Гостиница «Сигма» [Сборник]

— Мы своими глазами видели модель корабля.

— Ну и что? Ведь повторить-то опыт не удалось. А в науке только то имеет ценность, что можно воспроизвести, — произнес Борца.

— Все равно опиши этот случай, — настаивала Зарика. — Кому-нибудь он пригодится.

— Потомкам?

— Хотя бы.

— Хорошо, опишу, — с неохотой согласился Борца. Над прозрачным потолком промелькнула большая тень.

— Ну, вот и все, — поднялся Борца. — Автолет прибыл. Пора ласточке возвращаться в свое гнездо…

Когда они садились в кабину, Борца спросил:

— Как ты считаешь, можно в принципе полюбить неудачника?

— В принципе — можно, — засмеялась Зарика.

Глава 7

ВЕК XXXII

В этой части Вселенной Бывал я когда-то, А иначе — откуда Мне были б знакомы Невесомая алая кромка заката И стога золотистые Ломкой соломы, Скифский сумрак степей, Тучи в небе глубоком, На развилке — часовня, Глядящая слепо, Очертанья берез На пригорке далеком, Голубая полынь И омытое небо. Здесь я был, вспоминаю, Бродил по дорогам, По увядшей траве, По серебряным росам, Небо пил я Луной — Запрокинутым рогом, И стоял над глухим Левитановым плесом. О земная равнина, Судьбина без края, И тогда ты вокруг Бесконечно лежала. Здесь я был, это точно, Но только не знаю, Сколько кануло зим, Сколько лет миновало. Может, были тогда Здесь хвощи с плавунами И дымил океан Мезозойскою страстью, Грызли яростно берег Лихие цунами Да голодные чайки Кричали к ненастью. Да, я был здесь — Песчинкой, Рябиною горькой Или, может, зеленым лучом Альтаира, Колоском у ручья Или ящеркой зоркой, — Собеседником вечным Беспечного мира.

— Подумать только, что эта крохотная звездочка и есть наше Солнце! — глубокомысленно заметил Эо, от нечего делать всматриваясь в экран.

— У тебя слабое воображение, друг мой, — откликнулся Ант Брага; склонившись над пультом, он готовил корабль к последней в этом дежурстве пульсации.

Корабль Службы патрулирования возвращался на Землю после двухнедельного полета по периферии Солнечной системы.

Дежурство выдалось спокойное — за все время им не встретился ни один корабль из тех, что возвращаются на Землю, что, в общем, было большой редкостью. Эо, молодой стажер из Ласточкиного гнезда, изнывал от безделья. Хорошо хоть, что нудное патрулирование на исходе. По сути дела, оно уже закончилось. Минут через пятнадцать корабль наберет скорость, необходимую для пульсации, затем глубокий обморок прыжка — и Эо с Антом очнутся уже над Землей.

Эо посмотрел на суровое лицо командира, и ему захотелось сделать Анту что-нибудь приятное. Ант уже двадцать лет водит корабли службы. Эо узнал его недавно и сразу же успел пустить в оборот фразу, которую с улыбкой повторяет вся Служба патрулирования: «Суровый Ант не презирал сонета». Знает ли Ант об этой шутке?

Если и знает, то виду не подает. Вот вернется он, Эо, к обязанностям биолога и навсегда расстанется с «суровым Антом»…

— Послушай, Ант… — начал Эо.

Командир корабля посмотрел на него.

— Поедем после полета ко мне, на Ласточкино гнездо? — предложил Эо.

— А что у вас там хорошего?

— В горах побродим, в море поплаваем, позагораем, отдохнем… Обещаю тебе солнце чуть побольше этой звездочки, — сказал Эо.

— Посмотрим.

— Увидишь места, где жила и работала Зарика Борца, — продолжал Эо.

— Зарика? — переспросил Ант. — Разве она работала в тех местах?

— С самого начала, когда вернулась на Землю. Говорят, это она назвала биостанцию близ Чертова пальца Ласточкиным гнездом, — сказал Ант.

— Может, это и выдумки, — скептически заметил Ант. — Знаешь, великие люди еще при жизни обрастают легендами. А давно это было?

— Тысячу лет назад.

— За тысячу лет и камень мохом обрастет, — сказал Ант.

Последние минуты перед входом в пульсацию были самыми томительными. Почему бы не заполнить их мало что значащим разговором?

— Послушай, Ант, — снова начал Эо, — есть у тебя кто-нибудь в космосе?

