В путах времени

— Ну, знаете, это слишком! — возмутился Валентин. — При чем здесь моя совесть? Почему же я должен расплачиваться за грехи ваших вельмож и полководцев? И почему вы, Челард, уверены, что я владею каким-то оружием, заключенным в этой башне?

— Если еще и не владеете, — возразил Челард, — у вас, Маренти, впереди целая ночь, чтобы научиться им владеть!

— Челард, хотя вам и трудно меня понять, постарайтесь это сделать. В мире, из которого я к вам пришел, войны отшумели столетия, много столетий назад. У нас не существует оружия, о котором вы говорили. Люди моего мира уже давно разучились убивать. И я не исключение… Похищение полководца еще куда ни шло, убийство многих тысяч, пусть даже и захватчиков… Боюсь, я на такое не способен. И даже если в недрах этой башни и в самом деле существует нечто, способное стать оружием, поймите, я не имею права впустить в ваш, еще слишком юный, мир этот страх. Это уже будет глобальным изменением хода истории… К каким последствиям это приведет через столетия? Кто сможет предсказать? У вас есть свои правила игры, не надо их нарушать… Да, возможно, таким воздействием можно спасти ваш замок, вашу страну, но этим спасением не погубим ли мы весь ваш мир в далеком, или даже и не таком уж далеком, будущем?

— Перестаньте, Маренти, возьмите себя в руки! — скомандовал Челард. — Все мы живем в настоящем, без которого не бывает будущего! Вы пришли в наш мир, как сами признались, так действуйте по его законам! Запомните, ради спасения своей страны мы готовы на все! Или вы с нами, или… Надеюсь, вы не успели забыть обещание моего брата? Или вы выпускаете на наших врагов огненного дракона, запертого в этой башне, или живым отсюда не выйдете!

Валентин посмотрел в яростные, горящие глаза Челарда и понял: все, о чем он, человек Земли, говорил, для калийцев — жалкий лепет. Ни Эхолк, ни Челард, ни принцесса просто еще не в силах понять, почему в их мире, где так дешево оценивается жизнь тысяч людей, где убийства, грабежи, жестокость — самые обычные явления, может появиться человек, не умеющий убивать даже во спасение собственной жизни. И Валентин впервые за месяцы, проведенные на Лурасе, почувствовал опустошающую слабость, усталость и все ничтожество разума перед стихийностью страстей, бушующих в душах людей еще такой юной и примитивной цивилизации.

Между тем даже в такой кошмарной, не предусмотренной никакими параграфами инструкций, ситуации надо было все же разобраться. «Только бы у меня хватило сил… — подумал Валентин. — Только бы хватило… Надо оттянуть время развязки… O каком оружии толковал Челард? Не могло быть на звездолете никакого оружия! Таскать по космосу, через бездны пространства, такую бесполезную вещь, как оружие — нет, этого не мог себе позволить ни один земной звездолет… Не было этого в истории создания земных звездных кораблей, не было… Значит, калийцы заблуждаются? Или что-то путают, скорее всего напуганные преданиями о посадке и крушении самого звездолета… Или в этом предании об оружии скрыто нечто другое? А вдруг и в самом деле существует нечто, очень опасное, смертоносное? Ну, я откажусь им помогать. Ухлопают меня из того же арбалета…»

Валентин еще раз украдкой взглянул на решительное лицо Челарда и отбросил все сомнения: «Точно ухлопает или зарежет, а потом во славу Калийского княжества и во имя процветания своего народа полезет в пульт управления и взорвет, чего доброго, полконтинента. Нет, надо разобраться и все, что способно взрываться, обезвредить, а там посмотрим…»

— Хорошо, — вздохнул Валентин, — я попробую разобраться в вашем оружии, если только оно еще действует и если оно еще существует. Отойдите от приборов и не мешайте мне!

— Оно должно действовать! — прошептал Челард. — Запомни, Маренти, оружие должно действовать! Или войско Пирона, или ты! Мы не собираемся отвлекать тебя от изучения таинств Черной башни, — тихо произнес Челард, — но и одного, понятное дело, здесь оставить не можем. Ласси и я будем поочередно присматривать за тобой, Маренти.

