толкновение

— Заткнись! — просто отрезала девушка, мысленно порадовавшись, что ответила не произнесла ни слова.

Поздний завтрак стал подходить к концу, а внимание присутствующих потихоньку ушло от непрошеной гости.

— Что ж, можно сказать, всё точно так, как и в детстве. — с усмешкой подумала девушка. — Когда я приезжала к де Мирту на каникулы графские дети смотрели на меня с таким же любопытством и презрением, не понимая, почему я путаю приборы. А я смущалась и предпочитала оставаться полуголодной… Но я расту! За семь лет досконально изучила что и как. Да, всё же, я должна де Миртам… Эта семейка — неплохая школа жизни!

— Ты достаточно сильна, чтобы самой начать диктовать условия! Стоит только захотеть… — шептала неугомонная тень.

— Зачем? Если я в состоянии справиться с этим и так?

Всё же, как бы Нека не храбрилась, она не смогла не выдохнуть от облегчения, когда трапеза окончилась. Правда, сделала это незаметно.

— Ну, что по делам? — задал риторический вопрос Грегор. Девушка кивнула — и пара отправился в кабинет князя. Чуть позже к ним присоединился и сам правитель.

— Простите, но как вы объяснили моё появление? — спросила его Нека. Этот вопрос для девушки был очень важен, так как на его основе она собиралась выбрать свою линию поведения. Да, пусть у неё нет будущего, но и тот, короткий срок, что она сама себе отвела, обижать себя она не позволит никому!

— Просто сказал, что вы приглашенный мной специалист. Не думаю, что вы хотели, чтобы о вашей истории узнали все, поэтому правда останется между мной, вами, Грегором и моим телохранителем.

— Это было очень благородно с вашей стороны. — выразила благодарность девушка.

— Не стоит. Так спокойнее для всех. — отрезал князь и тут же перешёл к проблеме: — Нека, вы сегодня план мер по не распространению предоставите?

— Не только план, но и списки необходимого, а также распишу, сколько людей мне понадобиться в помощники.

— Вот и чудненько. — улыбнулся князь. — Списки передадите Грегору, с ним же согласуете меры!

— Да, конечно, ваше сиятельство. — кивнула Нека.

* * *

Грегор проводил девушку в её комнату.

— Давайте так. Сначала рассмотрим меры безопасности, точнее я вам всё объясню, потом я вас отпущу. У вас же есть другие дела? А вечером, перед ужином я списки вам отдам. — предложила Нека.

— Вы сможете так оперативно всё проработать?! — удивился мужчина.

— Смогла. — улыбнулась девушка. — И не очень оперативно: я два месяца, пока до вас добиралась, всё обдумывала, поэтому мне только на бумагу перенести…

Грегор посмотрел на девушку с уважением, а Нека слегка смутилась и подумала, что гордиться тут собственно нечем… Ведь думала она большей частью, чтобы отвлечься… Чтоб с ума не сойти!

Но, но на самом деле, девушка научилась стойко переносить угрозы, оскорбления, насмешки, но принимать комплименты спокойно не могла… Слишком редким было это удовольствие.

И часа не прошло, как правая рука князя получила бумаги. Мужчина начал читать, задавая вопросы практически по каждому пункту. Нека же терпеливо отвечала. Под конец, Грегор был уверен, что в плане девушке нет ни одного необоснованного пункта. Всё там упиралось или на здравый смысл, или на конкретные знания… Вот только одного не мог понять мужчина: почему их целители, врачи, лекари так долго бездействовали?!

— Паника. — хмурясь, ответила на не заданный вопрос девушка. — Обычная паника, общая истерия и неверие — идеальный коктейль, чтобы мозги отшибло на очень долгое время.

Довольный полученным материалом Грегор ушёл, а Нека начала составлять списки…

Глава 9

Работа. Друг. Жизнь

— Отец, ты в своём уме?! С какой этой стати эта имперская шваль командует моими комитетами?! — кричала княжна Александра, игнорируя Неку.

