По следам чудовища. Часть 2

Миха вздохнул, развернулся и печально начал удаляться от заветного источника халявного пропитания. Что ни говори, а заместитель легко мог и воплотить свою угрозу в жизнь. В его силе Миха нисколько не сомневался.

– Если опоздаете, то можете не приходить. Скоро начнётся подготовка к ужину и кормить вас в это время, будет некому! – находившийся до этого в прострации, слуга, словно специально очнулся и крикнул, вслед Михе, эту страшную фразу. Того аж перекосило на полшага. Желудок заурчал ещё сильнее, но его отчаянный вопль пропал в никуда.

Далее, Змей не говорил ни слова. Путь до его кабинета был похож на каторгу. Миха разрывался между несколькими версиями. То он думал, что его выгонят, так как в таком виде он организации больше не нужен, то ему казалось, что на заместителя во время обеда напали гремлины, и теперь он хочет потребовать компенсации. Сам же молчаливый Михин провожатый тоже совсем не спешил развеивать его тревоги.

Войдя внутрь кабинета, он впустил своего «подконвойного» внутрь, после чего закрыл дверь на ключ. Усевшись за свой стол, Змей уставился на парня своим немигающим взглядом. Того даже посетило некоторое чувство дежа-вю. Когда-то, не так давно, нечто подобное уже ,кажется, происходило…

– Нет! Ну, точно – ничего хорошего мне нынче не светит! – мрачно подумал Миха.

Змей тем временем начал говорить. Оставшись со своим собеседником наедине, он сразу же перешёл на «ты».

– Дело, по которому я тебя позвал наверняка должно быть и так тебе понятно, – он сделал выжидательную паузу, но его слушатель не проявил каких бы то ни было внятных эмоций, кроме разве что, гримасы космического непонимания.

Змей  стоически вздохнул.

– Произошедшее вчера – громадный скандал! Чудовищный инцидент, который повлечёт за собой громадный резонанс! Я ещё никому ничего не докладывал. Даже доктор, который тебя лечил, не знает сути, а даже если и догадывается, то хорошие деньги, доплаченные мной сверх обычного, надёжно заткнули ему рот. В общем, что назревает… Сейчас я пошлю гонца и поставлю в известность магическую Инквизицию. Эти ребята будут ещё похуже, чем любые валаарконы, вместе с их Кровавым Богом в обнимку. Человека, вроде тебя, они запытают до смерти, чтобы выведать все интересующие их подробности: и те, которые ты знаешь, и даже те, которых никогда знать не знал. Нас с Морсбери не прижмут: мы слишком крупные рыбы, у нас есть знакомства. Такие, как мы, не могут пропасть без лишнего шума, но ты – наше слабое звено.

– К чему вы клоните?

– К тому, что тебя там не было. Видишь, как я о тебе пекусь! Цени! Забудь о гремлинах. Ты получаешь звание Стального меча. Вот твоя лицензия, – Змей протянул Михе небольшой кулон на стальной цепочке, выполненный из какого-то светло-синего камня, обрамлённого в широкий металлический обруч. Сделал он это, зачем-то, специальными щипцами.

Взяв его в руки, Миха почувствовал лёгкое покалывание в руке, а в центре камня тут же образовался радужный рисунок с черно-белой серединой.

– Отлично! Интересный же у тебя Отпечаток! Ну, да ладно! Теперь, кроме тебя, никто не сможет его носить, иначе его тут же убьёт мощным разрядом, а Лицензия сгорит. Постарайся этого не допускать. Магические кристаллы, которые в ней используются, не очень то дёшевы, – будничным тоном проинструктировал Миху заместитель. Можно было подумать, что его действительно волнует только то, что после подобного случая придётся выдавать новый кулон.

– Хорошо… – только и сумел ответить на это парень.

– Есть ещё кое-что… – не дал ему опомниться Змей. – Подойди к той груде вещей, что лежит на втором столе, – сказав это, Змей указал на небольшую груду хлама у окна. Среди всего прочего, там находилась и устрашающая чёрная статуэтка с рубиновыми глазами.

