Пояс из леопарда. Тройка мечей

Снежный барс! Он был больше всех, каких мне доводилось видеть. Глаза животного горели, пасть была оскалена, хвост метался из стороны в сторону. Взгляд снежного барса остановился на мне, и он зарычал.

Мне приходилось много слышать об огромных владыках гор. Они усердно оберегают свои охотничьи владения, насмерть сражаясь с теми, кто смеет посягнуть на холмы и леса, которые они считают своей собственностью. За исключением брачных периодов они избегают встреч со своими сородичами, бродят в одиночестве, переполняемые ревнивой гордостью.

И вот леопард посмел посягнуть на владения снежного барса! Это означало неминуемую схватку. Однако я уже оказался в плену у чудовища, которое скрывалось в норе, и ничем не угрожал пришельцу. Почему же он жаждал схватки со мной?

Ирбис силён и могуществен. При других обстоятельствах я бы схватился с ним…

Наверняка смерть от стремительного нападения снежного барса будет полегче той, что уготовил мне обитатель норы, словно явившийся из кошмарных снов. Но никто не приветствует смерть.

Потом…

Я застонал. Не от боли, а от страха, который пронзил меня до мозга костей. У меня в голове раздался голос!

Хорошо известно, что Мудрые умеют общаться таким образом с себе подобными. Но делают они это, только обладая большим даром и при условии, что никто не сумеет проникнуть за защитные барьеры.

Ни один простой смертный не обладает таким даром, даже не смеет думать об этом.

«Не двигайся!»

Меня предупреждает чудище? Или снежный барс? А вдруг представители семейства кошачьих умеют общаться с себе подобными, в то время как человеку об этом ничего не известно?

В моём сознании вновь раздалась команда:

«Не двигайся!»

Снежный барс! Определённо это он!

Он прижался брюхом к камням и стал медленно подползать к самому входу в нору. В то самое мгновение, когда он собирался наступить лапой на очередной камень, тот едва заметно сдвинулся. Снежный барс отдёрнул лапу, потом склонил голову набок и принюхался. Что всё это значит?

Потом он вдруг изогнулся. Я увидел, как заиграли его мускулы, как нервно дёрнулся кончик хвоста. Теперь он уже не полз. Легко и грациозно прыгнул и приземлился на тот самый камень, на который нацеливался.

Вдруг камень под ним дрогнул, осел и начал падать. Но снежный барс был стремителен, как стрела! Его тело снова мгновенно оказалось в воздухе и полетело по направлению ко мне, а камень… Камень обрушился и заткнул нору!

Приземлившись, ирбис зацепил паутину передней лапой. Действовал он крайне осмотрительно. Оттянув нить паутины, он начал раскачивать её из стороны в сторону. И если мои старания привели лишь к тому, что я ещё сильнее запутался в тенётах, то продуманные усилия снежного барса понемногу освобождали меня. Я не сводил с него глаз.

«Осторожно!» — последовала ещё одна команда моего спасителя.

Он прошёлся вдоль порванной паутины, пристально разглядывая меня, потом повернулся и исчез.

А я остался в ловушке. Снежный барс сделал для меня всё возможное — нора заткнута, и никакие клешни, никакие лапы в чешуйчатых пластинах не достанут меня. Теперь быстрая смерть сменится медленной и мучительной, без воды и пищи, и грифы слетятся клевать мои угасающие глаза. Я не исключал такой возможности.

Лапы мои онемели, сильно саднили те места, где нити паутины впивались в лодыжки. Я…

Вдруг краем глаза я снова заметил снежного барса. Из его оскаленной пасти торчала ветка — её конец был размочален, и я понял, что ирбис оторвал её от дерева при помощи зубов. От листьев, которые волочились по земле, исходил резкий, бьющий в нос запах, да такой, что защипало в глазах, и я закашлялся.

Снежный барс опустил ветку на землю с такими предосторожностями, что ни один листок не коснулся ни его морды, ни его лап. Приблизившись, он взглянул на меня, затем осмотрел оборванные нити. Его мысли передались мне:

«Тебе грозит опасность… Единственный выход — не двигаться!»

