Рекорд высоты

— А механизмам всё нипочем, они не устают.

— Ну, хорошо, — согласилась Аня. — Но ведь лаборатория может залететь куда угодно… Ну, скажем, за границу.

— Не позволим, — улыбнулся инженер. — Вы же заметили, что корабль изменил свой курс над морем? Это Борис Захарович ему приказал по радио посылкой соответствующих импульсов он включил мотор. Причем, как вы, вероятно, догадываетесь, газы реактивного мотора должны были вырваться из сопла прямо противоположного нужному направлению полета. Вы ведь знаете, что трубы этого мотора расположены по всей окружности диска. Таким образом, можно выбрать любое направление его движения, Это похоже на так называемые газовые рули. Мотор, сконструированный инженером Северцевым, очень экономичен, и на корабле нет больших запасов горючего, тем более, что мотор включается лишь в случае необходимости: когда нужно изменить курс или при достижении потолка, когда диск поднимется за пределы плотной атмосферы.

— А если какой-нибудь самолет ночью налетит на ваш корабль?

— У него, как и у всякого самолета, есть бортовые огни.

— Понятно, — согласилась Аня. — Но ваш диск сам сможет налететь на какую-нибудь гору. Что тогда?

— И это невозможно, — оживился конструктор, — радиолокатор, установленный наверху корабля, — словно матрос на вахте. Он дает знать автоматам, управляющим включением тех или иных труб реактивного мотора. Он предупреждает о препятствии, возникшем на пути. Радиолуч отразится от горы и, попадая на приемник, установленный на диске, включит мотор. Газы с огромной скоростью потекут сквозь нужную нам трубу. Диск просто свернет в сторону.

Конструктор с мягкой улыбкой взглянул на девушку и спросил:

— Теперь вам понятно, что человек там, наверху, совсем не нужен?

— Это верно, — с некоторым сомнением в голосе подтвердила Аня. — Но вот сейчас там что-то случилось, а вы…

Она не закончила своей фразы, чувствуя, что задела конструктора за живое. Поярков чуть вздрогнул, но сразу овладел собой.

— Да! — резко сказал он. — Я очень бы хотел быть там, наверху, и видеть все недостатки нашей конструкции. Тем более, что такой ни у кого и никогда еще не было. Но это первое испытание, — задумчиво продолжал он, словно успокаивая сам себя. — Скоро над нашей землей будут плавать десятки летающих лабораторий. И не нужны там люди. Понимаете, не нужны!..

Поярков встал и зашагал по комнате.

— Простите, пожалуйста, — сказал он, остановившись около Ани. — Может быть, вам скучно меня слушать, но мне интересно знать, как воспринимает конструкцию летающей лаборатории обыкновенный человек, не специалист, однако достаточно знакомый с техникой. Ну, вот, скажем, вроде вас. Предположите, что нам нужно достигнуть пятидесяти километров высоты. Как это сделать? Каким способом?

— Стратостат? — робко спросила Аня.

— Он должен быть управляем — это первое условие, затем абсолютно надежен — это второе… Кроме того, приборы Алексея Фомича требуют большой площади. Вы видели, что объективы расположены по всей окружности диска?

— Значит, ракетная установка нужна только для передвижения? — не отвечая на вопрос, поинтересовалась Аня.

— Да, это особенно важно на больших высотах. Там другие моторы не работают. И потому реактивный мотор позволит диску подниматься в очень разреженной атмосфере. Стратостат имеет свой потолок, это не ракета.

— А если бы там были люди?

— Зачем бесцельный риск? Я думаю, что космические лучи могут представлять собой серьезную преграду для смельчаков. Легкая воздушная лаборатория без ненужного груза, без людей сможет подняться на такую высоту, где не был ни один человек. Хладнокровно и точно ее приборы расскажут обо всем, что интересует человека в воздушном океане.

— Я читал, что наши советские стратонавты установили рекорд высоты. Поднялись на высоту в двадцать два километра и по несчастной случайности погибли…

— В то время я еще мальчиком был, — задумавшись, проговорил конструктор. — Я не мог этому поверить. Уж очень нелепой мне показалась смерть этих молодых ученых. Много дней я повторял фамилии: Федосеев, Васенко, Усыскин… Они похоронены в кремлевской стене.

