Оружие Леса

Сбитый с ног боец в меховой бандане застонал, приподнял голову, увидел, что происходит, и благоразумно заткнулся. После этого во дворе трактира у самого края Леса наступила полная, абсолютная тишина.

Линии прицелов застыли незримыми, туго натянутыми нитями.

Трое стрелков не шевелились.

Три ствола готовились выплюнуть смерть.

Три пары глаз смотрели не мигая.

Неподалеку тихо шелестел Лес. Он внимательно наблюдал за происходящим.

Часть вторая

В тени Леса

Глава 7

Хозяин Городища

Когда телега сильно качнулась на горбе и два запряженных в нее козла хором взмемекнули, я ухватился за дощатый борт. Привалился к нему, расставил пошире ноги. Дно телеги было выстлано соломой – для задницы хорошо, но от качки не спасает. Я устроился на середине, Алина с Шутером сидели у борта напротив, а сзади караулила пара бойцов: тот, что носил черную меховую бандану, с «ТОЗом» и «Карбайном», и паренек по прозвищу Овсянка, у которого был Алинин пистолет. Впереди сидели Зверовод и один из братьев – владельцев трактира. Он правил козлами при помощи вожжей и длинной плетки, которую почти не использовал. Скотина двигалась ходко и не капризничала, наверное, была привычна к такой работе.

Зверовод, полуобернувшись, спокойно поглядел на меня, ожидая продолжения той речи, которую я ему только что задвинул. Я счел необходимым повторить:

– Еще раз: я встретил их с девчонкой в старом доме на краю города. Он ее душил. Ты бы что сделал, если бы увидел, как какой-то здоровяк давит ребенка? Не знаю, может, ты нелюдь какая, а я так человек. Хотя у меня люди особо добрых чувств не вызывают, ну, большинство, но… детей убивать? Как-то некультурно. Поэтому я в него стрельнул. Стена обвалилась, и он сбежал.

– А отверженная? – спросил Зверовод.

– Чего? Кто? – не понял я.

Он сделал необычный жест – свел пальцы в щепотку и отмахнулся, будто отбрасывая от себя что-то невидимое. Скверну, может, какую-то или нечто подобное. Двое бойцов-волков, а после и седобородый возница тоже сделали этот жест.

– То существо не было девочкой, – пояснил Зверовод серьезно. – Не было человеческим ребенком. Уже.

– То есть когда-то было? – уточнила Алина, недобро зыркнув на волчьего командира.

– Изначально – да, – кивнул он. – Хотя и в малой степени. Но после оно совсем потеряло свою человеческую суть и сделалось отверженной Лесом тварью.

Алина пробормотала что-то – до меня донеслось слово «фашисты» – и отвернулась. После потасовки в трактире, когда Звероводу с его бойцами едва удалось развести нас с Палачом, когда того оставили в поселке чуть ли не насильно, а мы семеро отправились дальше, в Городище, на трактирной телеге, Аля совсем посмурнела. Замкнулась. Почти ничего не говорила, все время хмурилась и отводила глаза. Мне казалось, это потому, что она не понимает, как я собираюсь поступать дальше: краевцы ей, судя по всему, не очень-то нравились, во всяком случае, ей не нравились лесные волки, а Зверовод с его спокойствием просто пугал… и при этом я вроде как хотел вступить с ними в союз. А перед тем был грубоват с ней. В результате женщина совсем растерялась, не знала, как себя вести со мной, с краевцами, чего от нас ждать, чего вообще ждать от всего происходящего. Надо ее обязательно успокоить. Приголубить, когда вокруг будет поменьше народу, постараться вернуть ее доверие.

– То есть ты эту девочку знаешь? – уточнил я у волчьего командира. – Сталкивался с ней? Раз так уверенно про нее говоришь.

– Можно сказать и так – сталкивался, – подумав, согласился он. – Мой отряд и Палач вместе отправились из Городища на ее поиски.

Ах вон оно что! Очень любопытный поворот. И это сразу вызывает кучу вопросов… на которые, как я понимаю, Зверовод не очень-то собирается отвечать. Все же я спросил:

– То есть Палач – твой подчиненный? Твой боец, как эти?

