Драм

- А если проиграю? - я решил уточнить, что будет в случае моего фиаско.

- Тогда, - хозяин пожал сдобными плечиками, - ты отдашь всё, что у тебя есть.

Ну, знаете, это уже слишком! Я развернулся к двери. Нет, уходить не собирался. Просто применил военную хитрость, чтобы сбить цену. Человечек этого не знал, поэтому с необычайной резвостью перекрыл мне путь к отступлению.

- Победишь – получишь эти чудесные шахматы! - он протянул мне деревянный футляр.

- Зачем они мне? – я оттолкнул от себя игровое поле.

В кармане возникла вибрация. Я достал зеркальце, оно тут же изобразило шестнадцать шахматных статуэток. Я ткнул в боекомплект пальцем, возникла следующая надпись: “ Шахматы – это возможность обзавестись доспехами”.

- Как? – мне был не понятен сам принцип предлагаемой аферы.

- Для того чтобы получить нужную вещь, - зеркальце настойчиво пыталось втолковать мне правила сделки, - необходимо иметь весь набор.

- А дальше?

Стекло изошлось терпеливым вздохом. Видимо моя непроходимая дремучесть в этом вопросе вызвала раздражение в хрупкой душе моего советчика.

- Просто меняешь его на доспех и всё!

Ладно! В общем и целом всё ясно, а детали уточним позже. Я решил принять предложение сдобного шахматиста. Взглянул на трактирщика. Тот, раскрыв рот, смотрел на зеркальце.

- Согласен! – я грубо прервал сеанс немого восторга.

Не люблю, когда так откровенно разглядывают мои вещи. Это меня угнетает и давит на  самолюбие.

- Значит так, - круглый человечек, встрепенувшись, решил уточнить регламент соревнования. – Если победишь, сутки имеешь полный пансион.

- И шахматы! – я указал на доску.

- И шахматы, - согласился мой соперник. – Если выиграю я, получаю всё, что у тебя есть.

Я кивнул.

- И это тоже, - толстяк бесстыдно вытянул палец  в сторону зеркальца.

Наглость – это не второе счастье, это главная черта трактирщиков. Я хотел донести эту простую мысль до своего визави так, чтобы ему стало стыдно. Но, немного подумав, решил к насилию не прибегать. Зачем? Зеркальце я не отдам никому. При любых раскладах. Если потеряю остальное - не беда. Такое со мной уже случалось, и ничего – пока ещё жив, и даже здоров.

Гостиничный монополист уже расставлял фигурки на доске. Теперь пришла моя очередь раскрыть рот. Статуэтки были словно живые. Они не блестели лаком, а имели естественный вид. Вот только не двигались. Стояли, не шелохнувшись, как заколдованные.

Упитанный домовладелец выбрал себе белый набор. Ладно, спорить не буду. Пусть. Как говорится, на правах хозяина. Так, отбросим всё лишнее и сосредоточимся на игре. Олимпийский принцип одиноких хоббитов – главное не участие, а победа.

- “Е” два – “е” четыре, - трактирщик сделал первый ход.

Подумаешь, удивил! Стандартное начало. Я смело направил своего пехотинца вперёд. Толстяк прикрыл пешку. Я тоже. Мой соперник начал вводить в бой фигуры. Я ответил тем же.

 Борьба умов вылилась в замысловатый эндшпиль, где положение чёрных было наиболее выигрышным. Непосвящённому показалось бы, что идёт равная борьба. Но инициативой владел я. Мои войска наступали, я играл первым номером. Белые оборонялись. Неожиданно они применили хитроумную защиту.

В ответ я разработал сложную комбинацию, целью которой являлось уничтожение вражеского ферзя. Взглянул на трактирщика. Тот  заволновался. Его лоб покрылся испариной, а нога задёргалась в лихорадочном тике. Толстяк встал и забегал туда-сюда по харчевне. Я  последил за его метаниями, отчего получил несказанное удовольствие. Довести противника до нервного срыва – это уже полдела. Считайте, игра сделана! Наконец, ресторатор, получив разрядку, вновь занял место напротив. Мы вернулись к прерванной партии.

