Операция «Переброс»

Павел Иевлев

Операция «Переброс»

© Павел Иевлев, 2015

© ООО «Издательство АСТ», 2015

Глава 1

Начало

Тот самый день не задался для Артёма с утра. Для начала он не выспался, потому что ночью выли и заходились лаем собаки. Откуда столько собак в практически пустующем посёлке, понять было совершено невозможно, но стоило только задремать, как они, словно нарочно, начинали с утробного низкого воя, как по покойнику, потом переходили на истошный лай – и вдруг замолкали разом. Артём вскидывался, пялился заспанно на полную луну в окне, ругался про себя матерно и падал на подушку обратно. Сколько раз за ночь – бог весть, но не раз и не два. А утром в окно кто-то настойчиво и нагло постучал. С трудом продрав глаза, Артём натянул штаны (даже сельская простота нравов имеет свои пределы) и пошёл открывать. Рефлекторно глянув, на месте ли стоящий у входа топор, отодвинул тяжёлый засов и открыл скрипучую дверь. На заросшем давно не кошенной травой дворе никого не было. Стук повторился – такой же уверенный и требовательный – так стучат милиционеры и прочие Право Имеющие. Тупо уставившись на пустое пространство двора (надо выкосить уже, безобразие), Артём не сразу сообразил, что звук идет сверху, – на карнизе чердачного окошка сидела огромная чёрная ворона и долбила клювом в раму. «Вот гадство! – сказал он птице страдающим голосом. – Какого тебе чёрта в семь утра? Тоже мне дятел… Пошла вон!» Ворона с равнодушно покосилась чёрной бусиной глаза и снова – тук-тук-тук! Артём махнул рукой и пошёл варить кофе – ложиться спать было уже как-то глупо.

Текст накануне не шёл, настроение было ни к чёрту, мобильный Интернет, единственно доступный вне города, выдавал нитевидный пульс и дыхание чеин-стокса – «доктор, мы его теряем…». А между тем сериалы на планшете подошли к концу… В общем, вчерашний вечер завершился постыдным злоупотреблением крепких напитков в одиночестве. Это придавало полубессонной ночи и раннему подъёму особые оттенки похмельного трагизма, который усугублялся необходимостью ехать в город – продукты заканчивались, а кофе оставалось вообще на один раз.

В город не хотелось. Будучи одиноким холостяком, мизантропом и даже слегка социопатом, Артём купил под дачу за сущие копейки деревенский дом в месте действительно глухом – выморочная деревня, где доживали свой век с полдесятка сельских пенсионеров, отделённая от цивилизации условно проезжими просёлками. Теперь тишина была его лучшим другом, а людей он видел хорошо если раз в неделю, в магазине. Коммуницировать с миром он предпочитал письменно, нынешняя работа не требовала присутствия нигде, кроме Интернета, и это был такой маленький Артёмов кусочек счастья. Теперь его всё устраивало, спасибо. Он долго шёл к такому образу жизни, оставив в прошлом бурные события сложной и далеко не однозначной юности, и теперь наконец-то зажил ровно так, как всегда хотел – тихо-тихо. Ну и, разумеется, это не могло продолжаться долго – Мироздание тщательно следит за тем, чтобы каждый человек огребал свою порцию проблем вовремя, и очень не любит тех, кто отлынивает от раздачи.

Открывая покосившиеся воротины (самую прочную часть символического, по большей части, забора), Артём обратил внимание, что на крыше уже сидит штук пять удивительно крупных ворон – или воронов? Чем они, вообще, отличаются? Эти были чёрные и какие-то очень уж здоровенные, раньше он таких не видел. Но хотя бы стучать в окно перестали. Уже выезжая со двора, заметил, что на заборе ближайшей соседки – бабки Пелагеи, милейшей пожилой женщины, снабжавшей его козьим молоком и домашними яйцами, – чёрных угрюмых птиц сидело едва ли не два десятка. «Может, перелётные какие? – неуверенно подумал Артём. – Присела стая передохнуть…» Хотя в словосочетании «перелётные вороны» было что-то определённо неправильное.

В город он отправился кружным путем, проселками, выводящими на пыльный, разбитый грузовиками грейдер, – чтобы въезжать не через пост ГАИ. А ну как остановят? Похмелье всё же давало о себе знать, лучше не рисковать. Несмотря на будний день, дороги были абсолютно пусты, и, не будь Артём настолько удручён физиологическим дискомфортом посталкогольного состояния, его бы это удивило и насторожило. Но так уж вышло – он просто не обратил ни на что внимания.

Собака под колёса бросилась уже там, где пыльные пустые дороги сменились пыльными пустыми улицами окраин, гаражей, промзон и складов. Задумавшись, Артём не понял, что это собака, отреагировал на силуэт и движение резким маневром «лосиного теста». На присыпанном песком асфальте машину занесло. Он бы справился, опыта хватало – чётким движением руля компенсировал занос, чуть добавляя тяги на передних ведущих… Подвели рельсы. От ликвидированного в городе трамвая кое-где остались вмурованные в асфальт пути, непонятно почему ещё не сданные в металлолом, – на головку такого рельса и наскочило в боковом скольжении заднее колесо. Корейский мини-вэн кувыркнулся неожиданно легко и непринуждённо, как будто давно мечтал о подобном кульбите, и, проскрежетав крышей по асфальту, гулко ударился бортом о фонарный столб, разбрасывая вокруг сверкающие кубики лопнувших стёкол. Повисший на ремне вниз головой Артём даже выматериться не успел.

