Серый Ворон. Самый разыскиваемый

Когда я чуть-чуть пришёл в себя и открыл глаза, первое что я увидел было оплавленное пятно в центре комнаты. Именно там, где стояла Зилана. Затем я перевёл взгляд вниз и увидел свои окровавленные иссечённые мелкими осколками руки и оторванный до локтя рукав куртки, болтающийся на нескольких уцелевших ниточках. А потом я увел ЭТО - маленький металлический цилиндрик красноватого цвета, весь покрытый серебристыми продольными и поперечными бороздками. Он висел на тоненькой цепочке, закреплённой к поясу лежащего рядом со мной Агалиарепта. Раньше этот надетый под мантию пояс был не виден, но сейчас чёрная мантия была разорвана в клочья, и полы её задрались.

Я протянул руку и ухватился непослушными пальцами за бесценный жезл управления. Потянул, но цепочка оказалась крепкой. Я дёрнул посильнее, но тоже без эффекта. Тогда я вытащил кинжал, собираясь перерезать сам шёлковый пояс мага, так как развязывать узел пояса в таком оглушённом состоянии я бы не мог. И тут я взглядом встретился с глазами приходящего в себя некроманта. Чёрные огромные глаза были наполнены ненавистью.

Это случилось одновременно - я полоснул кинжалом по поясу, разрезая его, а Агалиарепт зарядил мне в грудь в упор каким-то заклинанием. Яркая белая вспышка на секунду ослепила меня, но зрение вскоре вернулось. Я удивлённо посмотрел на поднимающегося на локте противника, не понимая, что он сделал со мной. Великий маг тоже выглядел донельзя удивлённым, явно эффект от его заклинания должен был быть другим. Разрезанный пояс с болтающейся на нём цепочкой и стержнем был у меня в руках, поэтому я не стал дожидаться новых заклинаний в свой адрес и со всей силой сдавил пальцами перстень.

***

Вспышка! Проявился я лежащим на земле посреди военного лагеря Агалиарепта. Вокруг меня было множество вооружённых людей и орков, и моё неожиданное появление не прошло незамеченным. Агрессивности в лицах собравшихся вокруг меня воинов пока не было, было лишь удивление и растерянность, и этим нужно было срочно пользоваться, пока собравшиеся не пришли в себя.

- На замок напали! Срочно нужна помощь! - заорал я, приподнимаясь с земли.

Нога предательстки подломилась, я чуть не упал, но множество рук заботливо поддержало меня и поставило вертикально. Я же опустил взгляд вниз и обнаружил, что правая штанина была насквозь мокрой от крови. Похоже, кровопотеря была серьёзной, так как от вставания у меня даже закружилась голова.

- Кто напал? Что случилось? - вернул меня к реальности чей-то настойчивый голос.

Нужно было срочно что-то придумывать. Кто мог напасть на практически всемогущего волшебника? Эльфы? Недобитые отряды прошлого правителя Холфорда? Неплохие варианты, вот только разве смогли бы они пробраться в окружённый целым морем войск замок? А кто смог бы? Маги!

- На Агалиарепта напали маги из Холфорда! Те самые маги, которые до этого готовились к атаке под большим куполом! Волшебники открыли порталы прямо в башню великого вождя и хлынули потоком! Мастер Агали ведёт неравный бой, а меня послал за помощью! Да что вы стоите как истуканы?! Бегом на помощь нашему вождю! Вон смотрите, замок уже пылает!

Над замком действительно поднимался густой столб чёрного дыма, и даже отсюда были видны языки пламени над одной из угловых башен. Пожар, судя по всему, разгорался. Все головы синхронно повернулись в сторону крепости. В следующую секунду повреждённая мощным взрывом башня рухнула, завалившись внутрь крепости и рассыпаясь на отдельные обломки.

Падение башни словно сняло оковы оцепенения с собравшихся. Люди и нелюди, истошно вопя и сотрясая оружием, дружно бросились в сторону замка. По пути бегущие к замку солдаты громкими криками призывали остальных спешить скорее спасать великого вождя, и эпидемия истерии стремительно перекидывалась на всё новые и новые отряды. Спустя полминуты в сторону замка бежали уже все. Мне же нужно было не терять времени даром и поскорее пробираться к условленному месту встречи, где меня должны были дожидаться Аня и Каришка с Егоркой.