— Глубинном?

— Да.

— Есть у нас в семье предание, что какой-то предок улетел когда-то на корабле дальнего поиска. Но ни имени его, ни названия корабля никто не знает. Тоже, наверно, легенда, — произнес Ант.

— Как сказать… Может, ты его и встретишь когда-нибудь здесь, на границе Солнечной, когда он будет возвращаться домой.

Ант сделал жест, означающий, что реплика Эо не заслуживает ответа.

— Пора входить в пульсацию, — сказал Эо.

— Погоди, — ответил Ант.

Среди работников Службы патрулирования бытовало выражение: «Вслушиваться в приборы». Ант и вслушивался в приборы, стараясь уловить то, чего еще нельзя было прочесть на языке стрелок и шкал. И хотя обзорный экран был девственно чист, интуиция не обманула Анта. Через несколько минут стало ясно, что к границам Солнечной системы приближается корабль. Приготовления к пульсации пришлось отменить.

— Твой предок летит! — ухмыльнулся Эо.

— Прибереги шутки, — оборвал его Ант. — Займись своим делом. Постарайся все сделать на ходу, чтобы мы их не задержали. Люди и так истосковались по Земле.

— Они-то, может, летели совсем недолго по ракетному времени… — произнес Эо.

— В космосе каждый год десятка стоит, — ответил Ант пословицей, популярной среди звездолетчиков.

Вскоре вся Служба патрулирования была оповещена о том, что из пространства возвращается на Землю древний космический корабль.

По форме фотонного отражателя Ант Брага прикинул век, в котором корабль мог стартовать с Земли. «Неужели двадцать второго столетия?» — с волнением подумал он.

Эо, пока дело не дошло до биологической проверки членов экипажа, помогал командиру корабля.

— Инфращуп определил какие-то выпуклости на борту звездолета, — доложил он.

— Ну-ка покажи, — заинтересовался Ант и, глянув на электронную развертку, расхохотался. Эо и сам понял свою оплошность.

— Это же буквы! — сказал Ант. — Буквы на борту.

— Странной формы, — оправдывался Эо.

— Мне знакомы такие письмена, — произнес Ант и медленно прочел название старинного корабля — «О-РИ-О-Н».

Между тем автоматика выдавала данные замеров, собирая их на одной ленте дешифратора.

— Как посудина? Сильно пострадала? — спросил Эо, скрывая волнение: такие старые корабли он видел только в Музее звездоплавания.

— Не очень, — сказал Ант. — Механизмы устарели, но вполне надежны.

— Что ж, посмотрим, что там по моей части, — пробормотал Эо.

Нажатие кнопки — и перед ним возникла на экране капитанская рубка «Ориона». Несколько человек сидело перед огромным примитивным экраном, всматриваясь в нечеткие изображения, проплывающие в глубине его. Человек, сидевший ближе всех к пульту, видимо капитан, обе руки держал на рычагах. Время от времени он трогал свою рыжую бороду, в то время как глубоко запавшие глаза перебегали с прибора на прибор. Эо обратил внимание на его сильные, жилистые руки. Даже когда к нему обращались орионцы, капитан, отвечая, не отрывал взгляда от командного пульта.

«Орион» шел на средней тяге, и сила гравитации на борту корабля была близка к земной, так что позы, которые принимали орионцы, выглядели вполне естественно; только вот одежда их казалась Анту и Эо диковинной и неуклюжей.

— Приличная все-таки скорость для такой посудины, — заметил Ант.

— А что! Наши предки были, как видно, тоже не промах, — сказал Эо.

Ему пришлось пустить в ход все свое умение, всю сноровку, приобретенную в Ласточкином гнезде. Глаза его пробегали все новые и новые данные биологического анализа, доставляемые автоматическими приборами. А когда выдавалась свободная секунда, он жадно приникал к экрану, наблюдая чужую диковинную жизнь.

Рядом с рыжебородым капитаном стоял, облокотившись на пульт, штурман. Тонкое, узкое лицо его подергивалось от волнения. Он что-то быстро говорил капитану, время от времени показывая на какой-то прибор, расположенный на пульте. Капитан изредка кивал, соглашаясь. В ответ на его реплику штурман вдруг весело оскалился, отчего его лицо помолодело.

Люк отворился, и в капитанский отсек, чуть пригнувшись, вошел еще один человек.

— Погляди, Ант! — крикнул Эо, указывая на вошедшего. — Он похож на тебя, честное слово!