С этими словами Челард сунул в руки принцессы взведенный арбалет и, кивнув в сторону Валентина, сказал:

— Он почти бог, а мы смертные. Но иногда приходится и богов приносить в жертву. Наблюдай за ним, а я провожу почтенного Эхолка и быстро вернусь. Главное, не пугайся, он совсем не страшен. Это слишком добрый бог, а нам бы надо найти более злого…

«Вот дьявол — этот Челард, — подумал Валентин, — для своего времени он неплохо разбирается в моей психологии, а всего-то две недели за мной наблюдал. Что это? Инстинкт? Способности, обостренные эпохой? Да, мои современники эти способности уже во многом утратили… Но за дело, а то как бы принцесса не влепила мне в спину стрелу, так сказать, для профилактики…»

Валентин нажал до отказа тумблер включения пульта и защелкал клавишами автоматической настройки. Разобраться в показаниях приборов особого труда не составило.

Глава 4. Право выбора

«Как и следовало ожидать, — размышлял Валентин, — работают далеко не все системы. После аварийной посадки в этом нет ничего удивительного… Да и на планете звездолет уже второй век стоит… Кое-что члены экипажа для своих нужд сняли, демонтировали… Так… звездные двигатели отсутствуют от них, конечно, избавились еще на орбите. Планетарные — планетарные двигатели мертвы… Баки с горючим пусты… Тут взрываться нечему. Системы ориентации неисправны… Ничего удивительного — столько лет не включались… Или вышли из строя еще в космосе? Интересно, как они в таком случае опускались на планету? Неужели вручную? Ну, орлы! Тут и с современной автоматикой посадить такую громаду не так-то просто, а тогда… Чудеса пилотажа! А вот, кажется, то, что мне нужно. Электронная память корабля… Частично сохранилась… На большее трудно рассчитывать…»

Валентин включил переговорное устройство электронного мозга звездолета, затем краешком глаза взглянул на притихшую в дальнем углу рубки Ласси и, на всякий случай, приказал компьютеру отвечать на вопросы графически, выводить ответы на экран. «Чем черт не шутит, вдруг она испугается постороннего голоса, идущего из динамика, и наделает глупостей…»

— Итак, — тихо произнес Валентин, — вопрос первый. Имелись ли на борту звездолета запасы энергоемкого оружия?

На экране через секунду вспыхнула надпись:

«Нет, запасов оружия у экипажа не было».

— Второй вопрос. Какие энергоемкие системы сохранились на борту звездолета до настоящего времени?

На экране появился длинный перечень различных приборов. Против каждого наименования указывалась потребляемая или излучаемая энергия.

Валентин усталым взглядом изучал список…

«Как я и предполагал, энергия, питающая пульт, системы вентиляции и освещения корабля, получается от местного светила. В черную броню „башни“ встроены солнечные батареи… Аккумуляторы… Анабиозные камеры… Интересно, покоится в них кто-нибудь? Системы внутренней связи… Пустяковые затраты… А это что такое?»

— Стоп!

На экране застыло коротенькое наименование не известного Валентину прибора: РГК, в скобках помечалось, что приборов два. Общая же их энерговооруженность выражалась на экране цифрой с таким числом нулей, что у Валентина даже дыхание перехватило.

«Вот оно… Все-таки существует… Что же это? По мощности вполне сравнимо с мегатонными бомбами…»

— РГК, — дрогнувшим голосом произнес Валентин. — Расшифруйте назначение и название приборов.

На экране появилась схема вполне солидной ракеты. Множество пояснительных надписей и стрелок. Но не рисунок приковал внимание Валентина, а четкий ответ компьютера:

«РГК — ракета гравитационная, корректировочная, применяется для изменения курса звездолета при околосветовых скоростях. Принцип действия…»

Дальше Валентин читать не стал, откинулся на спинку кресла и закрыл глаза.