Я сделал первый шаг и едва не рухнул. Правая нога совсем меня не слушалась, рана на бедре чуть выше колена саднила и дёргалась. Более того, пятно крови на штанине становилось всё больше с каждой секундой, и вот уже даже тонкая алая струйка потекла по ботинку на землю. Я всерьёз испугался, что могу вскоре умереть от кровопотери. Кинжалом я полностью срезал протитавшуюся кровью брючину и сумел осмотреть рану, из которой толчками выходила алая кровь. Артериальное кровотечение, крайне опасная рана, которая могла даже стать фатальной, если не удастся быстро остановить кровь. Нужен был жгут или что-то похожее, чтобы перетянуть ногу.

К счастью, пояс с болтающимся на нём жезлом на цепочке по-прежнему был у меня в руках. Я отцепил жезл, поясом же что было сил перетянул правую ногу выше места ранения, обернув ткань несколько раз вокруг бедра. Но кровь всё равно не удалось остановить. Тогда я вставил под повязку металлический жезл управления чёрным летающим шаром и с помощью этого металлического стержня затянул повязку сильнее. Вроде кровопотеря прекратилась.Тогда остатком пояса я плотно примотал металлический стержень к ноге, чтобы повязка не ослаблялась.

Теперь нужно было срочно уходить с этого места, поскольку враги вскоре уже должны будут догадаться, что их обвели вокруг пальца. И первым же местом, где меня будут искать, как раз и будет то самое, где меня видели в последний раз. Хромая и подволакивая правую ногу, я поспешил отойти подальше. Пока просто шёл куда-нибудь подальше неважно куда, так как нужное направление я ещё не определил.

Я отошёл уже местров на пятьдесят, более-менее приноровивишись скакать на левой ноге, едва опираясь на искалеченную правую. Как вдруг увидел сидящих в больших клетках варгов. Страшные хищники жадно принюхивались, они явно чуяли мою кровь. Нетрудно было понять, что эти звери с лёгкостью найдут меня по запаху, как только их выпустят из клеток. Не прекращая движения, я снял свою сумку и достал пузырёк с мерзко пахнущей жидкостью для сбития собак со следа. Раствора оставалось буквально на донышке пузырька, но это всё же было лучше, чем ничего. Я окропил свой след и резко сменил направление движения.

Ещё метров через двести мне наконец-то удалось сориенировать, куда нужно идти. К счастью, я изначально уже пошёл почти что в правильном направлении, так что хотя бы разворачиваться и возвращаться мне не пришлось. До покрытого густым лесом холма, где меня должны были поджидать мои спутницы, было около полукилометра. Крайне далеко для калеки с подбитой ногой, едва передвигающего конечности!

Я успел пройти ещё метров сто, когда издалека ещё заметил целую толпу орков и гоблинов, кольцом разбегающихся от замка. Это было плохо. Очень плохо. Это означало, что враги уже разобрались в своей ошибке и теперь спешили расквитаться с тем наглым вором, который обманул их, послав по неверному адресу. Очень скоро сотни и тысячи врагов будут обшаривать палатки и переворачивать каждый камень в поисках меня.

Делать было нечего, настала пора применять единственный имевшийся свиток невидимости. Я развернул пергамент, активировав заклинание. Мир потемнел, краски потускнели. Теперь у меня было порядка полуклепсидры времени в запасе, причём мне ни в коем случае нельзя было касаться руками никаких предметов, иначе эффект невидимости мгновенно бы пропал. Со всей доступной мне скоростью я поспешил к спасительному лесу.

Через минуту враги были уже везде вокруг меня. Орки и гоблины суетились, перекликались и ругались, переворачивали повозки, рассыпали ящики, разрезали мешки с зерном и мукой, разбрасывали сено из кормушек лошадей. Я даже неоднократно видел, как орки на расстоянии вытянутой руки от меня вдруг останавливались, принюхивались и начинали настороженно оглядываться кругом. Похоже, они тоже, как и собаки и варги, были способны чуять запах крови. Поиски были в самом разгаре, но мне пока что каким-то чудом удавалось избегать столкновений с суетящимися врагами. Я уже даже преодолел почти половину расстояния и мог видеть внешнюю ограду лагеря, как вдруг за моей спиной раздался страшный рёв, заглушивший все остальные звуки растровоженного военного лагеря.