Материться он начал позже, отстёгивая защёлку ремня и выкручиваясь ужом между рулём и заклинившей дверью в попытках принять более естественное положение, головой, по возможности, вверх. Грохнулся спиной, чуть не свернув себе шею, на потолок, который теперь оказался внизу. Мотор, по счастью, сразу заглох – ещё не хватало запороть его работой «вверх ногами», с отлившим из картера в головку маслом, – но вот бензином попахивало. Выключив зажигание и вытащив ключи, Артём попытался открыть пассажирскую дверь – и она открылась без проблем. «Значит, кузов, скорее всего, не повело», – облегчённо подумал он. На новую машину денег не было точно, а вот на ремонт жестянки наскрести можно. Удручённо констатировав, что машина лежит вверх колёсами, упираясь водительским бортом в столб, что борт этот смят довольно сильно, с повреждением обеих дверей и центральной стойки, и что крыша, когда окажется сверху, тоже своим видом вряд ли порадует, Артём впервые обратил внимание на то, что стоило бы увидеть сразу, – на улице не было ни единого человека. Казалось бы, такой факт сложно не заметить, но абсурдность происходящего не давала его осознать. А вот когда Артём задумался о том, как бы поставить мини-вэн на колёса – одному это не под силу, но три-четыре мужика перевернут машину без проблем, – тут и сообразил, что вокруг никого нет. Он огляделся, сделав полный оборот, чтобы окончательно убедиться: улица удивительным образом совершенно пуста. Ни пешеходов на тротуарах, ни автомобилей на проезжей части. Вообще ни одного. Моргал в никуда жёлтым глазом ночного режима светофор, вяло чирикали воробьи, краем глаза наблюдал за ними из кустов как будто смотрящий совсем в другую сторону драный уличный кот.

– И что это за фигня? – устало спросил Артём у кота. – В кои-то веки я бы не отказался от общества коллег по биологическому виду. И немедленно раз – и никого вокруг. Мир не расположен ко мне сегодня?

Кот дернул ухом, отмечая, что услышал вопрос, и повел отрицательно хвостом, показывая нежелание отвлекаться на беседу. Воробьи его интересовали больше чужих проблем. Коты вообще известные эгоисты.

– Если человек не идет к человеку, то человек пойдёт человека искать! – провозгласил Артём ма́ксиму дня и, вздохнув, отправился в сторону центра.

Вокруг по-прежнему царило полнейшее безлюдье – не прогуливались чинно мамаши с колясками в сквере, не пинали мячик на спортплощадке неутомимые подростки, не катались с горок детского комплекса орущие малолетки, не толпились у перехода прохожие, ожидая зелёного сигнала, да и машин на дороге тоже не было. Примерно через пару кварталов Артём понял, что уже не может игнорировать очевидную ненормальность происходящего.

Он достал из кармана смартфон и убедился, что сегодня четверг, июнь, 12.28, предположительно 25 градусов, преимущественно ясно, к вечеру возможен дождь, три письма, две sms-ки и что ему кто-то звонил с незнакомого номера.

– Социум хотел меня, когда я не хотел его, – мрачно констатировал Артём, – а когда я захотел социум, он исчез. Какая досада…

Ткнув пальцем в экран, перезвонил неизвестному абоненту. Телефон, пискнув, выдал «ошибку сети». Номера из телефонной книги вели себя не лучше. Одно по крайней мере, ясно: причиной происходящего не был выходной. Будучи человеком свободного образа занятий типа «пишу за еду», Артём обычно слабо ориентировался в днях недели. У него всякий день был рабочий или всякий – выходной. В зависимости от желания и настроения. Это тоже входило в его понятие счастья.

– Может быть, сегодня какой-нибудь праздник из новых? – спросил себя Артём. – Вроде бы в июне что-то такое было… День чего-то этакого…

Сквозь легкую постстрессовую заторможенность после ДТП неуклонно пробивалась мысль, что никаким, даже самым распраздничным, праздником происходящее объяснить не получится. Потому что так не бывает. Додумывать эту мысль не хотелось, потому что она требовала какой-то развернутой реакции на происходящее – ну там удивиться, испугаться, загрустить или даже куда-то бежать и что-то делать. Всего этого совершенно не хотелось. Лучшим из возможных решений в тот момент казалось поставить машину на колёса, вернуться за город, в свой дом, к компьютеру и недописанному тексту, а город пусть сам решает свои проблемы. Да, хорошо бы ещё в магазин за едой заскочить, конечно. Ничего, кроме еды и денег, Артёму от человечества нужно не было. Готовность Человечества обменивать продукты своёго физического труда на сомнительные мегабайты его текстов всегда казалась Артёму слегка подозрительной, но, в целом, позволяла смириться с оного, Человечества, существованием. Ведь, если бы не оно, пришлось бы в поте лица добывать хлеб свой, а не покупать упакованным и нарезанным в магазинах.