— И если, — после долгого молчания продолжал инженер, — испытания будут удачными, почем знать, может быть, из этой конструкции выйдет что-нибудь другое, например, совершенно безопасный воздушный корабль. Он будет летать в стратосфере, где очень слабое встречное сопротивление воздуха. Он не сможет разбиться, потому что наш диск легче воздуха. Вы понимаете, Аня, абсолютная безопасность. Только бы прошли эти испытания!..

В комнату вошел Борис Захарович. Он держал в руках очки и подслеповато озирался по сторонам. Сейчас его лицо казалось очень добродушным и совсем не похожим на лицо строгого начальника, которого так боялась Аня.

Наконец Дерябин надел очки и, увидев Пояркова, оживленно разговаривавшего с Аней, улыбнулся. Ему понравилось, что конструктор, несмотря на не совсем удачные испытания, держит себя с достоинством, спокойно и даже с видимым удовольствием беседует с девушкой.

— Аня, — обратился он к ней, — мне приснилось, что вы пропустили передачу.

Радистка вспыхнула и, взглянув на часы, пробормотала:

— Что вы, Борис Захарович!.. Разве я могу?..

По мере того как стрелка подвигалась к цифре «2», конструктора охватывало волнение. Наступал решающий момент. Вот еще несколько минут — и всё выяснится. Неужели лаборатория не сможет подняться в стратосферу, не говоря уже о больших высотах?..

Зажужжали моторчики, поползли ленты, похожие на серпантин. Застучали ондуляторы.

— Сколько? — спросил Поярков у Ани, наклонившись всем корпусом над прибором.

Аня молчала, следя за прыгающим пером. Оно только начало отмечать высоту.

Томительной паузой между передачами поползла черная линия. Еще немного…

— Десять километров! — чуть не крикнула Аня и повернулась к Пояркову. Скоро можно начать испытания по двенадцатому пункту.

Он облегченно вздохнул и опустился на стул.

— Температура? — быстро спросил Дерябин.

— Минус пятьдесят пять.

Только вверх!

Воздушный корабль стремительно поднимается ввысь. Продолжались испытания универсальной летающей лаборатории пока еще по одиннадцатому пункту программы.

Радиостанция регулярно передавала показания сложных приборов.

Приборы работали четко и бесперебойно, что вызывало некоторое беспокойство у инженера Дерябина. Он считал, что в первых испытаниях обязательно должны обнаружиться какие-нибудь недочеты. Разве всё так сразу учтешь?

В кабине воздушной лаборатории отопления не было. Пребывание в ней экипажа не предусматривалось. Правда, закрывалась она герметически, что было очень важно для многих находящихся в ней аппаратов. Поэтому можно было надеяться, что и человек, случайно оказавшийся в кабине, не будет испытывать неприятностей от изменения давления.

Общий объем дискообразной конструкции летающей лаборатории мог изменяться. Этим она несколько напоминала проекты цельнометаллических аппаратов Циолковского, где гофрированная оболочка должна была расшириться от внутреннего давления газа при уменьшении давления на высоте.

Но на какую высоту может подняться фантастический диск Пояркова? Выдержит ли его оболочка при большой разнице давления? Может быть, диск достигнет предельной высоты, и тогда…

…Бабкин почувствовал резкий поворот, затем стремительный подъем вверх.

В первые минуты Тимофей не мог понять, что же это с ним случилось? Неужели снова начала работать какая-то автоматика? Но странно, зачем понадобился этот крутой поворот?

— Димка! — закричал Тимофей, направляясь к люку.

Никакого ответа! Что за шутки? Где же Дим мог спрятаться?

Бабкин инстинктивно наклонился над люком. Но что это? Трос пропал.

Опустившись еще ниже, Бабкин увидел, что тонкая серебряная нить повисла, как паутинка, прижимаясь к корпусу диска.

Сомнений не было: Димка исчез.

Убегала земля, освещенная луной. Расплывались в тумане реки, словно наполненные сверкающей ртутью. Черные зубчатые тени гор постепенно теряли свои очертания.