Парень в меховой бандане что-то презрительно пробормотал. Его называли то ли Вобла, то ли Выдра, я толком не расслышал, и он сильно невзлюбил меня после того, как я сшиб его с ног и отобрал «ТОЗ». За что, в принципе, я его не осуждал. Все-таки – Выдра, подумал я, глянув на бандану. Платок этот головной сделан из шкуры выдры, отсюда и прозвище.

– Палач – это Палач, – сказал Зверовод. – Он не из нашего отряда, просто сейчас у нас общее дело.

– А! – подал голос Шутер, запахивая куртку. Смеркалось, дующий от Леса ветер усилился, становилось холодно. – То есть палач – это типа должность?

Зверовод промолчал, и тогда я добавил:

– В смысле, он у вас занимается казнями? Кого ж вы там казните в таком количестве, что вам для этого понадобился отдельный человек на постоянную работу?

– Мы не казним людей, – сдержанно и не очень понятно сказал Зверовод и отвернулся, давая понять, что обсуждение темы закончено.

– Это хорошо, что не казните, – примирительно заметил Шутер. В отличие от Алины маленький дезертир, когда его накормили да еще и выделили телегу, чтоб не плюхать до Городища пешком, расслабился и теперь выглядел беззаботным. Не умеет долго тревожиться на одну тему – хорошо таким живется, легко. Я вот расслабиться никак не мог, хотя внешне и держался свободно, не дергался и улыбался, чтобы краевцы не подумали, будто жду от них чего-то плохого. На самом же деле я был настороже – еще как! Даже в плену у бравых парней майора Шульгина чувствовал себя как-то спокойнее, а тут не оставляло ощущение, что мы вляпались во что-то большое и серьезное, и главное, пока совершенно непонятное.

Что я точно уяснил: бойцы, сидящие на задке телеги, получили от Зверовода указание не проявлять враждебности и не тыкать нам под нос стволы, но держать оружие под рукой и, если мы попытаемся покинуть телегу или начнем качать права, взять под прицел.

Городище показалось неожиданно – дорога изогнулась было, огибая крутобокий холм, но потом вдруг вильнула и зачем-то пошла вверх по склону. На вершине холма мы проехали мимо дерева, в кроне которого я углядел хорошо прикрытое ветвями гнездо, где, по-моему, сидел снайпер. Потом внизу открылся вид на большое поселение.

Там были десятки домов, стоящих вразнобой, без плана и толку, да к тому же разномастных – от солидных бревенчатых построек в два этажа до каких-то невразумительных фанерных холобуд. К этому времени заметно потемнело, но ночь еще не наступила, и Городище раскинулась перед нами во всей красе. Множество крыш, забранных шифером или покрытых соломой, жестяных и дощатых, кривые улицы между ними, изгороди, огороды, сады… Огни почти не горели, людей на улицах было совсем мало.

– Что ж так тихо у вас? – спросил Шутер, вытягивая шею. Телега с пригорка покатила быстрее, нагоняя козлов, которые заблеяли и побежали. Возница навалился на торчащее из передка отесанное бревно, внизу заскрипело, скорость уменьшилась – надо же, у него там даже тормоз какой-то приспособлен.

– С наступлением темноты большинство наших сразу ложатся спать, а встают с рассветом, – пояснил Зверовод.

– А это что? – я показал на центр Городища, где была земляная площадка вроде той, на краю которой стоял трактир, только раза в три больше. Там торчали какие-то светлые столбы. – Что это вкопано?

– Вы все увидите, – сказал нач-волк. – Сейчас мы отведем вас в дом, где часто селят пришлых. Рядом, в Тереме, как его называют, живет Птаха. Он… – командир повел в воздухе рукой, – можно назвать его нашим старостой.

– А я слышала, у вас управляют старейшины, – заметил Алина. – Несколько людей, не один.

– Это так. Старейшин мы выбираем из уважаемых поселенцев. Но удобно, чтобы был кто-то, кто иногда может быстро принять решение. Сейчас таким человеком является Птаха, к тому же остальных старейшин нет в Городище, они ушли на дальнее камлание.