Неторопливой походкой, внимательно осматриваясь, Артём прошёл несколько кварталов. Тишина давила на уши своёй неуместностью – где-нибудь в лесу чириканье птичек в качестве самого громкого звука воспринималось бы нормально, но замерший в безмолвии город заставлял нервно озираться на каждый шорох. Зашелестел ли ветер пластиковым пакетом, хлопнула ли неплотно прикрытая створка окна – всё это слегка било по нервам, и Артёму постоянно приходилось сдерживаться, чтобы не накрутить себя до паники и не начать шарахаться от каждой тени.

«Внезапная эвакуация? Война? Катастрофа? Террористы?» – гадал Артём, уже понимая, что ни один из вариантов не подходит. Эвакуация целого города – задача эпических масштабов. При всей мощи и организационных возможностях СССР быстрая тотальная эвакуация проводилась один раз – в Припяти, и это было сделано с большими накладками, несмотря на то что городок крошечный. Эвакуировать одним разом миллионник? Не смешите, так не бывает. Даже если бы и одолели такую задачу – следов бы осталось предостаточно. Тот ещё хаос и бардак при таких раскладах бывает – проверено. Тут же было похоже на то, что все разом, одномоментно исчезли, как будто их стерли ластиком. И вот это было действительно страшно…

Артёма невольно начало потряхивать – неужели он остался один? Пришлось остановиться, присесть на лавочку и сделать несколько глубоких вдохов, унимая сердцебиение. «Но-но! – сказал он себе. – Никаких сердечных приступов! Что-то мне подсказывает, что „скорую“ придётся ждать долго…»

На первый взгляд, картина окружающего была удручающе однообразна – все тот же город, только без людей. Немного успокоившись, Артём стал обращать внимание на нюансы. Во-первых, какой бы чёрт ни унес жителей уездного-почти-миллионника, он явно сделал это ночью. Между часом ночи и семью утра – прикинул Артём. Ночной магазин, что открыт до часу, успел закрыться, а светофоры остались в ночном режиме. Во-вторых, он унес их очень аккуратно, в чем были, – за время прогулки ему не встретилось ни единого комплекта пустой одежды, лежащего где-нибудь на тротуаре, а ведь даже в глухую ночь по улицам кто-то да ходит. Подойдя к автостоянке, Артём специально поднялся в будку сторожей – там-то в любой час ночи сидит охранник, – и тоже никого не обнаружил. На топчане валялось тоненькое казённое одеялко, на столике стояла кружка с остывшим чаем – просто «Мария Селеста» какая-то. Впрочем, в какой-то степени это даже радовало – обнаружить в городе миллион трупов было бы куда как неприятнее. Также совершенно очевидно, что вокруг не наблюдалось следов борьбы, панического бегства или сопротивления.

И кстати, ни одной автомобильной аварии, что было бы неизбежно, если бы люди исчезали из движущегося транспорта. Ночью, конечно, машин немного, но всё равно есть таксисты, милиция, скорые, ненавистные каждому горожанину ночные мотоциклисты, больные на голову стритрейсеры и просто неведомо куда и зачем едущие полуночники… В общем, по статистическим прикидкам Артёма, пройти несколько кварталов и не увидеть ни одной машины на проезжей части в случае, если бы водители из них исчезли на ходу, было невозможно. Авто стояли только на обочинах – явно те, что были припаркованы на ночь. Красовались также несколько специфических моделей – «как бы спортивных, но подешевле» – у ночного клуба. Золотая молодежь порой оттягивалась и до утра. Сам собой напрашивался вывод: те, кто ехал по дороге, пропали вместе с машинами. Так же, как пешеходы пропали вместе с одеждой, часами, мобильниками, зубными протезами и что там ещё у людей бывает в карманах и на теле.

Зайдя в клуб, Артём обнаружил на столах тарелки с закусками и напитки, а на танцполе моргающую в тишине светомузыку. Больше ничего интересного не нашлось – ну разве что несколько лежащих на столиках айфонов – видимо вынутые из карманов, они остались там, где их положили. Просто ещё одна бессмысленная подробность. Может быть, из этих деталей потом сложится целостная картина. А пока следовало позаботиться о насущном – Артём вдруг понял, что он чертовски, до судорог в желудке, хочет жрать. Видимо, нервы. Магазины и ларьки, как назло, были закрыты, а до идеи вломиться куда-нибудь Артём ещё не дозрел. Он просто хотел есть. Впрочем, решение, что называется, напрашивалось.

Уродливая бетонно-стеклянная высотка, архитектурный плагиат башни Саурона, нависала над проспектом, ежеутренне с хлюпаньем пропускных терминалов всасывая потоки офисного планктона. Там, на каждом из двадцати с чем-то этажей, люди работали – в современном понятии этого слова. То есть перемешивали нули с единицами на магнитных дисках, создавая из них новые комбинации. Если в этом и был какой-то смысл, то Артём, занимающийся у себя дома, в принципе, тем же самым, давно отчаялся его искать. За это почему-то платили деньги – ну и ладно. За деньги можно было купить еды – в расположенном внизу огромном торговом центре, нижний ярус которого был посвящён продуктам питания.