Он снова взял ветку в пасть. С заметным усилием оторвал её от земли — было видно, как напряглись его мускулы, — и швырнул её вперёд так, что эти резко и сильно пахнущие листья оказались как раз на самой паутине, но меня не коснулись. Мигнула ослепительная вспышка и повалил дым.

Когда листья коснулись обрывков паутины, те почернели и начали издавать отвратительный запах. После этого обуглились нити вокруг меня — и я почувствовал, как путы, охватывавшие меня, ослабевают.

Наконец–то я освободился! Мне хотелось поскорее броситься прочь от каменных колонн, но почему–то было трудно двигаться. Лапы не подчинялись мне и по–прежнему их сковывало оцепенение. Я покачнулся, и если бы снежный барс не подоспел ко мне и не поддержал, я неминуемо должен был упасть.

Во мне всё больше крепла уверенность, что передо мной не настоящий зверь. Но при этом в нём не чувствовалось того ореола угрозы и злобы, который окружал обитателя руин, хозяина ловушки–паутины.

Может быть, это тоже Оборотень? Я нашёл их?

Мы медленно удалялись от места, где меня подстерегла беда. По мере того, как мой спутник, на плечо которого я опирался, оттаскивал меня дальше и дальше от земли, на которой велась охота, к безопасному месту, мне всё меньше хотелось бежать. Я не верил в то, что весь этот панический ужас вызвал обитатель руин, переполошив лесных жителей.

Я всё больше убеждался, что охоту устроили те, кто принадлежал к Тени.

Снежный барс проводил меня до реки. Постепенно онемение проходило, мои суставы отошли и начали обретать прежнюю гибкость. Но Фортуна отвернулась от меня: снова стали болеть раны на спине.

С каждым шагом муки становились всё невыносимее, и я уже ничего не замечал вокруг себя, преследуемый судорожными приступами боли.

Не знаю, почему я не свалился на землю, охваченный такими страданиями. Как раньше я был ведом Тенью, так и теперь меня вела решительность и устремлённость барса. Он больше не говорил со мной, и в голове моей не звучал его голос. Однако от него исходила некая сила, которую я ощущал всем своим существом.

Увидев реку, он остановился и принюхался, склонив голову набок. Нас окружали лишь камни и расщелины. К одной из них он и подтолкнул меня. Я заполз в яму, хоть малейшее движение доставляло мне нестерпимую боль

Там я растянулся без сил, во рту всё пересохло. Так хотелось пить! Прохладная вода струилась и журчала совсем рядом, но самому до неё мне не добраться. Снежный барс стоял между мной и внешним миром, как будто ожидая чего–то. Я вдруг услышал, что по земле передаётся стук копыт. Люди?.. Охотники из Главной Башни?

Если они увидят снежного барса, то получат два трофея вместо одного! Нужно предупредить моего спасителя… Но я не знал, как передавать мысли без слов, а говорить больше не умел, я мог только рычать.

«Это не те, кого ты боишься, — снежный барс даже не повернул головы в мою сторону, но его слова отчётливо прозвучали у меня в голове. — Тише…»

Теперь я увидел всадника. Одного–единственного. Он ехал, облачённый в кольчугу и боевой шлем, украшенный плюмажем в виде орла, размером с настоящую птицу, с распахнутыми, будто готовыми к взлёту крыльями.

Лошадь, на которой ехал всадник, не походила на наших, которых я видел в Клане, скорее всего она была одних кровей с теми, что паслись у Звёздной Башни, — сразу бросались в глаза её длинные ноги.

Заметив снежного барса, всадник, вопреки моим опасениям, не потянулся за мечом, который висел в ножнах у его бедра. Более того, он приветственно поднял руку, а значит, знал того, к кому обращался. Барс тоже безбоязненно направился к нему и поднялся на камень так, что его морда оказалась вровень с головой всадника.

Всадник остановил лошадь, расслабленно откинулся в седле и посмотрел на барса. Я не мог разглядеть его лица, так как оно находилось в тени. Хотя я не слышал ни слова и в голове у меня ничего не звучало, не было сомнений в том, что они говорят между собой на собственном языке.