— Во-первых, не комитетами, а лишь комитетом здравоохранения. — спокойно заметила девушка. — А, во-вторых, не командую, а временно руковожу.

— Что?! — ревела княжна.

— Дочка, это был мой приказ. — как-то не очень уверенно ответил князь, а Нека подумала: «Почему прописные истины этой великовозрастной девчонке должна вбивать я? — один взгляд на Альфреда и ответ самой себе: — Понятно, потому что родительская любовь слепа. Князь Альфред неплохой человек и с мозгами у него всё в порядке, но совершённый подкаблучник и не выносит женских истерик и слёз. Вон как трясётся! Ладно, сама разберусь!»

— Я что не справлялась? — тихо спросила княжна, поблескивая глазами так, что стало понятно: потоки слёз на подходе. Князь промолчал, а вот госпожа Дести молчать не стала: уж очень ей надоели придирки юной госпожи! Чего только стоит просьба подобрать ей персонал, которой бы помог девушке в её исследованиях!

* * *

Когда встал этот вопрос, Грегор откомандировал девушку к княжне, кому как ни ей знать всю верхушку, всю элиту…

И Нека обратилась… На свою голову! Княжна выслушала с видом «делаю одолжение недостойной». В этот момент утомлённой и измученной Неке(кошмары приходили, лишь девушка начинала засыпать, и становились всё более реальными… Они даже стали оставлять ссадины и синяки… Да и борьба с голосом сил не прибавляла!) стоило огромного труда, чтобы не закричать:

— Это же для твоего народа! Для тебя! Мне это двести лет не надо! Меня так кошмары замучили, так борьба сама с собой замучила, что мне уже давно ничего не надо! А тут ещё ты со своими припевалами…

Закричать очень хотелось, но девушка сдержалась… Чему удивилась даже сама. Ещё больше, когда поняла, что делает реверанс и благодарит…

Впрочем, наверное, стоило закричать лениво подумала Нека, когда увидела, кого ей прислала княжна…

Во-первых, эти люди были чрезвычайно высокого о себе мнения и чрезвычайно низкого о Неке. В принципе, девушку это не интересовало: лишь бы работали! Но здесь скрывалось, во-вторых… Работать они не могли. Их знания были настолько отсталыми, что Нека просто схватилась за голову, не понимая, как это возможно… Ведь существовало множество программ международного культурного и научного обмена… Ладно, пусть не с Империей, но можно было сотрудничать с другими государствами!

Возможно, всё можно было поправить. Натренировать тех, кого выдали… Но самое страшное было в том, что они не хотели учиться…

Месяц Нека тянула исследование на себе, справлялась одна, пока это было возможно, но когда ситуация стала критической, не выдержала и, прихватив Грегора, направилась к князю. А после разговора с Альфредом с чистой совестью разогнала всю компанию и набрала новых помощников, на этот раз самостоятельно… И случилось чудо: нашлись и умные, и талантливые, и сообразительные, и желающие учиться! Правда, отношения с княжной стали ещё хуже…

Успокоившись, Нека решила проверить, как работает целая система. Ведь после изобретения лекарства(А что она его изобретет, девушка была уже больше чем уверена) внедрять его придется через систему, а Неке очень хотелось, чтобы всех, кого можно было спасти, спасли…

Проверила. Чтобы ужаснуться и понять: нужна срочная реорганизация! На этот раз Нека была уже ученая: пошла сразу к князю, а он взял и переложил весь здравоохранительный комитет на плечи девушки, назначив временным руководителем. Его советники пытались возражать, но правитель заявил:

— Эта иностранка остановила распространение лихорадку. Дальше округов, граничащих с линией фронта, она не пошла. И вы ещё спрашиваете, можно лидоверять этой девушке?

Князь в тот момент усмирил всех недовольных. Эх, почему он не может тогда справиться с собственной дочкой?!