«Какая древность! Эти ракеты не применяются уже полтора столетия… Да, кажется, это та самая штука, которую Челард величает страшным оружием. Оружие! Идиотизм… Корректировочная ракета… Принцип использования ее был до смешного прост. Чтобы изменить курс звездолета при околосветовых скоростях и при этом не потерять скорость и не тратить годы и топливо на торможение и последующий разгон, со звездолета стреляли гравитационной ракетой, которая в заданном районе пространства, достаточно близком к летящему звездолету, взрывалась, как гравитационная бомба… Возникала сравнительно незначительная черная дыра, происходило искривление пространства, и звездолет, продолжая лететь вроде бы по прямой, на самом деле отклонялся на десятки градусов в нужную сторону… Происходила корректировка курса. Способ управления звездолетом, что и говорить, не из самых точных и энергетически выгодных. Кажется, эти РГК себя не оправдали и очень быстро вышли из употребления… Были найдены более экономичные системы корректировки курса. Да и звездолеты изменились, современные подпространственные лайнеры с этой допотопной махиной не сравнишь… Техника есть техника, на месте не стоит… Что же мне теперь делать? Этим младенцам не объяснишь, что РГК — это совсем не оружие, не меч-кладенец. Это штуковина пострашнее… Оружие — это инструменты, которыми люди сводят счеты между собой… Если принять это за определение, то оружием может быть дубинка, лук со стрелами, сабли, арбалет, из которого, так некстати, Ласси сейчас целит мне в спину… Но РГК — гравитационная бомба — это уже не оружие. Этим инструментом люди могут сводить счеты уже с природой. Уничтожением противника здесь уже можно пренебречь. По воробьям, как известно, из пушек не стреляют. Основной удар примет природа планеты… А война с природой — что может быть бесперспективнее? Самоубийство… Искривление пространства, замедление, пусть и на доли секунды, хода времени… Последствия этого ни один компьютер не предскажет. На месте цветущей долины — может возникнуть кратер, заполненный раскаленной магмой. Бури, ураганы, глобальные возмущения атмосферы и океана. Наконец, тектоническая катастрофа… Нет, об этом нечего и думать…»

И тут Валентин поймал себя на том, что все же всерьез рассматривает возможность уничтожения войска захватчиков — возможность стать убийцей пятидесяти тысяч человек. «Брр… Похоже, время, проведенное среди аборигенов Лураса, ожесточило меня, начинаю принимать логику и образ мыслей местных жителей… Спасение цивилизации калийцев ценою массового убийства… Применение техники будущего… Нет, это невозможно… Но как же спасти Калию? Дети… Женщины… Города и храмы — все погибнут, и все погибнет».

И вновь перед ним возникла панорама пылающего города. Вновь услужливая память чередовала картины цветущего и уже разрушенного ронгами Айрондари… И Валентин до боли, до посинения сжимал кулаки и чувствовал, что еще несколько часов таких метаний — и мозг не выдержит: пытка выбора, поиска решения неразрешаемой задачи убьет его. Валентин интуитивно чувствовал, что для него нет приемлемого решения — что бы ни произошло с жителями Калии и солдатами Пирона, до конца дней своих он, которому было в эту ночь дано право выбора, будет мучиться, терзаться одним вопросом: правильно ли он поступил? Тех ли оставил в живых, кого следовало? Допустимо ли его вмешательство или невмешательство в жизнь этой планеты?

«И овцы целы, и волки сыты. Эх, если бы этого можно было добиться! мечтал Валентин, отчетливо сознавая всю тщетность и наивность своих мечтаний. — Конечно, если бы можно было припугнуть войска Пирона каким-нибудь знамением… Местные жители — народ суеверный… Выпустить ракеты в небо и разрядить в далеком космосе? И это, еще неизвестно, к каким последствиям приведет… Лучше всего направить их к звезде, не взрывая. В пламени Тиуса РГК испарятся без всяких последствий… Да, так можно уничтожить это оружие… Но как тогда спасти эту маленькую цветущую страну? Нет, Челард затащил меня сюда, в башню, не ради своей прихоти. Попытка использовать знания землянина в борьбе с врагами предпринята хозяевами Калии от отчаяния, от осознания своей беспомощности перед возникшей опасностью, от бессилия перед предательством Пирона… Что же делать? И кровь, и рабство жителей Калии, и все разрушенные города и селения — все будет на моей совести… Василий! Посоветоваться бы со Строковым… Он может что-то подсказать, помочь… Все же обитатели Цитадели своим прошлым связаны с Землей, с людьми звездолета — можно сказать, дочерняя цивилизация Земли… А ведь в корабле должны быть передатчики, различные средства связи! Эх! Вдруг, на мое счастье, хоть что-то из этой аппаратуры исправно…»

И Валентин продолжил изучение списка приборов, ползущего по экрану. Увы, ничего похожего на передатчики в списке не значилось. На прямой же вопрос о средствах связи звездолета компьютер сообщил, что все приборы связи после высадки на планету были экипажем сняты с корабля и, очевидно, использовались для передачи информации вне стен звездолета. Межзвездные же передатчики были разрушены во время аварийной посадки. Из всех систем связи осталась одна-единственная — система радиоуправления теми самыми РГК, от которых зависела теперь и судьба Валентина, и возможное будущее Калии.

