Маленький человек на большом пути

— Вытирай, вытирай, миленький! Это льняное полотенце, груботканое, для того и сделано, чтобы рученьки-ноженьки вытирать.

И, поскольку я все еще никак не мог решиться, наклонилась и сама вытерла мне ноги. Я неловко поблагодарил и торопливо встал.

— Вот теперь ноженьки чистенькие, можно и в комнаты. Охотнее всего я пустился бы сейчас наутек и бежал, бежал бы, пока снова не оказался на привычном сеновале над хлевом Садовница, улыбаясь, посмотрела на меня, взяла за руку, повела через кухню в большую комнату и усадила за стол.

Я с замиранием сердца ждал. Что ж теперь еще будет? Вскоре она вернулась из кухни, неся дымящуюся тарелку. Поставила передо мной. Рядом с тарелкой положила ложку, вилку и нож. Суп был ярко-красным, поверху плавали блестки жира. Пахло очень вкусно; в самой середине тарелки, словно островок, торчал аппетитный кусок мяса. У меня потекли слюнки. Такого супа я еще никогда не ел. Садовница ласково положила на мою голову мягкую руку:

— Ешь, миленький, ешь. Этот супчик из молоденькой баранинки, сварен со свеколкой. Возьми вилочку, ножичек, съешь сначала кусочек мясца, а потом супчику похлебай.

Новое несчастье! Я нерешительно взял в кулак обе блестящие железки со всякими завитушками, так мало похожие на ножи и вилки с деревянными ручками у нас дома. Как ими обходиться? Переложил в левую руку нож и — будь что будет! — взялся за мясо.

Да, это был трудный экзамен. И я опозорился, разбрызгал суп. Садовница взяла у меня вилку и нож:

— Левой ручкой придерживай, правой режь. Вот так… Отрезал кусочек — положи вилочкой в рот…

Это было потруднее, чем у ящика с раствором! Я весь взмок, пока научился с грехом пополам обращаться со столовым прибором.

Щедрая хозяйка поставила передо мной хлебницу, полную ровно нарезанных ломтей пахучего ржаного хлеба. Суп оказался необычным на вкус, кисло-сладким. И напрасно я радовался втихомолку, думая, что уж с супом-то управлюсь запросто. Оказалось, и тут надо соблюдать определенные правила:

— Не хлебай так шумно, миленький! Ротик закрой, теперь глотай. Вот так… Ложечкой не стучи по тарелочке, некрасиво…

Я облегченно вздохнул, когда наконец завершился самый трудный в моей жизни обед.

Теперь можно было продолжить осмотр комнаты. На стене тикали необычные стенные часы. Циферблат был вставлен в футляр из резного дерева, в верхней его части находился домик, вроде скворечника, с маленькими дверцами. Домик был вырезан из цельного куска, но раскрашен так, что казалось, он выстроен из крохотных бревен. Мерно раскачивался маятник с большим желтым кругом на конце, раздавалось звонкое: тик-так, тик-так…

Вдруг распахнулись дверцы под крышей, и наружу выскочила деревянная птичка. Она поклонилась, клювик у нее раскрылся, и я, к величайшему своему удивлению, услышал голос настоящей кукушки: ку-ку, ку-ку…

— Видел ли ты когда-нибудь такие часики? — Садовница уже вернулась из кухни.

— Нет! — Я энергично тряхнул головой.

— Это знаменитые часы, шварцвальдские, из Германии. Сам господин барон подарил нам их за то, что вырастили для него виноград.

Рядом с часами на рогах косули, прибитых к стене, висела на длинном ремне медная труба. Она ярко блестела, еще ярче, чем каски пожарников в местечке.

Картина, часы, теперь эта труба… Диковинные, никогда ранее не виданные вещи вызывали во мне почтительное уважение, даже боязнь. Ведь такое, по моему глубочайшему убеждению, могло принадлежать только богачам, господам.

— Что это за труба? — осмелился я спросить.

— Охотничий рог. Его очень далеко слыхать. Мой муженек всегда идет на охоту с господином бароном, он его личный псарь, — сказала хозяйка с гордостью. — Дунет в рог один раз коротко, другой подлиннее, третий совсем длинно, и все охотничьи собачки, где бы они ни бегали, бросаются на звук…

Останешься жить в нашем поместье, сам все увидишь, сыночек. — На последнем слове она сделала особое ударение и посмотрела на меня вопросительно.