Я не видел на теле снежного барса никакого пояса. Если он из Рода Оборотней, такой ключ изменения облика ему и не нужен. Принадлежит ли он к Всадникам–Оборотням? Их владения располагаются, как полагают у нас, к юго–востоку от земель Клана, но это не удерживает их от путешествий в другие земли.

На прощание всадник снова поднял руку. И когда он тронулся в путь, то изменил направление и поехал по той же дороге, откуда появился. Может быть, он привозил какое–то сообщение?

Барс не проводил его взглядом, а вернулся к расщелине, где обессиленно лежал я. Приблизившись ко мне, он скомандовал:

«Нам следует торопиться. Тень пришла в движение!»

Полупохороненный во мне человек ответил на призыв. Я с трудом приподнялся на трясущихся лапах. Но тело леопарда не хотело мне подчиняться. Кое–как я всё–таки доковылял до воды, опираясь на плечо моего спасителя. Мы зашли в воду, и я почувствовал, как шерсть прилипла к телу, ощутил на себе слабое течение. Мы поплыли и вскоре очутились на противоположном берегу. Там я повалился на песок, потеряв последние силы, хотя барс и подталкивал меня, пытаясь поставить на ноги. Тут я снова услышал топот копыт. Барс оставил меня и озабоченно побежал к краю леса. Возвращался ли то всадник со шлемом–орлом, или это приближался охотник, и мой спутник, считая, что он выполнил свою задачу, покинул меня?

В ту минуту не имела значения ни одна из догадок. Оставалась лишь неизбежность. Я безучастно смотрел перед собой, не в состоянии поднять головы, чтобы взглянуть в сторону. Барс остановился у окраины леса, как будто снова чего–то ожидая.

Из–под тени ветвей и листвы вынырнул всадник, ведя под уздцы ещё одну лошадь. Я узнал его… То была Лунная Колдунья, хотя на этот раз она была облачена в бриджи, сапоги, рубашку и куртку зеленовато–коричневого цвета, так что только тогда, когда она шагнула на открытое пространство, я смог как следует рассмотреть её.

Барс легко поднялся на задние лапы и положил передние на седло. Лошадь при этом не проявила ни малейшей тревоги и продолжала стоять спокойно. Девушка наклонилась к животному, встретилась с ним взглядом и кивнула.

Потом она достала из–за пазухи какой–то маленький предмет, висевший на цепочке. Держа его в руке, словно это было оружие, она направилась ко мне, а барс последовал за ней.

Прежде чем приблизиться, девушка соскользнула с седла, и её лошадь осталась стоять с опущенными на землю поводьями. Лунная Колдунья подошла ко мне, и я увидел, что в руке у неё покачивался на цепочке стеклянный шарик. Внутри него я заметил какую–то веточку — зелёную и блестящую.

Лунная Дева взмахнула цепочкой и описала круг над моей головой, которую я хоть и с трудом, но поднял при её приближении. Потом шарике заключённой внутри него зелёной веточкой оказался как раз напротив моего горла. И я…

Я стал человеком!

Моя шерсть исчезла, стала видна гладкая кожа. И хотя я не получил назад свой пояс, он и не понадобился. Я… вернулся! Снова стал человеком…

Потрясение было так велико, что мир вокруг меня вдруг покачнулся. Я ощутил на себе успокаивающее прикосновение рук девушки, потом почувствовал, что меня поднимают и ведут. После чего я оказался перекинутым поперёк седла, а потом ощутил резкую боль, которая усиливалась при каждом шаге лошади.

Кто–то вскочил на лошадь и поднял меня — это прикосновение полоснуло меня по спине, и из моего пересохшего горла вырвался крик. Меня поддерживал человек, мужчина, а не моя Лунная Дева, и я никак не мог сообразить, откуда он взялся.