«Не густо, — размышлял Валентин, — что ж, впереди длинная ночь, видимо, последняя ночь в моей жизни. Помощи ждать не приходится… Выхода удачного нет… Кровь и смерть жителей… Э… Похоже, схожу с ума… Впрочем, в этом безумном дьявольском мире, среди всех этих мерзавцев-императоров, полководцев и убийц-наемников, вполне очевидный исход для нормального человека из благополучного, гуманного общества Земли… И все же, что придумать? Какое решение самое верное? Как же спасти всех этих неразумных? И почему это мне всегда приходится сталкиваться с какими-то неразрешимыми проблемами, ненормальными, изуверскими проблемами, о которых на Земле никто и не подозревает? Наверное, я выдохся… Что и говорить, специалисты Центра правы: длительное общение с людьми низкоразвитых цивилизаций ни к чему хорошему современного землянина не приведет… Влазишь в шкуру местного жителя да так в этой шкуре и остаешься… Психика ломается… Можешь стать и мерзавцем, и убийцей… Да, но как же помочь всем этим людям? Как? Время еще есть — впереди ночь…»

Глава 5. Лепал и его люди

Спустя восемнадцать дней после отъезда из лагеря Кальта отряд Лепала добрался до окрестностей Тассы. Еще десять дней ушло у начальника тайной гвардии на восстановление старых связей со своими агентами в армии Пирона. Сведения, полученные Лепалом от его людей в лагере Пирона, не оказались для старого хитреца чем-то неожиданным. Эти сведения лишь подтвердили правильность некоторых догадок и предопределили теперь дальнейшие действия самого Лепала и его слуг.

Своей базой Лепал выбрал ветхую, заброшенную охотничью хижину неподалеку от Тассы. Сюда его подручные приводили по одному тайных гвардейцев из лагеря Пирона, и здесь, у пылающего очага, укутавшись в меховой плащ и поеживаясь от порывов бешеного ветра, бушующего за стенами хижины, старый Лепал выслушивал донесения и давал инструкции.

И в этот холодный вечер у Лепала была важная встреча. Перед ним сидел лейтенант Фабор, один из ветеранов Пирона, опытный офицер, хорошо изучивший настроения рядовых легионеров, устремления офицеров армии и политику самого маршала.

Лепал помнил Фабора еще рядовым новобранцем, юным розовощеким оболтусом, отпрыском одного из обедневших древних родов Кароса. Когда-то Лепал покровительствовал Фабору, помогал деньгами, советами. В благодарность Фабор щедро делился с Лепалом сведениями о настроениях офицеров, о возможных заговорах гвардейцев против императора Фишу, подробно рассказывал о замыслах Пирона.

Сегодняшняя беседа не вносила новизны в их отношения.

— Так, говоришь, в легионах не очень довольны кампанией? — поеживался Лепал. — Однако зима и сюда, на юг, скоро придет. Экая непогода. Скоро завалит перевалы снегом в горах. И война с Харотией прекратится до весны.

Фабор усмехнулся, обнажив редкие кривые зубы. Багровая, обветренная и заросшая жесткой, черной щетиной физиономия Фабора выражала полнейшее добродушие и расположение к собеседнику. Плеснув себе в походный кубок из кувшина молодого вина и ослабив ремни на доспехах, Фабор расстегнул верхнюю пряжку панциря.

— Война с Харотией, мой господин, уже давно прервана. Военные действия не ведутся с середины лета. По правде говоря, в легионах поговаривают в последние дни, что маршал заключил тайное соглашение с царем Харотии.

— И люди довольны этим?

— Нет, конечно. Рушатся надежды многих на богатую добычу. А в последние два-три дня по войску ползут слухи о богатствах, захваченных Северной армией в царстве Вах. Многие, думаю, если не вслух, то про себя жалеют, что не служат победоносному Кальту. Поговаривают, и что в борьбе за власть в Каросе старому Пирону не одолеть молодого и храброго принца Клая.