Торговый центр сиял огнями и шуршал эскалаторами, вызывая у Артёма привычную мозговую судорогу непонимания, – пять этажей магазинов, а за едой надо спускаться в подвал. Торговый центр ему никогда не нравился, будучи непонятен, как рыбам пароход, – к чему все эти огни и музыка? Несуразное изобилие абсолютно ненужных вещей действовало подавляюще – страшно представить, какую прорву ресурсов перевело Человечество, создав для каждого магазина миллион почти-но-не-совсем-одинаковых очень дорогих штанов, которые, строго говоря, даже не являются одеждой. Наверное, люди находили в этом какой-то смысл, и это немного пугало – мало ли что ещё может взбрести в голову людям, которые находят смысл в неудобных штанах за огромные деньги?

На этот раз торговый центр напрягал уже не витринами – они, по большей части, были потушены и закрыты, – а отсутствием привычных толп. Похоже, закрывшись с вечера, торговый центр не возобновил свою деятельность утром. Хорошо хоть круглосуточный продуктовый супермаркет обеспечивал открытые двери в общий холл. Осмотревшись, Артём невольно вздрогнул – ему на секунду пришла в голову ужасная мысль, что люди никуда не делись. Просто вот он, Артём, вот так оригинально и неожиданно сошёл с ума. И вот стоит он посреди холла и никого не видит, а вокруг ходят обычные толпы праздношатающихся потенциальных покупателей, припадающих к витринам с бессмысленным интересом аквариумных рыбок.

– А видят ли они, в таком случае, меня? – остановился на этой гипотезе Артём. – Или я также невидим для них?

Впрочем, сделав над собой уже ставшее привычным усилие, он быстро успокоился. Как всякий социопат, подолгу живущий в одиночестве, он приучил себя к определённой умственной дисциплине. В основном-то людей держит в рамках социум. Они постоянно чувствуют плечо товарища – земляка, попутчика, коллеги… Ну и семья – куда ж без этого, нет ничего более социализирующего, чем родственные отношения. Человеку социальному не приходится прилагать силы, чтобы сдержать внутреннее давление своёй личности, скорее, наоборот – он вынужден постоянно сопротивляться внешнему давлению социума, который так и норовит ограничить его по максимуму. Вот так и живут люди в равновесии давлений, как глубоководные рыбы, и стоит только выкинуть их из общества, как внутреннее давление разрывает их психику в клочки. А всё потому, что нет привычки к самоконтролю.

Траволатор – такой странный эскалатор без ступенек – спокойно шуршал себе сверху вниз, к продуктовым сокровищам цокольного этажа. Артём снова подумал, что если пробежаться по нему бегом, то он, возможно, посшибает людей-невидимок, как кегли. А возможно, и нет. Ведь он до сих пор ни на кого не наткнулся, проходя через холл. Значит, они не только невидимы, но и неосязаемы друг для друга.

– Тогда какая разница, есть они или нет? – сделал он вывод и решительно шагнул на ребристую ленту.

Супермаркет был ожидаемо пуст. Не сидели за кассой помороженные кассирши, не слонялись по залу черноформенные охранники в нелепых фуражках, похожих на головной убор американского полицейского в представлении немецкого порнорежиссёра, не перебирали продукты придирчивые покупатели – залитые электрическим светом пространства были совершенно и окончательно безлюдны. Прихватив тележку, Артём направился внутрь. Тележка, как всегда, попалась с кривым, тянущим влево колесом – это была его личная супермаркетная непруха, которую Артём давно отчаялся победить. По какому бы принципу он ни выбирал тележку – хватал ли первую попавшуюся с краю, перебирал ли придирчиво, выдергивая одну за другой из спрессованного дежурным таджиком массива, дожидался ли, пока её поставит в ряд очередной покупатель, – всегда оказывалось, что у его тележки кривое, тянущее влево колесо. И это всегда выяснялось, когда он уже проходил автоматический турникет и вернуться для замены становилось излишне сложным. Проще было потерпеть левоуклонистские стремления очередной колёсной корзины. Но не в этот раз.

– Да какого чёрта! – сказал Артём вслух. – Тварь я дрожащая или право имею?

Руками растопырив автоматические створки, вытолкнул кривую коляску обратно и выдернул из ряда следующую. Прицелившись вдоль ряда касс, запустил её по проходу – не понравилось: криво пошла, затормозив о стойку с презервативами и батарейками. Следующая финишировала где-то в бижутерии, обрушив там что-то лёгкое, но звонкое. Но вот, наконец, нашёлся достойный экземпляр, который, будучи стимулирован точным пинком, покатился ровно, как трамвай. Догнав набравшую приличную скорость тележку, Артём решительно перенаправил её порыв в нужную сторону.

Пройдясь вдоль рядов, кинул на сетчатое дно литровый пакет томатного сока, нарезки какого-то готового мяса, сыра и хлеба. На этом фантазия иссякла – больше ничего не хотелось. Потрогав в отделе кулинарии выпечку, Артём убедился, что она давно остыла и начала уже подсыхать. То есть лежит в лотках минимум сутки. Пожав плечами, направился к кассам.

