Звездная стража (сборник)

– Эти создания могут быть настроены на голос или ключевые слова. Дай им неверный ответ, и они с тобой расправятся…

– Подожди. – Картр убрал бластер в кобуру. – Мы судим об этом городе по собственной цивилизации. – Он сощурился от ярко–зеленого света и посмотрел на шкалу. – Для искателя всегда найдется что–нибудь новое, если он идет с открытым мозгом…

– И бластером наготове! – добавил Рольтх. – Да, я знаю все это. Но человеческая природа остается прежней, и я предпочту быть осторожным, но не мертвым. Погляди, видишь квадраты мостовой между зданиями? Может, сядем там? По крайней мере никаких сигналов тревоги не вызовем…

– Пожалуй. Можешь сесть за тем большим блоком? Мы скроемся в его тени… Рольтх не извлекал из вездехода такую скорость, как Филх, но его осторожность в таком деле была предпочтительней безудержного презрения тристианина к узам тяготения. Приземление потребовало добрых пяти минут сложных маневров, но сел он точно в центре той тени, на которую указал Картр. Они не вставали с сидений, а ожидали появления роботов, любого движения, которое могло означать угрозу.

– Город – не место для игры в прятки, – наконец сказал Рольтх. – Я чувствую, что за нами наблюдают… может быть, оттуда… – Он ткнул пальцем в черные окна, выходящие на площадь. Странное ощущение – как будто мириады глаз смотрят на тебя из тьмы. Картр тоже знал его. Но его способности говорили, что это ложь.

– Здесь никого живого, – заверил он фальтхарианина. – Даже роботов нет. Они пошли от вездехода, огибая угол ближайшего здания, держась в тени и перебегая через освещенные участки. Рольтх провел пальцем по стене над своим плечом.«Старая, очень старая. Следы обветривания.»

– Но огни? Долго ли они могут гореть? – спросил Картр. – Спроси своего друга с Арктура. Может, он привел их в действие. Кто знает? Здания, мимо которых они проходили, были лишены украшений, стены гладкие,все детали строго функциональны, но в целом создавалось впечатление гармонии. Такая гармония – результат высокоразвитой цивилизации, для которой город – единый организм, а не набор индивидуальных жилищ разных вкусов и периодов. Пока Картру не встретилось ни одной надписи. Рольтх через равные промежутки на мгновение включал свой голубой фонарик, освещая стены. Когда они будут возвращаться, ему достаточно будет провести лучом, и голубые круги на стенах укажут обратный путь. Рейнджеры обогнули здание, выходящее на площадь, и оказались на улице. Тут их ноги почти по щиколотку погрузились в растительность. Старая мостовая заросла густой травой. Впереди на расстоянии в полквартала сквозь щель между зданиями вырывался яркий свет. Они осторожно приблизились и увидели фонтан радужного блеска и воды. Вода падала в бассейн, край которого был проломлен. Маленький ручеек пробил себе дорогу в дерне и уходил в отверстие в древней мостовой.

– Никого нет, – прошептал Картр. Он не мог бы объяснить, почему шепчет. Но его не оставляло ощущение, что за ними следят. Он знал, что должен осторожно пробираться в тени зданий, иначе привлечет внимание… кого? Они осмелились покинуть защитную тьму и подошли к краю бассейна. Теперь сквозь брызги воды и свет можно было разглядеть центральную колонну. На ней стояла статуя – больше натурального размера, если, конечно, жители зданий не были гигантами. Статуя сделана не из камня, а из какого–то белого материала, на котором время не оставило следов. При виде статуи и Картр, и Рольтх остановились на полушаге. Это была девушка, с поднятыми над головой руками, с гривой волос, свободно падающих до тонкой талии. В поднятых руках она держала знакомый им обоим символ – пятиконечную звезду. Из концов звезды вырывались струи воды. Но девушка – она не бемми, она такой же гуманоид, как и они.

– Это Попата, дух весеннего дождя. – Картр вспомнил легенду своей сожженной планеты.

– Нет, это Ксити Морозная! – У Рольтха тоже были воспоминания, связанные с его тенистым холодным миром. На секунду они почти гневно взглянули друг на друга, потом оба улыбнулись.

– Она и то и другое… и ничего из этого… – сказал Рольтх. – У этих людей был свой идеал красоты. Но по глазам и волосам ясно, что она не с Фальтхара. А по ушам – она не из ваших…

– Но почему?.. – Картр с изумлением смотрел на статую. – Почему кажется, что я всегда знал ее? И эта звезда…

– Обычный символ. Его можно видеть на сотнях планет. Нет, она идеал красоты и действует и на нас. Они неохотно оставили фонтан и вышли на широкую улицу, шедшую прямо к центру города. Время от времени в воздухе перед зданиями появлялись непонятные световые знаки. Рейнджеры миновали помещения, которые могли служить магазинами, и видели паутину проводов, уходящую в окна. Вдруг Картр схватил Рольтха за руку и быстро втянул под укрытые двери.

– Робот! – Сержант почти прижался губами к уху товарища. – Я думаю, он патрулирует!