— Это хорошо, — вздохнул Лепал. — Хорошо, что у легионеров появляются такие мысли. Кстати, полагаю, тебе, Фабор, полезно знать, что Кальт не только удачливый полководец, но и с недавнего времени законный наследник покойного Фишу. Месяц-другой — и он силой оружия северных легионов уничтожит узурпатора Корга и утвердит свою власть над Каросом. У маршала Пирона почти нет шансов одержать победу над Кальтом. Даже тайный союз с царем Буцей, боюсь, ему мало поможет. В этом-то, друг Фабор, ты мне можешь поверить, Старый Лепал хотя уже и не тот, что прежде, нюх еще не потерял. Я знаю, на какую лошадку надо поставить в решающем заезде.

— Учитель… Я полностью доверяю вашей проницательности.

— Тогда возьми этот свиток! — Лепал извлек из складок плаща лист пергамента и протянул Фабору. — Здесь копия текста подлинного завещания императора Фишу и обращение Клая Кальта к солдатам Южной армии. Прочтешь потом. Постарайся ознакомить с этим самых надежных из твоих друзей. Император Кальт не желает ненужного кровопролития и убийств сограждан. Войска, перешедшие на сторону императора Кальта добровольно, будут осыпаны милостями. Их ожидают победы под его знаменами, богатая добыча и роскошная жизнь.

— Заманчиво! — улыбнулся Фабор. — Однако маршал Пирон еще достаточно силен и обладает кое-какими силами и авторитетом в армии, особенно среди офицеров из старой ронгской знати. Пока Пирон жив, ни о какой договоренности с Кальтом и речи быть не может.

— Думаешь, драки не избежать?

— Скорее всего. Если, конечно, не случится чего-нибудь чрезвычайного…

— Маршал уже в годах. Слабое здоровье. Он может и не выдержать напряжения борьбы, тягот военной кампании, наконец, зимних холодов…

— Ну, здоровье-то у Пирона, положим, дай бог каждому… Впрочем, в наше время всякое случается. От превратностей судьбы никому не уйти… Солдаты армии озлоблены. Им не платили жалования уже пять месяцев. Казначеи надеялись на богатую добычу, а добычи пока нет. Пирон понимает, что если не с Харотией, то с Калией надо воевать. Ему необходимо наполнить казну армии, задобрить войска перед походом на Карос.

— Ты уверен, что он собирается идти на Карос через Калию?

— Скорее всего. Калия — лакомый кусочек. Одни сокровища калийских храмов чего стоят. А Клай Кальт — старый враг Пирона. Столкновения с ним Пирону не избежать, маршал понимает это. Два дня назад по калийской дороге были отправлены два разведывательных отряда. Не сегодня завтра вся армия двинется…

— Этого нельзя допустить! — сказал Лепал. — Калия входит в состав Империи. Ее жителям даровано ронгское гражданство еще указом императора Фишу. Постарайся, Фабор, убедить своих, что император и полководец Клай Кальт не простит разграбления своей вотчины. Успехи маршала Пирона могут быть только временными. Уже сейчас в направлении Калии с севера движется победоносная армия Клая Кальта. Остались считанные дни — и она войдет в Калийскую долину. Пирона надо остановить или хотя бы задержать на день, на два! Если бы ты смог раздобыть убедительные доказательства его сговора с царем Харотии… Тогда действия маршала можно было бы подвести под древний закон «Об измене делу Кароса». Это бы оттолкнуло от него многих… Даже его приверженцы из аристократов Кароса начали бы колебаться…

Фабор задумчиво отхлебнул из кубка:

— Если таких доказательств пока нет, их можно придумать. Но на это потребуется какое-то время и деньги…

Лепал извлек из заплечной сумы увесистый кошелек с монетами, подбросил его на ладони и протянул Фабору:

— Здесь две тысячи форов золотом. Не скупись, Фабор! В случае успеха тебя ожидают такие чины и почести, которые окупят все! Да и процветание Империи того стоит! О результатах будешь сообщать каждый день. Мои слуги тебя найдут. Обо всех затруднениях докладывай сразу. Если этих денег будет мало, получишь еще столько, сколько потребуется. Но маршала надо остановить! А теперь иди! Тебе ведь до смены часовых надо успеть в лагерь?

— Успею. Все будет исполнено, мой господин!

С этими словами Фабор осушил до дна кубок, тщательно затянул ремни на доспехах, надел шлем и, низко поклонившись Лепалу, вышел из хижины.