Я оглянулся. Над дымящимся замком, взмахивая огромными чёрными крыльями, поднимался дракон. Появление дракона сильно осложнило моё положение - чёрные драконы имунны к любой магии, в том числе они способны видеть сквозь любые иллюзии. Поэтому заклинанием невидимости такого хищника было не провести, он с лёгкостью узрел бы мой истинный облик и сквозь любые заклинания превращения, и под эффектом магической маскировки. К счастью, дракон пока направлялся не в мою сторону, а начал описывать всё расширяющиеся круги примерно с того места, куда меня выбросило случайным порталом.

Вот наконец и ограда лагеря. Это был невысокий частокол из заострённых кверху кольев. Никаких охранников поблизости не было видно, и потому я решил действовать по-простому и просто перелезть через ограду. И сразу выяснил две вещи: во-первых, с больной ногой осуществить это было крайне трудно, во-вторых, прикосновение к ограде сняло с меня заклинание невидимости. С огромным трудом перевалившись через частокол и подтянув больную ногу, я рухнул на землю с двухметровой высоты. Узел тугой повязки от падения с забора развязался, кровь снова горячей струкой потекла по ноге, хотя и не так обильно, как раньше. Но кровотечение было сейчас не самым важным.

Гораздо важнее было то, что теперь от спасительного густого леса меня отделяло сто метров ровного как стол луга со скошенной травой. Укрыться тут было совершенно негде, и моя жизнь зависела теперь исключительно от скорости пердвижения. Хромая и подпрыгивая на здоровой левой ноге, я поспешил к деревьям. И тут меня заметили. Со свистом возле самой моей головы пролетела стрела. Я резко обернулся и увидел возвышающуюся по пояс над частоколом фигуру гоблина с коротким луком. Противник натягивал тетитву, собираясь стрелять повторно.

Не останавливаясь ни на секунду, я вытащил два кинжала и постарался расслабиться и позволить своему телу действовать самостоятельно. Следующую стрелу я пропустил мимо, лишь чуть прогнувшись туловищем. Третью отбил кинжалом. Четвёртая и так летела мимо. Пятая воткнулась в ствол дерева, за которым я только что укрылся. Я услышал, что горе-лучник завопил и стла звать на помощь, но мне сейчас было не до него. Я уходил в лес и вскоре увидел Аню и Каришку, однако они были ещё далеко, к тому же мои спутницы стояли на вершине довольно крутого холма, на который мне ещё нужно было как-то забраться.

Я начал подьём, не щадя себя и едва не теряя сознание от резкой боли в продырявленной ноге. Ясно было, что враги уже знали, где именно меня искать, а потому счёт шёл на секунды. Но каким же крутым был подъём! Я оскользнулся и упал, проехав обратно на животе метров на пять по слою опавших листьев. Приподнявшись, я увидел, что Каришка повесила мои мечи и арбалет на себя, передала Егорку в руки Ане и бросилась вниз со склона мне на помощь. Тайфлинг с трудом затормозила возле меня, после чего подставила мне плечо, и мы вместе с моей верной подругой заковыляли вверх.

- Не оглядывайся, Серый Ворон, мы успеем, - прохрипела от натуги фактически тащившая меня на себе тайфлинг, но я всё же не послушался и оглянулся.

Лучше бы я этого не делал! Моему взору предстала целая лавина из сотен и тысяч вопящих и размахивающих клинками врагов, самые шустрые из которых уже преодолели луг и добрались до границы леса. И ещё я увидел Тирана - огромный страшный дракон заканчивал широкий разворот в воздухе и быстро набирал скорость, тоже собираясь присодиниться к погоне. С тоской я посмотрел вперёд. Нам оставалось всего шагов тридцать. Вот только эти шаги нужно было сделать по круто уходящему вверх склону, на который и в здоровом-то состоянии было весьма непросто взобраться. Мы явно не успевали, и помочь нам ничто уже не могло.

Каришка тоже это понимала. Оглянувшись на приближающуюся волну врагов, тайфлинг остановилась, сняла со своей шеи чехол с арбалетом и протянула мне. В руках моей подруги появились два кинжала. Мои пальцы привычно сомкнулись на прикладе любимого оружии, я вынул свой арбалет. И едва мог скрыть улыбку - кто-то из девчонок уже зарядил моё оружие стрелой с самым страшным, как ей видимо казалось, наконечником. Этот наконечник действительно был самым крупым из всех находящихся в патронташе. Вот только убить этой стрелой кого-либо крупнее воробья было едва ли возмоджно - наконечник представлял собой полую незаточненную трубку с многочисленными прорезями и служил лишь для подачи сиганала. Этот наконечник вместе с другими мне изготовил давным-давно Ярик Тяжёлый, и я до сих пор не нашёл ему никакого применения.