Мелькнуло у самого люка серебристое облачко, похожее на елочную вату, осыпанную прозрачными блестками, и сразу стало темно.

Тим поежился от холода и, поднявшись вверх по лесенке, уселся около люка. Со стоическим спокойствием, которое, надо сказать, ему не очень легко давалось в этом положении, он думал обо всем происшедшем.

«Несомненно, Димка поступил правильно. Наверное, зацепился за какое-нибудь дерево на вершине горы и сумел в этот момент освободиться от троса. Молодец Димка, не растерялся! На самом деле, что нам здесь делать вдвоем? Правда, — тут же поправился Тим, — с ним как-то веселее… Что-то сейчас он делает? Удастся ли ему сегодня добраться до какого-нибудь селения? А может быть, с ним что-нибудь случилось, он разбился?..» Нет, Тим не мог допустить этой мысли!

Настало время передачи. «Удалось ли Димке исправить анализатор? — думал Тимофей. — На большой высоте его показания будут особенно важны».

«Так… Это влажность, направление ветра… Очень хорошо! Анализатор работает четко. Удивительный парень Димка! В таких условиях суметь исправить прибор! Это не каждый сможет…» — подумал Бабкин, вспомнив о своих колебаниях.

Холод, словно ледяная вода, медленно растекался по кабине. Тимофею казалось, что вода подобралась уже к нему и ползет тонкими струйками по гофрированному полу.

Надо закрыть люк.

Бабкин в последний раз посмотрел на землю, где уже чувствовалось приближение рассвета, и, захлопнул крышку внешнего люка.

Воздушный корабль продолжал подниматься. Тимофей решил тщательно изолировать кабину, сохранив в ней нормальное давление. Он вытащил из кармана плоскогубцы и стал с большим трудом поворачивать болты на внутренней стороне крышки, чтобы прижать ее к бортам люка. Это же он сделал и со второй крышкой.

Теперь Тимофей был относительно спокоен: давление в кабине нормальное. Воздуха, вероятно, тоже хватит, так как объем кабины достаточно велик.

«Впрочем, — невольно подумал он, — хватит, если, конечно, полет будет продолжаться не очень долго».

В летнем костюме Бабкину становилось холодно, однако он стоически выносил эту неприятность.

«Димка даже зимой иногда ходит без шапки…» — думал Тим, направляясь к радиостанции. «Без шапки, но не в одних носках», — поправил он себя, чувствуя обжигающий холод металла под ногами.

Подпрыгивая на ходу и ударяясь головой о потолок кабины, Тим добрался до радиостанции и постарался устроиться на краю каркаса, где стояли аккумуляторы. Здесь ему казалось немного теплее, — не так чувствовался холод металла, тем более, что Тим сидел на ребре дюралюминиевой конструкции.

«Сколько может быть градусов сейчас в кабине? Определенно не меньше десяти градусов мороза. Это еще пустяки, выдержим», — думал он.

Бабкин хотел согреться резкими движениями, но его положение на тонкой жердочке было столь неустойчиво, что от этой попытки пришлось отказаться. Спрыгнуть на пол он не решался: чего доброго, ноги примерзнут к полу.

Вот когда он по-настоящему пожалел о потерянных ботинках. И зачем он выбросил второй? Все-таки было бы легче. «Мог бы стоять, как аист, на одной ноге», — с усмешкой подумал Тим.

Он знал, что скоро в кабине станет еще холоднее. Мороз медленно будет сковывать движения, усыплять… Уже не захочется лишний раз растереть руки, пошевелить пальцами ног…

Сбросив с себя пиджак, он положил его под ноги и запрыгал на одном месте, размахивая руками.

«Сейчас я похож на Димку, — опять вспомнил он о товарище. — Он также размахивает руками, только бестолку».

Тимофей устал отогреваться. Он надел пиджак и снова забрался на свою алюминиевую жердочку.

Воздушный корабль поднимался всё выше и выше. Бабкин догадывался о подъеме, но не хотел об этом думать.