– Можем избежать его? – Зависит от того, какого он типа. Руководствоваться они могли только прошлым опытом. Они знали, что патрули роботов смертельно опасны. Те, с которыми им приходилось встречаться, могли быть ликвидированы только путем замыкания. А это трудная и опасная операция. В противном случае робот сжигает все, что неестественно для охраняемого им места и не может отозваться условным паролем. Именно этого опасались рейнджеры на посадочной площадке. Теперь же, без вездехода, без возможности быстрого отступления, встреча с таким роботом еще опасней.

– Либо робот местный, либо… – Либо его привез арктурианин, – подхватил Рольтх. – В последнем случае мы знаем, как с ним справиться. Туземный же… Он прекратил шептать, услышав слабый звон металла о камень. Картр выпрямился и посветил фонариком над головой. Дверь, в углублении которой они прижались, невысокая. Под ней карниз, а еще выше темное окно. У Картра начал складываться план.

– Внутрь… – сказал он Рольтху. – Постарайся добраться до второго этажа и через окно выбраться на карниз. Я отвлеку внимание робота, и ты сможешь сверху выжечь его мозг. Рольтх скользнул во тьму, которая для него не была препятствием. Картр прислонился к двери. С неприятным ощущением в желудке он подумал, что начинается состязание в скорости. Если робот появится раньше, чем Рольтх доберется до карниза!.. Если он, Картр, сумеет уклониться от первого нападения патрульного!.. К счастью, ему не пришлось слишком долго размышлять над этими возможностями. Он увидел патрульного. Тот находился в конце квартала. Пляшущие огни отражались на его металлическом теле. Сержант был почти уверен, что такого робота в галактических городах он раньше не видел. Круглый купол головы, паучья тонкость рук и ног, грациозная легкость движений

– все соответствовало архитектуре города. Робот приближался спокойно и неторопливо. Перед каждой дверью он останавливался и освещал внутренности лучом, исходящим из головы. Очевидно, это был обычный обход. Тут сержант вздохнул с облегчением. Рольтх добрался до карниза и теперь лежал вне поля зрения робота. Если только робот устроен по общему образцу и его можно замкнуть через голову! Добравшись до соседней двери, робот остановился. Картр замер. Дело могло обернутся хуже, чем он думал. Должно быть, робот обладал какими–то удивительными органами. Он заподозрил присутствие чужих. Свет не вспыхнул. Робот стоял неподвижно, как будто удивляясь или принимая решение. Может, посылает в какой–то центр сигнал тревоги? Но вот его рука двинулась… — Картр! И не обладая ночным зрением, Картр не нуждался в этом предупреждении Рольтха. Он уже понял, что собирается делать патрульный. Картр упал и рывком отлетел в сторону. За ним вспыхнуло обжигающее пламя, превратив вход в пылающий ад. Только тренированные мышцы и шестое чувство – чувство опасности спасли его от участи сгореть в этом аду. Потрясенный, он полз на животе подальше от этого всесожжения. Будет ли робот его преследовать? Звук шагов…

– Картр! Картр! Он уже сидел, когда Рольтх вылетел из–за угла и чуть не упал на него.

– Ты ранен? Он задел тебя? Картр криво улыбнулся. Хорошо быть живым. Он сморщился, когда руки Рольтха коснулись обожженной кожи.

– Что с ?..

– С мешком железа? Я выжег дыру ему в голове, и он упал. Он не задел тебя?

– Нет. И он кое–что рассказал нам о создавшей его цивилизации.

– Они использовали атомную энергию. – Картр с отвращением посмотрел на след взрыва. – Прожечь такую дыру в центре города, чтобы убрать кого–то! Интересно, что бы они подумали о парализующих ружьях? – С помощью Рольтха Картр встал. Он надеялся, что не сломал вторично запястье и боль в руке – лишь следствие удара при падении.

– У меня такое чувство, – начал Картр и обрадовался, что Рольтх не убрал руку. Сержант чуть не упал, но Рольтх удержал. – … такое чувство, что нам лучше побыстрее убраться отсюда… Его преследовало воспоминание о паузе перед нападением робота. Картр был уверен, что патрульный послал сообщение… Куда? Если город управляется машинами, действующими поколение за поколением после гибели последнего жителя, тогда такое сообщение не представляет угрозы. Разве что придут в действие другие машины. С другой стороны, если робот контролировался загадочным арктурианом, тогда рейнджеры успешно отразили первое нападение лишь с тем, чтобы встретиться с новым, гораздо более опасным. Когда Картр высказал свои соображения вслух, Рольтх согласился с ним.

– Мы не можем возвращаться прежним путем. – Фальтхарианин указал на огненное пятно, бывшее прежде дверью. – К тому же нас на улице могут поджидать. Послушай, этот город чем–то напом нил мне Стилту… Картр покачал головой. «Слышал о нем, но никогда не был.» – Столица Ладиаса I, – нетерпеливо сказал Рольтх. – Там население старомодное, все еще живет в больших городах. У них есть система подземных коммуникаций…

– Гм… – Картр легко сделал вывод. – Пойти вниз и попытаться найти выход? Ладно. Самое время уходить. Поищем спуск. Но, к их замешательству, пути вниз, по–видимому, не было. Они шли комнатами и залами, проходили мимо обломков мебели и странных машин, над которыми в другое время смогли бы размышлять часами. Выхода не было. Встретились лишь две лестницы, ведущие вверх. То, что им было нужно, они обнаружили в центре дома. Темный колодец, черная дыра, в которой фонарь Картра не нащупал дна. Но фонарь все же помог им. Картр неожиданно выронил его. Вскрикнув, он попытался поймать фонарик, но слишком поздно. Рольтх разразился замечаниями. В возбуждении он перешел на свой родной язык, и Картр резко потребовал, чтобы он перевел.