Я взглянул на доску и опешил. Что за… На театре военных действий произошли изменения. Моя ладья была сдвинута вправо, а слон находился на другой клетке. И это ещё не всё! Я не досчитался одной пешки. Её просто не было на игровом поле. При этом я готов был поклясться, что к  шахматам никто не приближался. Внимательно посмотрел на прохиндейское личико моего противника. Тот сиял, как начищенный самовар. Нет, здесь явно что-то не так!

Краем глаза заметил движение на доске. Показалось? Присмотрелся внимательнее. Белый конь крадучись пробирался на соседнюю клетку, пытаясь поставить моих солдат в совсем уж глупое положение. Ах ты, лошадь страшная!

Я притворился, что хочу сделать ход. Моя рука зависла над доской. Правда, двигать фигуры я не стал. Вместо этого дал подзатыльник вражескому коню. Хитрая кобыла, не ожидав такого пердюмонокля, взбрыкнула и заняла совсем не ту клетку, на которую нацелилась вначале. Животное замерло, осуждающе глядя в мою сторону. Трактирщик, кажется, ничего не заметил. Я сделал свой ход.

В этот момент скрипнула дверь. В харчевню вошёл рослый тип третьего уровня. Хозяин гостиницы обернулся на звук. Очень кстати! Я продолжил предпринимать меры по обеспечению игровой дисциплины.

Если войска жульничают, значит виноват их предводитель. Я сжал кулак и приблизил это грозное нагромождение прямо к носу белого короля. Тот в ужасе отшатнулся. В качестве доказательства серьёзности моих намерений, стукнул стоящего рядом слона. Тот хотел возмутиться и уже поднял для этого хобот, но кулак, поднесённый непосредственно к бивням, изменил намерения капризного элефанта.

Видимо, воспитательная минутка не прошла даром. Белый король что-то рявкнул, мою пешку тут же вернули из плена. Кроме того, вражеские фигуры заняли правильные места. Ну вот, теперь совсем другое дело! Я прикинул в уме план генерального наступления и отдал войскам приказ о штурме вражеских укреплений. Чёрный король отсалютовал мне маленькой сабелькой и бросил солдат в атаку.

Блицкриг удался. Вражеский ферзь пал в неравной схватке с ладьёй и конём. Пехота соперника редела, как сорняки под лопатой дачника. Неприятельских фигур на доске становилось всё меньше и меньше. В конце концов, вражеский  монарх был загнан в клетчатый угол. Устав от чудовищной серии шахов, венценосная фигурка махнула на всё рукой и решила капитулировать.

Я взглянул на трактирщика. Тот удивлённо смотрел на то, как его маленькая армия терпит неожиданный крах. Наконец, его король выбросил белый флаг и, растерянно пожав августейшими плечиками, спрыгнул с доски.

Успешно проведённая операция наводила на мысль о гениальности полководца. Из недр моего организма тут же выскочила скромность и укоризненно покачала головой. Я мысленно наступил ей на горло и  выпятил грудь. Правда, вешать на неё регалии никто не торопился.

От приятных мыслей меня отвлёк скрип входной двери. Я посмотрел в ту сторону – снова третий уровень. Видимо, поняв, что хозяину трактира сейчас не до посетителей, он покинул негостеприимное заведение.

Меж тем упитанный ресторатор смахнул с игрового поля оставшиеся фигурки. Перевернув доску, он начал сбрасывать туда незадачливые шахматы. Те с костяным стуком падали на деревянную поверхность. Чёрно-белый коктейль из недавних противников напоминал теперь братскую могилу. Закончив процесс погребения игровых статуэток,  толстяк с силой захлопнул крышку футляра и протянул его мне.

- Бери, это теперь твоё, - выдавил из себя ресторатор.

Его заплывшие глазки выражали искреннюю ненависть и непритворную антипатию. Во всяком случае, честно. Никакого тебе лицемерия или заверений в вечной любви. Ну и ладно, добиваться расположения трактирщика я не собирался. А вот воспользоваться бесплатным сервисом очень даже входило в мои планы.

Я принял клетчатую доску из рук  недавнего противника, на чём торжественная церемония награждения и закончилась. Далее мне предстояла вполне материальная процедура по выбору кушаний и комнаты отдыха. Само собой, я предпочёл самые фешенебельные апартаменты и наиболее дорогие блюда. А что? Немного покуражиться над побеждённым я посчитал делом полезным. Немного сбить спесь с трактирщика мне хотелось с того самого момента, как я переступил порог его заведения.