Но перезаряжать оружие было уже поздно, да и плюс-минус один враг в нашей ситуации уже ничего не менял. Поэтому я просто поблагодарил Каришку за помощь. Девушка же подняла взгляд к синему осеннему небу, потом посмотрела в мои глаза:

- Серый Ворон, когда-то я пообещала тебе, что не брошу тебя в случае опасности. Считаю, что я выполнила это обещание. И пускай это будет наш последний бой, но мы проведём его, спина-к-спине защищая друг друга.

Я улыбнулся моей спутнице, которая могла бы уйти вместе с Аней, подарив себе ещё одни сутки жизни, но решила остаться и погибнуть вместе со мной. Я ободряюще улыбнулся своей подруге, затем обернулся к вершине холма, на котором стояла насмерть перепуганная лысая девочка, прижимавшая кричащего малыша к своей груди.

- Открывай портал, Аня! Не жди нас! Сама спасайся и спаси моего брата!

Но маленькая друидка лишь пожала растерянно плечами и прокричала мне в ответ что-то, но из-за гиканья и шума приближающихся врагов я не понял, что именно.

- Она не может открыть портал! Свиток находится у меня! - закричала Каришка мне прямо в ухо, переводя слова Ани.

Сказанное не сразу дошло до меня. А потом я резко сообразил, что у нас ещё оставался шанс спастись всем вместе! Я прорал во всё горло, перекрывая шум приближающихся врагов:

- Вы обе просто дуры! Аня, немедленно беги сюда! Каришка, дай мне свиток!

Следующие секунды тянулись медленно-медленно, словно в покадровой съёмке, а моё угасающее с каждой вытекающей каплей крови сознание выхватывало лишь отдельные образы и детали. Вот Каришка отпустила меня и стала стягивать свою сумку... Вот Аня поудобнее перехватила плачущего мальчика и побежала вниз... Я чуть не упал, лишившись опоры плеча тайфлинга... Завязки сумки не сразу поддались пальцам Каришки, а затем ещё и свиток зацепился за какой-то моток верёвки в кармашке и не сразу пополз наружу... А между тем до ближайших врагов было уже всего метров тридцать, а с неба чёрный ужасный дракон пикировал вниз, стремительно сокращая расстояние...

Только сейчас я разглядел, что на спине дракона действительно восседал Агалиарепт, и что досталось моего врагу тоже изрядно - одеяния страшного мага были порваны в лохмотья, к тому же некромант вынужден был править летящим драконом только правой рукой, левая же сломанная висела у него на перекинутой через шею окровавленной повязке... Мы встретились с магом взглядами, и в ту же секунду кольцо на моей руке полыхнуло жаром, отразив какое-то направленое на меня заклинание магии смерти...

Я выхватил пергамент у слишком всё медленно делающей подруги и сам раскрыл свиток, активируя портал... Какая-то стрела с ярким оранжево-чёрным оперением воткнулась в землю всего в шаге от меня... Вот портал всё же открылся огромным сияющим белым овалом, показавшемся мне огромным и солнечно-ярким... Я толкнул в портал Каришку, но сам пока не спешил следом, поскольку Аня с моим братом на руках ещё не добежала....

Дракон издал рёв и открыл пасть, собираясь выпустить в мою сторону поток сжигающей всё на своём пути плазмы... Я выстрелил навскидку, совершенно не целясь, и сигнальный болт унёсся в сторону летающей твари... Дажу у меня самого волосы встали дыбом и мурашки пошли по коже от пронзительного мерзкого свиста, чего уж говорить о моих врагах! Не знаю, у кого не выдержали нервы - у Тирана или Агалиарепта, но дракон резко взмахнул крыльями и отшатнулся в сторону, уходя от столкновения с непонятной гудящей стрелой...

Пожалуй, я зря так плохо думал о девчонках, болт они прикрутили самый что ни есть идеальный в нашей ситуации - из-за этого неожиданного рывка у как раз собиравшегося атаковать меня дракона сбился прицел, и струя белого раскалённого пламени полоснула по земле гораздо ниже, чем было расчитано... Я увидел сгорающих заживо врагов, попавших в полосу смертельного драконьегно дыхания, но до меня самого докатилась лишь волна чуть тёплого воздуха... Осознав свою ошибку, Тиран завис в воздухе, хлопая огромными крыльями и с шумом втягивая воздух для нового огненного дыхания... Но дракон не успевал - Аня на всей скорости уже вбежала в портал вместе с Егоркой на руках и исчезла... И следом за ней я тоже наконец-то шагнул вперёд, а врата за моей спиной мгновенно закрылись.