– Он не упал! Опускается вниз… опускается! Сержант заглянул в колодец. «Антигравитационный спуск! И все еще работает! – Он не мог поверить глазам. Может, антигравитационные лучи еще удержат небольшой предмет, но человека… Прежде чем он смог возразить, Рольтх перегнулся через край. – Работает! Все в порядке! И он исчез. Голос его донесся из шахты. – Стою на воздухе. Присоединяйся! Это прекрасно. Прекрасно, может быть, для Рольтха, который видит, что делает. Опуститься в эту черную пасть и надеяться что механизм сработает!.. Не впервые в жизни Картр проклял свое слишком живое воображение. Невольно закрыв глаза, он пробормотал молитву Духу Космоса и встал на воздух. Действует! Воздух ощутимо сомкнулся вокруг тела. Картр опускался, как перышко на ветру. Далеко внизу он увидел голубой свет фонаря Рольтха. Тот достиг дна. Картр подобрал ноги и постарался миновать эту светящуюся точку.

– Со счастливой посадкой! – приветствовал Рольтх сержанта. – Смотри, что я нашел. Рольтх обнаружил платформу, переходящую в туннель. Тонкой цепочкой к стене был прикреплен маленький экипаж, заостренный с обоих концов, с единственным сидением в центре. Руля не было. Машина не касалась пола, а висела над ним в футе. Перед сидением располагалась доска с рычажками. Приборы управления? Как же им направить машину? Просто углубиться во тьму, рискуя столкнуться неизвестно с чем? Слишком опасно. Встретиться с батальоном патрульных роботов менее рискованно, чем оказаться в ловушке в подземной темноте.

– Сюда! Картр чуть не подпрыгнул. Второй рейнджер дошел до конца платформы и освещал стену фонариком. Сержант едва видел в тусклом свете. Рольтх что–то обнаружил. Схема пересекающихся линий. Должно быть, план подземных туннелей. В прошлом им приходилось решать и более трудные задачи. Вскоре они знали, какой путь ведет к центру города! Десять минут спустя они втиснулись в узкое сидение. Рольтх нажал две кнопки, а Картр отвязал цепь. Послышалось слабое гудение. Они понеслись во тьму, и в лицо им ударил затхлый воздух туннеля.

6. ЖИТЕЛИ ГОРОДА

– Прибыли, – прошептал Рольтх. Машина пошла медленней, приближаясь к правой стороне туннеля. Впереди забрезжил свет. Должно быть, другая платформа. Картр взглянул на часы. Им потребовалось ровно пять минут, чтобы добраться до этого места. Другое дело – то ли это место, которое им нужно. Они стремились к пункту, который, по их мнению, находится прямо под большим общественным зданием в центре города.

– Есть кто–то впереди? – спросил Рольтх, как обычно, полагаясь на способности Картра. Сержант послал вперед пробную мысль и покачал головой. «Никого. Либо они не знают об этих путях, либо не интересуются ими.»

– Я склонен считать, что не знают. – Фальтхарианин ухватился за перила платформы. Картр выбрался из машины и огляделся. Помещение было по крайней мере втрое больше того, из какого они выехали. Туннели отходили от платформы в нескольких направлениях. Платформа освещена, но неярко, так что Рольтх не стал надевать очки.

– Как же нам отсюда выбраться? – Фальтхарианин осматривал порт. Сушествовали другие туннели, но первый осмотр не обнаружил никакого выхода. Картр, однако, был уверен, что выход есть Об этом свидетельствовал воздух – легкий ветерок, чуть теплее и менее затхлый, касался их лиц. Рольтх, должно быть, тоже уловил его, потому что повернулся в направлении, откуда он шел. Следуя за этим чуть заметным проводником, они пришли к плоской круглой плите на дне другой шахты. Картр выворачивал шею, пока не заболело в горле. Далеко вверху виднелся слабый свет. Но они не могут карабкаться… Разочарованный, он повернулся к Рольтху.

– Можно возвращаться… Но фальтхарианин углубился в изучение панели с кнопками на стене.

– Не думаю. Посмотрим, работает ли! – Он нажал верхнюю кнопку и тут же сжал товарища: плита начала подниматься, и они вместе с нею взмыли вверх. Оба рейнджера инстиктивно присели. Картр глотнул, чтобы уменьшить давление в гудящих ушах. По крайней мере, подумал он с благодарностью, шахта не закрыта сверху. Их не разобьет о крышку. Дважды пролетали они мимо других платформ, примыкающих к шахте. Картр закрыл глаза. Впечатление бесконечного подъема на лифте было не из приятных. Вряд ли он захочет испытать это снова. Он испытал некогда приступ паники: во время ремонта корпуса в полете потерял привязной трос и отплыл от корабля. В этот раз ощущение было аналогичное.