Справедливости ради надо отметить, что хозяин гостиницы без всяких споров выполнил свои обязательства. Мне была выделена большая комната с кроватью, на которой мог бы свободно разместиться танковый полигон. До отказа набив желудок, я разбросал свои члены по постельным просторам. Сытая дрёма мгновенно окутала меня ватной пеленой.

Мне снился кошмар. Будто бы я очутился в большом белом зале с колоннами. Глянцевый пол излучал слабое сияние и незатейливую мелодию. Стерильная чистота не радовала, а, наоборот, наводила на мысль о карантине. Внезапно  сквозь  матовую оболочку колонн я разглядел людей. Их тела были подвешены в воздухе, к ним тянулись какие-то провода или трубки.

Прямо передо мной возник стол. Не обеденный, а операционный. В одно мгновение неведомая сила привела меня в горизонтальное положение. Я оказался лежащим на холодной кушетке. По глазам ударил яркий свет от софитов. Сквозь марево едва смог различить три фигуры, склонившиеся прямо надо мной. Мне захотелось кричать, но я не смог выдавить из себя ни звука.

Резкая боль в руке – на предплечье появился надрез. Чья-то конечность в перчатках держала небольшого червя с тонким проводом. Она приблизила его к шраму. Кольчатая тварь извивалась, видимо,  не желая быть имплантатом. Но его, так же как и меня, никто не спрашивал. Пресмыкающегося гада сунули прямо в открытую рану.

 Вот тут меня прорвало! Я выдал такую затейливую тираду на среднематерном диалекте, что хирурги, проводившие операцию, замерли в немом восторге. Нет, выражения их лиц я не видел, но почувствовал, как заслушались мои мучители.

В этот момент одна из колонн разлетелась на части, и оттуда выпрыгнула обнажённая девица. Раздался звон бьющегося стекла, свет померк. Я приподнял голову и обомлел. Опутанная кучей трубок, в чём мать родила, круша всё подряд на своём пути, ко мне прорывалась Гема. Три тени пытались остановить эту стихию, но амазонка дралась, как тигрица. В какой-то момент в её руке сверкнул скальпель. Один взмах, и нить от червя перерезана. Гибкая тварь заёрзала в ране и стала пробиваться в глубь моих мышц. Последнее, что я запомнил, был обрывок тонкого провода, исчезающий в кровоточащем шраме моей руки.

Я открыл глаза. В первый момент даже не мог сообразить, где нахожусь. Вытерев пот со лба, приподнялся на локте. Большая кровать, стол, стул. Так это же харчевня!  Вот и шахматы. От сердца чуть отлегло. Дрожащей рукой потянулся к клетчатой доске. Почувствовал боль. Взглянул на руку. Ни фига себе! На предплечье красовался свежий шрам. Меня замутило. Я снова откинулся на подушки. Мысли в голове путались. Зал, червяк, Гема.

Может, я ещё не проснулся? Ущипнул себя за ногу. Больно! Значит,  не сплю. Снова взглянул на руку, осторожно пощупал розовую полоску. Почувствовал мышечный спазм. Надавил пальцем на кожу. Мелкая змейка переползла от локтя к запястью. Стало противно и …щекотно. Червяк под кожей замер, я задумался.

Попытался дать логичное объяснение произошедшему, но у меня ничего не вышло. Бывает, конечно, когда сны сбываются наяву. Но чтобы из них в реальность проникали вполне материальные вещи – этого просто не может быть!

В памяти всплыло разъярённое лицо Гемы. Она явно пыталась мне помочь. Но чего добивалась амазонка? Освободить меня? Бред! Как можно освободить от сна? Если только разбудить. Хотя, мне показалось, что не этого она хотела. Её целью был червяк. Точнее, даже не он, а волосок, который она перерезала. Если это так, то проводок был очень важной частью. Частью чего? Мысль о том, что в моём организме теперь живёт неуправляемый гад самой мерзкой наружности, не давала покоя.

Я снова потрогал утолщение. Оно шевельнулось. Я был растерян. Стоп, у меня же есть зеркальце! Я извлёк гладкого друга из брюк, потёр плоскость. Та пошла волнами. На экране возникло изображение хоббита, сидящего верхом на коне. Конь был шахматный. Я не оценил тонкий юмор моего плоского друга. Мне было сейчас не до смеха.

