Престол Немедии

– Знатоки своего дела, забери их Нергал, – пробормотал Конан.

– Это и есть Эле? – негромко спросил Мораддин.

– По-моему, нет. Горничная, наверно, – шепотом отозвалась Ринга.

Внезапно тихий доселе дом прорезал женский визг, доносившийся из верхних покоев. Не сговариваясь, Конан и Мораддин помчались по широкой деревянной лестнице наверх. Пробежав через анфиладу комнат, друзья ворвались в небольшую уютную спальню. Широкая кровать под балдахином, тяжелые шторы, создающие приятный полумрак даже в полдень, ароматические курильницы и висящие на стенах картины соответствующего содержания не оставляли сомнения, что эта комната предназначена для более приятного времяпрепровождения, чем сон. Но сейчас здесь готовилось совершиться нечто прямо противоположное игривому духу этой спальни. За роскошной кроватью пряталась молодая женщина, которая от ужаса визжала не переставая. В дрожащей руке она держала бронзовый подсвечник, но было ясно, что это оружие ей не слишком поможет в борьбе с ее противниками. На нее не торопясь наступали двое мужчин с обнаженными кинжалами, третий, с арбалетом на боку, со скучающим видом стоял поодаль, разглядывая рисунок на большой фарфоровой вазе.

– Ай-ай-ай, как нехорошо, – покачал головой Мораддин и его меч со свистом врезался в бок мужчины с кинжалом.

– Как нехорошо обижать женщин, – продолжил свою мысль полугном и, уклонившись от брошенного в него ножа, вспорол живот второму незнакомцу.

Конан тем временем схватился с любителем фарфоровых ваз, который успел вытащить из ножен меч. Оружием тот владел мастерски, и, когда первое изумление миновало, вокруг Конана заплясало отточенное лезвие, отбить которое было не так-то просто.

Мораддин мягким движением опустил клинок в ножны и подошел к бледной от страха женщине. Та неуверенно занесла над головой подсвечник, плохо соображая, что она делает.

– Не бойся, госпожа. Мы не причиним тебе вреда, – спокойно сказал Мораддин, и женщина, всхлипнув, выронила свое оружие.

Позади них раздался грохот – это Конан своротил тяжелый столик с нефритовой столешницей, уклоняясь от точного удара противника.

– Ты – госпожа Эле, так? – уточнил полугном, окинув быстрым взглядом возлюбленную короля. Она была невысока ростом, полновата, светлые волосы обрамляли простое лицо заурядной горожанки, а серые глаза под белесыми бровями говорили скорее о доброте и покорности, чем об уме или хитрости.

– Да, – бесцветным голосом ответила женщина, машинально сминая трясущимися пальцами оборку на лифе платья.

В дальнем углу комнаты что-то разбилось – это Конан швырнул в своего врага так понравившуюся тому фарфоровую вазу, но промахнулся.

– Я – Мораддин из Турана, – представился полугном. – Мы приехали сюда, чтобы кое о чем тебя расспросить – и, кажется, успели вовремя. Хотя твоим слугам повезло меньше.

– Значит, они убили и Кэрин? – прошептала Эле и прижала ладони к задрожавшим губам. – Бедная девочка. Она так и не вернулась в свою Бритунию…

Послышалось невнятное проклятие незнакомца – он запутался в тяжелой гардине. Воспользовавшись этим, Конан прыгнул вперед, намереваясь прикончить врага, но тот ловко перекатился по полу, успев разрубить мечом мешающую ему ткань, и лезвие киммерийца лишь выбило из вымощенного паркетом пола фонтан опилок.

В комнату стремительной походкой вошла Ринга и, бросив взгляд сначала на трупы, потом на сражающихся, подошла к Мораддину и его собеседнице.

– Успели – это хорошо, – проговорила девушка, и непонятно было, похвала это или просто мысль вслух. – Тебе повезло, Эле. Благодари этих двух месьоров.

Из глаз женщины потекли слезы. Она благодарно посмотрела на Мораддина и обернулась в сторону Конана, который, сцепив зубы, отводил от себя меч противника.