– Прибыли… Картр открыл глаза, обрадовавшись дрожи в голосе Рольтха. Итак, фальтхарианин наслаждался путешествием не больше него. Где они? Сержант почти на четвереньках сполз с плиты и огляделся. Помещение, в котором они находились, было хорошо освещено. Над головой, поднимаясь на головокружительную высоту, громоздились этаж за этажом галереи, идущие от центра. Но тут Картра отвлек от наблюдений крик Рольтха:

– Она… она ушла. – Фальтхарианин широко раскрытыми глазами смотрел на пол. Плита–лифт, на которой они поднялись, исчезла, и пол, насколько мог видеть Картр, был сплошным, без единой щели.

– Она опустилась, – теперь Рольтх лучше владел своим голосом, – а сбоку выдвинулся блок и закрыл отверстие.

– Может, именно поэтому подземные пути и не были обнаружены, – предположил Картр. – Допустим, шахта открывается лишь тогда, когда снизу к платформе из туннеля прибывает машина.

– Пока мы не оставим это проклятое место, буду держатся подальше от середины помещений, – сказал Рольтх. – Вдруг окажешься на плите в тот момент, когда внизу кто–то прибыл. Настоящая ловушка! – И он осторожно, прощупывая каждый шаг, направился к ближайшей двери. Картр был склонен последовать его примеру. Как заметил фальтхарианин, невозможно предсказать, когда начнут действовать древние механизмы. Ему пришла в голову мысль: а вдруг именно появление их вездехода активизировало робота и вызвало весь эпизод с патрульным? Но несколько секунд спустя он ощутил потенциальную угрозу, гораздо более серьезную, чем машины. Впереди какое–то неизвестное живое существо. Арктурианин? Нет. Чужой мозг, которого он коснулся, не был так силен. Тот, кто находился впереди, не обладал способностью к прощупыванию мыслей. Пока их не увидят, Картр может не бояться, что их присутствие будет обнаружено. Рольтх понял знак сержанта. Оба положили руки на рукоятки бластеров. Но зал за первой дверью оказался пуст. Он был квадратный и уставлен скамьями из материала, похожего на молочное стекло. Неяркий свет исходил от стен, и в этом свете молочная поверхность искрилась. Должно быть, какая–то прихожая. Потому что в противоположной стене находились две двери, вдвое превышающие рост Картра. На них он впервые в городе увидел скульптурное изображение – символическая листва. Именно за этими дверями находился кто–то живой. Сержант, блокируя все прочие впечатления, сосредоточился только на этой скрытой впереди искре жизни. Он радовался, что неизвестный – не сенситив, что можно касаться его мозга, не выдавая своего присутствия. Человек. Сенситивность три с половиной, не больше. При четырех он бы смутно ощутил присутствие чужого, забеспокоился бы, при пяти немедленно обнаружил бы его присутствие. Но сержант ощущал лишь упадок духа, умственную усталость. И это не пират и не пленник пиратов. Впечатление насилия в прошлом или настоящем совершенно отсутствовало. Но… Картр уже взялся рукой за широкую ручку двери. Кто–то только что присоединился к человеку за дверью. После первого же пробного контакта сержант мгновенно отступил. Арктурианин! Он узнал этот мозг и понял, что обнаружен. Арктурианин знал, что они здесь, знал так, будто его взгляд мог проникнуть сквозь камень. Картр закусил губу. Арктурианин как будто поймал их на приманку, заставил обнаружить себя. Но если это так… В зеленых глазах рейнджера сверкнуло пламя. Он сделал знак Рольтху. Тот неохотно убрал руку с бластера. Картр критически осмотрел его, потом взглянул на свою одежду. Влисовая кожа сапог и поясов ничем не выдавала пребывание в густых джунглях. Значки со сверкающими кометами по–прежнему блестят на груди и шлемах. И хоть к ним добавлено изображение стрелы и листа, это все равно знак Патруля. Обладатель такого знака имеет право появляться в любом месте Галактики без разрешения. В сущности он сам должен требовать у других объяснения. Картр потянул за ручку двери. Обе ее половины ушли в стены, образовав проход, достаточно широкий для шести человек. За дверью свет, исходящий от стен, был гораздо ярче и сосредоточивался на овальном столе в самом центре помещения. За таким столом мог собраться весь экипаж крейсера. Стол из молочного камня, из того же материала и огибающие его скамьи. За столом неподвижно сидели двое людей. Но Картр заметил, что рядом с более высоким – арктурианином – на столе лежит бластер. Увидев знаки Патруля, арктурианин быстро вскочил, на лице у него появилось изумленное выражение. Второй, меньшего роста, облизал губы, и Картр знал, что его удивление тут же перешло в радость.

– Патруль! – это произнес арктурианин. В его голосе не звучала радость, но мозговой блок был на месте, и Картр не знал, что скрывается за этим черными загадочными глазами. Эти двое не пираты. Оба одеты в разноцветные туники фантастического покроя, излюбленные упадочными цивилизациями внутренних систем. И бластер на столе был их единственным оружием. Картр двинулся вперед.

– Кто вы такие? – резко спросил он, подражая манерам и голосу Джексена. Он никогда раньше не выполнял обязанности патрульного. Но пока у него знак кометы, ни один штатский не заподозрит этого.

