Маленький человек на большом пути

— Ото! — воскликнул Сипол. — Тогда есть полный смысл молоть с кафедры языком. Гоп, ребята, не податься ли нам с вами в священники? Язычки у нас тоже слава богу!

— Особенно у тебя, — не удержался Август. Большие двери церкви были распахнуты настежь. Мы вошли в притвор и тихонько открыли вторую дверь, поменьше. Огромный зал, уставленный рядами скамей с высокими спинками, был заполнен молящимися. По обе стороны входа на тяжелых деревянных тумбах стояли металлические банки для пожертвований с прорезью в крышках. Возле каждой из них бдительно дежурил член общины. Отдал церкви свою денежку — получай листок с текстом псалма. Те, кто побогаче, опускали в прорези серебряные монеты, кто победнее — медные копейки.

По длинным проходам вдоль скамеек, зорко следя за сидящими, сновали сборщики пожертвований. В руках у каждого длинный шест. С верхнего его конца свешивается черная плюшевая торбочка, богато украшенная позументами и серебряной нитью — канителью, на торбочке мелодично позвякивает колокольчик. Стоит кому-нибудь повернуться в сторону сборщика или хотя бы случайно бросить на него взгляд, как тотчас же торбочка оказывается перед самым носом оплошавшего, а колокольчик хоть и негромко, зато настойчиво напоминает о ее присутствии. И неловко не бросить монетку.

Мы потихоньку продвигались по среднему проходу поближе к кафедре. Остановились возле скамьи, на которой сладко посапывал пожилой хуторянин, далеко не из бедняков, если судить по его серому пиджаку, неважно сшитому, зато из дорогого сукна. Рядом с собой он положил новую шапку, в нее сунул псалтырь. Прошел сборщик пожертвований, заметил спящего и, не мешкая, подсунул ему под нос звенящую торбочку. Дяденька встрепенулся, хрюкнул, протер глаза. Колокольчик зазвенел погромче. Сонливый богомолец сунул пальцы в карман жилетки, вытащил серебряную монету, осмотрел внимательно — не слишком ли много? — вздохнул с сожалением и бросил в торбочку.

Август сказал тихо:

— Эх, жаль! За нее Бишулацис дал бы каждому из нас по колбаске с калачом в придачу.

Дяденька услышал, задвигался, крякнул, повернул к нам свое багровое мясистое лицо с обвисшими щеками, посмотрел сердито и погрозил коротким, словно обрубленным пальцем. Мы, втянув головы в шеи, сделали вид, что это к нам не относится. Прошли еще немного вперед и сели — там как раз было свободное место.

Отзвонили колокола, все стихло. Негромко вступил орган. Теперь в огромном зале был слышен каждый шорох. Стоило кому-нибудь скрипнуть башмаками, как все, словно по команде, оглядывались. А уж кашель или чиханье разносились по всей церкви.

Медленно, торжественно вышел священник, весь в черном, с большим серебряным крестом на груди. Все поднялись с мест. Когда же святой отец опустился на колени возле алтаря, зашелестели платья и зашаркали ноги — молящиеся вслед за ним стали на колени.

Сипол с Августом затеяли возню — нашли место и время! Сипол сунул кулак в бок Августу и, покраснев от натуги, заставлял его встать на колени. Тот сопротивлялся с не меньшей силой. Оба дергались, пыхтели. А мой брат, боясь, как бы все это не заметили соседи, хватал за пояс то одного, то другого и вразумлял торопливым шепотом:

— Перестаньте же, перестаньте!

Потом все поднялись, с шумом сели. Опять заиграл орган, только теперь уже не тихо, а во всю мощь. Молящиеся нестройно запели. Какая-то тетушка позади нас никак не могла уловить мелодию. Тоненько тянула то одну, то другую ноту, останавливалась, когда другие еще пели, и, наоборот, никак не могла остановиться, когда куплет кончался. Август повернулся к ней, сморщив лицо так, будто нечаянно хватил уксуса Я давился от смеха.