- Вот, смотри, - я нажал на утолщение. Подкожный паразит тут же переполз выше.

Зеркальце промолчало.

- Что это такое? – я прервал затянувшуюся паузу.

- Поднеси меня к этому...

Экран зеркальца потемнел, на нём вспыхнула надпись “Осторожно, радиация”. Я приблизил девайс к месту на коже, где угадывался змеиный контур. Послышался слабый гул, лёгкий щелчок возвестил об успешно сделанном рентгене. В нетерпении повернул монитор к себе. На снимке чётко выделялась кость моего предплечья. В мягких тканях виднелось инородное тело. Зеркальце изменило масштаб, максимально увеличив изображение имплантата. Тельце червя было пронизано сетью мелких ячеек.

- Ну! – я поторопил стекло с выводами. – Что это?

- Ты только не волнуйся.

Так говорят, когда всё хреново. Мой случай исключением не был.

- Да не тяни ты кота за…

Уточнять детали кошачьей анатомии я не стал, потому что меня перебило зеркальце.

- Это чип.

А то я не знал!

- Его целью является контроль за субъектом, - я насторожился, - а также приведение поведенческих импульсов к определённому алгоритму.

Короче говоря, вживляют в тело умную хреновину и делают из персонажа послушного болвана. Мне стало не по себе.

- Только… - речь зеркальца оборвалась на полуслове.

Такого любителя театральных эффектов ещё поискать. Недосказанность и длинные паузы – вот далеко не полный список излюбленных приёмов блестящей поверхности. Я хотел выразить своё возмущение вслух, но мой советник меня опередил.

- Ты видел сетку на змейке?

Я кивнул.

- Эти ячейки являются носителями информации. Но они не заполнены.

- Что это значит? – я судорожно сглотнул.

- Только то, что в тебе сидит неуправляемая субстанция.

Нет, я не обрадовался, но мне стало легче. Всё-таки не хочется быть послушным зомби в чьих-то руках. Пусть уж лучше бесконтрольная штуковина. А может её выковырять? Я выхватил меч. Попытался нацелить остриё на подкожный нарост. Хитрая тварь переползла дальше.  Сделал ещё одну попытку – змейка метнулась в сторону. Игра с невидимкой в догонялки мне наскучила довольно быстро. Ну и ладно! Пусть сидит себе там, если нравится. Если подойти к вопросу с философской точки зрения, то мы (то есть я и мой паразит) – являемся собратьями по несчастью. Ведь шустрый червяк оказался в моей среде не по собственной воле. Я сам видел, как он сопротивлялся. Хоть это и происходило во сне, всё помню отчётливо.

На секунду задумался. Прокрутил в уме последнюю мысль. Блин. Сезонное обострение шизофреника! Кому рассказать – примут за буйно помешанного. И правильно сделают.

В дверь постучали. Надо же, какие церемонии! Вежливость в Драме – это анахронизм. Хотя, видимо, не всегда.

- Войдите! – я на всякий случай вынул меч из ножен.

На пороге возник трактирщик. Его круглое лицо лоснилось от радушия. Вот ведь, изображает из себя гостеприимного хозяина, а на самом деле явился напомнить, что пора и честь знать. Лицемер!

- Ну, мне пора! – я не стал ждать, пока мне укажут на дверь.

Толстяк изобразил поклон, больше похожий на глубокий кивок. Согнуться ниже ему не позволило огромное утолщение, расположенное между шеей и поясом. Да уж, повар и фитнесс – вещи несовместимые.

- Захотите сыграть ещё – буду рад! – пухлый хозяин растянул полные губы в улыбку.

Ладно, как-нибудь обязательно. А сейчас, адью. Дела, знаете ли…

Я махнул на прощание рукой, подхватил шахматы и толкнул дверь гостеприимного заведения.

Глава 10

 

Снаружи ничто не изменилось. Всё та же столичная суета. Внезапно взгляд зацепился за яркую вывеску. “Арсенал”. Надо же, прямо в центре города. Каждый мужчина имеет склонность к оружию. Я исключением не был.

У дверей никаких секьюрити – вход свободный. Вошёл внутрь. От увиденного  у меня захватило дух. Такого выбора военного снаряжения я не встречал никогда. Чего только тут не было! Всевозможные мечи, топоры и сабли целиком занимали одну стену. Другая была сплошь увешана обмундированием. Ассортимент поражал разнообразием – от шипастых краг до литых красных скафандров.