***

Мы не задерживались и за следующие пять минут прошли через всю цепочку из пятнадцати расставленных нами порталов, оторвавшись километров на пятьдесят от беснующихся далеко позади врагов. Последней точкой выхода были скалы неподалёку от известного мне входа в Кор-Дун-Грат. Я действительно ранее планировал вернуться в подземный город чёрных дварфов сразу после завершения операции. Однако сейчас мои планы резко изменились. Ведь не было никакого сомнения, что взрыв в замке барона был организован именно чёрными дварфами, превратившими фальшивую корону бога в сверхмощную бомбу, снаряженную самыми разрушительными заклинаниями и инициирующуюся при надевании на голову. Моей же ролью в понимании коварных жителей глубин было доставить бомбу до заказчика и умереть вместе с ним. Это был билет в один конец, и моего возвращения не панировалось, поскольку уцелеть при таком буйстве смертельной магии было практически невозможно. Дварфы не стали ничего говорить мне об опасной начинке, чтобы я не отказался от предложенной мне роли смертника и не попытался скрыться с помощью имеющегося кольца с телепортером, вызвав тем самым подозрения у некроманта.

Непредвиденной случайностью, вкравшейся в расчёт коварных глубинных жителей, было лишь то, что корону первой одела Зилана Армазо, а не сам Агалиарепт. Подозреваю, что одень страшный некромант эту бомбу себе на голову, и никакие защитные амулеты его не спасли бы от мгновенной яркой смерти. Но корону по удивительному стечению обстоятельств одела Зилана, и именно эта колдунья приняла на себя основной удар разлетающихся осколков и выпущенной боевой магии. Зилана погибла, но стоящий поодаль Агалиарепт выжил, вместе с ним выжил и я. И теперь я полагал, что моё чудесное спасение едва ли будет с радостью воспринято хозяевами Кор-Дун-Грата, которые похоже планировали избавиться разом и от Агалиарепта как воплощения своего смертельного врага, и от лишнего свидетеля в моём лице. Я подозревал, что теперь отношение ко мне гостеприимных чёрных дварфов могло кардинальным образом измениться, и они едва ли выпустили бы меня и моих спутниц из своих подземных коридоров, в которых так легко было прятать неугодных.

Итак, решено! Никаких подземелий! Однако нужно было срочно искать другое убежище, поскольку ярость потерявшего подругу Агалиарепта представлялась мне действительно страшной. Я подозревал, что великий маг с сотнями тысяч имеющихся у него орков и других слуг вскоре перевернет все окрестности в моих поисках. Едва ли мне удастся укрыться от гнева разъярённого мага на Столичной Равнине или в других контролируемых захватчиками городах и посёлках. Вскоре везде в каждом даже самом маленьком посёлке будут висеть плакаты с объявленной за мою голову щедрой наградой, и чувствовать себя в безопасности я нигде не смогу. Единственным выходом мне виделось уходить в самую глушь Вечного Леса подальше от людей и цивилизации и там вести уединённую жизнь, избегая общения с внешним миром. Вот только для Ани такой путь означал неминуемую скорую смерть от болезни...

Я непроизвольно бросил взгляд на маленькую девочку, которая ползала в кустах невдалеке, выискивая какие-то целебные травки для лечения моей раны на ноге, а также многочисленных порезов и ожогов по всему телу. Нет, поступить так с моей знакомой я не мог, это было бы несправедливо и подло. Нужно было уходить туда, где больной довочке можно будет помочь справиться с её страшной болезнью. Туда, где есть целители из церкви Латандера или туда, где растут белые клёны.

Заплакал Егорка. Каришка взяла малыша на руки, прижала к себе и принялась укачивать, тихо напевая какую-то колыбельную песню. Маленький ребёнок сразу успокоился, положил свою голову Каришке на плечо и сладко зевнул, глазки младенца слипались от усталости. Через минуту мой маленький братец уже спал, но тайфлинг продолжала его укачивать и тихо напевать, и нежность тайфлинга была настоящей, а не наигранной. Я же тяжёло вздохнул - Егорка тоже стал своего рода проблемой. Ему было меньше года, и такой маленький ребёнок требовал постоянного ухода, внимания, специального кормления, тепла и любви. И далеко не факт, что малыш получил бы это, поселись мы в дебрях Вечного Леса. Тем более сейчас, когда вскоре в Эрафию должна была прийти зима.