– Джойд Кумми, лорд вице–сектора Арктура, – почти насмешливо ответил высокий. Он держался с обычным высокомерием своей расы. – Это мой секретарь Фортус Кан. Мы были пассажирами на «Капелле Х451». На нее напали пираты, и она ушла в овердрайв в поврежденном состоянии. Выйдя из овердрайва, мы обнаружили, что корабельный компьютер вышел из строя и мы находимся в совершенно неизвестном районе Галактики. У нас хватило горючего на две недели полета, затем мы были вынуждены приземлиться здесь. С тех пор мы все время пытаемся связаться с кем–нибудь, но не знали, что нам это удалось. Вы с …? Лорд вице–сектора? К тому же арктурианин. Картр понял, что ступил на опасную почву. Но он решил: этот Джойд Кумми не должен узнать, что патруль не прибыл спасать потерпевших крушение. Что они в таком же положении. Что–то здесь неправильно. Картр был начеку. Если нельзя прочесть его мозг, то нужно скрыть собственные мысли.

– Рейнджер Рольтх и сержант Картр, приписанные к «Звездному пламени». Мы обязаны сообщить о вас своему командиру.

– Значит, вы явились не в ответ на наш сигнал? – Это вступил Фортус Кан. На лице его появилось выражение разочарования.

– Мы выполняем обычный разведочный полет, – холодно ответил Картр. С каждым моментом напряжение усиливалось. Блок арктурианина был мощный, но не мог он скрыть все эмоции. И не пытался. По шкале сенситивности арктурианин достигал 5.9. Но если Кумми не встречал раньше кого–нибудь из расы Картра – а это маловероятно, они почти никогда не улетали со своей планеты, – он не мог догадаться, что перед ним 8.6. Голос Фортуса Кана перешел в вопль.«Значит, вы не сможете забрать нас отсюда. Но вы можете вызвать помощь…» Картр покачал головой. «Я доложу о вашем присутствии командиру. Сколько вас?»

– 150 пассажиров и 25 членов экипажа, – ответил Джойд Кумми. – Как вы добрались сюда незамеченными? Мы активизировали найденных здесь патрульных роботов… Его прервал – Картр заметил, что это рассердило арктурианина, – Фортус Кан.

– Вы уничтожили патрульного? На проспекте Кумми? Проспект Кумми! Картр понял значение этого. Итак, здесь правит лорд вице–сектора – настолько, чтобы дать свое имя главной улице города.

– Мы дезактивировали робота в городе, который считали покинутым, – ответил Картр. – Поскольку ваше присутствие здесь – очень важное открытие, мы прервем разведку и немедленно вернемся в лагерь.

– Конечно. – Кумми превратился в исполнительного чиновника. – Мы сумели привести в действие несколько наземных машин. Одна из них отвезет вас…

– Мы полетим, – быстро возразил Картр. – И вернемся к вездеходу прежним путем. Долгой жизни, лорд вице–сектора! – Он поднял руку в традиционном приветствии. Но уйти так легко не удалось.

– Вас доставят до вашего вездехода, сержант. Есть и другие роботы– патрульные, и для вас же безопасней, если ваш провожатый будет знать пароль. Мы не можем рисковать членами Патруля… Картр не решился отказаться от такого внешне разумного предложения. И все же… он знал, что за этим что–то кроется. Он чувствовал холодок страха в позвоночнике, это чувство много раз раньше спасало ему жизнь. Если бы только он мог прощупать мозг Фортуса Кана! Но он не решился и на это в присутствии арктурианина.

– Я думаю, не стоит возбуждать наших людей сообщением о вашем прибытии, – продолжал лорд, провожая рейнджеров в прихожую. – Конечно, их подбодрит известие об установлении контакта с Патрулем. Особенно теперь, когда после пяти месяцев передач по слабенькому коммутатору мы уже считали, что обречены прожить здесь остаток жизни. Но я предпочитаю обсудить положение с вашим командиром, прежде чем вызвать у них надежду. Вы, очевидно, заметили, как реагировал на ваше появление Кан. Он увидел в этом обещание немедленного возврата к благам цивилизации. И поскольку патрульный корабль не сможет забрать всех, нужно провести кое–какую подготовку… Дважды во время своей речи арктурианин делал попытки проникнуть в мозг Картра … или захватить над ним контроль? Но сержант был начеку и знал, что Кумми получит лишь представление о патрульном корабле ,севшем в отдаленном районе, кораблем руководит бдительный и умелый командир, с таким человеком трудно будет иметь дело штатскому администратору.

– Я считаю это мудрым решением, лорд вице–сектора, – вставил Картр в первую же паузу. – Значит, вы уже пять месяцев находитесь здесь, в городе?