– Возьми оттуда белое кольцо с надписями, – продолжал командовать заместитель.

Подойдя к столу, Миха действительно обнаружил искомое кольцо, особняком лежавшее рядом с вещами. Взяв его, он повертел предмет в руках. Кольцо, как кольцо. Довольно тяжёлое, для своего размера. Сделано из непонятного металла. По всему периметру, его опоясывали какие-то руны. Сбоку от надписи, виднелись какие-то рисунки. Наверное, для красоты.

– И что дальше? – спросил он.

– Надень его. Левая-то рука у тебя ещё осталась, – бросил ему Змей, с интересом наблюдавший за происходящим.

– Ну ладно… – с этими словами Миха одел странное кольцо на указательный палец. На миг опоясывающая его надпись вспыхнула белым цветом, а ещё - покраснела одна из завитушек бокового узора. Впрочем, последнюю деталь никто не заметил.

– И всё? Кхм-м… Отлично. Я рад, что это не опас… Что это сработало! – тут же поправился заместитель. – Это кольцо содержит Благословение. Как это не парадоксально, но когда работаешь с проклятиями, без Белой магии не обойтись, не то сам скоро станешь трупом… В общем, это вещь раньше принадлежала валааркону. Теперь оно твоё. Не просто так разумеется! Ты должен исчезнуть, причём прямо сейчас. Возьми, – Змей положил на стол перед воином какую-то бумагу. – Это – несложное задание в деревне, недалеко отсюда. Оно займёт тебя на пару недель.

– Подождите, но я не могу уехать, пока не разберусь с гремлинами. На мне же их про… – Миха замолчал, уловив закравшуюся в голову мысль.

– Вот именно! На самом деле всё просто! Убиваешь могущественного валааркона, снимаешь с его хладного трупа дорогущее колечко и вуаля! – с видом дешёвого ярмарочного фокусника ухмыльнулся зам. – Пока ты носишь это кольцо, такое слабое проклятье не должно тебя касаться. Ты – Стальной меч! Даже с одной рукой ты стоишь троих! Ты не поверишь, какие посредственности с успехом становились Стальными мечами и замечательно жили и деньги, разве что не лопатой гребли, – доверительно кивнул парню Змей. - О гремлинах можешь не беспокоиться. Их невозможно победить и наше соглашение не может считаться действительным. Ты свободен! А теперь не задерживай меня. Испаряйся скорее! Мне предстоит несколько дней очень неприятных бесед, – с этими словами он замахал на новоиспечённого работника ладонью, приглашая того поскорее выполнить свой приказ.

– Подождите… – замахал единственной исправной рукой Миха.

– Чего тебе ещё, дорогой мой? – вскинул брови Змей. Кажется, он уже начинал терять терпение. – Я осыпал тебя дарами, вместо того, чтобы избавиться от твоего назойливого присутствия, путём безотлагательного сбрасывания тебя в колодец! Всё-таки ты мне жизнь спас… Кстати, теперь мы квиты! Чего ты ещё хочешь? – воскликнул Заместитель, мученически заламывая себе руки в театральном недоумении.

Миха не совсем понял, почему они со Змеем теперь квиты, и как какое-то, пусть даже очень ценное кольцо и звание, которое он и так давно заслужил, может стоить чьей-то жизни и потерянной руки, но не стал в этом копаться. Раз пошла такая свистопляска, надо было урвать ещё что-нибудь из так неосторожно разложенных Заместителем вещей. О том, что эти вещи, как и Михина Лиценизия, могут убить от одного прикосновения, он почему-то не подумал.

– А это что за книжка? Я беру и её тоже, и вы меня ещё долго не увидите, – проговорил он, хватая толстый фолиант в чёрном переплёте. Почему именно книжка? Молодой воин и сам толком не знал. Наверное, сказалась внезапно проснувшаяся в нем любовь к литературе.