Я привстал с холодного камня, на котором сидел, и вкрикнул от резкой боли в правой ноге. Егорка от моего вскрика проснулся и снова заплакал. Каришка укоризненно посмотрела на меня, покачала головой и с новой силой принялась укачивать младенца. Подошла Аня с целым веником собранных лесных трав. Девчонка с сомнением посмотрела на мою перевязанную ногу и произнесла, протягивая мне букет:

- Мне нужен костёр, чтобы вскипятить в котелке воду и заварить травы.

- Не сейчас, Аня, - я отстранился от цветов и решительно накинул перевязи с мечами. - Раны мои вполне подождут, а находиться тут у входа в Кор-Дун-Грат весьма небезопасно. Я тут хорошенько подумал и пришёл к неприятному заключению, что чёрные дварфы вполне могут выдать меня с Каришкой нашим врагам, чтобы отвести от себя гнев Агалиарепта. Поэтому нам нужно уходить отсюда и искать другое убежище.

- Какое? - поинтересовалась стоящая радом тайфлинг.

- Именно это я и хотел бы обсудить с вами. Моё мнение таково: надёжно укрыться в Эрафии нам не получится, а потому нужно уходить совсем в другой мир, причём делать это как можно скорее, пока сюда не докатились вести о произошедшем в замке барона. Вариантов я вижу три - идти к Восстановленной Крепости, идти через Лес-Между-Мирами обратно на Землю или идти опять же через Лес-Между-Мирами в мир Острова Фаэри. На Землю мне хочется меньше всего, до Восстановленной Крепости далеко, и потому я бы выбрал Острова Фаэри.

- Ты был там? Что это за мир? - спросила заинтересовавшаяся тайфлинг, подходя ближе.

Пришлось мне сознаваться, что я был там совсем недолго и видел лишь сплошной лес без каких-либо признаков цивилизации. И что другие знакомые мне путешественники между мирами отзывались о том мире как о достаточно враждебном и заселённом орками. Но зато Лес-Между-Мирами был таким местом, где нас меньше всего стали бы искать.

- А ещё где-то там растут белые клёны, - тихо добавила Аня и подняла вверх согнутую руку, словно желающая отвечать у доски ученица. - Я голосую за Острова Фаэри! И вообще лес это ведь очень хорошо, это - именно то, что нужно друиду.

Каришка переложила спящего малыша поудобнее и подняла с земли свою сумку:

- Я пойду туда, куда решишь идти ты, Серый Ворон. Мне везде будет хорошо с тобой.

Я тоже взял сумки и бодро заявил:

- Раз возражений нет, считаю предложение принятым единогласно. Тогда не будем терять времени и выдвигаемся немедленно. У нас как раз есть точка выхода примерно на полпути от Леса-Между-Мирами, а дальше я уж как-нибудь попробую доковылять. Если всё будет нормально, через полчаса будем в Лесу-Между-Мирами, а ещё через час перейдём Стылую Реку и уйдём в другой мир. И там уже в безопасности без спешки займёмся лечением моих ссадин. Ну что, поехали!

Я пересадил Неведомого Призрака на плечо, подобрал рюкзак и активировал свиток портала.

Несостоятельность моих расчётов стала ясна почти сразу, когда выяснилась скорость моего передвижения с повреждённой ногой по обильно заросшему молодыми деревцами осеннему лесу. Вырезанная Каришкой прочная палка, на которую я смог опираться при ходьбе, лишь совсем чуть-чуть улучшила ситуацию. Только лишь гордость не позволяла мне стонать от боли в присутствии двух девушек, эта же гордость и упрямство удерживали меня от признания своей ошибки. Дорога до Леса-Между-Мирами заняла почти четыре часа, и несмотря на прохладную осеннюю погоду, я взмок от напряжения и усталости. Мы останавливались на привал трижды, и в последний раз я едва нашёл в себе силы вновь подняться с такой удобной земли.

На следующем привале уже на безопасной территории Леса-Между-Мирами нас посетил Тилион. Эльф внезапно проявился из кустов и ни о чём не стал расспрашивать, просто постоял немного рядом, рассматривая мою покрытую засохшей кровью ногу. Затем Серый Пограничник расстегнул плащ и вынул пузырёк с жидкостью красного цвета, протянув его мне:

- Пей! Это обычный эликсир лечения. В его составе есть и обезболивающее. В любом случае хуже от него не будет.