– Не с самого начала. Аварийная посадка произошла в нескольких милях отсюда. Но при спуске мы зарегистрировали город и после посадки смогли отыскать его без труда. Его механизмы оказались в удивительно исправном состоянии. Мы считаем, что нам необыкновенно повезло. Конечно, наличие в экипаже Трестора Винка и двух его помощников оказалось добавочной удачей. Он техник–механик с линии Капеллы. И здешние машины совершенно поглотили его. Он считает, что обитатели города в некоторых отношениях превосходили нас. Да, нам повезло. Они пересекли помещение с скрытой шахтой лифта и вышли на просторный балкон, нависавший над таким огромным залом, что Картр почувствовал себя в нем песчинкой. С балкона в зал вела лестница – ступени такие широкие, что предназначались, казалось, для гигантов. А из зала через колоннаду в форме древесных стволов открывался выход на улицу.

– Кумбс. Ожила фигура, прислонившаяся к одной из колонн. – Отвези патрульных к их вездеходу. Я не прощаюсь. – Лорд повернулся к Картру с великодушием значительного лица, разговаривающего с подчиненным.

– Мы скоро снова встретимся. Вы хорошо поработали, и мы вам благодарны. Передайте вашему командиру, что мы ждем от него сообщений. Картр отсалютовал. Во всяком случае арктурианец не настаивает на том, чтобы сопровождать их до вездехода. Но он ждал, пока они не уселись в маленький наземный экипаж и водитель двинул его с места. Когда они отъехали от здания, Картр обратил внимание на водителя. Этот щетинистый еж черных волос с просветами коричневого, эти длинные челюсти. Так вот почему Кумми отпустил их одних. Неудивительно, что он не считал необходимым самому сопровождать их. Он все равно с ними, хотя и не телесно. Их водитель – кан–пес, совершенный слуга, чей мозг настроен только на действия в пользу хозяина. Как будто что–то скользкое коснулось кожи Картра. У него было врожденное отвращение сенситива к таким созданиям. И теперь он должен… Самая мысль об этом переворачивала пустой желудок. Более неприятной задачи он никогда перед собой не ставил. Придется погрузиться в этот мозг так, чтобы не заподозрил хозяин, и поместить ложные воспоминания…

– Куда? – Даже этот голос болезненно отдавался в нервах. – По этой широкой улице, – сквозь стиснутые зубы приказал Картр. Он сжал руку Рольтха. Фальтхарианин не двинулся, но ответил легким пожатием. Картр начал, рот его кривился от отвращения, мозг и тело равно сопротивлялись воле, принуждавшей их. Было даже хуже, чем он ожидал. Контакт иссушал, опустошал его. Но он продолжал. Неожиданно экипаж свернул в проезд и остановился во дворе. Они оставались в машине, пока Картр не довел тошнотворную схватку до конца. Голова кан–пса упала вперед, и он осел в сидении водителя. Рольтх вышел. Но Картру пришлось напрячь все силы, чтобы последовать за ним. Он вцепился в стену и повис. Его тошнило. Рольтх подхватил его трясущееся тело. С помощью фальтхарианина Картр выбрался на улицу.

– Вперед… – слово произнесено с трудом между приступами рвоты.

– Да, вижу. Слабый блеск радиации чувствительные глаза Рольтха улавливали несравненно лучше. Они находились в четырех кварталах от того места, где робот выстрелил в дверь. А оттуда они легко найдут дорогу к вездеходу. Рольтх не задавал вопросов. Он шел рядом, готовый поддержать, излучая успокоительное тепло искренней чистой дружбы. Чистой!.. Картр подумал, почувствует ли он когда–нибудь себя чистым. Как может сенситив – пусть даже арктурианин – иметь дело с таким существом? Но не нужно думать о кан–псе. Когда они добрались до места атомной вспышки, Картр уже шел уверенно. Как только они обнаружили круги, оставленные фальтхарианином, ходьба сменилась бегом. Добравшись до вездехода, Картр сказал:

– Уходить ломаным курсом. Возможно, они все–таки следят за нами. Рольтх хмыкнул в знак согласия. Вездеход взмыл в воздух. Им в лицо ударил холодный ветер, предвестник рассвета. Картру хотелось, чтобы этот ветер смыл все воспоминания о встрече с кан–псом.

– Ты не хочешь, чтобы они знали о нас? – это был полувопрос, полуутверждение.

– Пусть решает Джексен, – ответил Картр, охваченный всепоглощающей усталостью. Ему хотелось лечь и уснуть. Но он не мог. И он заставил себя объяснить Рольтху, чего им следует опасаться в будещем.

– Этот водитель был кан–пес. И что–то здесь подозрительно, крайне подозрительно. Рольтх не был сенситивом, но, как рейнджер, он знал достаточно. Он выпалил одно–два лающих слова на своем родном языке.

– Мне пришлось поместить ему в мозг ложные воспоминания. Он доложит, что довез нас до вездехода, расскажет, о чем мы говорили в пути, укажет направление, в котором мы улетели…

– Так вот что ты делал! – Рольтх оторвал взгляд от индикаторов и посмотрел на товарища со смешанным выражением уважения и страха. Картр расслабился, откинул голову н а сидение. Теперь, когда они удалились от огней города, на небе появились бледные звезды. Что сделает Джексен? В таком случае – что с Кумми? Чем тот занимается сейчас?

– Ты не доверяешь арктурианину? – спросил Рольтх, когда они легли на правильный курс.