Змей воздел руки в предупреждающем жесте, но потом остановился. Видя, что опять ничего не произошло, он вздохнул. Михе даже почему-то показалось, что с некоторым разочарованием…

– Это – список расшифровок Чёрного языка. Большая редкость, но по большому счёту, абсолютно бесполезная штука. Хотя и за такое на плаху можно загреметь… Я не могу её тебе дать. Никак. Эти книги запрещены. Если у тебя её найдут, то и у меня могут быть некоторые проблемы.

– Так это – словарь Языка вампиров? – воскликнул Миха. За время своего литературного вояжа, он кое в чём поднаторел.

– Тише! Знал бы, что ты таким интересуешься, давно выгнал бы тебя взашей!

– Я не интересуюсь подобным, просто собираю антиквариат. Это же просто раритетный словарь, а не какая-нибудь книга Чёрной магии! Там нет ничего, что создало бы проблемы, кроме того, я тоже не дурак, чтоб трепаться о нём на каждом углу!

– Ну уж нет! Я тоже, как и ты, не дурак! – передразнил Миху Змей. – Эта книга будет отдана магам и точка!

– Тогда, я останусь и скажу Инквизиции, как всё было: что это я обнаружил пропажи людей и забил тревогу, и вы не сумеете присвоить мои заслуги. Мне скрывать нечего. Я действовал по совести, а вы отвечали за безопасность Резиденции и узнали обо всём только потому, что Морбери сказал! – выпалил Миха. Такая откровенная речь была довольно опрометчивым шагом, но книга была ему нужна любой ценой. Теперь – даже больше, чем раньше.

Змей встал из-за стола. Его лицо побагровело. Михе даже показалось, что Заместитель, не откладывая, убьёт его прямо здесь и сейчас. Очевидно, тот тоже всерьёз обдумывал этот вариант. Пару секунд он стоял неподвижно, однако потом всего лишь расхохотался.

– Ты – мелкая безрукая блоха, отчаявшаяся от сознания собственной обострившейся ничтожности. Я бы тебя прибил, да старпёр будет тебя искать, и тогда неизвестно, что он выкинет. Забирай этот кусок проклятого хлама и убирайся! Не приведи Боги, ты этого не сделаешь! И не забудь своё задание!

-----------------------------------------

– Опять бродяжничать! Я слишком привык к нормальным кроватям и приличной кормёжке! – бормотал Миха себе под нос, нехотя собирая свои скромные пожитки.

Хотя, строго говоря, и собирать то было особо нечего. Три книги по, запрещённой во всем королевстве, Чёрной магии, в которой парень ничего не понимал. Шестьдесят три монеты золотом и пятнадцать серебром, а также расписка на четыреста золотых в любом саалемском банке – состояние, за которое любой бы убил его владельца, без лишних рассуждений, не задумываясь ни на секунду. Зачарованное кольцо, содержащее Благословение. О его стоимости, Миха не имел даже понятия, но подозревал, что «это много». Метровый обломок меча-артефакта. Что с ним делать, вообще было неясно, но выкинуть такую вещь просто так парень не мог. Между нами говоря, правильно делал. Потом, опасный для ничего не подозревающих, окружающих его владельца, людей кулон, мгновенно отправляющий на тот свет любого, кто разок оступился на воровстве Лицензий. Остальное – обычный походный скарб: котелок, фляга, одеяло, мазь от громадных комаров, ещё какие-то мелочи.

– Кажется, всё, – выдохнул Миха, выходя на дорогу, ведущую ко входным вратам.

Обернувшись ещё разок, он снова поглядел на громадное здание, а затем, уверенно двинулся к выходу. Прощаться с Морсбери он не стал.

– От Иафара я что ли заразился? – подумал парень.

А ведь и правда: так было намного проще. Незачем шокировать других своим жалким видом. К чему все эти, никому на самом деле не нужные, сантименты? Наверняка, у старика и своих забот сейчас полно. Что толку сочувственно глядеть друг другу в глаза? Зачем перекладывать на чужие плечи свою боль и проблемы? Миха решил, что один, его друг переживёт всё произошедшее куда легче, чем, если пообщается с ним и насмотрится на чужие страдания. Дальше, ему помогут внуки и правнуки, которых он собирался нянчить, а он – Миха, справится со всем сам… С этими мыслями парень побрёл прочь.