Я послушно откупорил пробку и в несколько глоточков выпил кислющий раствор, после чего вернул пустую ёмкость Тилиону. Тот аккуратно убрал склянку, после чего присел рядом и проговорил негромко:

- У тебя посинела нога. Вы слишком туго повязку наложили, затруднён нормальный кровоток. Поэтому если не хочешь получить гангрену и остаться одноногим, нужно поскорее снять окровавленный пояс и восстановить коровоснабжение правой ноги. А потом нужно будет обработать рану и наложить чистые бинты. Ранами займусь я. Вы же, девчонки, принесите пока хворосту и вскипятите воды.

Каришка передала мне в руки Егорку и вместе с Аней ушла собирать дрова. Тилион же подождал, пока они удалятся, и снова присел поближе ко мне. В руках длинноухого появился большой острый словно бритва нож, которым эльф аккуратно разрезал стягивающий мою ногу пояс. Тилион снял прилипшие к ноге обрывки ткани, отцепил от тряпок металлический стержень и задумчиво повертел в руке, прежде чем передать мне.

- Забавная вещица, - мой знакомый удивлённо поднял на меня глаза. - Очень тонкая работа, явно дварфы потрудились. Но никакой магии нет, да и металл выбран недорогой, обычная красная сталь. Не пойму предназначения этого изделия.

- За кражу этой вещицы заказчики предложили мне десять тысяч корольков, но реальная ценность её гораздо выше, - похвастался я, пряча стерженёк в свою сумку. - Это - жезл управления летающим чёрным шаром Агалиарепта.

Брови эльфа от удивления просто полезли на лоб. Длинноухий встал и прошёлся взад-вперёд, словно обдумывая какую-то важную вещь или совещаясь с кем-то. Скорее всего именно второе. А потом Тилион повернулся ко мне и проговорил негромко:

- Серый Ворон, а ты никогда не думал о том, чтоб стать Серым Пограничником? Если хочешь, я могу похлопотать насчёт тебя перед своим руководством.

- Думал, - честно признался я. - Когда-то я действительно мечтал о такой чести, но сейчас уже не хочу.

- Почему? - удивился эльф.

- Потому как нет никакого сомнения, что мои враги вскоре меня тут найдут и убьют, наплевав на статус Леса-Между-Мирами как заповедной территории. Убьют или тайно подослав убийц, или в открытую вторгшись сюда целой армией орков, демонов и драконов. Вам же, Серым Пограничникам, едва ли нужна война с огромной армией Агалиарепта, потому твоё начальство будет против моего вступления к вам. К тому же у меня самого появились обязательства перед самыми разными людьми в нескольких мирах, и я не могу позволить себе умереть, как и не могу позволить постоянно находиться тут в этом маленьком защищённом месте. Так что, спасибо за приглашение, но пока принять его я не могу.

Мы посидели молча, пока закипала вода в котелке, и пока Аня варила и разливала по разным склянкам свои непонятные зелья. Затем Тилион дал мне хлебнуть обжигающе-горячего травяного отвара и велел мне снять брюки, куртку и рубаху и лечь на приготовленное ложе из накрытых одеялом веток. На лицо мне положили горячую тряпку, пахнущую мятой и полынью. Я лежал с закрытыми глазами и с лёгким чувством тревоги прислушивался к разговорам своих друзей. Они же явно готовились к хирургической операции - затачивали и прокаливали над пламенем ножи, смачивали в крепком вине нитки и иголки.

Потом я почувствовал, как мою рану на бедре трогают чьи-то цепкие сильные пальцы. Боли не было, не было и чувства страха или тревоги - наверное, в выпитом мною отваре или лежащей у меня на лице тряпке был какой-то наркотик. Я чувствовал, как края раны широко разводили в стороны, как копались чем-то острым и как пытались подцепить засевший глубоко внутри плоти осколок. Наконец, что-то со звоном упало в стоящую миску.

- Ух ты! Да это же настоящий рубин! Да ещё и какой крупный! - голос принадлежал Каришке, и я нашёл в себе силы ответить ей насмешливо:

- Если в моей спине хорошенько покопаетесь пинцетом, наверное, ещё парочку штук таких рубинов найдёте. Это всё осколки разлетевшейся короны Латандера.