– Вот сейчас и проверим, действительно ли тут никого нет или я так оригинально галлюцинирую… – сказал он себе. – Потому что нет в этом социуме ничего серьёзнее денег, и если я уйду, не заплатив, то это будет момент истины.

Он медленно покатил тележку мимо кассы, не выложив продукты на ленту. При этом он чувствовал странную неловкость, хотелось оглянуться или на всякий случай достать бумажник. Артём зачем-то улыбнулся пустому креслу кассирши, покосился на закрывающую створку (она так и осталась распахнутой), не заплатил (а кому платить-то?) и вышел в холл. И ничего не случилось.

Глава 2

Собачья жизнь

Расположившись на лавочке в ближайшем скверике, Артём распотрошил упаковки и, сооружая бутерброд за бутербродом, неторопливо и с аппетитом поел. Стало не то чтобы легче, но как-то менее нервно. Неожиданно его осенило, что теперь он в общем-то, совершенно не обязан пользоваться исключительно собственным автомобилем. Похоже, что все ресурсы города в его распоряжении и нет смысла отказывать себе в элементарных удобствах, тем более что его машина лежит вверх колёсами на окраине, а здесь, совсем недалеко, был какой-то дилерский центр. Кажется, «Форд»… ну да пусть будет «Форд», какая разница. В принципе, Артёма устраивал любой исправный автомобиль, но на дилерских стоянках машины не надо взламывать, ключи обычно хранятся где-то рядом. Тестовые машины, например, обычно даже стоят заправленными. Эта идея сразу прибавила ему сил и настроения. Свернув упаковки от еды, он аккуратно запихал их в ближайшую урну. В этом действии было что-то ритуальное, ведь опорожнять эти урны уже некому. Но оставить за собой мусор тоже было как-то… неправильно, что ли… Пожав плечами, Артём направился в сторону автосалона.

Из переулка ему навстречу высыпала стайка бродячих собак. Они уселись на горячий асфальт и молча уставились на него, как в колбасную витрину. Выглядело это, надо сказать, неприятно. Появилась мысль развернуться и обойти стаю, но Артём решил, что страх лучше не показывать. Кто тут царь природы и вершина пищевой цепочки? А вообще, на будущее, неплохо бы озаботиться каким-то оружием – остатки страха перед человеком выветрятся быстро, а стая одичавших собак очень опасна. Прежде всего, потому, что собаки умны. Не прошло и суток, как человечество исчезло, а они уже смотрят на тебя как на бутерброд. Развернув плечи, решительной походкой царя природы Артём направился прямо на собак. Чётко печатая шаг и смотря на них с вызовом. Стая молча расступилась, но, пропустив, сразу направилась следом.

Артём прибавил шагу, но собаки не отставали, следуя в десятке метров сзади. Из дворов выбегали все новые барбосы и присоединялись к шествию. Каждый из них по отдельности не страшен взрослому мужику – питание отбросами и бродячая жизнь не давали шансов слишком крупным особям, – но от стаи голов в пятнадцать голыми руками не отобьёшься. Кстати, с отсутствием человека прекратилось и поступление на помойки городских отбросов, так что они, скорее всего, скоро проголодаются. Артёму, чем дальше, тем больше становилось не по себе. «Вот бы сюда тех зоозащитников, которые в Интернете протестовали против отстрела бродячих собак. Пока бы их доедали, я бы как раз смылся…» – подумалось ему. Вокруг, как назло, были только закрытые магазины и ни одного подъезда, где можно было бы отсидеться. Хотя и подъезды сейчас все с домофонами и замками… Хоть на дерево лезь! Автосалон «Форда» находился за поворотом, но Артёму пришло в голову, что ведь и он тоже сейчас закрыт, а в кармане только ключи и мобильник. И тут из-за угла появилась ещё одна собачья шайка и перегородила дорогу. Артём остановился, и две стаи моментально слились в один охватывающий его лохматым зубастым кольцом полукруг.

– Ох и ох… Тяжело в деревне без нагана… – пробормотал он, медленно отступая к ларьку Роспечати. Ларёк был, разумеется, закрыт, но зато рядом валялся кусок квадратной трубы от ремонтируемого павильончика остановки. Радуясь этому проявлению человеческого раздолбайства, Артём, не отводя глаз от стаи, присел и подхватил с земли железяку, сразу же оцарапавшись о какой-то заусенец. Обретённым оружием он погрозил собакам, но, кажется, впечатления не произвел. Вроде бы, припомнил он, в таких случаях надо смотреть в глаза вожаку, а то и бить его сразу в лоб. Или это про людей? Впрочем, очевидно, выраженного вожака то ли не было, то ли Артём не мог его определить.

Собак становилось всё больше, и чувствовали они себя всё увереннее – расстояние сокращалось. Артём уже не рисковал поворачиваться к ним спиной, а отступал медленно задом, демонстративно помахивая железной палкой. В конце концов он упёрся спиной в ларёк и остановился. Свора немедленно образовала плотный полукруг, отсекая возможность побега. Напасть они ещё не решались, но это явно был вопрос времени, причём времени совсем небольшого.