– Ну, ты как по писаному шпаришь, командир, – восхитился Шутер. – «Таким человеком является», «может быстро принять решение»… Слушай, а возьмешь меня в свой отряд? Я стрелять умею хорошо, повоевать успел… Что молчишь, не хочешь? Ну, еще перетрем насчет этого. Сейчас я вообще-то не о том, я хотел спросить: нам всем с твоим Птахой теперь говорить надо? А не поздно ли? Вон, ночь почти…

– Вы двое можете лечь спать, к Птахе я отведу только охотника. В конце концов, именно у него возник конфликт с Палачом, и когда тот завтра придет в Городище, эта проблема должна быть обсуждена и решена. Охотник, тебе лучше все рассказать Птахе…

– Командир, сколько тебе лет? – перебил я.

Специально сказал это резко, внезапно – чтоб сбить его с мысли, поглядеть на реакцию.

– Я… не помню… – он запнулся, поглядел на меня удивленно. Бойцы на задке телеги подняли головы, и Выдра бросил грозно:

– Что еще за вопросы такие? Ты чего к нему лезешь?! – он привстал, схватившись за «ТОЗ». Малый явно пылал желанием отомстить мне за унижение во дворе трактира, но Зверовод уже пришел в себя, сделал короткий жест, и боец плюхнулся обратно, хотя руку со ствола не убрал.

– Почему ты спросил об этом, охотник? – обратился ко мне нач-волк с обычным своим вежливым спокойствием.

Телега качнулась, когда склон закончился, козлы побежали медленнее. Я пожал плечами:

– Да так, любопытно стало. Значит, мне нужно поговорить с вашим старшим, объяснить ситуацию, что там у нас с Палачом вышло… и тогда он меня от Палача отмажет?

– Отмажет? – переспросил Зверовод. – А… да, так. Всего себя Палач посвятил Лесу, только Он хозяин ему. Птаха – единственный, кого Палач еще слушается. Поэтому приготовься рассказать все, чтобы наш староста поверил тебе. Птаха правду чует.

* * *

Ну уж нет, рассказывать все я не собирался. Ни про тоник, ни про события в старой шахте незачем этому Птахе знать. Так я подумал, когда меня ввели в дом, который местные называли Теремом. Легенду начал обдумывать еще по дороге с холма, и когда мы въехали в Городище, она была уже готова.

В Терем меня привели Зверовод с молодым бойцом, Овсянкой, в то время как Выдра и двое краевцев, встретившие нас у дверей, пошли с Алиной и Шутером в соседний дом, который был поменьше и попроще. А Терем оказался ничего себе хороминой – по сути, даже трех-, а не двухэтажной, то есть с высоким чердаком под двускатной крышей, и с резными ставнями, на которых были всякие узоры в виде веток и листьев. На затянутой мхом крыше росли грибы, этакая россыпь серых поганок с темными пятнами на шляпках. Да и по всему Городищу растительности – причем необычной, аномальной – было много. То густая фиолетовая трава под стеной, то вдруг невообразимо искривленное, со странными треугольными листьями дерево торчит прямо посреди улицы. Или вот грибы эти… что они там делают, на крыше?

– Узоры вырезал наш резчик, – сообщил Зверовод не без гордости, поглядев на ставни. – Виктор, большой умелец.

– И это тоже? – я указал на столб из светлого дерева, вкопанный в землю перед дверями. У столба было лицо – то есть бездумная рожа истукана с высоким гладким лбом и носом-картошкой. Молятся они ему, что ли? Или это вроде оберега, по мнению хозяев, отваживающего от дома злых духов? Чернорыночники шьют черепа на рукава да таскают амулеты на цепочках, а эти идолов вырезают и перед своими жилищами ставят… Но вслух я все это высказывать, конечно, не стал. Шагнул в дом и в коридоре за дверью увидел высокую женщину в шароварах и блузке с большим вырезом. Грудь под вырезом тоже была большая, да и вся женщина пышная, кровь с молоком.

Она стояла посреди коридора, преграждая путь, и я остановился. Зверовод сзади спросил:

– Хозяин не спит, Марьяна?

– Вас дожидается, – ответила она.

Ну вот, ждут нас… собственно, удивляться нечему. Тогда во дворе трактира, заставив Палача уйти, а от меня выслушав объяснения по поводу нашего столкновения с рыжим бородачом, Зверовод отправил в Городище одного из своих людей, которому хозяева трактира выделили коня. Так что этот Птаха знает, кого к нему привели.