– Спасибо, господа, – послушно сказала Эле, вытирая слезы.

– Не за что, – прохрипел Конан, отбрасывая назад смертоносное лезвие.

– Я из Пятого департамента, мое имя Ринга, графиня Эрде, – сообщила рабирийка. – Я хочу кое о чем расспросить тебя, Эле. Ты должна все честно нам рассказать – ради нашего короля.

– С ним что-то случилось? – встрепенулась Эле. – Он не приезжал ко мне так давно… Я не знаю, что и думать.

– Возможно, с ним действительно что-то случилось… – начала Ринга, но тут сзади вновь раздался грохот – это незнакомец задел мечом небольшой ореховый комод, и с него посыпались расставленные там серебряные статуэтки. Одна из них подкатилась под ноги Конану, тот наступил на нее, поскользнулся и от души выругался.

– Здесь совершенно невозможно разговаривать на важные темы, – поморщилась Ринга и, обернувшись, крикнула киммерийцу: – Ты что, до сих пор не можешь с ним справиться?

– Молчи, женщина, чтоб тебя забрал Сет! – яростно воскликнул Конан и со злостью обрушил свой меч на противника. Тот не ожидал столь бешеной атаки и, не сумев отбить удар, рухнул на пол с развороченной грудью, забрызгав кровью затянутые светлой тканью стены. Эле взвизгнула и закрыла лицо руками.

– Совершенно незачем было его убивать! – укоризненно сказала Ринга. – Теперь мы не сможем узнать, кто их послал.

Проигнорировав это замечание, Конан вытер пот со лба и обернулся к Мораддину.

– Ты, гном-переросток, Нейглам тебе в брюхо, не мог помочь, что ли?

– Зачем? – искренне удивился туранец. – Настоящий воин лишь обидится, если ему придут на помощь в схватке с единственным противником.

– Не волнуйся, я бы как-нибудь стерпел эту обиду, – пробормотал киммериец, прокляв про себя глупые рыцарские правила офицеров Илдиза.

Покровительственно полуобняв потрясенную Эле, Ринга увела ее в соседнюю комнату и усадила в кресло. Мораддин занял второе кресло, а Конан пристроился прямо на массивном обеденном дубовом столе, положив рядом так хорошо послуживший ему сегодня меч.

– Эле, сегодня тебя пытались убить, – без обиняков начала Ринга, заставив женщину вздрогнуть. – Думаю, это связано с нашим делом… Ты знаешь этих людей? – девушка кивнула на дверь спальни.

– Нет, – замотала головой Эле. – Даже не знаю, как они пробрались сюда. Я вышивала, а Кэрин повела гулять Туми, когда в саду послышался крик Бреты – это наша домоправительница. Я подошла к окну, спросила, что случилось, но мне никто не ответил, – женщина зябко повела плечами. – Потом я услышала тяжелые шаги и мужские голоса – и страшно испугалась. А они даже не торопились – знали, что мне некуда убежать. Как я благодарна Митре, что он направил сюда вас! – в серых глазах королевской возлюбленной вновь заблестели слезы.

– Проникнуть в твой дом не так уж и сложно, – пожала плечами рабирийка. – К тому же он находится на отшибе, и глаз соседей можно не опасаться.

– Но я никому не причиняла вреда! Зачем кому-то нужна моя смерть? – в отчаянии воскликнула Эле и шепотом добавила: – Неужели мне решила отомстить королева?..

– Королеве сейчас не до тебя, – невесело усмехнулась Ринга. – Король заточил ее в Каземат.

– Не может быть! – ахнула Эле, схватившись за щеки, словно какая-нибудь купчиха.

– Раньше я сказала бы то же самое, – Ринга задумчиво постучала длинными острыми ногтями по каминной полке. – Эле, как давно ты виделась с Его Величеством?