Через минуту по стуку копыт и хлюпанью грязи Лепал понял, что Фабор ускакал.

В хижину вошел Тикс — подручный Лепала. Поклонившись, он быстро сбросил промокший плащ и, подсев поближе к огню, потянулся к кувшину.

— Он ускакал, мой господин.

— Знаю.

— Люди отправлены в войска с вашими поручениями. Сегодня больше гостей не будет.

— Завтра подыщи другое место для ночлега. Эту хижину уже слишком многие знают — пора менять стоянку. Утром отправишь гонца с донесениями к Кальту. И еще одного отправишь в Бегос, в родовой замок нашего нового императора. Надо спешить. В здешний омут мы набросали достаточно камней. Вскоре воды будут взбаламучены, начнут бурлить — и полетят брызги крови… Подождем событий…

Глава 6. Поездка Джеби

Если Лепалу и его отряду Калът поручил чисто разведывательные задачи и психологическую обработку армии Пирона, то другой посланец принца — его слуга и оруженосец Джеби — пробрался в расположение Южной армии с одной-единственной, вполне определенной целью. Эту цель Кальт не мог в силу некоторых причин поставить перед Лепалом, хотя о желательности достижения такой цели начальник тайных гвардейцев, конечно, догадывался.

Первое, что сделал Джеби, пробравшись в Тассу, постарался отыскать своего старого знакомца — Хони. По мнению Кальта, этот оборванец, используемый Пироном для некоторых грязных делишек, должен вертеться где-то поблизости от своего господина и вполне способен был, разумеется за определенную сумму, продать этого своего господина с потрохами. Однако отыскать Хони в относительно крупном портовом городе, среди пятидесяти тысяч солдат Южной армии и двадцати с лишним тысяч жителей Тассы, было совсем не просто. Задача осложнялась еще и тем, что Джеби, при всем его умении изменять внешность и маскироваться, могли опознать и схватить. Слуга же Кальта не собирался попадаться в лапы врагов, а потому действовал весьма осмотрительно. Днем Джеби обычно отсиживался в темных углах трактиров, по вечерам скитался в прибрежных кварталах, присматривался к обстановке в городе и прислушивался к разговорам солдат и жителей. Через знакомства в трактирах с пьянчужками, бродягами и различными весьма сомнительными личностями с уголовными наклонностями Джеби быстро напал на след Хони и вскоре их встреча состоялась.

В первое мгновение, узнав в рослом незнакомце слугу Кальта и, очевидно, вспомнив обстоятельства их первой встречи, Хони сжался от ужаса и растерялся. Однако Джеби быстро успокоил своего старого знакомого:

— Вспомнил меня? Вспомнил. Мы тогда пообещали тебя разыскать, когда понадобишься, это время пришло. Только не дрожи и не оглядывайся по сторонам. Выдавать меня стражникам совсем не в твоих интересах. Мы тебе добра желаем. Новости последние ты знаешь: победы моего господина на севере быстры и значительны. Завтра мой хозяин станет хозяином всей Империи, а старичок маршал, которому ты служишь, теряет свое влияние на армию с каждым днем. Вот и прикинь: что тебе выгоднее?

Хони затравленно оглянулся, узенький переулок, в котором он повстречал слугу Кальта, был пуст, близились вечерние сумерки:

— Что вам от меня надо?

— Присядем на эту скамеечку у каменной стены, здесь нас никто не подслушает и никто не побеспокоит. Разговор будет, возможно, долгий.

— Хорошо, — недовольно проворчал Хони, подходя вместе со своим спутником к грубой деревянной скамье, расположенной в тени высокой каменной стены одного из домов, выходящих в переулок. — Я слушаю.

— У меня к тебе, мой друг, деловое предложение, — тихо сказал Джеби, вытаскивая из кармана кошелек, туго набитый монетами. — В этом мешочке пять сотен серебром. Эта сумма приблизительно в три раза превышает твое годовое жалованье… Или я ошибаюсь, и маршал тебя засыпал золотом? Ты ведь, кажется, служишь конюхом?

Глаза Хони алчно заблестели.

— Годовое жалованье… Я его уже три года не получал.

— Что же тебя удерживает на службе? Страх перед маршалом? Палки, которыми он так часто награждает своих слуг? Переходи на службу к моему господину. Клай Кальт, как ты, наверное, помнишь, добрее, всегда оплачивает счета вовремя. У него каждый получает по заслугам. Твои услуги мы можем оценить очень высоко. — Джеби небрежно уронил тяжелый кошелек на колени Хони.