Спели несколько псалмов. Священник со сцепленными на круглом животе руками выплыл из-за металлической ограды алтаря. Его сопровождал служка; он предупредительно отворил воротца у лестницы, которая вела на церковную кафедру. Придерживаясь руками за перила, Вальтер тяжело взгромоздился на высокую трибуну. Стал там на колени, склонил голову на бархатный барьер и стал тихо молиться. Нам был виден только его блестящий лысый затылок.

— Луна взошла среди бела дня! — шептал Август, и я прикрывал рот обеими руками, чтобы сдержать рвущийся смех.

Началась проповедь. Вальтер, сам из немцев, произносил ее на странном латышском языке:

— Подобной чисто вымытому агнцу душа человеческая становится через посредство моления господу богу нашему…

Вникать в смысл проповеди было очень трудно, и я стал наблюдать за лицом его преподобия. Лоб у него узкий, а щеки широкие. Глаза маленькие, глубоко посаженные. Над ними нависли седые пышные брови. Голова лысая, только возле ушей сохранилось немного волос. Но самое любопытное — это, конечно, подбородок. Сначала маленький круглый выступ, под ним складка, затем вторая, побольше первой, третья, еще больше. Когда Вальтер говорит, губы почти не шевелятся, зато подбородок беспрерывно колышется, и складки набегают друг на друга, как волны.

Смотреть было интересно — чем не бесплатное представление! Потом я стал прислушиваться к его голосу. Он дребезжал, слова не произносились, а пелись. Время от времени священник шумно вздыхал, будто собирался нырять. И все об одном и том же: «Моление… спасение… грехопадение…» И снова: «Моление… спасение… грехопадение…»

Я вздрогнул и чуть не упал со скамьи. Это Август ткнул меня локтем.

— Чего дерешься? Как дам!

— Проспись! Сейчас пойдут сообщения пастве. Священник на кафедре сделал паузу, полистал какие-то бумажки.

— Дорогие члены общины нашей! — обратился к собравшимся. — Исполнение воли божьей произошло. Злоумышленники, под тяжестью смертных грехов изнывающие, гласа всевышнего ослушаться не посмели. Мостки через канавы снова ими на место положены. Одной же доски все еще не вернули, остатки дьявольского искушения в глубине смятенной души тая.

И тут я услышал нечто похожее на мычание. Это Август и Сипол согнулись в три погибели и лопались от смеха.

Брат не выдержал. Опасаясь, что оба они вот-вот разразятся хохотом и будет скандал, он сорвался со скамьи и ринулся к выходу. Я за ним. Старался как можно тише, на цыпочках. Но, будто нарочно, наступил на скрипящую доску.

Она взвизгнула — все оглянулись. Тут уж не до приличий — со всех ног припустил к двери.

На паперти мы стали ждать. Вскоре в дверях показались Август и Сипол. Набросились на нас:

— Вы чего убежали? Самое интересное было в конце. Вальтер еще сообщил о заблудшем теленке, о поросенке, убежавшем из загородки. Совсем запутался. «Маленькая… как это?.. Маленькая свинья, хозяев своих… как это?.. сквозь дыру покинувшая…» Вот потеха!

Заговорили колокола. Мы дружно зашагали по дорожке к воротам. Отсюда вниз под гору вела мощенная камнем мостовая, единственная в нашем местечке. Кончалась она у самого большого кабака, над дверьми которого красовалась яркая вывеска: «Церковный трактир».

Как только кончилась служба, открылась дверь трактира. Мимо нас по мостовой хлынула толпа — многие мужчины из церкви прямым ходом устремились в кабак. Август проводил их взглядом.

— Дедушка говорит: и церковь и кабак — одна баронская лавочка…

Было жарко. Сипол предложил:

— Гоп, ребята, теперь очистимся от смертных грехов. Что он хочет этим сказать?