– Будет довольно глупо пойти на собачий корм… – с досадой сказал Артём, обращаясь в пространство. И тут он увидел: на краю прилавка в ларьке, среди груд того дешёвого, яркого и никому не нужного дерьма, которым обычно завалены торговые точки Роспечати, разноцветной грудой валялись петарды. Резким ударом железного прута Артём расколотил стекло витрины – врезав на нервах так, что блестящие осколки довольно-таки толстого стекла разлетелись, как брызги из лужи. Не ожидавшие шума собаки отпрянули, а Артём, чертыхаясь и не спуская с собак глаз, левой рукой нашаривал картонные цилиндрики. Рука тут же покрылась порезами, но он этого даже не заметил, загребая в горсть обретённые «боеприпасы» вместе со стеклом. Просунув руку чуть дальше, он ухватил коробок спичек и, сунув в витрину, чтобы освободить руки, свою железку, чиркнул головкой петарды по коробку. Зашипевшая китайская пиротехника отправилась в самую гущу собак, а Артём, пачкаясь собственной кровью, уже поджигал следующую. Пересохшая от долгого лежания петарда грохнула почти мгновенно, собаки бросились врассыпную, и вторая «граната» не достигла цели, бабахнув на пустом асфальте. Артём подхватил железяку и, орошая тротуар каплями крови, побежал к стеклянным дверям автосалона «Форд».

Двери, разумеется, были закрыты. Артём с молодецким запалом несколько раз врезал по ним трубой, но не тут-то было – толстенное витринное стекло чихать хотело на его усилия. Между тем собаки снова собирались плотной сворой, и решимости у них явно прибавилось. Кажется, выделился и вожак – крупный серый пес с большой примесью немецкой овчарки, – он понюхал капли крови на асфальте и лизнул их как-то даже демонстративно. Артём подхватил стоящую рядом железную урну и, поднатужившись, с разбега метнул её в витрину. Стекло лопнуло с грохотом пистолетного выстрела. Оскальзываясь на битом стекле, Артём бросился внутрь салона. Там, в не потревоженном своём величии, сверкали свежим лаком новые автомобили.

– Ага, день, кажется, перестаёт быть томным! – радостно сказал себе Артём. Прыжком перемахнув через стойку администратора и оставив на ней кровавый отпечаток ладони, он бросился к шкафчику с ключами. Пытаясь восстановить дыхание, Артём рассматривал привязанные к ключам картонные бирки и осматривал салон. Ближе всего к воротам стоял большой чёрный внедорожник «эксплорер». Однако «эксплореров» в салоне было несколько, соответственно, имелось и несколько комплектов ключей с такой надписью на бирке, а условные обозначения салона Артём не понимал. Ссыпав без разбору все ключи в карман, он перепрыгнул через стойку обратно и тут же взвыл от боли – в икру ноги вцепились собачьи зубы. Хитрая тварь прокралась внутрь незаметно, пока Артём возился с ключами. Остальные собаки прыгали в витрину, уже не скрываясь.

– Ах ты, падла! – заорал Артём и изо всех сил треснул псину трубой по голове – собака отлетела в сторону, выдрав кусок штанины. Нога болела зверски, но Артём изо всех сил рванулся к выбранной машине. Ещё одна собака попыталась в прыжке прокусить ему ляжку, но получила железкой по зубам и откатилась с визгом. В три прыжка Артём добрался до «эксплорера» и рванул на себя дверь – к счастью, она оказалась открыта. Пачкая кровью белую кожу салона, он захлопнул дверь и от облегчения рассмеялся.

– Что, ляди! – заорал он сквозь стекло. – Кто ещё хочет комиссарского тела?

Хотели многие.

Часть собак рвала в клочья оглушенную Артёмом дворнягу, остальные пачкали слюной стекла машины и скребли лапами по железу кузова. Артём выгреб из кармана ключи и стал совать их по очереди в замок зажигания. Окровавленные руки скользили, прокушенная нога быстро немела, и в кроссовке хлюпала кровь – надо было убираться отсюда немедленно. Четвёртый ключ подошёл: загорелись огоньки, чуть слышно зажужжал бензонасос и приятно тренькнул колокольчик, предупреждая о непристёгнутых ремнях. Новая машина завелась, но ворота оставались закрытыми. Какой-нибудь киногерой, несомненно, протаранил бы их тяжёлым джипом и в живописном облаке пыли вырвался на свободу, но так легко всё бывает только в кино. Артём прекрасно представлял себе, насколько далека жизнь от кинематографа (как-то раз он пытался сбить пулей висячий замок, как это проделывает каждый «Настоящий Терминатор», но истратил впустую пять патронов двенадцатого калибра и чуть не ранил себя при рикошете. Кроме того, он неплохо разбирался в автомобилях. Трёхтонная машина, скорее всего, действительно вышибет ворота (если хватит места для разгона), но далеко ли уедешь, насадив радиатор на двигатель? Передок у современного автомобиля легкосминаемый, бампер пластиковый – в целях безопасности. Машины делают не для киногероев, а для обычных людей, которые не таранят джипами стальные рольставни. Плохо было то, что пространства для маневра не оставалось – «эксплорер» стоял носом к воротам, а вокруг – другие машины. Зазор между ними был невелик – пара метров, не более. Артём как-то раз видел, как выкатывали для клиента машину из дальнего ряда – переставляя автомобили как в детской игре «пятнашка», но для него этот метод не годился: собаки продолжали наскакивать на машину со всех сторон. Серый вожак вскочил на капот и теперь скалил окровавленные зубы сквозь лобовое стекло. Артём показал средний палец, но внутренне признал, что выглядит тот довольно эффектно: клыки, кровь, глаза… Бррр!