Хони не колебался и секунды. Быстро раскрыв кошелек и убедившись, что серебро настоящее, он мгновенно спрятал деньги в складках одежды.

— Я слушаю вас, мой господин.

— Это только задаток. Если выполнишь свою работу точно и все задуманное удастся, получишь еще тысячу монет, а со временем, возможно, тебе присвоят чин офицера, титул и наградят земельными владениями. А в случае неудачи, обмана или предательства, что будет, сам знаешь…

— Я все исполню точно, мой господин. Готов служить верой и правдой. Я давно мечтал о таком добром и богатом господине, как великий принц.

— Замечательно. Значит, мы сработаемся. Задача у тебя не такая уж и сложная. Стало известно, что маршал Пирон предал интересы Империи, вступил в тайный сговор с царем Харотии. Ты и сам знаешь, солдаты давно уже начинают выражать недовольство бездеятельностью маршала. А теперь эта передислокация войска в Калию… Маршал явно готовит нападение на вотчину моего хозяина, мы этого не должны допустить. Маршал приговорен и должен умереть в ближайшие два-три дня. Ясно?

— Ясно-то ясно, — прошептал побледневший Хони, — но что же я могу сделать? Вокруг старика все время вертится охрана, его верные адъютанты, телохранители. Организовать покушение на Пирона немыслимо. Он сам в лучшие годы готовил столько разных покушений и так хорошо знает всю эту кухню, что поймать самого старика на какой-то оплошности очень трудно.

— Если бы убрать маршала было легко, мы бы не обратились к тебе, дурачок. Стрелять в маршала из лука или колоть его кинжалом просто глупо. Не вздумай идти по этой наезженной дорожке. Нам не нужен лишний шум. Маршал, запомни это хорошенько, олицетворяет старинную ронгскую знать, открыто с ним расправляться нельзя, на такое даже сам император Фишу не решился в свое время и вынужден был терпеть происки Пирона долгие годы. Мой хозяин терпеть козни старика не намерен, времена уже другие наступают. Поэтому лучше всего, если маршал умрет как бы сам, так сказать, без явно выраженного кровопролития. Я понятно говорю?

— Вполне. Значит, яд? Но старик хитер и очень подозрителен. Все кушанье, перед тем как подать на стол маршала, пробуют сами повара и адъютанты. Каждая амфора с вином проверяется на рабах и слугах.

— И что, нет никакой возможности? А если действовать через личных лекарей маршала? Пирон уже в годах, наверняка здоровье его оставляет желать лучшего. Какие-нибудь снадобья, мази для него готовят.

— Придворные доктора отвечают головой за здоровье маршала. Ни один из них ни за какие блага не рискнет отравить старика.

— Лекарям об отраве сообщать не обязательно. У них есть слуги, помощники, с которыми ты можешь завести знакомство, проникнуть таким образом в дома к этим лекарям и… Вот тебе пакетик. В нем сухой серый порошок. Хорошо растворяется в воде, в вине, можно подмешать к любому кушанью. Порошок без вкуса и без запаха. Признаки отравления почти неотличимы от обычных заболеваний лихорадкой, появляются через сутки после приема отравы. Так что удрать ты успеешь.

— Да, но вы мне даете всего три дня. Если я не успею?

— Захочешь жить — успеешь! — невозмутимо процедил Джеби. — Кстати, ты же служишь в конюшне маршала. Значит, у тебя есть еще один путь к цели. Есть такой старинный способ взбесить лошадь — под попону или под седло подкладывают несколько шипов… Здесь вокруг, вдоль морского берега среди кустарников, я замечал заросли харотской колючки… Так вот в былые годы Пирон, как я помню, любил кататься верхом.

— Он и сейчас любит покрасоваться перед армией на своем буланом жеребце.

— Вот видишь. А когда пожилой, толстый маршал вылетит из седла на всем скаку, последствия могут быть самыми плачевными… Я полагаю, друг Хони, мы обо всем договорились?

— Да, мой господин.

— Тогда иди в свою сторону, а я пойду в свою. Через три дня я найду тебя даже под землей, чтобы или наградить, или примерно наказать… Ну-ну, успокойся, я пошутил, все должно быть отлично.