– Почти полную луну назад, – вздохнула женщина. – С тех пор он не приезжал ко мне, а я даже написать ему не решаюсь… Наверно, король обиделся на меня за то, что я устроила ему здесь встречу с тем вельможей. Его Величество всегда говорил, будто приезжает сюда отдыхать, а не заниматься делами, а тут…

– Какую встречу? – насторожилась рабирийка. – С кем?

– Я… я не знаю, – растерялась Эле. – Он сказал, что его имя не имеет значения, что в интересах безопасности… Но я лишь хотела помочь королю! – женщина умоляюще посмотрела на девушку-гуля, словно пытаясь оправдаться за былую доверчивость.

– Эле, расскажи все по порядку, – терпеливо попросила Ринга.

– Чуть больше месяца назад, когда я ожидала приезда короля, – Эле слегка покраснела, что вызвало на лице Ринги усмешку, – сюда прибыл какой-то человек и просил принять его. Я очень удивилась – ведь ко мне никто не ездит, но он сообщил, что речь идет о жизни Его Величества, и я сразу согласилась поговорить с ним.

– Как он выглядел? – прервала подругу короля рабирийка.

Эле наморщила лоб:

– Ну, у него темные волосы, бороды нет, – женщина сделала неопределенный жест. – Высокий такой, в плаще.

– Ясно, – вздохнула Ринга. – Рассказывай дальше.

– Этот человек сказал, что королю угрожает большая опасность – я толком не поняла, кажется, какой-то заговор, – Эле обвела виноватым взглядом слушающих ее Рингу, Конана и Мораддина. – Он так запутанно говорил, а я простая женщина, всяким премудростям не обучена… Этот вельможа попросил сообщить, когда король приедет ко мне, чтобы он смог у меня поговорить с Его Величеством и предупредить о заговоре. Он специально для этого и слугу своего здесь оставил, чтоб я через него подала весть о прибытии короля. И когда Нимед… то есть наш король мне письмо прислал, что на днях будет – я тотчас этого слугу и отправила с поручением к тому господину.

– Эле, неужели ты веришь всему, что тебе говорят? – не вытерпела Ринга. – Зачем этому господину тайно поджидать короля у тебя, рискуя навлечь на себя гнев Нимеда, вместо того чтобы просто обратиться к нему во дворце? Об этом ты не подумала?

– Я… я думала… мне казалось… – залепетала Эле, но по ее расстроенному круглому лицу было ясно видно, что она много не думала, а просто делала то, что ей говорил незнакомый мужчина, ради спасения ее любимого короля.

– Ну, и что дальше? – смягчившись, спросила Ринга.

– Дальше – тот вельможа тотчас приехал, с ним было еще трое друзей. Они ждали до вечера, пока не появился король, – Эле невольно вздохнула. – Я ему все рассказала, он меня начал ругать, как и вы, но я так умоляла его поговорить с ними, что он согласился. Они проговорили до полуночи, а потом те четверо вышли и сказали, будто Его Величество предупрежден о заговоре, но сейчас он утомился, и чтоб я ему не мешала отдыхать.

– Великий Митра, и ты не проверила все ли хорошо с Нимедом?! – всплеснула руками Ринга.

– Нет, я вошла в спальню – они там беседовали, – Эле указала на дверь. – Однако король действительно спал, как младенец. А утром он проснулся такой холодный и чужой, даже ласкового слова мне не сказал. Так и уехал, – грустно закончила женщина.

– А тот вельможа с друзьями? – поинтересовался Конан.

– Они еще ночью уехали, даже рассвета ждать не стали, – Эле робко посмотрела на Рингу, которая, очевидно, внушала ей наибольшее почтение. – Но ведь эти люди ничего с королем не сделали!

– Как знать, – весомо проговорила рабирийка и мягкой походкой прошлась по комнате.

– Король ездит к тебе без охраны, госпожа? – внезапно спросил Мораддин.

– Конечно с охраной, – удивилась Эле. – В саду для них есть флигелек, там они и ожидают.

– Так-так, – покивал головой полугном. – В саду, значит… Если б эти люди захотели убить короля, они могли бы спокойно это сделать в доме. Но они не захотели…

– Как выглядели остальные трое, тоже не помнишь? – без особой надежды поинтересовалась Ринга.

