Слёзы гор

— Знакомая.

— Подруга.

— Что ты заладила, — недовольно буркнула я.

— Знаешь, Ярогнева, когда я жила в поместье все было иначе. Там все были словно куклы. Ты же живая — настоящая.

— Надолго ли.

— Все наладиться, — мягко произнесла благородная и ее рука ободряюще сжала мое плечо. — Пойду, послушаю о чем говорят, гномы. Может, услышу что-нибудь полезное.

— При тебе они навряд ли станут обсуждать хоть что-то.

— Здесь ты права. В прошлый раз они перешли на свой родной язык. В тот момент я пожалела, что изучала эльфийский, а не гномий.

— Был выбор?

— Конечно, каждый благородный должен знать язык другой расы. В идеале двух, но я ленилась и потому могу изъясняться только на эльфийском, — гордо произнесла Эдара. Потом, подумав, добавила: — Жестами…

— Ты меня не удивила.

Благородная ушла, а я задумалась над тем, что мне предстоит сделать. Изначально волшебник, когда овладевает даром заключает негласный договор с миром. Я же применила боевое заклятие. Мне пришлось нарушить договор с магией мира. Теперь оставалось покорно ждать эхо своего поступка.

Что такое откат? Это эхо моей силы. Еще откат называют магическим эхом. Его создает окружающий мир. Так магия вокруг заклинателя реагирует на его силу. Обычно чволшебник даже не ощущает его. Но если сила мага выбрала другое русло, так я использовала боевое заклятие, то тогда мир порождает эхо. Чем первоначальные чары сильнее отличаются от сути источника одаренного, тем мощнее откат от них. Живой пример я. Пока живой.

Изначально маг рождается с нейтральным даром, нет, конечно, существует предрасположенность, но обычно на нее не смотрят. Любой источник можно "заточить" под определенный вид магии. Окружающий мир привыкает к той силе, что источает человек. Используя только один вид магии, волшебник живет в гармонии. Но стоит только ему нарушить устоявшийся порядок вещей то, тут же рождается откат. Обычно он напоминает приливную волну. Из-за гномов же меня ждал шторм.

План был прост. Если отката я избежать не могу, то нужно его перенаправить. Мне всего лишь надо найти "громоотвод". Того, кто вместо меня словит эхо мира. Вот здесь мне и пригодится безумная фантазия эльфийских магов, а точнее их создания. Туман чего только не придумал в своих болотах. Меня интересовала одна тварь — перевертыш. В народе таких кличут безликими. Здоровая многоножка из мяса, мышц, костей и жил, у которой отсутствует кожный покров. Естественно, тварь лишена лица. Она способна полностью заменить жертву. То есть для окружающего мира, тварь становиться тем человеком. Преображение происходит несколько дней. Жертва все это время находится в логове перевертыша. Ему для завершения изменения нужны кровь и сила человека. В течение трех дней жертва остаётся живой, по истечению этого срока перевертыш полностью преображается в оригинал, после чего он пожирает человека. Мне надо сделать так, чтобы откат пришел ко мне ровно на третий день пленения. Тогда для мира я буду существовать в двух экземплярах. Естественно, эхо выберет более сильную "меня" и силой расплющит перевертыша.

Осталось дело за малым — придумать, как найти тварь. После чего сварить зелье, вызывающее откат в определенный момент времени и выжить после этого. Самым простой частью плана было снадобье. Его я сварю за полдня, благо ингредиенты имеются. Дальше сложнее. Туманные топи не самое гостеприимное место. Не говоря уже о том, что специально какую-то тварь выследить очень сложно. Именно поэтому я хочу идти вместе с гномами. Моя цель — Хамау. В этом городе можно отыскать логово любого порождения болот. Конечно, нарваться на что-то другое вполне вероятно, но я буду уповать на чудо. С моим везением надеяться на него все равно, что заранее выпить яду. Порой это самое верное решение. Пару недель назад я так и хотела поступить. Настолько мне было погано, что хотелось умереть спокойно, без боли. Хорошо, что я передумала.

С другой стороны, может стоит его выпить? Даже если план с перевёртышем окажется удачным, мне еще нужно будет выбраться из болот. Опять же неизвестно сколько я проторчу в топях. Маги же не должны узнать, что я пропала. Вот здесь и пригодится девчонка. Надо будет научить ее, как пользоваться кристаллом и написать отчетов на несколько месяцев вперед. Сейчас было начало весны, ей же надо выдвигаться в путь в середине лета. Неизвестно застану я ее или нет. В любом случае инструкции она получит в полном объеме.