Он беспокоился за судьбу Димки. Может быть, только сейчас Бабкин почувствовал, как он ему дорог… Решился вылезти из кабины: вот это настоящее мужество! Ведь даже он, Тимофей, долго колебался, чтобы решиться на это. И вот не успел…

Тим сейчас по-новому оценивал поступки своего товарища. Он совсем не похож на других. В нем есть что-то детское и вместе с тем большое и умное. При первой встрече никто не мог разобраться в его характере.

Димку надо хорошо знать…

Неужели он его больше никогда не увидит? Нет, этому нельзя поверить!

Стратостат поднимался всё выше и выше…

Когда же закончатся эти тяжелые испытания?

Приборы покрылись мелкой изморозью.

Советские люди! Инженеры, выдумавшие необыкновенный диск, скользящий в холодных просторах стратосферы! Вы радуетесь каждому метру завоеванной высоты. Вы испытываете приборы, созданные вашим талантом и упорством. Если бы вы знали, что вместе с созданными вами аппаратами там, наверху, далеко от теплой родной земли, испытывается воля и мужество человека!

Из скромности этот юноша даже самому себе не мог признаться в тайном стремлении подняться выше всех над землей, подняться на такую высоту, где никогда не бывал человек. «Чтобы ни один летчик мира, кроме, конечно, наших, советских, не смог бы никогда побить этот рекорд», — так думал он.

Бабкин нащупал рукой приемник, нашел таким же способом наушники и надел их. Металлическое оголовье больно обожгло виски, словно мгновенно примерзло к коже.

Включив приемник, Бабкин стал терпеливо ждать начала передачи; он хотел быть уверенным, что радиостанция и приборы даже при этой низкой температуре работают нормально. Мало ли что может быть при первых испытаниях, а вдруг потребуется здесь что-нибудь исправить снова.

Он заметил, что на одном из приборов стеклянная трубка покрылась льдом. Надо записать!

Бабкин чувствовал, что у него постепенно отмерзают пальцы на ногах, они совсем занемели. Поджав колени к подбородку и взяв пальцы ног в ладони, Тим начал отчаянно их растирать. Сердце словно остановилось от холода.

В телефоне послышалось знакомое булькание сигналов. Радиостанция работает…

«Что она передает? Высота 7500… Давление 300… Какое низкое давление на этой высоте! А выше еще меньше… Если там открыть люки, то, наверное, я стал бы похожим на рыбу, вытащенную из глубины…»

Тим вспомнил картинку в учебнике, где была нарисована рыба с вылезающими из орбит глазами. Он невольно поежился. «Чепуха какая! И лезут же в голову такие дурацкие мысли!»

Температура минус 45 градусов. Хорошо, что воздух в кабине не совсем успел охладиться. Здесь все-таки теплее, чем снаружи. Тим помнит, что однажды в Москве мороз доходил до сорока градусов. Тогда было очень трудно дышать. А сейчас? Нет, зачем об этом думать!

Так шли минуты. Летающая лаборатория приближалась к невидимой границе стратосферы.

Вниз по горному склону

На освещенную луной поляну сквозь заросли ежевики пробирался шакал. Он был тощим, похожим на бездомную собаку, с выступающими, едва скрытыми облезшей шерстью ребрами. Шакал постарел, он уже с трудом добывал себе пищу и питался чем попало: лягушками, ящерицами, случайной падалью.

Он уже не прятался в кустах и, пренебрегая осторожностью, понурой рысцой домашнего пса бежал через поляну.

Перебежав на другую сторону освещенного пространства, шакал остановился, поднял голову и совсем по-собачьи завыл на луну.

Однако на этот раз не только луна могла обратить на себя внимание видавшего виды бродяги-шакала.

Тоже наверху, но уже совсем близко к земле, в темной листве дерева шакал заметил бледную человеческую руку, безжизненно опущенную вниз.

Шакал, видимо, не боялся людей. Возможно, что за всю его долгую жизнь они ничего ему не сделали плохого. Все-таки он решил подождать в тени, может быть, этот человек сейчас спустится с дерева и пойдет своей дорогой.

Но человек не имел никакого намерения даже изменить свое положение.