Я взглянул на цену, количество нулей неприятно обожгло самолюбие. Грустно позвенел серебром в кармане. Да, с моими финансами тут  не разгуляешься. Ну и ладно! Будем считать, что экскурсия прошла успешно, зайдём в другой раз. Как-нибудь на недельке… Неожиданно я заметил неприметную витринку в самом углу помещения. Подошёл ближе. Под стеклом лежали блестящие кругляшки с изображением разных зверушек. Их разъярённые мордочки ощерились в злобных оскалах. Мороки!

Присмотрелся внимательнее. Над каждым из медальонов были выведены цифры - уровень и репутация. Так, посмотрим. Над волколаками и тиграми расположилась единичка и прочерк. Значит, доступны с первого уровня, репутация не нужна. Пойдём дальше. Кругляшок с физиономией динозавра. Так это же Лизард! Огромный ящер, одной левой расправляющийся с уродливыми фингерами. Доступен с третьего уровня, сто единиц репутации Гамбира. Могу купить. Взглянул на цену. Двадцать пять серебра! Решение пришло быстро. Возьму одного лизарда и двоих тигров. Денег как раз хватает.

Кому платить? Я огляделся. В обозримом пространстве не наблюдалось ни одного менеджера по продажам. Странно. Вынул зеркальце. На экране меня ждала надпись: “Самообслуживание”. Вот те на. Да у них тут сервис! А что? Магазин федеральный, значит и услуги отвечают требованиям. Справа от прилавка заметил ряд кнопок. Возле каждой был изображён соответствующий товар. Ниже располагалась широкая прорезь для монет.

Всё ясно! Принцип, как у автомата для кофе. Кидаешь деньги, жмёшь кнопку, получаешь результат. Погладив на прощанье честно заработанный полтинник, одну за другой побросал в ненасытную щель свои кровные монетки. Раздалось гудение, внутри зашуршало. Наконец, послышался  звон. Я нагнулся. В самом низу, почти над полом, располагался лоток, на котором блестели три диска со зверским профилем. Я сгрёб покупку и направился к выходу.

Вышел на улицу. Снова поймал несколько косых взглядов. Не то, чтобы меня это  задевало, просто не хотелось лишний раз привлекать внимания. Мимо вальяжной походкой  прошёл седьмой уровень. Мало того, что всего осмотрел, так ещё и оглянулся. Да что не так-то? Полез за зеркальцем.

- Ну! – стекло казалось раздражённым.

- Чего они на меня глазеют?

- А сам-то как думаешь?

Я пожал плечами. Плоскость щёлкнула фотовспышкой – на мониторе возник снимок хоббита. Ушастый персонаж в зелёных ботфортах, кожаной косоворотке с шахматами под мышкой выглядел в Гамбире, как коза с граммофоном. В смысле, так же нелепо и анекдотично. Всё-таки очень полезно иногда посмотреть на себя со стороны. Сразу же всё про себя понимаешь.

Раздался писк, под фотографией появилась короткая надпись: “Без комментариев”. Я решил сменить тему, поэтому  ткнул в шахматы. Клетчатый прямоугольник, вытеснив оттуда фигурку полурослика, занял экран целиком. Ещё один щелчок по рисунку – статуэтки выстроились в боевой порядок. Под картинкой с игровым полем возникли две строчки: “Обмен на доспехи производится у Тени в Тридесятом Царстве.

Так, шахматы мне ни к чему, а вот амуниция нужна позарез. Наметим маршрут – я ткнул в нужную иконку. Пунктир прорезал две локации – Лукоморье и Тридесятое Царство. Про тени в сказочной стране мне слышать ещё не приходилось. Я оставил эту явную нестыковку на совести разработчиков. Из Гамбира в нужную область  можно было перемещаться мгновенно, с помощью одного клика.  Я щёлкнул по локации под названием Лукоморье. Меня тут же перенесло в соответствующее место.

Ну конечно. Как же без него! Передо мной, раскинув гигантские ветви, стоял вековой дуб. Поперёк ствола была натянута жёлтая цепь. На ней сидел здоровенный кот.

- Чего уставился? – хамоватая живность поправила на себе очки. – Квест, что ли?

Я отрицательно покачал головой.