Честно говоря, благородную страшно отпускать одну в люди. Но здесь других вариантов нет. Главное, чтобы она добралась до Доброгнева. Там уж мой братец не даст ей наделать глупостей. По крайней мере, я надеюсь на это.

— Я хочу поговорить с тобой, сокровище мое, — голос Айрдгала вернуть меня в действительность. Как такой огромный мужчина способен так тихо передвигаться?

— Говори, — пожала плечами я.

— Нет, так дело не пойдет, — решительно проговорил мужчина и сел на пол рядом со мной. Я скептически посмотрела на него.

— И что дальше?

— Вот что, — усмехнулся он, и схватив меня за руку перетащил в свои объятия.

— Отпусти, — зло потребовала я.

— Я уже сказал, сокровище, что никогда. Ты моя, смирись.

— О чем ты хотел поговорить? — спросила я, по удобней устраиваясь в руках гнома. Мысленно представляя, что сижу в большом и теплом кресле.

— О том, что не стоит от меня бежать. Найду. Не стоит делать глупостей на болотах и тем более отказываться от моей помощи. Ты должна слушаться меня, там слишком опасно. Мне не хотелось бы потерять свое сокровище, только отыскав его.

— Про слушаться ты загнул, гном.

— Айрдгал. Но ты можешь называть меня Даром. Попробуй, — приказал он.

— Айрдгал, — легко произнесла я.

— Нет, сокровище, назови меня Даром.

— Нет, — я была непреклонна.

— Назовешь потом. Я не спешу. Так почему ты отказываешься слушаться? Я воин, мне лучше знать как вести себя в боевой обстановке.

— Это бесспорно. Но в отличие от вас я здесь прожила достаточно долго, и нрав топей знаю лучше.

— Хорошо. Еще бы мне хотелось знать, что именно ты задумала, — грея своим дыханьем мою щеку, произнес гном. Я попыталась отодвинуться, но руки воина сжались лишь сильнее.

— Я справлюсь.

— Мы поможем.

— Нет.

— Боюсь, я тебя не спрашиваю, сокровище, а ставлю перед фактом.

Я промолчала. Одно правило мной было усвоено давно. С мужчиной легче согласиться, чем спорить. Просто потом можно сделать все по-своему.

— Мы долго еще будем так сидеть?

— Я бы просидел так всю жизнь.

Я вновь промолчала. Что в принципе можно ответить на подобное заявление? Да, ничего.

— Я хочу, чтобы ты кое-что приняла в подарок, — тихо проговорил Айрдгал.

— Что? — я чувствовала, что гном что-то задумал.

— Вот это, — в руке воин держал простой серебряный браслет. Не очень широкий, он был по своему изящен.

— В чем подвох? — сразу спросила я.

— Этот браслет — знак моих намерений.

— Нет.

— Я так и думал, — тяжело вздохнул гном и схватил мою левую руку. Я попыталась вырваться, но разве из лап медведя убежишь.

— Не надо.

— Так я всегда буду чувствовать жива ты или нет, сокровище мое, — с этими словами гном одел мне на руку браслет. Серебряное изделие легко скользнуло на мою кисть. После чего браслет нагрелся и расплавился. Жидкий металл стал впитываться мне в кожу. Я вскрикнула.

— Тише, малыш. Ведь даже не больно, — удерживая меня на месте, ласково проговорил Айрдгал.

Там где металл впитался в кожу стали отчетливо проступать руны гномов. Красивая вязь из древних символом появилась на моем запястье. Была она шириной с ладонь и отливала серебром.

— Это знаки рода и клана, — мягко проговорил он и, наклонившись, поцеловал мое запястье. Потом его губы переместились на мою ладошку. Я потрясенно молчала. Очнувшись, вырвала свою руку у гнома.

— Меня ты даже не спросил, и после этого ты говоришь, что гномы лучше людей — горько произнесла я.

— Не сравнивай.

— Почему же, людской род всегда брал все, что хотел, не считаясь с чужими желаниями.

— Была бы в тебе наша кровь, ты бы не говорила подобных вещей. Ты мое сокровище, Ярогнева. Ничто этого не изменит.

— Посмотрим, — с этими словами я применила магию. Ударной волной гнома отбросило к стене, сломав при этом стол. На шум первый явился Гарбхан. Окинув нас взглядом гар Фенд произнес:

— Что здесь произошло?

— Оказывается, мое сокровище, с характером, — проговорил Айрдгал. Мне его интонация совершенно не понравилась Она была какой-то мечтательной.