Эо включил последний прибор из серии биоконтроля — энцефалограф.

— Скоро ты там? — окликнул его Ант.

Ответа не последовало. Ант повернул голову и поразился серой краске, залившей лицо Эо.

— Посмотри сюда, Ант, — пробормотал Эо трясущимися губами и кивнул на экран энцефалографа. — Кажется, я схожу с ума!

Весь экран занимало странное образование. По форме оно напоминало сплющенный куб, который долго и неумело пытались распрямить. Стенки куба еле заметно вибрировали, как бы дышали. Куб был наполнен полупрозрачным веществом. К центру объема вещество сгущалось, темнело. Можно было рассмотреть слабо намеченное ядро. А в ядре извивалась темно-фиолетовая спираль. Конец ее, острый, как жало, неустанно рыскал из стороны в сторону.

Эо потер лоб.

— Одного не пойму: как они живы до сих пор?

— Что это за чудо? — спросил Ант..

— Клетка, Ант, увеличенная клетка головного мозга, — произнес Эо.

— Понятно, — кивнул Ант. — Кто из них болен?

— Все больны, Ант, все без исключения.

— Так. А что за болезнь?

— Клянусь космосом, я и сам хотел бы знать. Я послал запрос на биостанцию. Подождем ответа.

— М-м… — промычал Ант, словно от зубной боли. — А так все шло хорошо поначалу! И они ничего не знают о том, что поражены?

— Думаю, не знают.

Ант перевел взгляд на девушку, которая, улыбаясь, говорила с корабельным математиком.

— Как ты считаешь, Эо, это… опасно? — спросил Ант.

— Опасно? Не то слово, — сказал Эо и ткнул пальцем в извивающуюся спираль, — обрати внимание, как истончились стенки ядра. Люди могут погибнуть каждую минуту. Почему они живы до сих пор? — пробормотал он и тут же хлопнул себя по лбу: — Они живы потому, что не подозревают о своей болезни.

— Как это понять?

— Очень простая штука, Ант, — лихорадочно быстро заговорил Эо. — Подобную работу выполнила когда-то сама Зарика Борца. Она доказала, что есть инфекция, которая, проникая в клетки головного мозга, может жить там неограниченно долго, находясь как бы в дремлющем состоянии. Зарика так и назвала ее — дремлющая инфекция. Стоит инфекции активизироваться — и человек погибнет. Самое интересное то, что инфекция может оживиться только в одном случае: если человек вдруг узнает о своей болезни, начнет о ней думать. Свое открытие Зарика посвятила Борце. Незадолго до этого Борца погиб. Несчастный случай во время карантинного досмотра.

— И ты считаешь, у орионцев эта самая болезнь?

— Не знаю. Такой вирус, по-моему, биологам Земли не попадался, — сказал Эо.

— Они пересекли уже орбиту Юпитера, — сказал Ант. — Долго будет молчать твое ведомство?

Эо ничего не ответил.

— Придется притормозить «Орион», — сказал Ант. — Неужели они там до сих пор не поняли, что этот корабль несет угрозу всему живому на Земле? Да и не только на Земле.

…Экстренное совещание Высшего координационного совета было недолгим. Члены совета, где бы Они ни находились — на Марсе, Венере, Луне, Плутоне, Земле, — по зову председателя связались с ним и между собой по биосвязи. Нужно было решить, что делать с кораблем, несущим на борту смерть. Уже ясно было, что «Орион» держит курс на Землю.

Анту и Эо, корабль которых по приказу Службы патрулирования так и не вошел в зону видимости «Ориона», разрешено было по биосвязи прослушать заседание совета. Они включились уже после начала и сразу же попали в поток споров, реплик, сшибающихся мнений.

— …Высадим их на какой-нибудь пустынный спутник?

— Пусть высаживаются на Землю: у нас есть возможность с первого шага окружить их надежной биозащитой.

— Откуда мы знаем, в какой точке они высадятся? Защита может не поспеть…

Несколько минут члены совета наперебой предлагали разные проекты.

— Необходимо, чтобы они посадили шлюпку как можно ближе к Гостинице «Сигма», — сказал председатель совета.

— Там недалеко есть только одна подходящая площадка: космодром Музея звездоплавания.

— Космодром не приспособлен к приему корабля — туда лет двести никто не садился.

— Подготовить космодром можно, но на это нужно время.

— Сколько? — спросил председатель.