– Так чего, тетя, дай пройти? – спросил я. Женщина окинула меня взглядом с ног до головы и в тон ответила:

– Так чего, парнишка, дай обыщу?

– Зачем это меня обыскивать?

– К хозяину иначе нельзя. Так что руки в стороны, ноги на ширине плеч… Щекотки не боишься?

Веселая тетка, ладно. Я сделал, как велели. Никакого оружия на мне не было… кроме перчаток. Марьяна обошла меня и стала охлопывать по бокам, по спине – довольно тщательно, со знанием дела. Присела, ощупала и огладила икры, бедра. Полезла к паху. Во дает – прямо профи. Я подавил желание не по-мужски хихикнуть и отпустить соответствующую случаю шуточку. Зверовод и Овсянка в дверях молчали, Марьяна деловито хлопала и гладила. Сквозь проем в конце коридора виднелась просторная гостиная. Там негромко потрескивал огонь, по полу прыгали красноватые отблески, а еще я видел край стола и большую картину на стене: грубая рама, холст, на нем деревья. Лес то бишь. Картина, мутант задери! Тут картины на стены вешают – прямо цивилизация.

Обыск закончился, Марьяна сказала: «Заходи, парнишка, присаживайся», – и я шагнул в гостиную. Оглядевшись, сел на лавку. В коридоре позади негромко заговорили, потом смолкли. Я увидел на столе глиняный кувшин, не спрашивая разрешения, встал, взял его. Понюхал и сделал несколько глотков прохладной воды. Поставил и снова сел.

Гостиную озарял огонь, горящий в большом круглом тазу на треноге. Что там горело, помимо обычной древесины, было не очень понятно, но оно придавало пламени розоватый оттенок, а еще необычно попахивало. Как будто специями какими-то пряными. И дыма почти нет – надо же, бездымный огонь. Но мое внимание приковал не таз, а лиана в углу. Ох и обычаи у них тут! Растения из Леса прямо у себя в жилищах сажают! Длинная мясистая ветка – светло-серая, покрытая зеленоватыми пупырчатыми крапинками и оттого смахивающая на хвост ящерицы, тянулась из круглой дыры в полу. Там кадка какая-то под полом стоит или оно идет из самого подвала? С вбитых в высокий потолок гвоздей свисали бечевки, которые поддерживали лиану; она изгибалась, заканчиваясь свитым спиралью нежным зеленоватым кончиком, нависающим над столом.

Я с опаской разглядывал ее. От лианы неприятно пахло – это во-первых. Она больше напоминала щупальце, чем растение, – это во-вторых. И мне казалось, что она смотрит на меня, – это в-третьих. Как змея какая-то. Глаз у нее нет, а она смотрит!

Раскрылась неприметная дверь за сундуком в углу, и в комнату вошел невысокий лысоватый человек в брюках-галифе и зеленой рубахе с закатанными до локтей рукавами. Двигался он быстро, живенько так, в руках четки. С виду лет пятьдесят. Уверенная походка, взгляд острый и какой-то пронзительный. Глаза черные и маленькие – будто пуговки пришиты к лицу. Нос кривой. Движения чуток суетливые, поспешные, и это немного не соответствует уверенности, которой веет от него.

На правой руке от ладони аж до локтя была татуировка – ветка с листьями необычной формы. Только приглядевшись, я понял, что это не совсем листья, то есть вроде и листья, но в то же время человеческие головы с закрытыми глазами и разинутыми ртами. Будто люди спят, им снится что-то ужасное, и они кричат во сне.

Человек кивнул мне, направился к столу, но на полпути будто споткнулся. Дернул головой на длинной шее, повернулся, вперив в меня пронзительный взгляд. Наставил на меня кривой нос – будто прицел взял – и приблизился, быстро семеня ногами. Красноватые пальцы, заросшие коротким светлым волосом, засновали, перебирая четки. Я сидел на месте, с любопытством ожидая, что будет дальше. Человек повел своей кривулиной, словно обнюхивая меня, на лице отразилось недоумение… непонимание… потом вроде испуг, который тут же сменился неопределенным выражением, после чего староста Птаха сказал:

– Печать Леса на челе твоем.