Стараясь не обращать на него внимания, Артём вывернул руль, перевел рычаг автомата в положение «R» и аккуратно перенес ногу с тормоза на газ. Массивный внедорожник попятился, пока не упёрся в серебристый «фокус». Артём аккуратно добавил газу, и сзади послышался жуткий для любого водителя звук сминаемого железа и осыпающегося стекла. «Как серпом по яйцам», – подумал Артём с сожалением. Ему всегда было жалко портить хорошие вещи. Мощный «эксплорер» без большого труда отодвинул «Фокус» на полметра, пока тот не упёрся в следующий автомобиль. Артём ещё поднажал на педаль, и скрежет усилился, но движение вскоре прекратилось – третья машина упёрлась в стену. Высокий вседорожник начал задирать корму кверху, попросту заезжая на смятый капот «Фокуса». Артём переключил коробку на «D» и вывернул руль в другую сторону. Массивный капот пошёл вправо, пока бампер не упёрся в синий «мондео». Стекла легковушки хрустнули и осыпались крошкой, затрещал бампер «эксплорера», но машина, накренившись, заскользила, освободив ещё метр пространства. Теперь снова назад: задний бампер упёрся в широкий борт собрата-«эксплорера» и начал сминать обшивку дверей. Собаки неистовствовали вокруг варварски маневрирующей машины, одна шавка угодила под колёса, но Артёму было на них глубоко плевать. Вперед-назад, руль вправо – руль влево, под жуткий хруст и скрежет автомобиль разворачивался с грацией слона в посудной лавке. В конце концов Артём своего добился: машина теперь стояла кормой к воротам и имела запас пространства для разбега. Лучше пожертвовать задней дверью, чем радиатором.

– Ну, с Мирозданием, – сказал Артём и вдавил до упора педаль.

Трехсотсильный мотор и полный привод сыграли свою роль – на десятке свободных метров пола «Эксплорер» успел набрать приличную скорость. Артём изо всех сил вжал голову в подголовник, и с жутким треском согнувшиеся посередине рольставни вылетели из направляющих, как пробка из бутылки, а за ними – покалеченный, но не потерявший хода автомобиль. Заднее стекло разлетелось, боковые рядом с ним тоже – кажется, машина стала короче на пяток сантиметров, но все важные узлы у неё находились спереди. Артём лихо крутанул «полицейский разворот» и снова вдавил педаль. Стая выметнулась следом из ворот серо-бурой волной, но где им тягаться с машиной! Пролетев уже полквартала, Артём глянул в салонное зеркало и увидел в нём окровавленную собачью морду. Он резко дёрнул рулём, отправляя машину в занос, и уже прыгнувший на него сзади серый вожак промахнулся, ударившись боком о правый подголовник и скатившись под заднее сиденье. «Эксплорер» чудом разминулся со столбом и остановился, ударившись в дорожное ограждение. Серая туша пронеслась над плечом и врезалась в лобовое стекло. Артём в бешенстве схватил пса за загривок и, раскрыв дверь, выскочил из остановившейся машины, выдернув собаку за собой.

– Ну что, сука, давай! – заорал он. – Хотел меня съесть? Хрен там! Акела, лядь, промахнулся!

На адреналине он рванул с земли здорового пса, как болонку. Сунув серую башку в дверной проём, изо всех сил треснул по ней тяжёлой дверью джипа. Но тут прокушенная нога подогнулась, и Артём свалился на землю, больно ударившись головой о порог. Из рассечённого лба хлынула, заливая глаза, кровь, и они с собакой оказались лежащими на асфальте нос к носу, и, кто выглядел краше, сказать было трудно.

Артём поднялся на одно колено и ударил оглушённого пса кулаком по морде, сдирая кожу на костяшках об зубы. Вожак заскулил и дёрнулся назад, но Артём ударил его сверху, вбивая морду в пыль. Снова и снова он молотил кулаками ненавистную псину, вымещая на ней весь ужас сегодняшнего дня, пока собака не затихла, пачкая кровью асфальт. Пошатываясь, Артём поднялся на ноги и замер, тяжело дыша и опираясь на машину. Сердце колотилось от избытка адреналина, в ушах шумело, в глазах двоилось.

– Чёрт его знает сколько лет не дрался… – сказал он устало. – Ах, ну да: «Я слишком стар для этого дерьма!» – Всю жизнь мечтал произнести эту фразу по какому-нибудь действительно достойному поводу…

Пнув безжизненную серую тушку, он полез в кабину. Из-за угла раздался злобный лай приближавшейся стаи. Ну что ж, надо полагать, они достойно позаботятся о павшем товарище.