– Он арктурианин,ты их знаешь. Он лорд вице–сектора и, несомненно, командует всем городом. И … и он не откажется от власти…

– Значит, он недоволен появлением Патруля? – Возможно. Лорды секторов в наши дни своевольны, всюду борьба за власть. Хотел бы я знать, почему он летел на обычном пассажирском корабле. Если он…

– Если он убегал с какого–нибудь горячего места, то был бы только рад найти здесь новое королевство? Да, я могу это понять, – сказал Рольтх. Вездеход плавно свернул направо. Рольтх выключил главный двигатель, оставив только экраны парения. Они медленно двигались новым курсом. Это увеличит на час время возвращения. Но так их не засекут из города. Остальную часть пути они почти не разговаривали. Картр несколько раз начинал дремать и всякий раз просыпался в кошмаре. Мозг его требовал полного отдыха. С трудом пытался он строить планы на будущее. Он доложит ситуацию Джексену. Офицер не доверяет впечатлениям сенситива, он может не поверить в беспокойство Картра. А у сержанта не было доказательств утверждения, что чем дальше они будут находиться от Кумми, тем лучше. Почему он боится Кумми? Потому что тот арктурианин, тоже сенситив? Или из–за кан–пса? Почему он так уверен, что лорд вице–сектора – опасный враг?

7. РЕЙНДЖЕРЫ ДЕРЖАТСЯ ВМЕСТЕ

– Вы должны признать, что его объяснение достаточно правдоподобно… Картр смотрел на Джексена через плоский обломок, служивший им столом.

– И город прекрасно сохранился, – безжалостно настаивал офицер. – К тому же в отряде с Х451 оказались техники–механики, которые смогли оживить его… Сержант устало кивнул. Ему следовало явиться на это состязание воли с ясным умом и отдохнувшим телом. Он же, напротив, испытывал умственную и физическую усталость. С трудом выслушивал он неодобрительные замечания Джексена.

– Если все это правда, – Джексен в третий раз повторил то, что казалось ему логичным и разумным заключением, – я не понимаю вашего нежелания, Картр. Если только, – тут он начал излучать явную враждебность, но уставший Картр не прореагировал, – если только ваше отношение к арктурианину не вызвано личными причинами. – Он замолчал, и его враждебность сменилась чувством, близким к симпатии.

– Разве не арктурианин отдал приказ сжечь Илен?

– Насколько мне известно, это вполне возможно. Но не в этом причина моего недоверия к этому Джойду Кумми, – начал Картр, собрав все остатки терпения. Не было смысла говорить о том, что Кумми использовал кан–пса. Только сенситив может понять весь ужас этого. Джексен нашел объяснение, которое кажется ему разумным, и теперь будет его держаться. Сержант давным давно понял, что несенситивы обладают глубоким недоверием к возможностям мысленного контакта, а некоторые даже не признают его существования. Джексен по существу относился к таким. Он поверил бы в способность Картра иметь дело с животным и чужаком–негуманоидом, но внутренне отвергал возможность чтения человеческого мозга. Картр сделал все, что мог, чтобы предотвратить следующий шаг Джексена. Теперь остается только ждать, пока обнаружится опасность, которую таит в себе город. И вот они присоединились к выжившим с Х451 и признали, вопреки совету Картра, что их собственный корабль разбит. Джойд Кумми встретил их вежливо и гостеприимно. Вибором занялся корабельный врач. Роскошные помещения, соседние с аппартаментом лорда вице– сектора, как подозрительно отметил Картр, были отведены для экипажа и офицеров. Рейнджерам, однако, оказали гораздо более холодный прием. Картру и Рольтху дали понять, что как гуманоиды они считаются равными остальным подданным королевства Кумми. Но арктурианин лишь слегка кивнул Зинге и Филху и ничего не сказал о помещении для них. Картр собрал свой маленький отряд в центре большой пустой комнаты, где ,вероятно, их нельзя было подслушать. Когда они, скрестив ноги, сели на пол, Зинга сказал:«Если вы будете утверждать, что запах этих залов далек от аромата цветов, я с вами соглашусь. – Он повернулся к Картру. – И долго еще обрывки лояльности будут заставлять тебя мириться с таким положением?» Когти Филха поскребли жесткие чешуйки рук. – Рейнджеры должны говорить, только когда к ним обращаются. И рейнджеры–бемми должны позволить своим господам решать, что для них лучше. Они должны быть исполнительны, скромны и помнить свое место… Картр сдерживался с тех самых пор, как его мнением пренебрегли и явились сюда, в место, которое он считал ловушкой. Но тут он не выдержал:

– Хватит! Я уже слышал подобное! – Зинга прав. – Рольтх не обратил внимания на вспышку Картра. – Либо мы принимаем существующие здесь условия… либо уходим, если сможем. И, может быть, у нас совсем не осталось времени для размышлений.

– Если сможем, – повторил Зинга с улыбкой, проявившей не веселье, а множество острых зубов. – Чрезвычайно интересное предположение, Рольтх. Интересно, были ли… или есть… в составе экипажа и среди пассажиров Х451 бемми? Вы заметили, что применительно к ним я склонен использовать прошедшее время? Мне кажется, что так правильнее. Картр рассматривал свои две коричневые руки, одну выступающую из грязной перевязи, другую отдыхающую на колене. Руки исцарапаны, огрубели, ногти обломаны. И хотя он внимательно изучал каждую царапину, мысли его были заняты словами Зинги. Нет… он не собирается мириться с положением. Надо подготови ться.