— Как?

— Очень просто! Айда на озеро купаться!

Мысль понравилась всем. Помчались вприпрыжку по хорошо знакомой дороге: через большой мост к лесочку возле усадьбы священника, потом по тропке через луг. Первый мосток был как раз тем злосчастным, который так и остался без одной доски. Сипол запел дребезжащим голосом священника Вальтера:

— «Одной же доски все еще не вернули, остатки дьявольского искушения во глубине души тая…» Август отозвался в том же тоне:

— Ее ангел божий у баронского рыбака пусть возьмет. А эти четыре доски не по господнему наущению, а по доброй воле некиих славных отроков сюда принесены и на место водружены.

И мы весело побежали дальше, чтобы поскорее оказаться на пляже и чистой водой окропить свои тела, «под тяжестью смертных грехов изнывающие».

БЕСОВПЕД

Карьер на горке был отличным местом для соревнований по прыжкам. Выемка в скале имела форму глубокой тарелки. А над ней было достаточно места, чтобы как следует разбежаться.

Правда, стоило оказаться у края ямы, как начинала кружиться голова и сердце замирало от страха. Но против этого существовало верное средство: прикрыть глаза и прыгать вниз не глядя.

Однажды мы явились сюда целой оравой. Сипол выкрикнул свое обычное: «Гоп, ребята!» — с разбегу прыгнул первым. За ним Август, затем горохом посыпались остальные.

Прыгать и страшно и приятно. Дух захватывает, ветер свистит в ушах, когда летишь с горки ему навстречу… Не обходилось и без происшествий. То один въедет носом прямо в сыпучий гравий, то другой не рассчитает прыжка, упадет не на песок, а на камни и отобьет пальцы. Но что значили все эти мелкие неприятности по сравнению с тем удовольствием, которое мы получали! А ведь яма была глубокой…

Шумные соревнования продолжались долго. Один из неудачливых прыгунов проехался лицом по песку, другой споткнулся, упал на живот и покатился вниз, тщетно пытаясь ухватиться по пути за тонкие волокнистые корни… Взрывы смеха звучали так, словно ребятам щекотали пятки. Далеко разносились веселые голоса, ободряющие крики, всем было весело, даже самым последним неудачникам, которые, прихрамывая, отходили в сторону и уже не прыгали, зато с еще большим азартом болели за других.

И мы вдруг увидели странного ездока. Он ехал к карьеру. Раздалось взволнованное: «Смотрите, смотрите!»

И в самом деле, было чему удивляться. Верхом на большом колесе сидел молодой парень в форменной фуражке рижского городского училища. За большим колесом катилось второе, поменьше. И что самое странное, самое удивительное — парень не падал. Наоборот, он очень уверенно держал обеими руками нечто похожее на выгнутые бычьи рога и крутил ногами железки на большом колесе. Необычная колесница неслась со скоростью скаковой лошади, только пыль клубилась.

Кто-то из ребят крикнул:

— Так это же сын кузнеца гонит на бесовпеде!

Бесовпед — так в наших краях называли велосипед, о котором тогда еще знали лишь понаслышке.

Соревнования были тут же прерваны, ребята полезли вверх по песчаным стенам карьера, ну точь-в-точь как потревоженные муравьи.

— Гоп, ребята, бежим навстречу!

Босоногая ватага под предводительством Сипола ринулась по склону горки.

Въехав на бугор, ездок поднял ноги в шикарных, еще только входивших тогда в моду полуботинках, и двухколесный бесовпед сам, по инерции покатил вниз. Летели в стороны мелкие камешки, звенели железные колеса. Бесовпед подпрыгивал на неровностях, ездок тоже, словно сидел на лихом скакуне. Фуражку с головы сдуло ветром, и она скатилась в канаву.

Мальчишки кинулись было бесовпеду наперерез, но потом испугались, отскочили в стороны и, разинув рты, проводили глазами ездока, который мчался со все нарастающей скоростью. Вот сейчас грохнется и расшибется!