* * *

— Знаете, ваше сиятельство, — обратилась Нека к княжне и очень вежливым тоном продолжила: — княжеский венец сам по себе никого умнее не сделал. Всему надо учиться.

Александра аж покраснела от такого оскорбления, а Нека, воспользовавшись ситуацией, спросила князя:

— Я могу идти?

Альфред кивнул — и девушка покинула комнату. Благо у двери стояла изначально.

А уже поздно вечером, когда все работники покинули лабораторию, а Нека осталась одна, перепроверяя и пересматривая результаты, её навестил Грегор.

— Не стоило грубить княжне. — сразу начал мужчина. — Это может сильно аукнуться в будущем.

— О, да! Только у смертников нет будущего! — грустно усмехнулась девушка. — А отказываться от последних радостей я не намерена. Ты только представь: полная свобода самовыражения! Ведь знаешь: чтобы ты не сотворил, хуже уже не будет. Это живые пусть оглядываются: им ещё жить.

— Да что ты такое говоришь?! — взревел мужчина. — Как ты можешь?! — сказал и резко осёкся под внимательными глазами девушки. Нека смотрела на него и думала, кто он для неё… Кем Грегор стал для неё, для Неки? Думала и пришла к неожиданному: друг. А ведь действительно друг! По мере сил помогает и оберегает. Даже пару раз заступился перед княжной… Правда, нападок после этого становилось больше. Что поделать? Женская ревность… Александра наивно и глупо ревновала, в чём не призналась бы даже себе.

Ну, это пустяки… Главное, для Неки было то, что Грегор верил, что она, Нека, будет жить. Что она сможет преодолеть проклятие… И для этого ей не нужен никто!

Порой девушка специально провоцировала мужчину, чтобы снова и снова это слышать. Для неё это было важно! Это придавало сил! И за это девушка была по-настоящему благодарна…

Да, Грегор её друг! Пожалуй, первый и единственный…

— Ты совсем не спишь. — резко поменял тему Грегор.

— Почему? Четыре часа достаточно.

— Достаточно?

— Да. Я итак себя заставляю… Не могу.

— Боишься кошмаров?

— Боюсь.

— А почему именно четыре часа?

— Чтобы мозги работали так, как мне нужно… Всё остальное — второстепенно.

— Нека. — улыбнулся Грегор.

— Что?

— Раз, всё равно, не спишь… Почему не присутствовала на праздничном мероприятии по случаю освобождения Баденца?

Девушка замялась, отвернулась, но ответила:

— Я здесь лишняя. И не надо убеждать меня в обратном! — замахала руками девушка.

— Лишняя? А ты знаешь, как тебя боготворят твои подчиненые? И в победе при Баденце есть и твоя заслуга…

— Но отношения большинства это не меняет. Я по-прежнему никто, по-прежнему чужая. Но, если бы и было по-другому, я бы в любом случае не пошла…

— Почему?

— Боюсь. — прошептала девушка. — Боюсь привыкнуть к жизни настолько, что не смогу уйти.

— Но и не надо. Ты победишь! Я уверен!

— Напрасно. — тихо сказала девушка и прикрыла руками лицо. — Проклятие прогрессирует. Я не говорила, но я уже давно на втором этапе…

Нека плакала, Грегор не мешал. Он понимал, что такие минуты слабости для девушки редкость, и не мешал.

— Я не могу уже использовать магию целительства в полной мере. Даже легкое заклинание болью отдаётся. Пока терпимой, но это пока…

— Что будет дальше? — спросил мужчина.

— Боль будет усиливаться, пока не станет нестерпимой. А дальше будет третий этап. — девушка рыдала, но вдруг успокоилась и продолжила со спокойной улыбкой: — Но к нему я не подойду. Я успею закончить.

— Когда? — испугался Грегор.

— На днях лекарство будет готово.

— И ты уйдёшь?