И попятился, шурша деревянными четками – они были в виде крошечных шишек и, через одну, человеческих голов.

– Это еще что значит? – спросил я, похолодев. Мутант их разберет, этих краевцев… он что, почуял тоник во мне? И Зверовод, выходит, тоже? Ладно, Алина, она знала меня до тоника и с присущей женщинам чувствительностью ощутила перемену, но этот кривоносый мужик, то есть Птаха, он-то откуда может знать? Получается, не врут насчет каких-то особых способностей краевцев, по крайней мере, некоторых? Ведь точно известно, что многие из них умеют заходить в Лес, более или менее глубоко, и возвращаться оттуда живыми. Причем они для этого варят и принимают какие-то особые настои, либо проводят необычные ритуалы, либо делают и то и другое.

– Печать Леса, – повторил Птаха, отступил еще, оглянулся на крапчатую лиану и плюхнулся на стул. – Лес коснулся тебя своим зеленым перстом, объял тенью своей душу твою. Только не пойму, проклят ты им или благословен, охотник? Диковинная печать на тебе, редкостная.

Он пронзительно глядел на меня, и я вдруг понял, что эта маленькая головенка на длинной шее напоминает голову птицы, а кривой острый нос – клюв, черные глаза тоже какие-то птичьи, и что если он согнет свои короткие ручки в локтях да замашет ими…

В комнате повисла настороженная тишина. Я слегка напряг руку, в перчатке которой был спрятан нож, согнул пальцы, готовясь сжать кулак. Взгляд Птахи переместился с меня на дверь позади, и он едва заметно покачал головой. Я оглянулся. Там стоял Зверовод с «АКСУ» наготове: приклад упирается в плечо, ствол направлен мне в голову. Он посмотрел на хозяина, опустил оружие и бесшумно отступил в полутемный коридор, где маячил силуэт Марьяны. Они негромко заговорили, а я снова повернулся к Птахе и сказал решительно:

– Короче: я не знаю, о чем ты говоришь. Никакими перстами Лес меня не касался, и ни в какие его тени я не заходил. Насчет Палача – уже рассказывал, и тебе успели доложить. Мы случайно столкнулись…

– Так ли уж случайно? – перебил Птаха, и короткие красные пальцы его быстро-быстро замелькали в воздухе. Кольцо четок поползло, постукивая и шурша, в бесконечном кручении. – Дитя это – отверженное существо, дщерь ада… И вдруг ты спасаешь ее, охотник. Именно ты, никто другой. Как так вышло?

Непонятный человек, подумал я, внимательнее приглядываясь к нему. Совершенно неясно, чего от такого ждать и как себя с ним вести. Сбивают с толку эти повадки, быстрые движения, глаза-пуговки. С другой стороны, вся история с Палачом и слепой девчонкой тут как бы и ни при чем, я-то пришел разузнать насчет Травника, и ничто не мешает мне задать прямой вопрос.

– Не знаю, – сказал я. – Просто случайность.

– Не бывает случайностей, охотник. Пути Леса неисповедимы.

– Да брось ты, – поморщился я. – Насчет Леса это все втирай своим людям, а мне не надо. Я ту девчонку, отверженная она там или какая-то еще, тогда увидел впервые и ничего вообще про нее раньше не слышал. И после того не слышал, потому что она тогда сбежала вслед за вашим Палачом. С чего он ее душить вздумал, чем она так опасна?

– Палач – самый верный из детей Леса, самый ревностный его служитель, – неопределенно ответил Птаха. – Он был послан вместе с волками-солдатами, чтобы привести ко мне отверженных сестер. Старшая – Катя и младшая – Зóря. Но волков постигла неудача, враги Леса встали против них. Так-то, охотник. Удалось, однако, выследить младшую сестру, когда она покинула пристанище врагов. Палач нагнал ее… И тут вмешался ты. Странно это мне, странно и тревожно. Но… – Птаха повел плечами. – Говорю я: пути Леса неисповедимы. Может, ты действовал по Его указке и во благо Ему, сам того не зная. А может, во вред – я всего лишь человек, не берусь судить. Пока не берусь. Пусть было как было, а будет как будет. Теперь скажи: зачем пришел к нам? Что хочешь в Крае, для чего ты здесь?