Он не грохнулся. Уверенно остановил своего норовистого железного коня у взгорка, за которым начиналось опасное соседство карьера. Восхищенные ребята немедленно окружили его плотным кольцом. Кто-то услужливо подал оброненную фуражку. Светловолосый парень поблагодарил, очистил ее от пыли, надел. Посмотрел на нас весело:

— Ну, кто хочет учиться ездить?

У нас загорелись глаза. Даже у самых маленьких, хотя ясно было, что с бесовпедом им не справиться.

Выбор пал на Сипола: он постарше и покрепче других. Мы всем миром вкатили бесовпед на бугор и заодно по дороге подробнейшим образом осмотрели диковинную колесницу. На оба железных колеса, большое и маленькое, натянута резина. Спицы у колес очень тонкие, их гораздо больше, чем на колесах обычной повозки. Седло обтянуто кожей. Но особенно понравился нам руль. Тронешь слегка бычий рог — и переднее большое колесо тотчас же поворачивает в нужную сторону.

Сам ездок, сын кузнеца, на наш взгляд, тоже был достоин всяческого удивления. Гимнастерка с высоким воротом опоясана широким ремнем, на блестящей металлической пряжке выдавлены буквы. Брюки длинные, темные, складки проглажены так, что позавидуешь. Бросился в глаза и красивый, наподобие венка, металлический значок на фуражке. Поразительно, что такой щеголь запросто, как будто мы ему ровня, беседует с нами, босяками!

Началось обучение. Пока Сипол взбирался на высокое сиденье, мы, надув щеки от усердия, держали бесовпед. А сын кузнеца, сидя на пеньке, поучал:

— Не отпускайте! Пока не привыкнет, нужно все время придерживать.

Так и сделали. Сипол крутил педали, бесовпед заваливался то в одну, то в другую сторону, но мы не давали ему упасть. И вот наконец Сипол сумел проехать по прямой дороге от столба до столба без всякой поддержки.

— Гоп, ребята, я уже сам могу! Отпустите, не держите больше!

Мы отошли, и он втащил бесовпед на бугор. Сесть, правда, сам все равно так и не смог — большое колесо не хотело стоять на месте, вертелось, крутилось, вырывало руль из рук. Мы ему помогли, а затем затаив дыхание смотрели, как бесовпед покатил с горки вниз. Наездник чувствовал себя уверенно. Он неподвижно сидел в седле, гордо подняв голову. Волосы у Сипола растрепались, рубаха надулась, как парус; скорость все возрастала.

У подножия горки, возле дороги, росла одинокая толстая береза. Бесовпед, словно его и вправду гнал нечистый, несся прямо на нее.

— Рули, Сипол!

— Влево, влево от дерева! — кричали мы.

Но уже было поздно. Большое переднее колесо стукнулось в ствол. Береза вздрогнула, мы услышали звук удара. Сипол, растопырив руки и ноги, как лягушка, перелетел через руль и — бац! — лбом в березу.

Из двоих пострадавших бесовпед, несомненно, вел себя более достойно. Он просто свалился набок и лежал спокойно. А Сипол несколько раз перекувырнулся через голову и завопил не своим голосом.

Ребята отнеслись к происшествию по-разному. Кто смеялся, кто, вскрикнув, бросился к месту катастрофы. Сипол сидел на дороге, обхватил руками голову и жалобно причитал:

— Ой, мой лоб! Ой, лоб!

Как всегда в таких случаях, со всех сторон посыпались мудрые советы:

— Не трогай, только не трогай!

— Надо отжать ножом…

Сипол отнял руки от лба. Мы ахнули. Вот это шишка!

— Давай бегом на луг, зачерпни грязи и прижми ко лбу — сразу полегчает.

Подошел и сын кузнеца. Пощупал шишку, улыбнулся:

— Сам виноват! Пока руль в руке, ты хозяин в седле. Как руль отпустил, так черенок раскроил.