Проходя мимо ворот, он увидел, что на сей раз, там был совсем не Джо. Сомлев на солнышке, умеренно припекавшем из-за тонких размазанных по небу облаков, на лавочке, перед караульным домом, теперь восседал какой-то другой здоровяк. Он был намного моложе Джо. На вид ему можно было дать около двадцати пяти, но скорее всего, он был ещё младше. Вполне вероятно, что на самом деле, ему было восемнадцать или около того. Большой рост и здоровенные мышцы кому хочешь прибавят солидности. Миха вздохнул, удручённо глядя на свои умеренные «банки». Соответствуй его внешность силе, многих случившимся с ним конфликтов можно было бы избежать.

– Эй, парень! Ты сын Джо, не так ли? – обратился Миха к новому привратнику.

Услышав это, тот пришёл в себя. Смерив своего невысокого однорукого собеседника самым пренебрежительным взглядом, который только нашёлся в его распоряжении, детина уже хотел что-то съязвить, но вовремя заметил кулон, висевший на Михиной груди.

– Ну, да. А вам чего? – поинтересовался он, мигом сменив пренебрежение неподдельным интересом. Ему явно было жутко любопытно, как такой калечный клоп мог быть удостоенным своего не по росту высокого звания.

– Я тут вспомнил кое-что. Джо взялся искать для меня одну редкую вещицу. Передай ему, что Миха его благодарит, и что ничего уже не нужно. И скажи ему от меня «до свиданья». У меня задание, поэтому надо идти.

– Хорошо… Передам, – кивнул здоровяк.

– Спасибо, – с этими словами Миха отправился дальше. Прошло полминуты, и он скрылся за домами.

Вскоре, на улицу вышел Джо, до этого сладко отсыпавшийся после ночного дежурства. Увидев приятное неявное Солнышко, он развёл руки в стороны и сладко потянулся в его лучах.

– Ну как дела, Мартин? Всё нормально? – ласково спросил он у дежурившего сына. Вся его фигура так и говорила, что быть здесь привратником – чертовски классная работа!

– Всё отлично. Тут некий сударь Михаил просил передать, что он ушёл на задание и чтобы ты не покупал то, что ему было нужно, – передал слова ушедшего Михи Мартин.

Джо тут же изменился в лице.

– Ушёл? Как? Почему не попрощался? И вообще… я уже купил то, что он хотел! Ну что ты будешь делать! – негодующе всплеснув громадными руками, Джо подошёл к воротам. Естественно за ними никого уже не было.

Внезапно из-за поворота показалась черноволосая фигура. Джо удивлённо моргнул.

– Вернулся что ли? Ну, слава Богам! – ухмыльнулся он. – Миха!!! Я тебе дам просто так уходить, да ещё не заплатив!!! Ты должен мне двадцать золотом!!! – как и обещал, Джо бессовестно накрутил цену втрое.

Через несколько секунд его крик оборвался. Пришелец оказался совсем не Михой.

– Сударь Иафар! – опешил Джо.

– Он самый! Купи уже, наконец, себе эти выпуклые стёкла с крючочками для ушей, а то когда-нибудь прозеваешь вражеское вторжение! И что тогда будет делать наш доблестный заместитель? И что ты там орал про долг? Я так понял, Миха успешно добрался до этого злачного места? Где он есть? И что ты ему купил, если не секрет? – Иафар, не теряя времени на лишние реплики, начал со всего вместе – разом.

Джо какое-то время переваривал этот сгусток вопросительных предложений, а потом начал говорить.

– Ну… Он ушёл на задание.

– На задание? Так он уже добился повышения, собака? Ни о чём нельзя старика попросить. Всегда и у всех идет на поводу. Ладно ещё у меня, но у этого! – под «этим» явно подразумевался Миха. Закончив говорить, Серебряный меч снова требовательно уставился на Джо, очевидно ожидая новой информации или хотя бы ответа на свой последний вопрос.