Я все еще не мог понять, чего добивается садовница.

— Не знаю, как долго будет печник работать в замке вашего барона. Вот заработаю деньги для учения, осенью пойду в школу.

Жена садовника склонилась над столом, подперев голову кулаками, и давай меня убеждать:

— Нехорошая работа у печника, грязная. Да и потом, не работа его ищет, а он работу. Ходит-бродит из поместья в поместье. То ли дело садовник! Мы с муженьком вот уже двадцать годков на одном месте работаем. Нельзя сказать, что богатые, но живем совсем неплохо. Оставайся, миленький, у нас, выучишься на садовника. Зимушка наступит, а тебе ее не бояться: в теплицах всегда хорошо, хоть зимой, хоть летом. К тому же, смотришь, и виноград тебе перепадет.

При слове «виноград» я встрепенулся. Уж очень привлекала ягода с таким заманчивым названием: винная градина. Одну-единственную штучку удалось мне съесть за всю свою жизнь.

Голубые глаза хозяйки источали ласку и доброжелательство. Волосы хоть и седые, но тщательно завиты. А вот плечи у садовницы мужские, широченные, как у силача из балагана на ежегодной ярмарке. Август говорит, чтобы иметь такие плечи, надо постоянно тренироваться. Что она, в день по нескольку раз гири поднимает?

Садовница между тем продолжала:

— Вот пойдет муженек работать в теплицу, я тебя тоже туда сведу. Посмотришь, как красиво свисают грозди.

Она явно задабривала меня, а я к такому не привык. Как бы мне побыстрее выбраться из этого дома? Я поблагодарил за еду и двинулся к двери. Надо поскорее разыскать печника, день ведь идет к вечеру. Но садовница, сделав несколько быстрых, скользящих шагов, оказалась впереди меня:

— Вот здесь будешь спать!

Я остолбенело уставился на белое покрывало и гору подушек на нем.

— Кроватка мягонькая! Только сегодня свежим сенцем сенник набила, чистые простыньки постелила, одеяльце теплое вытащила из сундучка. Будешь спать-почивать, как котишка на печке.

Садовница переложила подушки к ногам, сняла покрывало; под ним оказалось синее одеяло с красочным орнаментом. Из-под кровати вытащила зеленый сундучок, подняла крышку:

— Вот сюда вещички сложим. А новый костюмчик, когда он у тебя будет, повесим в шкаф, чтобы не помялся. Хорошо?

— Да, — выдавил я едва слышно, а сам подумал, что не скоро, ох как не скоро будет у меня костюм!

Поспешно сложил в сундучок все, что было в узелке. Воскресную рубаху и штанишки разгладил ладонью. Осмотрел постолы; надо же, сносились, в середине дырки! Садовница внимательно следила за каждым моим движением.

— Не обувай их, не надо, — сказала ласково. — Где-то на чердаке должны быть ботиночки моего сыночка, совсем еще хорошие. У него быстро ножка выросла.

Хоть она и была полной, но двигалась на удивление легко. Не вышла, а выпорхнула из комнаты, и минуту спустя с потолка донесся шум и грохот.

Ну, теперь она вернется не скоро. Не познакомиться ли поближе к кукушкой? Интересно все-таки, как она выпрыгивает.

Только собрался тронуть дверцы на часах, садовница тут как тут. В руках запыленные ботинки. И какие красивые! У меня снова загорелись щеки. Подумать только, настоящие ботинки, почти новые, черные, блестящие, с медными крючками.

— Садись скорее, обуем ножки! — Она радостно улыбалась, словно счастье привалило не мне, а ей.

Первую примерку сделали без чулок: их у меня просто-напросто не было, постолы я носил с портянками. Ботинки пришлись впору. Тогда садовница кинулась к комоду, разыскала в нижнем ящике пару чулок, тоже почти новую, нелатаную.

Я стою на полу в ботинках, притопываю ими. Какая радость, какая неслыханная радость! Кажется, мне теперь принадлежит весь мир. Подумать только, я в ботинках! Вот бы посмотрели Август, брат, Сипол!

— Ну, беги теперь, миленький, к своему печнику. Все равно долго у него работать не будешь. Поеду на днях в местечко, договорюсь с твоей мамочкой, станешь жить у меня. Будем с тобой книжки читать, писать, считать… Я господских деточек учила — хвалили. А уж тебя-то еще лучше научу.