Шутит — значит, ничего серьезного. Сипол сразу перестал охать, вскочил, побежал на луг. Нашел там сырое место и прижался к нему лбом.

А бесовпед? Он-то пострадал? Представьте себе — нет! С железным конем ничего не случилось: удар принял на себя резиновый обод. У березы хоть кора содрана, а на бесовпеде ни малейшей царапины.

Теперь пришла очередь Августа. Он поставил бесовпед на колеса, сказал, поглядывая искоса на хозяина колесницы:

— А я бы проскочил мимо дерева!

— Бери и скачи, — улыбнулся сын кузнеца.

Мы крикнули «ура!» и так же усердно, как несколько минут назад Сиполу, стали помогать Августу. Сипол на время прекратил лечение, обмыл в озере грязный лоб и тоже присоединился к нам.

Второй обучающийся оказался способнее первого. Он быстрее научился держать равновесие и съезжать с горки, хотя это самое трудное. Педали живо крутились, и нечего было даже думать о том, чтобы замедлить скорость. Но Август держался молодцом. Стиснув зубы, он мужественно переносил тряску и коварные прыжки бесовпеда. Норовистому коню так ни разу и не удалось сбросить нового наездника.

Первые успехи окрылили Августа. Он втащил бесовпед на самую вершину горки.

Сипол вертелся рядом, ощупывая шишку на лбу, и наставлял:

— Главное — руль! Руль сжимай изо всех сил!

Мы придерживали бесовпед, пока Август поудобнее устраивался в седле. Потом по его команде подтолкнули.

Бесовпед покатил под уклон. Мы бежали за ним. Вот уже впереди береза. Ближе, ближе… Все быстрее крутятся колеса, бесовпед набирает скорость.

И тут я заметил, что Август растерялся. Хочет повернуть руль и никак не может. Глаза выпучил, лицо напряглось. Он оказался в полной власти разбушевавшегося бесовпеда…

Словом, Август ни на вершок не сдвинулся с пути, который так печально завершился для Сипола. Все повторилось сызнова. Опять мы кричали во все горло: «Рули! Поворачивай в сторону!» Опять дружно ахнули, когда бесовпед на всем ходу врезался в то же самое дерево. Но, в отличие от Сипола, Август избежал неприятного столкновения с деревом. Выскочил из седла, словно мяч, перелетел через канаву и приземлился на лугу, головой в жидкую грязь…

Когда мы подбежали, Август уже сидел на земле и пыхтел, как паровик на баронском поле. Лицо черное и блестящее, как у негра, лишь белки глаз сверкают.

Увидели мы, что с ним ничего не случилось, и сразу развеселились. А Сипол тут же придумал:

— Кто руля не удержал, тот черной каши похлебал!.. Прокатиться с горки на бесовпеде больше желающих не нашлось. Сын кузнеца не спеша двинулся обратно в местечко. Бесовпед будто знал, что теперь в седле сидит хозяин, и сделался покорным и кротким как овечка.

ВЫСТРЕЛ В КАМЫШАХ

Баронский рыбак Крузе уже не воевал с удильщиками так яростно. Слишком дорого стоили ему войны с местечковыми мальчишками. Зато теперь войну нам объявил лесничий, молодой пруссак с орлиным носом и длинной журавлиной шеей. Среди жителей местечка ходили слухи, что он прислан сюда из Германии специально для того, чтобы хорошо изучить местность — на всякий случай. Уж не знаю, вправду ли он был шпионом или это выдумали досужие кумушки, только приехал он в наши края не один. У соседских баронов тоже завелись такие пронырливые молодые пруссаки.

Однажды туманным летним утром мы впятером рыбачили на болотистом берегу озера. Рыбка ловилась хорошо, наши сумки быстро тяжелели.

Неожиданно сзади раздалось:

— Вон отсюда! Вон!