– Да я их не разглядывала, – жалобно сказала Эле. – Обычные люди, молодые, одеты хорошо.

– А никто из них не прятал лицо – под плащом, например? – снова задал вопрос Мораддин.

– Не помню. Кажется, нет. А зачем? – простодушно удивилась Эле.

– Действительно, незачем. Знали, с кем дело имеют, – проворчала Ринга. – Это все, что ты знаешь, Эле?

– Да, – виновато отозвалась королевская возлюбленная. – Я ведь живу здесь совсем одна, даже новостей последних не знаю. Поехала я было в Бельверус на днях – а под моим экипажем мост через овраг рухнул. Я вместе с Кэрин пешком шла, потому и жива осталась, а кучер наш насмерть разбился. Я так испугалась, что больше и не ездила никуда. А еще пожар у нас начался недавно. Хорошо, Берн вовремя заметил и потушить успел. И чем я Митру прогневила, что на меня столько бед валится? – Эле совсем по-детски всхлипнула.

– Боюсь, госпожа, что прогневила ты не Митру, а вполне обычных людей, – заметил Мораддин. – То, что ты знаешь, для них опасно, поэтому и пожар, и мост, и эти приятные месьоры с кинжалами.

– Но я ничего не знаю! – воскликнула Эле.

– Эти люди считают иначе, – пожал плечами полугном.

Ринга, на мгновение остановившись перед висящим на стене большим серебряным зеркалом, поправила уложенные на голове в виде короны косы и обернулась к мужчинам.

– Думаю, больше здесь мы ничего не выясним, – заметила она. – Можно возвращаться в город.

– Это точно! – обрадовался Конан, на протяжении всего разговора беспрестанно ерзавший на жестком столе.

– А я? Что мне делать? – взмолилась Эле. – Я боюсь здесь оставаться!

– Я бы на твоем месте, дорогая, скрылась бы отсюда как можно скорее, – Ринга изящным движением смахнула с рукава невидимую соринку и направилась к лестнице.

– Но куда же мне ехать? – растерялась женщина. – И потом, Его Величество…

– Я бы не рассчитывала на короля, особенно в свете последних событий, – усмехнулась рабирийка. – И поезжай куда угодно – лишь бы подальше от Бельверуса, а лучше – от самой Немедии. Деньги есть? Еще и драгоценности? Вот и отличненько.

* * *

Покинув плачущую и суетливо собирающуюся в дорогу Эле, Ринга, Конан и Мораддин двинулись в обратный путь. Последние лучи солнца еще золотили вершины Немедийских гор, а в долинах уже наступили сумерки. В окнах вилл уютно зажглись огоньки, неподалеку шумела почти неразличимая в полутьме река. Путники подгоняли лошадей, торопясь вернуться в столицу, пока не закрыли городские ворота.

– Узнали мы немного, но то, что узнали, весьма любопытно, – задумчиво проговорил Мораддин.

– И что король нашел в этой женщине? – надменно произнесла Ринга. – Променять умницу и красавицу королеву на какую-то набитую дуру!

– В наше время, увы, ум и доброта редко ходят вместе, – печально улыбнулся полугном. Ринга невольно покраснела и слегка торопливо заговорила:

– Впрочем, это неважно. Теперь о деле. Думаю, те четверо имели прямое отношение к перемене, произошедшей с королем. История с мнимым заговором годна лишь на то, чтобы обмануть такую простушку как Эле. Она даже не догадалась подслушать, о чем говорили король и эти незнакомцы! – девушка досадливо поморщилась.

– Но что же они сделали с Нимедом? – подал голос Конан. – Может, подпоили чем?

– Это только тебя можно подпоить, причем без особого труда, – вяло съязвила Ринга.