Садовница говорила, говорила без умолку, и глаза ее влажно поблескивали.

Я щелкнул каблуками, как солдаты на плацу, поклонился неловко, сказал:

— Спасибо!

Голос у меня дрожал.

Она погладила меня по голове, и я опрометью кинулся во двор. В комнате куковала кукушка: ку-ку, ку-ку…

ПЕЧНИК

Баронский замок стоял на бугре за прудами. Высокое белое строение прикрывали пышные дубы и липы. От дома садовника туда вела брусчатка; она проходила между двумя прудами, затем круто сворачивала к замку. Я шел по широкой дороге, все время оглядываясь: не выскочат ли из-за кустов сирени или жасмина огромные, ростом с теленка, псы, не кинутся ли на меня? Таких собак держали почти все помещики. Нередко случалось, что они набрасывались на работников имения, на их детей.

На темно-коричневой поверхности пруда мерно покачивались большие сердцевидные листья, между ними белели водяные лилии. По водной глади, быстро и сильно отталкиваясь задними лапками, сновали зеленые лягушки. Я слышал от ребят, что эти обитатели баронских прудов, завезенные из теплых стран, намного вкуснее раков. У меня же мороз пробегал по коже, когда я представлял себе такое «лакомство».

Повернулся к замку. Теперь его уже не заслоняли деревья, и красивое трехэтажное здание с огромными окнами и многочисленными балконами и нишами открылось все целиком. Фасадом замок выходил на пруд. К воде спускалась широкая каменная лестница, обросшая зеленым мхом; к ней от дверей замка вело несколько тропинок, усыпанных гравием.

А какой вокруг замка был парк! Высокие старые деревья, тенистые аллеи, беседки. И сам замок… Никак я не мог понять, для чего одной семье такое огромное здание. Ведь не могут барон, его жена и дети жить сразу во всех этих комнатах!

Замок казался необитаемым. Нигде, ни на дорожках, ни в самом здании, ни души. Я остановился в растерянности. Может, совсем не здесь нужно искать печника? Может, я что-то напутал?

Только хотел повернуть обратно, как открылась большая стеклянная дверь и вышел человек в бумажной шапочке наподобие кулька. Обляпанный глиной фартук, льняные брюки, такие же замаранные. Печник.

Я вежливо поздоровался, сказал:

— Меня из того имения прислали, работать у вас.

— Работать?! — На его худощавом веснушчатом лице появилась усмешка. — Ты что, работать умеешь? Когда успел научиться?

Я смутился. Не зная, что ответить, стоял, краснел, рассматривал гальку на дорожке, просторные деревянные башмаки на ногах печника…

— Ну ладно, — наконец сжалился он надо мной. — Пошли в дом. Сегодня будешь выносить мусор, а потом покажу, как очищать старые изразцы.

Я потащился за высоким худым печником. Было такое чувство, словно меня высекли за лень или баловство. А в чем я виноват?

В обширной передней на первом этаже была аккуратно постлана рогожа. В соседней комнате, в углу, высилась па-половину разобранная печь из белого кафеля. Пахло сажей и глиняной пылью. Паркет, начиная от двери и до самой стены, тоже покрыт рогожей.

Мастер принес жестяной ящик, сунул его мне. Я собирал обломки кирпича, куски закопченной глины. Сухая пыль щекотала ноздри, забивалась в глаза. Руки у меня в несколько минут сделались черными, как у трубочиста. Вытирая невольные слезы, я перепачкал нос, щеки.

Мусор бегом относил к дальнему сараю за хозяйственными постройками. Старался не уронить на землю ни единой крошки — мастер строго предупредил.

Мастер молча разбирал печь, складывал в стопку изразцы. Меня он не понукал: я работал старательно.

— Видишь, парень, какое ремесло у печника? — первым заговорил он со мной.

— Пыльно, грязно. Но, как говорится, черная работа — белый хлеб…

Белый-то он, может быть, и белый, но все же сухая пыль и прилипчивая, жирная сажа мне не очень-то пришлись по вкусу.

Работали до позднего вечера. Уже в темноте добрался до дома садовника. Зайти таким грязным не решился. Побежал к пруду, вымыл там руки и лицо.

Приветливая хозяйка поджидала меня у двери. Впустила в кухню, снова принесла теплую воду, мыло. А на столе меня уже ждал свежий хлеб, кружка с молоком.