Как сквозь дымку я видел склонённую над собой голову в тёмной шапке густых волос, худощавое лицо с потемневшей от загара кожей. Таинственное лицо, за которым скрывались неведомые мысли и слова. Как и женщину из Башни, незнакомца можно было принять за юношу, но глаза, жёлтые кошачьи глаза, усталые и зрелые, свидетельствовали о прожитых им годах и обретённой мудрости.

Незнакомец не отрывал от меня взгляда. До меня не доходили его мысленные слова, но зато словно переливалась его сила. Жёлтые кошачьи глаза влекли меня в темноту, туда, где не было боли, а время ничего не значило.

Но я до конца не поддался воле незнакомца. Как бы ощущая всё издалека, я знал, что мы ехали верхом и миновали лес. Я осознавал, что незнакомец не хочет причинить мне зла, скорее, желает добра. Я также знал, что меня не должно всё это волновать, — мне нужно накапливать силы, собираться с духом. Своим превращением я был обязан Лунной Деве, её колдовству. Я чувствовал на груди тепло амулета, который она повесила мне на шею. Этот талисман я должен хранить, чтобы оставаться человеком.

Глава 11

Об обитателях Звёздной Башни, и о

том, как я выбрал опасность

Я лежал лицом вниз, с повёрнутой набок головой, так что мог видеть лишь каменную стену. Мою спину покрывало что–то прохладное, мягкое, вымывающее из моих ран, оставшихся после заточения в паутине, боль. Я различал голоса, и на этот раз они звучали не в сознании, а наяву.

— Трава моли скоро утратит свою силу. Что тогда, мой Лорд?

Голос принадлежал женщине. В нём явно слышалась тревога.

— Мы должны узнать, кто он такой и откуда явился. Не верю я Серым Башням. Кроме того, кто ещё из Рода Оборотней ходит по этой земле? Но он не принадлежит Тени. Если он очнётся до перемены, тогда, может быть, нам удастся узнать…

Человек… Мужчина… Тот, кто поддерживал меня, когда мы ехали верхом от реки? Но где я находился? И кто заботился обо мне? Я окончательно очнулся, когда почувствовал, что необходимо срочно узнать ответы на эти вопросы. Я приподнялся на постели и повернул голову, чтобы разглядеть людей, стоявших рядом.

Да, вот тот самый человек, который спас меня. Лунной Девы не оказалось поблизости, хотя я так надеялся увидеть её вновь. Рядом с ним стояла женщина из сада трав, оттолкнувшая и изгнавшая меня. Почему на этот раз она предоставила мне кров и уход? Должно быть, я находился в Звёздной Башне, потому что стены вокруг меня были как–то странно расположены. Наверное, комната устроена так, чтобы соответствовать лучам звезды.

— Кто вы, приютившие меня? — спросил я, потому что оба они молчали.

Женщина подошла ближе. Её прохладные пальцы легли мне на лоб. От её руки исходил еле уловимый терпкий аромат трав, словно ещё совсем недавно она работала в своём саду.

— Жар прошёл, — объявила она, затем сняла что–то, лежавшее на моей спине, и я почувствовал холодок, коснувшийся плеч и поясницы. Она снова дотронулась, на этот раз до отметин, которые оставил на мне ястреб. — Хорошо заживает, — удовлетворённо сказала женщина. — Ты спрашиваешь, кто мы, — она встала так, чтобы я хорошо её увидел. — Мы из тех, что живут замкнуто и не желают, чтобы на их пути встречался человек.

На лице у неё я не увидел доброжелательности. Должно быть, она ждала от меня каких–либо действий, слов, по которым смогла бы судить о том, враг я или друг. Но при этом я мог с уверенностью сказать, что никогда не смог бы назвать её недругом. Было в ней что–то такое, что противостояло Тени.

— И кто ты сам такой? — рядом с ней встал мужчина.

— Я… был… Кетаном… наследником Кар До Прана, Большой Башни Красных Плащей. А кто теперь… не знаю.

Выражение их лиц изменилось, когда они услышали, кто я такой. Неужели охотники Могхуса проникли так далеко, что новость о моём побеге достигла этих отдалённых мест? Но при этом я понимал, что ни мужчина, ни женщина не были подданными Могхуса. В них чувствовалось присутствие Силы. Я ощущал это, как тогда, когда приближался к Урсилле, и знал, что они обладают даром и способны творить деяния, не доступные обычным смертным.