— Пошли оба вон с моего чердака, — рявкнула я. Пространство вокруг меня отчетливо пошло рябью. Кажется, меня довели.

— Мы уходим, Ярогнева, — проговорил Гарбхан. Гар Хейм ничего не слышал, только пожирал меня взглядом. — Уходим, — рыжебородый силой выдворил Айрдгала. — Пусть она все осмыслит.

Глава 6

Туманные топи, как можно привыкнуть жить здесь? До этого момента я допускала такую возможность. Четыре дня на болотах полностью изменили мое мнение. За это время мы не только не продвинулись к цели, но еще и отдалились от нее. Все потому, что приходилось спасаться от Тумана. В те же редкие моменты, когда окружающий мир был ясен, мы сражались с нежитью. Страшно представить, что твориться на болотах летом. Я с ужасом думаю о том, что зима уже прошла. Всю ночь потом меня мучили кошмары после подобных мыслей. Оттепель на болоте у меня ассоциировалась со смертью. Успокаивало только то, что сейчас было самое начало весны. Вода еще не успела принять свое естественное состояние. Мы шли по льду, мерзлой земле и снегу. Хотя каждый успел провалиться в грязную жижу. Лед не всегда был крепок. Каждый раз, бултыхаясь в болотном месиве, мне в голову приходила одна неутешительная мысль. Вся наша затея — глупость. На лицах гномов я читала те же мысли. Но судя по их взглядам, вперед они шли не только для себя, но и для своего народа. Я физически ощущала тот груз ответственности, что несли четверо воинов. Мне даже становилось неловко. Я шла спасать только свою жизнь.

Именно шла. Больше мне ничего не доверялось. Скорее я была еще одним объектом, которому требовалась забота, внимание и охрана. Отношение гномов ко мне разительно поменялось. Теперь ко мне обращалась только "лара Зертиш", и лишь Айрдгал называл меня Ярогневой. Но делал он это крайне редко, предпочитая моему имени словосочетание "сокровище мое". В первое время я вздрагивала. Меня раздражало подобное обращение. Но человек привыкает ко всему и я не стала исключением. Мне стало приятно слышать из его уст "сокровище мое". Гном знал, что мне нравиться, как он это произносит. Я видела все в его глазах. Не говоря уже о том, что воин постоянно нарушал мое личное пространство. В пути он шел, обедал и даже спал рядом со мной. Я чувствовала, что день ото дня терялась та часть меня, которая отвечала за любовь к одиночеству. Воин шаг за шагом отвоевывал у меня место в моей жизни.

В пути мне запрещалось далеко отходить от воинов. Не говоря уже о том, что в любой бой я не должна была вмешиваться. Мое дело было стоять в сторонке и не привлекать внимание тварей. Сначала я решила, что это мужская блажь. Но позже гар Хейм мне устроил такую выволочку, что я зареклась никогда им не помогать, даже если на моих глазах они будут погибать. Тогда Айрдгал невозмутимо произнес, что в таком случае мне лучше убежать, пока их будут доедать. У меня будет шанс спастись. Хорошо, что в тот момент вмешался Гарбхан со словами:

— Лара[4] Зертиш, наши женщины не воют. Он кричит на вас не из-за того, что вы вмешались, а из-за того, что испугался. Испугался, что вас могут ранить или убить.

— Мы в Топях, Гарбхан. Здесь каждый день кто-то умирает, — пожала плечами я.

— Так-то оно так, но зачем нашей женщине рисковать, когда мы рядом.

По сопению остальных мужчин, я поняла, что здесь они были единодушны. Мне даже нечего было сказать. Никогда прежде мне не предлагали стоять в сторонке. Это было так странно, и так приятно. Обо мне кто-то заботился. До чего изменчива человеческая жизнь.

Все время пока мы были в дороге, Айрдгал рассказывал про свой дом. Вечные скалы теперь не казались бездушными камнями на севере материка. У них появилась история. Я узнала о жизни гномов. Воин не рассказывал что-то особенное. Обычные истории из повседневной жизни. Порой его повествование прерывал Гарбхан. Время в дороге летело быстро. Ночью же мне снились горы. Это было очень странно, потому что в топях к людям всегда приходят кошмары. Я спросила Айрдгала, почему мне сняться Вечные скалы. А это были именно они, описания полностью совпадали с увиденным мною. Воин сказал, что земля всегда защищала своих дочерей. Я промолчала, но все прекрасно поняла. Браслет Хейма защищал меня от кошмаров, навевая приятные сны.