С идеей ехать на дачу пришлось повременить – в разбитых окнах свистел ветер, а на панели тревожно горела лампочка резерва топлива. Кто ж будет держать в салоне машину с полным баком? Так, чуть-чуть, чтобы клиент до заправки мог доехать. А жрёт «эксплорер» очень даже немало. Да и самому ему, пожалуй, требовалось привести себя в порядок.

– Вот вам и царь природы… Только на улицу вышел, уже похож на зомби. Какие-то барбосы помоечные понадкусали. А дальше что? Воробьи заклюют? – ругался в пространство Артём, поглядывая в салонное зеркало. Лицо оставляло желать многого: как минимум, умывания и перевязки, а лучше бы наложения швов. Корка из крови и грязи, слипшаяся колтуном борода и распухший нос.

Наконец решив, что достаточно отдалился от четвероногих преследователей, Артём зарулил на большую заправку. Вставив пистолет в горловину бака, он направился к стеклянным дверям заправочного мини-маркета. Он понятия не имел, как запускать колонку, но смотрел на это оптимистично – девушки, отпускающие топливо, никогда не казались образцом технической смекалки, так что вряд ли в этом есть что-то сложное. Однако первым делом стоило позаботиться о себе. Шипя и ругаясь, он промыл раны сначала под краном в туалете, а потом водкой из мини-маркета. Вскрыв пару автомобильных аптечек, обильно полил йодом и забинтовал ногу. Порезанные руки и разбитый лоб заклеил пластырем. По собственным ощущениям, большой кровопотери не было, но нога болела зверски.

– Дорогое Мироздание! Только не бешенство и не столбняк, ладно? Это было бы уже совсем глупо… – вслух сказал он, глядя почему-то вверх. Хотя Мироздание – оно везде, – аптека мне нужна, аптека… – пробормотал Артём. – Обезболивающие, антибиотики и так далее. А то теперь от порезанного пальчика можно ласты склеить…

Прихватив из-под прилавка большой пластиковый пакет, он кинул туда несколько бутылок с водой, упаковку крекеров и литровую бутылку виски «Чивас Регал». «В медицинских целях», – подумал он. Больше ничего полезного на глаза не попалось.

Поставив продукты у дверей, Артём направился за прилавок, где стоял компьютер, управляющий насосами, но тут свет в магазине погас. Послышался затихающий звук умирающих электроприборов – кондиционеров, холодильников, вентиляторов. В наступившей тишине отчётливо раздалось отдалённое, на грани слышимости, взлаивание.

– Чёрт, чёрт, чёрт! Надо было сначала заправиться! – ругал себя Артём. – Потерпел бы с этими царапинами!

Немного успокоившись, он присел на прилавок и достал из потухшего холодильника банку «Туборга». «Похоже, это последний шанс попить холодного пива», – подумалось ему. Надо было что-то делать. Бензин на заправке есть – чёртова прорва бензина. Осталось только его добыть. Отхлебнув холодного пива, Артём поставил банку на прилавок и пошёл в подсобку. Ведро отыскалось быстро – обычное оцинкованное ведро, его явно использовали для мытья полов. С верёвкой было сложнее, но, в конце концов, ему попались на глаза упакованные в пластик ярко-оранжевые буксирные тросы. Кинув парочку в ведро, Артём прихватил ещё воронку с прилавка и лом с пожарного щита. Подумав, добавил к продуктам несколько банок пива.

– Один плюс – гаишников больше нет, – невесело усмехнулся Артём. – Пей за рулем сколько сможешь…

Закинув вещи в багажник, подогнал машину к ярко-красным контрольным крышкам топливных цистерн. Сорвал ломом символический замок с той, на которой было написано «АИ-95», и, соединив карабинами два троса, прицепил к ним ведро. «Каменный век какой-то. Журавля колодезного не хватает», – подумал невесело. Ведро в небольшую горловину для контрольного отбора топлива не лезло, пришлось несколько раз его хорошенько пнуть, сминая в этакую сложную загогулину емкостью всего-то литров на пять. Втаскивать его обратно было сущим проклятием – увечная железяка цеплялась за края, и половина добытого выливалась обратно. В общем, эффективность метода оказалась чертовски сомнительной, но деваться было некуда.

Таская ведро за ведром и аккуратно переливая бензин в бак через воронку, Артём надышался парами до головокружения. Вся одежда пропиталась топливом, и кожа зудела, а потекшая с синтетических тросов оранжевая краска заляпала руки по локти. Да, одежонкой тоже надо было озаботиться. И много ещё чем. Артёму показалось, что в кустах на другой стороне дороги мелькнула тень. Причём довольно большая. Чёрт его знает что это, но, похоже, пора было закругляться. Забросив вонючий, истекающий краской и бензином трос вместе с ведром в машину прямо через разбитое стекло, он прыгнул в кабину и завел мотор. Указатель топлива показывал всего полбака, но на первое время сойдёт. «Ну теперь хрен вы меня возьмете», – подумал Артём и рванул с места так, что колёса оставили на асфальте чёрные полосы. С дачей, пожалуй, придётся опять погодить – кажется, обнаружились более актуальные цели.