— Пока не совсем. Отправлюсь в прифронтовую зону. Буду внедрять. Параллельно буду отмечать, как действует. И, скорее всего, придется вносить изменения в формулы. Всё же испытаний мы не проводили… А вот когда я точно буду знать, что всё действует правильно — уйду.

Больше об этом они не говорили. Нека как начала разговор, так его и прекратила, резко перескочив, начала рассказывать забавные истории, что происходили у неё в лаборатории. Беседу поддержал и Грегор. Мужчина делился своим опытом, приобретённым за долгие года службы, ведь к князю он попал совсем зелёным мальчишкой. Так полночи и пролетело.

— Ой, тебе пора. — прошептала Нека. — Мне ещё четыре часа кошмаров надо пережить.

— Может остаться? — предложил Грегор, увидев, как потускнели глаза девушки, как изменилось выражение её лица.

— Нет, не надо… На фронте я буду одна. И справляться я должна одна. Но спасибо… — ответила девушка, затем проказливо улыбнулась и добавила: — К тому же, представь, какие сплетни пойдут! И что со мной княжна сделает!

Глава 10

Очередной поворот

В лаборатории суетились люди. Кто-то внимательно следил за приборами, кто-то мыл колбы и пробирки, кто-то фиксировал результаты реакций. Но главным двигателем, конечно же, была Нека… Казалось, девушка была везде: и проследить успеет, и подправить, и подбодрить, и замечание сделать, если надо… При этом, чтобы не натворили её подопечные, она никогда не повышала голос. Спокойно всё объясняла с видом «ошибку может сделать каждый», если видела, что эта случайность… Куда девалась та ледышка, какой её видели посторонние? В этом жизнерадостном, светлом, энергичном человеке найти даже след от льда было невозможно.

Но если она подозревала кого-то в саботаже… Виновнику лучше было бы бежать! Нет, голос Нека не повышала и тогда. Казалось, она становилась настоящим айсбергом: властный, уничтожающий взгляд, гордая поступь и осанка, а речь… Да, так говорить могла только Нека. Это же надо было уметь высказать вежливым, бесстрастным тоном на безупречном литературном языке всё, что ты думаешь о человеке и его делах, да так, чтобы ему удавиться после этого хотелось!

Самое смешное было, что нашлись желающие перенять эту манеру. Как-то одна молоденькая лаборантка после окончания рабочего дня, смущаясь, подошла к своей начальнице с просьбой научить.

— Тебе зачем Элисс? — искренне удивилась Нека.

— Вы не понимаете! Меня сразу же воспринимать всерьёз начнут, а-то всё малышка да малышка!

Нека грустно улыбнулась и, пожалуй, в первый раз призналась себе, что завидует. Да, она завидует этой девочке. Её юности и неискушённости, её наивности… Но больше всего тому, что её любят. У Элисс было трое старших братьев и потрясающие родители, которые стояли за девушкой горой, а ещё куча кавалеров, которые пусть и не подходили, но смотрели на девушку умильными взглядами.

Самой же Неке доставалась лишь уважение от тех, кто её знал по-настоящему, и полное безразличие. Девушка была уверена: случись что, к Элисс все сию же минуту побегут на выручку, а к ней, Неке, никто… Рядом с Элисс Нека, как никогда, чувствовала своё одиночество.

— Малышка-малышка. — покачала головой Нека. — Не торопись взрослеть, а тем более меняться. Ты даже не представляешь, какая ты счастливая!

— Но я хочу быть как вы! — заявила обиженная девчушка.

— Поверь, я такая не от хорошей жизни. — оборвала её Нека и ушла.

Но это было несколько недель назад, а сейчас лаборатория кипела, гудела, пока не раздались громкие хлопки и крики «Браво».

Персонал с удивлением посмотрел на свою начальницу. Да, это именно Нека так привлекла внимание. Причём, успешно: вся лаборатория замерла. Нека улыбнулась, ещё раз повторила «Браво», а затем пояснила свои непонятные действия: