Серый Ворон. Самый разыскиваемый

Орк поставил на землю тяжёлую одноручную секиру, прислонив её к своему плечу, и почесал единственной оставшейся у него рукой свою лысую башку. Затем осмотрел всех членов нашей группы, остановив в итоге свой взор на дварфе:

- А что коротышка делает среди вас?

- Этот "коротышка", как ты выразился, является старшим жрецом нашей Церкви и распространителем веры в Вечного Отца среди подземных жителей, - попрекнул я орка за грубость и неуважение к жрецам.

- Воистину это так, единственно правильная вера пустила свои первые побеги в подземных городах дварфов Малых Граничных холмов, и в наших силах укрепить эти ростки и дать им размножиться, - откуда молодой дварф нахватался таких умных слов, я совершенно не представлял, но прозвучали они весьма уместно и очень своевременно.

Орк ещё раз задумчиво почесал свою лысину и сказал, что мы можем проходить. Однако не успели мы пройти цепь противников и порадоваться, что так удачно всё сложилось, как вдруг нас остановили приближающиеся быстрым шагом две фигуры в балахонах:

- Стойте! Нам нужно поговорить!

Мы были вынуждены остановиться и поджидать этих двоих. Подошедшие к нам девушка и парень в красных мантиях оказались людьми по расе, причём весьма молодыми. Однако находящиеся поблизости орки почтительно кланялись этим двоим и уступали дорогу. Девушка быстро пробежалась взглядом по нашим лицам и вдруг весело рассмеялась:

- Вот уж кого совершенно не ожидала увидеть тут ночью! Фея, Свелинна, мои бывшие однокурсницы и соседки по комнате!

Обе наши магички из Академии не сумели сдержать синхронного не то стона, не то вскрика. Я полностью разделял их чувства и сам едва не застонал от разочарования. Кара! Маг огня из Академии, убежавшая к культистам! Вот уж не повезло, так не повезло. Нарваться на эту рыжую стерву, когда мы уже выбрались из горящего города и прошли оцепление... Кара-то прекрасно знала своих соседок по комнате, и обмануть её не удалось бы никак. Да и второй маг, похоже, прекрасно знал мою школьную подругу в лицо:

- Мы с Карой буквально сегодня вспоминали тебя, Елена. Гонец доставил нам списки разыскиваемых преступников, и для нас весьма неожиданно было обнаружить в этих списках тебя.

Я уже решил, что боя не избежать, и осторожно опустил ладонь на рукоятку арбалета. Похоже, то же самое решили наши маги, якобы невзначай ставшие обходить двоих культистов. Но тут за моей спиной раздался властный женский голос, в котором я с крайним удивлением узнал голос Вилены:

- Елена Фея находится под защитой Церкви!

- Да мы и не собирались задерживать вас, - рассмеялась Кара и обратилась к своим подругам с упрёком. - Неужели вы в самом деле считаете, что после того, как я год прожила с вами в одной комнате и вместе с вами стояла в единой связке, отражая атаки сошедшего с ума Водемира, я сдам своих подруг палачам?!

Ленка сделала решительный шаг к своей бывшей соседке по комнате и горячо обняла. Тут же к ним подбежала Свелинна и тоже обняла двух своих подруг. Бывшие адепты Академии Магии смеялись и плакали от счастья, радуясь встрече.

В это время Герг Шоллани (а в том, что парень был именно Гергом Шоллани я не сомневался, хотя никогда и не видел его в лицо, а только слышал по рассказам Феи) внимательно рассмотрел Вилену, после чего воскликнул с явной радостью от узнавания:

- А я ведь тебя знаю, сестра по Церкви! Ты была помощницей у того жреца, который проповедовал на площади, когда мы с Карой пришли в первый раз!

- Да, я тоже узнала вас обоих, Герг Шоллани и Кара Шоллани. С удовлетворением отмечаю, что оба ваших желания сбылись. Сейчас я со своими телохранителями (Вилена небрежно указала рукой на двух минотавров, тёмного эльфа и дварфа) сопровождаю добровольно пришедших к нам в святилище магов и их знакомых до монастыря, где их хотел видеть магистр Ваалон. А вон та рыжая девчонка моя младшая сестра Милена, я решила увести её из пылающего города.

- А что это был за сильный всплеск магии земли пару клепсидр назад на территории выжженного леса? - поинтересовалась Кара.

- Это магистр факультета земли Таулина отправила нас всех порталом за территорию горящего Холфорда, - тут же нашлась Вилена, и Фея подхватила игру:

- Вообще-то предполагалось, что Таулина пойдёт с нами, но в последний момент она заупрямилась и передумала, а спорить с магистром, вооружённым к тому же великим артефактом, просто невозможно.

- Да, нас уже предупредили про Таулину, - согласилась Кара. - Мы с Гергом своими собственными глазами видели, что творилось у Северных ворот города. Издалека, конечно. Нам всем велели отойти подальше, после того, как Архимаг Тоедин получил волшебную стрелу в плечо и лишился своей магии. Этого старика, обезумевшего от лишения способностей, потом еле вытащили из петли.

Все замолчали, я же мысленно поздравил себя с прекрасным выстрелом. Минус один Архимаг у врага, да ещё не абы какой, а сам Тоедин, бывший декан факультета магии воды и один из зачинщиков раскола среди магов. И тут Герг обратил внимание на носилки и поинтересовался, кто находится в них. Он даже подошёл к раненому и бесцеремонно приподнял одеяла. Вид надетых доспехов с гербом рода Кафиштенов Герга шокировал, парень резко отступил назад и даже машинально протянул руку к висевшей у пояса волшебной палочке.

- Это мой жених Пётр Пузырь, - тихо проговорила Фея, опуская глаза. - Он получил тяжелейшее ранение в грудь и живот во время битвы у Северных ворот. Жрецы Латандера отказались его лечить, посчитав ранение смертельным. Именно поэтому я пошла в святилище к Вилене. Она сказала, что для вашей Церкви нет ничего невозможного.

- Это именно так, подруга! - с фанатичным блеском в глазах ответила Кара. - Я пожелала, чтобы все мои неудачи в начале учебного года ничего не значили. Герг же захотел, чтобы Зелёная Столица пала перед войсками графа Армазо. Как видишь, всё это уже сбылось!

- Я просто хочу, чтобы мой старинный друг Пётр Пузырь поправился! Других желаний у меня нет, - проговорила Фея. - Однако нам нужно торопиться, сестра Вилена говорила, что нам как можно скорее нужно дойти до высших жрецов Вечного Отца, которые смогут вылечить Петра.

- Тогда не смеем вас больше задерживать, - проговорил Герг, вежливо отступая в сторону и пропуская носилки с раненым.

***

- Вилена, за мной серьёзный должок, - проговорила Ленка, когда цепочка факелов орков скрылась далеко за нашими спинами. - Герг фанатично ненавидит род Кафиштенов и всех, кто связан с ним. Я считывала его эмоциональный фон, парень был настроен крайне настороженно и даже враждебно. Если бы не ты, всё для нас могло закончиться весьма печально.

- Тогда, раз уж ты сама заговорила про долг, не копайся больше никогда в моих мозгах и не рассказывай никому про то, что ты там уже высмотрела. Мне это было крайне неприятно, я чувствовала себя так, как будто меня голую выставили на всеобщее посмешище. Уверена, что у любого человека могут быть не слишком нелицеприятные мысли, и потому весьма бестактно рассказывать о них окружающим, - строго проговорила Вилена.

Дальше мы шли молча, загасив магические светлячки и издалека обходя заметные на ровном поле освещённые лагеря орков. Мы очень спешили преодолеть пустое пространство карантинного пояса затемно. Быстро светало, на востоке всё явственнее разгоралась заря. Но мы успели достигнуть леса и скрылись в нём ещё до того, как окончательно рассвело. Фириат стал настаивать на том, чтобы мы свернули чуть западнее, чтобы выйти к мосту через протянувшися к северу от Холфорда заболоченный приток Стреминки. Я развернул карту и нашёл указанную эльфом-дроу реку и мост через неё. Судя по всему, нам действительно нужно было уже круто сворачивать на запад. Но Свелинна была противоположного мнения:

- Враги рано или поздно сообразят, что зря пропустили нас, а Кара и Герг смогут достаточно чётко указать наши следы для собак-ищеек. Даже если на мосту нас ещё не поджидает засада, то какие-то охранники там имеются, и встречаться с ними нежелательно. Но если мы встретим реку, то сможем скрыть свои следы от преследователей и оторваться от возможной погони.

Я полностью поддержал мнение маленькой магички, и потому наш путь лежал на северо-восток. Где-то через полтора часа перед нами оказалась обещанная река, точнее какой-то безымянный приток Стреминки. Это был ленивый мутный канал шириной около тридцати шагов. Сперва мы предполагали просто пройти по мелководью, чтобы сбить собак или варгов со следа, но берег с нашей стороны был очень топким, поэтому мы остановились в нерешительности.

- Сейчас чуть подготовлюсь, и мы пройдём прямо по воде, - заверила нас Свелинна, но я её остановил:

- Не нужно никакой магии. Мы только-только затерялись для наших врагов, а потому не будем давать им повода насторожиться, почувствов нашу магию.

Вместо этого я помог Байяру повалить наклонившееся к самой воде сухое дерево и пригласил друзей залезть на эту корягу. Некоторые опасения были по поводу Петьки, но мой друг самостоятельно сумел залезть и ухватиться за сук. Байяр оттолкнул корягу и запрыгнул сам. Шестом нам служила кривая длинная палка, отломанная Фириатом от этой же коряги. Мы сплавились вниз по течению метров на триста и причалили к противоположному берегу. Там мы отпустили наш плот в дальнейшее плавание в сторону города, сами же поспешили дальше в лес. Вёл нас тёмный эльф, который непонятно как, но достаточно уверенно ориентировался в совершенно незнакомом ему густом лесу.

К полудню мы набрели на какую-то просёлочную идущую с запада на восток дорогу, и Фириат обрадовал нас известием, что мы можем достаточно быстро выйти на северный тракт, если повернём налево. Мы уже сильно устали, и потому было решено пока устроить привал прямо тут на небольшой полянке неподалёку от дороги. В этот момент Вилена попросила меня отойти с ней подальше от стоянки и поговорить наедине.

- Серый Ворон, я приняла решение покинуть твою группу прямо сейчас во время этой небольшой стоянки. Нет, нет, не перебивай и не пытайся меня отговорить. Буду откровенной, из всех твоих спутников только ты и минотавр смотрите на меня без враждебности, остальные же просто спят и видят, как бы избавиться от моего общества. Мне крайне не хочется, да и очень боязно уходить непонятно куда в неизвестность, но другого варианта я не вижу. Я размышляла над этим весь день, однако единственным способом остаться в твоей группе я увидела лишь вариант стать твоей подругой, но это место оказалось уже занято. Поэтому я решила уйти. У меня есть золото, однако нет с собой ничего для самостоятельного похода. Нет даже никакой одежды, кроме этой слишком заметной и вызывающей косые настороженные взгляды красной мантии. Поэтому я хочу попросить тебя - поговори со своими спутниками и уговори дать мне часть припасов в дорогу. Я готова щедро заплатить золотом, особенно за сменную одежду.

- Хорошо, Вилена, ты получишь припасы в дорогу, одежду и всё необходимое, - согласился я. - Золото оставь при себе, оно тебе гораздо нужнее.

Рыжая колдунья подошла ко мне, обняла за плечи и благодарно поцеловала прямо в губы. А потом отстранилась и со смешком проговорила, указывая кивком головы куда-то за мою спину:

- Вот именно про это я и говорила!

Я резко обернулся. Оказывается, за моим разговором с Виленой подглядывали сразу двое - Фея и Каришка. И если Ленка просто покачиванием головы выражала неодобрение, то Каришка стояла напряженная и вся почерневшая от обиды, кулаки у тайфлинга нервно сжимались. Я подозвал обеих чрезмерно любопытных девушек и успокоил их, сообщив, что Вилена решила покинуть наше общество. Каришка и Ленка даже не стали скрывать своих чувств, тут же ликующе завопив и захлопав в ладоши. Они даже на радостях согласились немедленно обеспечить рыжую культистку всем необходимым в дорогу. Честно говоря, мне было стыдно за поведение своих друзей, но вмешиваться я не стал.

Десять минут спустя одетая в кожаную непромокаемую куртку и высокие охотничьи ботинки Вилена с большой сумкой в руке и рюкзаком за спиной уже стояла готовая к выходу. Она даже не стала дожидаться, пока приготовится похлёбка в котле над костром, хотя тёмный эльф и уверял, что еда почти готова. Видимо, демонстративно неприязненное поведение моих друзей очень сильно задело Вилену, хотя она и старалась не показывать виду, что расстроена или обижена. И тут вдруг маленькая Миля кинулась к ней, крепко обняла и сообщила, что хочет уйти вместе с Виленой.

- Твои родители хотели, чтобы я проводил тебя в Курстан к тётке! - напомнил я рыжей малявке, но она лишь сильнее вцепилась в уходящую Вилену и со слезами на глазах отрицательно замотала головой:

- Не пойду я к тётке! Моя мать после смерти их родителей была вынуждена уехать от своей старшей сестры из-за её совершенно несносного характера. Они не общались более пятнадцати лет! Моя мать даже не знает, жива ли вообще её сестра, и уж тем более не может знать, согласится ли она принять меня в свой дом. Поэтому я пойду с Виленой. Она хорошая и добрая, она позаботится обо мне.

- Мы с ней даже внешне похожи, - проговорила с доброй улыбкой рыжая волшебница, беря за руку маленькую девочку. - Все вокруг будут принимать нас за родных сестёр. Вилена и Милена, две рыжеволосые сестры. Не волнуйтесь, я не обижу девочку и буду позаботиться о безопасности своей младшей сестры! Клянусь!

Они так и ушли по лесной дороге, крепко взявшись за руки. Две пронзительно рыжие девушки, такие по-своему разные и одновременно чем-то похожие. Я не сомневался, что Вилена постарается защитить свою маленькую сестру от любых опасностей этого мира, вот только кто бы её саму защитил - такую совершенно неподготовленную к самостоятельной жизни... И ещё непонятно почему, но я в этот момент был уверен, что мы ещё услышим о Вилене или даже встретимся с ней в будущем.

- Вот и славненько, наконец-то мы избавились от этой рыжей гадины! - довольно произнесла стоящая рядом со мной Каришка.

Я с трудом сдержался, чтобы не отвесить своей подруге оплеуху. Но видимо это жгучее желание настолько отчётливо отразилось на моём лице, что Каришка отпрыгнула от меня на шаг. Немного успокоившись, уже вполне нормальным голосом я проговорил своей напарнице:

- Вилена была нашей гостьей, и мне было очень стыдно за твоё поведение. Мне крайне хотелось бы, чтобы в будущем ты не отравляла своей неуместной и ничем не мотивированной ревностью моё деловое общение с женщинами.

В ответ тайфлинг лишь насмешливо фыркнула:

- Деловое общение... Хозяин, очнись! Да от этой рыжей похотливой кошки за сто шагов веяло единственным желанием стать личной самкой самого сильного самца в стае, уж можешь мне поверить! Рыжая просто по-другому и не могла мыслить, она же не человек, а демон-суккуб. Если быть точнее, то она тайфлинг, потомок человека и суккуба. Cильно подозреваю, что Фея именно эти мысли и вычитала в мозгу этой самой Вилены. Я не знаю, какую историю рыжая демонесса тебе наплела, но обычно таких опасных тварей содержат в подземельях удалённых монастырей, где вообще нет и не может быть представителей противоположного пола. Для суккуба человеку горло перегрызть или разодрать на куски своими когтями - просто раз плюнуть, но обычно демоны этого рода всё-таки действуют своими чарами.

У меня просто пелена упала с глаз. Многое в истории и поведении Вилены сразу же стало понятным. Она бежала из монастыря богини магии Эльдоры, где содержалась долгие годы под присмотром волшебниц, очаровав обнаруживших её жрецов Моргрима. Затем прошла посвящение у культистов и приобрела способность к магии. Хотя возможно, вся эта рассказанная мне история с приобретением магии тоже была выдумкой, так как многие демоны обладали ей изначально. Тогда непонятно, какое желание загадала Вилена при посвящении, но в любом случае оставаться в монастыре демонесса не рискнула, справедливо опасаясь быть снова посаженной в клетку. Милая рыжая девушка уехала вместе со жрецами в красных рясах, по дороге познакомившись с многими важными чинами в иерархии культистов. Затем демонесса приехала в столицу, где поселилась у одного из доверенных жрецов, отвечающего за кассу Церкви Вечного Отца. Возможно, Вилена не обманывала меня и действительно собиралась сбежать от Кесура при первой же удобной возможности. И такая возможность у неё появилась как раз при моём появлении. Украв вместе со мной кассу Церкви, демонесса покинула свою временную обитель, предварительно растерзав приютившего её в своём доме Кесура, который наверняка знал об её нечеловеческой природе и мог сообщить приметы беглянки. Затем с моей помощью демонесса сумела бежать из осаждённого города и теперь тихо-мирно покинула нашу группу, растворившись в Вечном Лесу вместе с приглянувшейся ей девочкой. Но тогда получается, что мы не только выпустили в мир содержавшегося ранее под стражей опасного демона, но и дали ей в лапы маленького беззащитного ребёнка!!!

С досады я стукнул себя кулаком по лбу. Какой же я был осёл! Ну почему не прислушался к единодушному мнению всех остальных членов нашего отряда, которые просили меня не доверять рыжей волшебнице?! Теперь нужно немедленно спасать Милю из когтей демона, пока девчонка ещё жива!

- Да не волнуйся ты так, Серый Ворон, ничего страшного с Милей не случится. Ты же сам знаешь, что жить рядом с тайфлингом вполне возможно, - мурлыкающе проговорила Каришка, подходя ко мне ближе.

- Но она же убийца! Перед уходом со мной она зарезала хозяина дома, в котором жила! - я вовсе не считал сложившуюся ситуацию нормальной.

- Ты плохо слушал ей прощальные слова, хозяин, - упрекнула меня Каришка за невнимательность. - Вилена поклялась не причинять вреда ребёнку и позаботиться о ней. Подозреваю, что эти слова были произнесены специально для меня, так как без подобной клятвы я бы Вилену не отпустила.

- Откуда она могла знать, что ты тайфлинг? - спросил я и тут же сам догадался и произнёс: - Ну конечно! Вилена же своими собственными руками переписывала информацию о тебе, где чёрным по-белому было сказано, что постоянная спутница Серого Ворона девица на вид восемнадцати лет Каришка является тайфлингом.

- Ну да, - легко согласилась Каришка. - И ещё подозреваю, что как я почти сразу смогла распознать в ней тайфлинга, так и она могла распознать тайфлинга во мне самой. Тайфлинги способны определять во встречных людях сородичей каким-то шестым чувством, людям такого не понять и не объяснить. Возможно, если бы твоей невестой был кто-то другой - не тайфлинг, а та же Елена Фея, то Вилена бы так легко от нас не отстала и рано или поздно добилась бы своего. Она же суккуб, и просто не умеет жить по-другому!

Я посчитал момент подходящим и поинтересовался у подруги её демонической составляющей. Вообще-то всё время нашего знакомства мы старательно избегали этой больной для тайфлинга темы. К тому же когда-то я сам ей сказал, что мне совершенно неважно, кто моя подруга по природе. Но всё-таки, интересно ведь...

- Это знание не принесёт тебе пользы или радости, Серый Ворон. Мне же будет очень неприятно рассказывать о своих тайнах, которые я предпочла бы умолчать. Поэтому если хочешь получить ответ на свой бестактный вопрос, воспользуйся правом хозяина, потребовав прямого ответа. Или спроси об этом у Феи, она этот ответ знает.

Каришка выждала несколько секунд и, убедившись, что я не пытаюсь приказывать ей, облегчённо вздохнула и поспешила отойти к остальным нашим друзьям.

***

Глава третья. Молодая герцогиня.

На ночёвку мы встали на удивительно прекрасной полянке, к которой нас целенаправленно вывел эльф-дроу и где, по словам эльфа, предпочитали останавливаться разведчики его клана. Встретиться с роднёй Фириата мы сейчас совершенно не опасались, так как практически все способные держать луки тёмные эльфы были сейчас в Зелёной Столице в составе войск графа Армазо.

Что меня сразу поразило на этой стоянке, так это закрытость со всех сторон от возможного обнаружения случайными охотниками или грибниками и прекрасный обзор изнутри. К месту отдыха вела одна-единственная тропинка, причудливо петляющая через густые и крайне колючие кусты. Временами приходилось проползать через самые настоящие проходы и норы в зелёных ветках. Впрочем, даже крупный минотавр смог пролезть показанным Фириатом путём, и мы оказались у журчащего ручья, вытекающего из трещины в подножии скалы.

- Обычно мы направляли одного разведчика дежурить на скалу, откуда прекрасно обозревается вся окрестность и видна единственная ведущая сюда тропинка. Ну и мы устанавливали ловушки на эту тропинку, чтобы никто не мог подкрасться к нам даже в самой темноте, - посоветовал Фириат, и мы решили последовать этим советам.

Пока девчонки готовили ужин из наших запасов и подстреленной мной сегодня в лесу крупной птицы вроде очень крупного тетерева или наоборот небольшого коротколапого страуса, я вызвался первым сегодня стоять в карауле и собрался залезать на скалу. Хотя быстро оказалось, что и лезть-то не требовалось - в камне были выбиты аккуратные ступеньки, по которым я зашёл на укрытую от ветра смотровую площадку и уселся на удобный чурбачок.

Осень если и угадывалась, то лишь приятной прохладой после дождя, характерной для первой половины сентября у меня на родине. Пока ещё и в помине не было жёлтых листьев или многодневной непрерывной мороси. После двух суток пасмурной погоды небо очистилось, и над лесом засияли мириады звёзд. Когда-то я очень любил смотреть на звёзды и даже подобно миллионам других школьников мечтал стать космонавтом и полететь на ракете к одной из звёзд. Пока однажды учитель астрономии на уроке не убил эту наивную детскую мечту, рассказав нам, что звёзды - это самый большой обман, созданный природой. Свет от них идёт миллионы лет, и вон той звездочки, которая тебе понравилась своим необычным сиянием, уже давным-давно нет на этом месте, а может даже и вообще не существует. Я тогда сильно огорчился, что все знакомые мне с детства созвездия на самом деле иллюзия, обман природы, и лишь видятся людьми такими в конкретный момент времени. Не люблю быть обманутым. С того самого дня я больше никогда не хотел быть космонавтом, и на звёзды я больше не люблю смотреть.

Шорох скатывающихся камушков заставил меня обернуться. На скалу поднимался минотавр. Байяр тихо подошёл и сел рядом, с наслаждением вытянув вперёд свои уставшие от долгого дневного перехода ноги с широкими раздвоенными копытами вместо пальцев.

- Плохо выглядишь, командир. Глаза ввалились, лицо бледное, пот на лбу. Ты часом не заболел? - начал беседу огромный зверь.

Я неопределённо пожал плечами. Действительно я чувствовал себе не лучшим образом. Сказывалась хроническая усталость последних сумасшедших дней, да ещё к тому же я промочил ноги в подземелье и так и шёл весь сегодняшний день в чавкающих сапогах по холодной дождливой погоде. Как бы мне в самом деле не заболеть...

- Ладно, подлечим тебя после ужина, - "успокоил" меня рогатый зверь, с хрустом разминая свои огромные пальцы. - Собственно, я вот что пришёл. Ты сказал недавно, что хочешь поговорить с каждым из нас. Ну и я решил сам подойти. О чём ты хочешь поговорить наедине, Серый Ворон?

Меньше всего я был готов к разговору с этим огромным сильным зверем. Однако момент для приватного разговора был действительно подходящим, тут на скале вдали от лагеря остальные не могли нас подслушать. И я попросил рогатого гиганта рассказать о себе и особенно объяснить, почему он покинул родные края и странствует по территориям людей.

- Потому, что сородичи меня обвинили в трусости, - проговорил Байяр, с яростным шипением выдыхая воздух из шевелящихся ноздрей.

- Тебя? Не может быть! Ты - один из самых отважных и непреклонных существ из всех, кого я встречался в жизни! - не поверил я услышанному.

- Однако это так. Когда-то я оказался последним выжившим во всём нашем отряде после нападения горных великанов. И выжил я действительно лишь потому, что позорно бежал с поля боя, когда посчитал, что бой вчистую проигран, и шансов нет. И хотя двое моих родных братьев и несколько других воинов ещё были живы к тому моменту, я предал их и убежал. Я испугался смерти, но получил в итоге то, что во сто крат страшнее смерти - презрение сородичей. Моё имя было покрыто позором, моя родная мать и отец прокляли меня, мой клан даже не стал марать свои руки моей кровью и просто выгнал меня. Я хотел смерти, однако наши обычаи запрещают накладывать на себя руки. К тому же мне, как и любому воину, хотелось достойной смерти, чтобы предстать пред богом Тором с гордо поднятым лицом. И тогда я пошёл наёмником на войну.

Я лез в самое пекло, вызывался на самые опасные задания, в каждом бою был в самом центре мясорубки. Но я не был убит и заслужил уважение и почёт у сослуживцев. Меня даже нанял для охраны своего замка барон Торженош, и мне стали платить золотом, а вместо рванья из звериных шкур у меня появилась блестящая кираса. Что уж греха таить, даже человеческие девушки стали обращать на меня внимание, хотя из-за слишком большой разницы в габаритах наша любовь была... как бы тебе объяснить... не всегда возможной и удобной. А потом была война с бароном Тоденсто, и наша армия полегла под стрелами врагов. Меня взяли в плен, пару раз перепродавали разным хозяевам, даже пытались использовать как шута на арене по потеху столичной публике. Ну, далее ты знаешь.

После освобождения я пошёл искать своё место под солнцем и лунами. Работа солдата-наёмника мне не слишком нравилась, однако ничего другого я не умел. Вот только заказчики не спешили нанимать меня, возможно прослышавшие о моём буйном нраве. А однажды в поисках ночлега в глуши я набрёл на скит со святым человеком. Он выслушал мой рассказ и сказал, что я обязан вернуть долг чести тому человеку, который спас меня от позорной смерти. И только после уплаты этого долга я увижу своё предназначение в этом мире и пойму, для чего я вообще родился на свет.

Однако где искать тебя, Серый Ворон, я понятия не имел. Подозревал, что ты можешь обитать в Холфорде, хотя за прошедший год ты мог уже сотню раз покинуть город. Я шёл именно к Холфорду, когда однажды повстречал большую группу минотавров. Среди них не было моих сородичей из клана, поэтому моё имя не вызвало у них никакого презрения. Все они шли наниматься в армию, набираемую графом Армазо для атаки Холфорда. И я пошёл с ними.

По дороге я очень быстро понял, что мои новые знакомые вовсе не чураются бессмысленных убийств, насилия, жестокости и подлости. Им нравилось убивать и грабить более слабых, насиловать попавших к ним в лапы женщин любых рас, пропивать добычу в низкосортных забегаловках, и такая жизнь была смыслом их существования. Однако меня в клане воспитывали совсем не так. Я тяготился обществом новых знакомых и был весьма рад покинуть их компанию, когда офицер перед штурмом Холфорда направил меня и парочку горных троллей в другой отряд для усиления тяжёлой пехоты орков. И я своими глазами видел, как дотла сгорела осадная башня, в которой находились те минотавры. Мне их было совсем не жаль, так как они позорили нашу древнюю расу. И вот я нашёл тебя и теперь жду лишь возможности выплатить долг чести.

- Ты уже выплатил все свои долги, когда спас меня при нападении ассасинов, - напомнил я минотавру. - Однако я бы очень хотел, чтобы такой сильный и благородный боец оставался в нашем отряде.

- Сперва ответь мне, чего ты добиваешься вместе со своими людьми? Зачем вообще сражаешься против людей графа Армазо и его сторонников? - поинтересовался минотавр.

- Мы оказались на стороне старого правителя города, поскольку выступали против кровавых культистов Моргрима, с которыми у нас старые счёты. Сейчас город пал, старый герцог мёртв, однако жива его родная дочь высокородная Камилетта Кафиштен. Она является членом Совета Рыцарства и формально до избрания нового главы города именно Камилетта является временным правителем Холфорда и единственной законной властью. Ближайшей нашей задачей будет её спасение. Я уверен, что на нашей стороне правда, и наш маленький отряд сможет укрыть Камилетту.

В ответ минотавр неопределённо хмыкнул, после чего прямо сказал, что вообще не видит чести в участии в политической грызне за трон Холфорда на любой стороне. А уж участие в составе явно проигравшей стороны не принесёт лично ему ни славы, ни денег, ни нормального снаряжения.

- Ну, это как сказать, - не согласился я со столь пессимистичным прогнозом. - Если наше кажущееся безнадёжным дело выгорит, то члены нашего отряда станут самыми настоящими героями в глазах всех обитателей Эрафии. Да и новый правитель своей наградой с лихвой компенсирует все трудности, которые выпадут на нашу долю. К тому же у нас есть прекрасный кузнец, дварф Ярик Тяжёлый. Поговори с ним, и он сделает тебе доспехи, как будет время и нормальная кузница. А пока... сколько ты получал как наёмник?

- Пять цехинов в день в боевых условиях или два цехина в мирный день. Плюс бесплатная кормёжка в любом случае, воевали мы или нет.

- Я могу выплачивать тебе по три золотых в день независимо от того, воевали мы или нет, - предложил я Байяру.

- А сколько в день получает Вилль Омникафи? А сколько получают маги? - поинтересовался рогатый зверь, не спеша давать окончательный ответ.

Я честно ответил, что никто в нашем отряде не получает оплаты за своё участие. Хотя тут же уточнил, что предполагаемую добычу мы будем делить по справедливости, чтобы каждый получил свою долю. Вот только никаких письменных соглашений мы не составляли, так как необходимости в них пока не было.

- Тогда и мне не нужно подневной оплаты, хочу быть наравне со всеми. Но только должны быть чёткие правила - кто и сколько получает из добычи, иначе будут ссоры и недовольства. Если такой договор будет составлен, я согласен остаться в твоём отряде, Серый Ворон.

- Тогда предлагаю тебе самому поспособствовать составлению этого договора, - предложил я минотавру. - Поговори с остальными членами отряда и узнай их пожелания. И после того как вы договоритесь, попроси кого-нибудь из обученных грамоте зафиксировать договорённости на бумаге.

Огромный рогатый зверь молча кивнул и пошёл к спуску со скалы. Я же остался сидеть на посту и слышал со стороны лагеря доносящиеся жаркие споры. Но когда на скале меня сменил Ярик Тяжёлый, и я спустился к костру за своей порцией ужина, Байяр с гордостью протянул мне свиток, исписанный аккуратным почерком Свелинны. Я расправил лист бумаги и стал вчитываться в составленный моими друзьями договор. Через минуту я поднял голову и дал свою оценку написанному:

- Ну, в целом пойдёт, хотя слог и очень вычурный. Особенно глаза резали фразы "последние защитники Зелёной столицы" и "ревнители истинной веры". Но почему мне полагается так много, аж четверть всей добычи?

- Это я предложил, - пророкотал минотавр. - Именно так добычу делят наёмники и отряды искателей приключений. Четверть в резервную кассу для общих нужд, четверть командиру, а оставшееся добро делят все остальные в отряде согласно своей доли. Мне сказали заранее учесть также долю высокородной леди Камилетты и её эльфийки. Мы и твою мышь не обделили, ей тоже полагается часть добычи. Хотя я и не понимаю, зачем это грызуну, но Елена сказала, что так будет справедливо. Все уже подписали договор, ждали только тебя.