Из другой комнаты вышел сам садовник, без пиджака, в жилетке. В руке у него была большая керосиновая лампа; он поставил ее на полочку возле окна. Добродушно поглядывая сквозь очки, протянул мне руку:

— Первый день — и сразу дотемна? Строгий же у тебя мастер!

— А как же иначе? — ответил я несмело. — Меня сюда работать прислали.

Он уселся за стол рядом со мной:

— Ну как, нравится ремесло печника? Я уклонился от прямого ответа:

— Еще не знаю… Пыли много…

— Это уж точно! Особенно когда разбирают старую печь. А моя жена как пришла к вечеру в теплицу, так все тебя нахваливала и жалела. Такой, говорит, маленький мальчик и такая тяжелая работа… Да, брат, выбрать ремесло — не простое дело. Я вот что скажу: ремеслу надо такому учиться, к которому стремишься и разумом и душой.

— Так ведь я ж еще не выбрал! — ответил я поспешно. — Мне бы только деньжат подзаработать на школу.

— Думаешь, он много заплатит? Самое большее — десять копеек в день. А уж гонять будет, как зайца. Вот только сейчас парнишка от него ушел, недели не выдержал. Эти бродяги-ремесленники все соки выжимают из своих подручных.

У меня кусок застрял в горле.

В комнату вошла хозяйка:

— Жан, не пугай мальчугана, не надо. Поработает немного у печника, сам поймет, что у нас ему куда лучше будет. У меня и книжки всякие есть, и грифельная доска, как в настоящей школе.

— Ничего я его не пугаю, говорю, как есть. Креслинь — мастер хороший, ничего не скажешь, но подручных гоняет не меньше, чем помещик своих батраков. Да и работенка тоже… То ли дело у нас, у садовников! На кладке печи все видно — сколько сегодня разобрал, сколько сложил. А в теплице растет и растет себе потихоньку.

— Нет, Жан, оставь парнишку в покое! Потом как-нибудь возьмешь его с собой, покажешь теплицу, вот он сам и решит.

От усталости у меня слипались глаза, и очутись я сейчас на сеновале, то и раздеваться не стал бы, бросился бы в сено во всей одежде. Садовница, заметив, что я клюю носом, быстро постелила кровать, позвала:

— Иди, миленький, ложись!

Я мигом разделся и лег. Хозяева пожелали спокойной ночи и ушли в другую комнату, захватив с собой керосиновую лампу. А у меня сон пропал. В самом деле, неплохо бы обучиться садоводству. А потом домой — здесь жить не буду, затоскую по родным, по друзьям.

За печкой трещал сверчок. Размеренно тикали часы. Прокуковала кукушка, и я уснул…

Утром проснулся от того, что па щеку легла теплая рука хозяйки.

— Миленький, а миленький! — услышал я ласковый голос. — Уже утречко, пастушки скотинку погнали в поле. Скоро печник на работу выйдет, и тебе тоже пора… Ну, вставай, завтрак на столе. И на обед прибегай, ждать тебя буду…

Когда я примчался в замок, парадные двери были уже распахнуты. Мастер возился у печи в прихожей. Я робко поздоровался, но он, не ответив на приветствие, бросил на меня недовольный взгляд:

— За сараем ящик с глиной. Налей немного воды и начинай месить! Как перестанет липнуть к мешалке, так и готово.

И отвернулся, считая, что сказанного вполне достаточно.

Я видел, как месят глину каменщики, а вот сам не месил никогда. Но попросить угрюмого печника, чтобы разъяснил подробнее, не решился.

Разыскал ведро и отправился через фруктовый сад к пруду. Трава вся в росе, замочит мои ботинки. Я сел на тропку, разулся. И вдруг увидел рядом с собой, в траве, много опавших слив. Перезрелые, сочные, они сами просились в рог. Я старался на них не смотреть. Связал шнурки, перебросил ботинки через плечо. Нагнулся за ведром — рядом с ним лежала великолепная прозрачно-желтая слива. Я не выдержал. Схватил ее, зажал в ладони, оглянулся. Огромные окна замка смотрели на меня, словно волчьи глаза. Сердце екнуло. Пальцы сами собой разжались, слива покатилась в траву…

Принес воду, побрызгал глину, начал мешать. Опять встал босыми ногами на острый край ящика, как я это делал, работая у каменщиков.

У сарая показался мастер.