– Хочу узнать про Травника, – глядя прямо в его беспокойные черные глазки, ответил я. – Ты о таком слышал, Птаха?

Тут он застыл – будто в статую превратился. Даже глаза перестали бегать. Из коридора донесся скрип половиц, будто кто-то тяжело переступил с ноги на ногу, потом там снова тихо зашептались в два голоса. Возбужденно так зашептались, то есть Марьяна возбужденно, а Зверовод отвечал с обычной для него сдержанностью, хотя и в его голосе мне почудились беспокойные нотки. Тем временем Птаха отмер, четки выскользнули из руки, он едва успел их подхватить. Сжал в кулаке и спросил:

– Зачем тебе понадобился Травник?

Еще несколько секунд назад я хотел объяснить, что тот знал моего отца, которого я хочу найти, но реакция на упоминание Травника меня насторожила, и я ответил:

– Да он мне денег должен.

– Денег? – черные брови Птахи изогнулись.

– Ну да. Много должен – и вдруг пропал. Я думаю: сбежал, чтоб не платить. Он обитал в городке одном, Мичуринске, но взял и исчез оттуда, как последний гад.

– Что же ты – за деньгами аж сюда приперся? – от удивления Птаха заговорил совсем нормально.

– А что же? А как же мне?! – загорячился я, вовсю изображая жадину, до глубины души обиженного коварным обманом должника. – Травник в Мичуринске делал всякие опыты, я в этом не разбираюсь, в общем, он арты у меня брал. Я ж не только охотник, но и старатель. В последнее время он все обещал, что расплатится позже, мол, ему вскоре должны много заплатить за что-то… Я ему арты все таскал-таскал, таскал-таскал, он их в коробки из-под чая складывал, а я таскал-таскал… – Я стукнул кулаком по колену. – И тут он возьми и сбеги! Сука! Вот как это называется, а? Не по-человечески! Он мне больше тыщи рублей должен, понимаешь? За такой деньжищей и на край света пойдешь, не то что в Край! Конечно, я пошел, а что ж еще делать, когда тебя кидают? Такое спускать нельзя, иначе вообще без штанов останешься. Вот я собрался, ну и сюда…

– А почему сюда?

– Да потому, что слышал от самого Травника, что он из Края. Правда, вроде бы давно от вас свалил. Почему свалил – он никогда не рассказывал, но у меня других наметок, где его искать, нет. Поэтому я сюда и пришел. – Окончательно войдя в роль, я ткнул пальцем в хозяина. – Скажи, вы Травника прячете от меня? Ведь прячете! Он, наверное, к вам заявился недавно, а сейчас сидит там где-нибудь за дверью, слушает и ухмыляется, гнида!

Я замолчал, когда Птаха откинулся на стуле и почесал четками лоб. Уставился на что-то поверх моей головы, взгляд застыл. Думает, стало быть… Ну, думай, старшина, соображай, что все это значит и что со всем этим делать. С толку я тебя сбил – отлично. Люблю сбивать людей с толку, они тогда раскрываются, показывают себя. А то ты какой-то совсем уж непонятный человек, мутный, но вот сейчас, уверен, выкажешь свои истинные намерения.

Птаха тряхнул четками, перевел взгляд на меня и объявил:

– Травника тут нет, мы сами его ищем.

– Так он и вам должен?! – поразился я. – Во, паскуда! Это он из-за долга от вас тогда свалил?

– Из-за долга, – кивнул хозяин. – Долга крови. Долга предательства. Долга ереси.

– Чего? Нет, я говорю, он вам денег должен? Так давайте вместе его прижмем, на счетчик поставим, он до конца дней платить будет!

Птаха встал, и я снова умолк. Четки громко застучали в татуированной руке, пальцы так и мелькали. Он заговорил:

– Не пойму я, охотник, то ли ты жадный дурак, то ли великий обманщик. Лжец, каких Лес не видывал… хотя Он все видывал, Ему все ведомо. Или ты и вправду простодушно пришел сюда, чтобы вернуть деньги, или гнешь какую-то свою линию, да хитро гнешь, подло, двулично. Этого пока не пойму, но точно чую: что-то с тобой не так. В тебе живет… нечто. Такое, чего в других нет. Поэтому, пока не разберусь, отправляйся под замок.