— Кар До Пран, — повторил человек. — Там правит Лорд Эрах, но если ты являешься наследником…

Он вопросительно посмотрел на меня.

— Я сын Леди Героиз, его сестры…

— Да, я знаю, так принято у людей, — кивнул мужчина. — Тогда как же ты подвергся чарам Оборотней?

— Мне подарили пояс, а Урсилла и моя мать…

— Он расскажет свою историю позже, — прервала меня женщина. — Мне кажется, самое время дать ему настойку. Ему нужны силы, не то моли вскоре утратит свою действие.

Я не понял её слов. Однако, когда человек помог мне сесть и поднёс к губам чашку с бурлившей жидкостью, я осушил её одним залпом, хотя она и была горькой на вкус. Тут в комнату кто–то вошёл.

Моя Лунная Дева! На ней снова был костюм всадника, а по пятам за девушкой следовали два крохотных детёныша рыси. Я удивился, поскольку мне было известно, что их невозможно приручить, так как эти животные отличаются свирепым нравом. Но рысята тёрлись о ноги Лунной Колдуньи, заставляя ласкать себя, и подсовывали морды под её руки, как домашние кошки.

— В небе кружит ястреб, — сказала девушка. — Он уже четыре раза облетел сад. Не думаю, чтобы он здесь охотился… Скорее всего, просто наблюдает.

— Значит… — женщина кивнула, потом посмотрела на меня. — Вот откуда у тебя раны, человек Клана… Их оставила на твоей спине эта птица. Кто твои враги?

— Только один, но обладающий Силой, — Мудрая Женщина Урсилла, — прошептал я.

Девушка не смотрела на меня, когда принесла весть. Теперь же её взор устремился в мою сторону. И я почувствовал, что околдован, что попал под власть её чар, которые не имеют ничего общего с Силой.

Первый раз я увидел её лунной ночью, в величии чародейства, творящей магический обряд при помощи того, что превыше всего доступного нам, в ореоле Силы. Потом я запомнил её у реки, хотя и смутно.

И вот встречаю третий раз… Но мне казалось, что я знаю девушку всю свою жизнь. А может, она и есть та, кого ищешь всю жизнь, сам того не ведая? Но она смотрела на меня с полным безразличием. Должно быть, её четвероногие любимцы значили для неё больше, чем какой–то ничтожный оборотень поневоле.

— Мудрая Женщина, Урсилла… Она живёт в Кар До Пране? — спросил мужчина.

— С тех пор, как моя мать вернулась из Гарт Хауэла. Но вы меня не так поняли…

Я замялся. Выдать себя с головой перед Девой Луны? Но от этих троих ничего нельзя утаивать. Это я знал наверняка.

— Урсилла не совсем мой враг. Она хочет подчинить меня себе. Но… её ястреб (я уверен, что он ей служит) напал на меня и отобрал пояс из леопарда. Наверное, он потому и кружит здесь, что снова ищет меня.

— Расскажи нам всё, что тебе известно об этом поясе, — потребовал мужчина, словно тот, кто наделён властью. В эту минуту он напомнил мне Пергвина, когда тот учил меня обращаться с оружием.

И я поведал им свою историю — рассказал о поясе, подаренном мне, о своём превращении в леопарда, о том, как Могхус пытался выгнать меня из Главной Башни, и о том, как на меня напала птица.

— Значит, без пояса ты не можешь вернуться в человеческий облик? — спросил мужчина, когда я закончил свой рассказ.

— Так мне казалось… до недавнего времени. Но… то, что вы сделали для меня, Леди, — обратился я к девушке, — снова сделало меня человеком.

Она кивнула, мельком взглянув на меня. Я повторил движение её глаз и увидел прозрачный шарик, висевший у меня на груди. Зелёная веточка на этот раз не казалась такой свежей и прекрасной, как раньше, потому что уже чуть подвяла.