– Я не в курсе… Вероятно, да. Не отправят же Железного меча на официальную миссию…

– Да. Он Стальной меч. Я видел на нём Лицензию, – вмешался в их беседу Мартин.

Губы Иафара растянулись в ухмылке.

– Вот значит как. Избежал, значит, моей жуткой программы обучения… Ну что же! Видно так карта легла! Так за что он тебе должен? Так уж и быть, я куплю эту вещь и стрясу с него долг вчетверо!

– Купите? Я сейчас принесу. Всё равно, он сказал, что ему без надобности. Когда я уже купил, представляете? – привратник мгновенно скрылся внутри дома.

Учитывая его габариты, подобная прыть просто поражала. Через полминуты он вернулся.

– Вот! Торжественно изрёк он, протягивая Иафару искомый предмет.

– Хм-м! И сколько ты заплатил?

– Семь… шесть с половиной золотых. Старик, который её продавал, сказал, что древнее я ни за что не найду, – Джо не стал даже пытаться дурить Иафара. Это было бесперспективное занятие.

- Шесть с половиной? За этот антикварный хлам? Я бы сторговался дешевле… Ну, да ладно! - порывшись в  своей походной сумке, Иафар отсыпал Джо требуемую сумму, а затем убрал туда купленную веешь. – И зачем же она ему понадобилась? – поинтересовался он.

Джо наморщил лоб, а потом принялся пересказывать историю Михиных боёв с гремлинами. В ходе этого рассказа Серебряный меч не переставал дико хохотать. Немного омрачился он лишь, когда услышал известие, что его друзья покалечились в ходе непонятного ночного происшествия, но через пару секунд хорошее настроение снова прочно прописалось на его лице.

– Я думаю, что для Михи, подобная неприятность, недолго будет проблемой. И вообще, осторожнее надо быть. Поделом ему! А старому пню давно пора на пенсию. И так уже изныл всем окружающим мозги, мол: «на покой пора, да когда же я соберусь то?» Вот ему и повод сыскался. Переживёт!

– Не долго будет проблемой? – Джо показалось, что Иафар то ли бездушная скотина, то ли слишком беззаботный друг, то ли знает о Михе то, чего не знает он – Джо.

Тем временем, Серебряный меч уже ушёл. Пользуясь тем, что Джо ещё не успел никому рассказать о его прибытии, он пошёл туда, где обитал его незадачливый протеже.

– Да уж! Хоромы далеко не люкс, хотя любителям уединения и природы, есть чему позавидовать, – усмехнулся он, рассматривая земляной пол и скромную обстановку Михиного убежища. Его взгляд упал на детскую книжку, лежавшую на столе.

– Вот уж не думал, что он любитель подобной литературы!

Заинтересовавшись, Иафар начал листать её страницы, и чем больше он их листал, тем больше в его взгляде проступало изумление.

------------------------------------------------

Давным-давно, когда деревья были живее и могли ходить, а их покой охраняли прекрасные стражи Богов, жила на свете одна нимфа, по имени Велия. Будучи безмерно любопытной, она часто отлучалась из священного леса и бродила по свету, глядя как живут люди.

Однажды она повстречала молодого пастуха, игравшего на свирели под ночным небом. Заслушавшись его игрой, она решила подойти к нему. Так подружились Велия и Эвалор.

Через какое-то время они полюбили друг друга. Полюбили настолько крепко, что ни за что не хотели расставаться. Велия вопросила свою повелительницу Гьёхве, и та разрешила ей уйти в мир людей, ибо была счастлива, когда радовался кто-то из её созданий.

Зажили счастливо Велия и Эвалор. Не знали ссор и горя, но узнал об их счастье злой демон, живший в том же мире. Демон был зол на весь свет и терпеть не мог чужого счастья. Узнав, что одна из нимф не находится больше под защитой своей госпожи, он выкрал её и унёс в далёкое царство. Там он воздвиг гигантскую темницу из камня и стали. В ней держал он Велию, каждый день нашёптывая ей, что любимый забыл о ней.