На пятый день я не выдержала бессмысленного блуждания по топям. Не говоря уже о том, что Бродерэйд ранили в одной из стычек. Он, конечно, держался молодцом, но я-то видела какие усилия прилагает воин, чтобы просто идти. Так больше не могло продолжаться. Все эти размышления вылились в один вопрос, который я и задала тем же вечером, когда мы остановились на ночевку в заброшенном доме. Скорей всего здесь раньше жил имперский лесник. Рога лося многое рассказали о хозяине. Домик, видимо, тоже стал блуждающим объектом, нам просто повезло его найти.

— Что дальше? — мой вопрос полностью отражал ситуацию. Мы были в тупике.

— Все по плану, лара[4] Зертиш, — устало проговорил жрец. Ему этот поход давался особенно тяжело. Источник гнома никак не мог восстановиться. Ему для восполнения силы нужно было оказаться в горах. Но, увы, до них было далеко. Эльфийское проклятие же тянуло те крупицы, которые накапливались за день. Даже я ощущала губительное воздействие, хотя в отличие от жреца не была зависима от местоположения. Айрдгал же свой источник не беспокоил, старательно выжидая, когда магическая структура полностью восстановиться.

— По плану, гар Рейд, мы должны были оказаться у ворот вашей крепости еще два дня назад. Что-то я не вижу ни ворот, ни крепости?

— Обстоятельства против нас.

— Я слышу в вашем голосе смирение. Вы решили здесь сдохнуть? — рявкнула я и стукнула кулаком по столу.

— Сокровище мое, тише, — устало проговорил Айрдгал. — Если бы был способ, мы бы им воспользовались. Гар Рейд уж точно не виноват в случившемся.

— Надо что-то делать! Мы так долго не протянем. Рано или поздно нас либо догонит Туман, либо съедят твари.

— Без тебя знаем, человечка, — зло выдохнул Бродерэйд.

— Я спишу это на твое ранение, Дар, — проскрежетал Айрдгал.

— Прошу меня простить, лара Зертиш. Я устал и мне плохо, не сдержался.

— Ты просто произнес вслух то, что думают все, — сухо ответила я.

— Послушай, девочка, мы не можем так просто поменять свое отношение к людям. Но предки не дадут солгать, ты достойна уважения, — вмешался Гарбхан. Я видела, как Айрдгал благодарно посмотрел на рыжебородого. Его рука крепче прижала меня к его теплому боку. Почему-то вспомнилось, как воин возмущался, увидев мой зимний плащ. Я лишь рассмеялась в ответ, сказав, что лучше это чем ничего. Потом он решил одолжить плащ благородной, но его кричащая расцветка в топях была бы приглашением всей нежити к столу. Поэтому я осталась при своём плаще, а благородная при своем.

— Мне ничего не нужно от вас, — равнодушно произнесла я и попыталась отодвинуться от Хейма. Меня никуда не пустили.

— Будешь дергаться, пересажу на колени, — прошептал мне на ушко Айрдгал.

— Воин опустился до шантажа.

— Цель оправдывает средства, сокровище мое.

— Если речь пошла о целях… Я знаю, как нам добраться до крепости.

— Мы внимательно тебя слушаем, — спокойно произнес гар Хейм. Была в его голосе нотка пренебрежения. Будто я собираюсь сообщить им глупость, а они великодушно меня выслушают. Захотелось огреть его чем-нибудь тяжёлым. Рука сама потянулась к любимому топору. Потом я, опомнившись, схватилась за кружку с настоем и произнесла:

— Хорошо, что внимательно, потому что дважды я повторять не буду. Все вы знаете, что земли, по которым сейчас блуждаем — это Имперская территория, пограничные владения тех или иных дворян. Еще в те времена, когда мы воевали с остроухими, а было это очень давно, на этих землях была создана сеть порталов. В моей башне, например, тоже есть "магический выход". Первым делом я его разрушила. Мне не нужны были сюрпризы. Но здесь, как ни странно, сеть работает.

— Ты хочешь сказать, что мы можем переместиться к нужному месту? — глухо спросил меня Айрдгал.

— Да.

— Тогда ответь мне на один вопрос, сокровище. Почему ты раньше не предложила этот план?

— Потому что это риск. Нет, не так. Это почти самоубийство.

— Поясни.

— Туман изменил здесь все. Магическая сеть тоже подстроилась под его желания. Чтобы открыть "окно" к крепости, нужно здорово перекроить измененные структуры. Одна ошибка и все.

— Ясно, — хмуро сказал Айрдгал.