– Где наши мешки? – спросил он у Зинги. Оба века щелкнули в медленном мигании. «Эти сокровища перед нашими глазами. Если нужно будет уходить в спешке, мы сможем это сделать со всем походным оборудованием.»

– Я предложу Джексену, чтобы рейнджеры жили отдельно в общем помещении… – медленно сказал Картр.

– В западном углу этого здания есть трехэтажная башня, – вмешался Филх. – Отступим к этому высокому насесту. Может быть, они будут настолько рады избавиться от нас, что разрешат это.

– Позволить, чтобы нас закрыли, как в бутылке? – спросил Зинга с ядом в свистящем голосе. Филх раздраженно щелкнул когтями. «Ничего подобного. Вспомните, мы имеем дело с горожанами, а не исследователями. Для них все возможные входы и выходы – это окна и двери.

– Значит, в твоей хваленой башне есть что–то, не вошедшее в этот каталог? И оно послужит для нас выходом? – Бледные губы Рольтха изогнулись в легкой улыбке.

– Естественно. Иначе я не предложил бы ее в качестве убежища. Во внешнюю стену вделан в виде украшения ряд колец. Это все равно, что лестница для тех, кто знает, как пользоваться руками и ногами…

– И закрывает глаза, делая это, – простонал Зинга. – Иногда я хочу быть штатским и вести безопасную и мирную жизнь.

– Позволим этим людям считать, что они провели нас. – К Филху вернулось его обычное хорошее настроение. – Если захотят, они поставят охрану у единственной лестницы, ведущей в башню. Картр кивнул. «Повидаюсь с Джексеном. В конце концов хоть мы и рейнджеры, но принадлежим к Патрулю. И если мы хотим жить вместе, ни один штатский не имеет права спрашивать нас… даже лорд вице– сектора! Сидите тихо. Он встал, а трое рейнджеров кивнули. Они хоть и не сенситивы – впрочем, Картр подозревал, что Зинга обладает схожими с его собственными способностями, – но они знали, что их только четверо в потенциально опасном окружении. Нужно добраться до башни Филха! Но ему пришлось долго дожидаться Джексена. Офицер сопровждал Вибора к врачу. А вернувшись и обнаружив ожидающего Картра, Джексен был далеко не сердечен.

– Что вам тут нужно? Вас спрашивал лорд вице–сектора. У него есть приказы…

– С каких это пор, – прервал Картр, – лорд вице–сектора имеет право отдавать приказы патрульным? Он может советовать и просить, но не приказывать любому носителю кометы – патрульному или рейнджеру! Джексен подошел к окну и стоял, постукивая пальцами по подоконнику, повернувшись к сержанту спиной. Отвечая, он не обернулся.

– Мне кажется, вы не совсем понимаете наше положение, сержант. У нас нет корабля. Мы…

– А разве корабль необходим? – Но, может, это правда. Может, для Джексена и экипажа корабль необходим. Без него они беззащитны. – Именно этого я опасался, когда возражал против прихода сюда, – более спокойно продолжал Картр. Он должен сказать это, не думая о вежливости.

– В подобных обстоятельствах у нас не было выбора. – Прежний Джексен на мгновение проглянул в этом взрыве. – Великий Космос, вы что же, хотели, чтобы мы жили в дикости, когда есть такая возможность? А командор? Он нуждается в медицинской помощи. Только… – он замолчал, не закончив.

– Почему вы не кончаете, сэр? Только варвар–рейнджер может спорить с этим. Это вы хотели сказать? Что ж, я варвар и считаю, что лучше было оставаться свободным в джунглях, чем приходить сюда. Но давайте объяснимся. Правильно ли я понял, что вы передали власть Патруля Джойду Кумми?

– Плохо, когда власть разделена. – Джексен по–прежнему не поворачивался и не смотрел в лицо Картру. – Каждый человек должен сделать свой вклад, чтобы помочь общине. Джойд Кумми имеет доказательства, что приближается сезон жестоких холодов. Наш долг – помочь подготовиться к этому. Он хочет послать вас на охоту. Скоро пища станет проблемой. Здесь есть женщины и дети…

– Понимаю. И рейнджеры должны заняться охотой. Что ж, нужно подготовиться. А тем временем, мы хотим занять отдельное помещение.

– Вам с Рольтхом отведены помещения здесь. – Рейнджеры предпочитают держаться вместе. Как вы знаете, такова всегда была политика Патруля. Или Патруль совершенно перестал существовать? – Если бы не усиливающееся беспокойство, Картр не стал бы добавлять этого.

– Послушайте, Картр, – Джексен повернулся от окна. – Не время ли посмотреть в лицо действительности? Нам придется провести здесь всю жизнь. Нас семеро человек против почти двухсот… И эти двести хорошо организованы.

– Семеро? – переспросил Картр. – Если считать и командира, нас девять.

– Людей, – Джексен подчеркнул это слово. Вот оно – открыто. Картр уже давно боялся услышать это. – Четыре рейнджера и пять членов экипажа, – упрямо ответил он. – И рейнджеры держатся вместе.