Но появился в темнице Дух очага. Пусть темница и была тюрьмой, но она была жилищем, домом, и он не мог не появиться. Днём, когда демон спал, он утешал нимфу и развеивал её печаль добрыми историями. Он был сильным духом. Видя мучения Велии, он призвал ворона и наказал ему найти пастуха и рассказать ему где находится его возлюбленная.

Узнав об этом, демон изловил духа и рассёк его на тысячу бессмертных частей, чтобы тот не мог воссоединиться и мешать ему дальше. Боялся демон полностью убить бессмертного, ибо посмертное проклятье такого лишит бессмертия убийцу. Забыл дух, кто он такой и для чего создан богам, и превратился в бесов, каждый из которых есть его бессмертная часть, но не он сам, ведь потерял дух своё «я».

Шли месяцы. Демон шептал нимфе, что её возлюбленный не придёт. И когда она уже почти поверила в это, однажды утром, под окнами её темницы раздался звук свирели. Это пастух пришёл ей на выручку. Обойдя темницу, обнаружил он, что она заперта и неприступна. Проникнуть внутрь он не мог, и тогда он начал каждый день играть Велии под её окнами. Ночью же, он прятался так, чтобы демон не мог его найти.

Так продолжалось десять лет. Каждый день Эвалор дарил флейте своё дыхание, а в замен она играла всё лучше и лучше, и вот однажды, бесы, населявшие темницу, не выдержали. Сердца их, слышавшие музыку, наполнились восторгом, и они ринулись на улицу, отперев двери крепости изнутри и распахнув их настежь. Всей своей тысячей бросились они к музыканту и сели возле него, позабыв обо всём на свете, и чтобы они не вернулись обратно и не закрыли двери, отвёл их пастух на заброшенную мельницу, стоявшую у реки неподалёку. После этого, вернулся он в темницу и вызволил свою любимую, сбежав с нею туда, где никто и никогда их не найдёт. Больше о них никто не слыхивал. И даже демон не смог их отыскать.

Бесы же вскоре заскучали в своём новом пустом доме. Их неуёмная натура взяла своё, и вся эта тысяча разбежалась, беспорядочно путешествуя по всему свету, и там, где останавливался такой бес, становилось их несметное множество, и никак нельзя было избавиться от них. Лишь звук свирели, содержащей десять лет дыхания влюблённого, может снова растрогать метущуюся в муках часть Духа очага.

ГЛАВА 24

Побродив по городу, Михе нежданно-негаданно удалось утрясти многие насущные проблемы: запастись необходимым снаряжением, перекусить в каком-то небольшом, но весьма уютном трактире, удивив своим немереным аппетитом его немногочисленных завсегдатаев, а также найти способ добраться до точки назначения, указанной в задании. Ею был некий населённый пункт под названием Скалистый, находившийся на побережье, всего в одном дне пути на запад. В принципе – совсем недалеко. Что может быть проще, чем туда добраться?

Путём элементарного опроса местного населения, удалось не только узнать, как туда проехать, но и набиться в попутчики к некоему ушлому господину. Вернее наоборот…

Произошло это в тот ключевой момент, когда Миха уже присматривал себе лошадь. Всё же добираться до Скалистого на своих двоих было бы весьма утомительно. Тогда то, мужичёк, хлопотавший рядом по сходному с Михиным поводу, и предложил ему побыть у него пассажиром. Не бесплатно, конечно, но и, в общем-то, совсем не дорого. Мол, всё равно он едет в ту же сторону, а с лошадью полно мороки: корми её, пои… Да и путешествовать в одиночку было бы неосмотрительно. Последняя причина заставила парня сильно призадуматься, после чего он все же согласился, рассудив, что путешествуя в телеге, сможет ещё и отдыхать в дороге, а лошадь, если что, можно купить и на месте.