– Знаете, когда я был молод и в гвардии Илдиза считался всего лишь мешратом-новобранцем, – неторопливо начал Мораддин, – учил меня владению метательными звездочками один седой уже воин. А говорили про него, что он знатного рода, чуть ли не родич эмира, и мы удивлялись – почему в таком случае прозябает он на должности джабуба – наставника безусых юнцов? И однажды, выпив крепкого керзаза, поведал он мне, что в молодости принимал он участие в заговоре против отца аграпурского эмира. Заговор, конечно, раскрыли, и мой наставник, едва избежав позорной смерти на колу, был вынужден всю жизнь влачить существование простого солдата, хотя по своему рождению мог бы командовать армией. А заговор задуман был хитро, – полугном значительно посмотрел на заинтересовавшихся его рассказом Рингу и Конана. – У тогдашнего эмира был большой гарем и много детей. Однако один из его сыновей был очень уж похож на принца-наследника, поскольку рождены они были от двух сестер, только одна была старшей женой эмира, а другая – лишь наложницей. И заговорщики хотели тайно подменить законного наследника его двойником-братом, а потом эмира отравить. Тогда на престоле оказался бы человек, связанный с ними одной тайной и потому послушный их воле, – Мораддин замолчал, давая слушателям возможность осмыслить эту историю.

– Но единственный брат Нимеда умер еще в младенчестве, – задумчиво протянула Ринга. – И не всегда братья бывают так похожи, что их трудно различить.

– Я знавал таких умельцев, что могут сделать из одного человека другого – родная мать не узнает, – вмешался Конан. – Очень удобно, когда тебя ищут стражники или осерчавшие дружки.

– Вот-вот, – кивнул полугном. – Заговорщики могли увезти из дома Эле настоящего короля, оставив вместо него двойника, который теперь и правит Немедией. Потому и королева в тюрьме – чтобы не почувствовала подмены. И казнят высокопоставленных дворян для того, чтобы освободить их места для участников заговора.

– Да – но кто это сделал? – воскликнула девушка. – Кто были те люди, что приезжали к Эле?

– Я тут перед уходом пошарил за пазухой у этих парней, – признался Конан. – Думал – мало ли, драгоценности у них с собой есть или золото. Им-то оно без надобности, а нам пригодится. И вот что у одного нашел, – киммериец протянул Ринге свиток в кожаном футляре.

Девушка нетерпеливо открыла футляр и пробежала глазами бумагу.

– Ах ты, ворюга, – ласково произнесла Ринга и вслух прочитала: – “Удостоверяю, что предъявитель сего документа действует с согласия Его Величества короля Нимеда и для блага Немедии.” Это значит, что владеющий этой бумагой может делать все, что угодно, а если ты попытаешься его остановить, то будешь считаться государственным изменником, – пояснила рабирийка. – Но самое главное – здесь имеется подпись! Вот, пожалуйста: “Советник Его Величества Эрих, барон Вольденский”,– Ринга хмыкнула. – Что-то не припомню я такого. Вот с этим скороспелым советником мы и побеседуем в ближайшее время, – девушка одарила варвара благосклонным взглядом: – Нет, Конан, от тебя действительно порой бывает польза!

– Покорно благодарю, – буркнул киммериец. – Я-то думал, ты способна сказать хорошее только о мертвеце.

ГЛАВА ПЯТАЯ

– Ну, крошка, наконец-то мы одни!

Конан довольно улыбнулся и энергично потер руки. Сидящая рядом Ильма, опустив ресницы, жеманно заулыбалась.

Все предыдущие дни были наполнены бурными поисками загадочного барона Вольденского, возглавляемыми неугомонной Рингой и проводимыми, по мнению Конана, с излишней суетой и торопливостью. Попытавшись было разузнать об этом человеке через налаженную сеть штатных осведомителей Канцелярии, девушка заметила, что чиновники начинают проявлять к ее деятельности подозрительный интерес. В былые времена Ринге было достаточно погрозить своим тонким пальчиком, чтобы напуганные служаки мигом оставили ее в покое. Но в наступившие для Немедии смутные дни, когда головы летели с плеч без всякого повода, приходилось проявлять осторожность.