Пока мне дезинфицировали и зашивали рану на ноге, я рассказал о случившемся в замке барона. Слушали меня все внимательно, поскольку ранее даже Каришке я не говорил, что же именно произошло со мной при встрече с Агалиарептом. Но всё же даже сейчас я умолчал о том, что корона была ненастоящей. По моей версии, вернувшие мне оставленную у них на хранении корону чёрные дварфы заложили заряд в настоящую древнюю реликвию.

Тилион возмущался коварством подземных жителей и попросил разрешения пересказать эту историю другим Серым Пограничникам. Я нисколько не возражал и даже настаивал, чтобы о коварстве чёрных дварфов узнало как можно большее число людей и нелюдей. Я очень надеялся, что пересказанная мной история через Серых Пограничников будет услышана приезжающими с самых разных краёв купцами и вскоре расползётся по всей Эрафии и достигнет самых разных ушей.

В том числе ушей моего друга Фириата, который догадается не демонстрировать настоящую корону. А также ушей чёрных дварфов, которые поймут бессмысленность дальнейшего отрицания своего участия в покушении на великого мага, а к тому же узнают, что столь нужный им жезл находится у меня. Ну и заодно ушей самого Агалиарепта. Маловероятно конечно, что он вот так возьмёт и простит мне смерть своей поддруги, прекратив мои поиски. Но хотя бы некромант поймёт, что я был такой же жертвой обмана и покушения, как и он сам.

Меня попросили перевернуться на живот, и мои друзья занялись обработкой имевшихся многочисленных более мелких ран, царапин и ожогов. Других рубинов из короны мои спутники, к сожалению, в моём теле так и не обнаружили, но зато действительно вынули из ранок три или четыре золотых стружки.

Наконец, мне было дозволено сесть и надеть чистую запасную рубаху. Тилион выглядел уставшим и озадаченным.

- Ты совершенно прав, Серый Ворон, с такой погоней за спиной ты вряд ли будешь благосклонно принят руководством Серых Пограничников. Однако моё предложение остаётся в силе, и мы вернёмся к нему в более спокойные времена. Пока же скажи, чем я и мои соратники сможем помочь тебе?

Я раздумывал совсем недолго и попросил скрытно проводить меня и моих спутниц в обход всех возможных наблюдателей к тому самому месту на берегу Стылой реки, куда эльф меня однажды уже отводил. А также попросил сохранить в строжайшей тайне наш маршрут и не говорить совершенно никому, куда мы ушли из Леса-Между-Мирами.

- Даже твоим друзьям Пузырю и Фее? - уточнил дотошный эльф.

- Даже им, - твёрдо подтвердил я. - Мои друзья сейчас в безопасности на Земле, и пусть они остаются там. Фея и Пузырь хотели забыть обо всех тревогах Эрафии и просто жить, наслаждаясь жизнью. Возможно, когда-нибудь в будущем я найду их и предложу вернуться в другие миры, так как сами они не смогут больше найти дорогу сюда. Но пока мне будет спокойнее от того, что мои самые лучшие друзья находятся в безопасности.

Тилион кивнул, перевесил мои сумки на свои плечи и протянул мне палку для ходьбы. Идти мне стало гораздо легче, так как не было уже той стреляющей резкой боли в ноге, вместо неё было просто тягучее неприятное, но вполне терпимое жжение. Шли мы молча, чтобы не разбудить опять уснувшего на руках Каришки Егорку. Перед тем же самым лугом, где мы расстались в прошлый раз, эльф опять остановился и пожелал мне удачи. Я порылся в кармане и положил ему на ладонь огранённый рубин:

- Возьми на память!

Тилион повертел камушек в руке и спросил с весёлой улыбкой:

- Каратов на двадцать потянет, к тому же камень не простой, а с богатой историей - был в Короне Бога, затем им был ранен один из самых известных воров современности... Уверен, коллекционеры редкостей за него могут отвалить целое состояние. Не жалко отдавать?

- Для хорошего человека и эльфа не жалко. Бери!

Но Тилион всё же почему-то мялся и стеснялся брать ценную вещицу. Наконец он решительно ответил:

- Просто так не возьму. Подождите меня тут. Я быстро! Через две клепсидры вернусь!

Заинтригованные, мы с Каришкой и Аней переглянулись, сели на траву и стали ждать. Эльф оказался пунктуален - ровно через полчаса времени мы услышали стук копыт, и перед нами остановился Тилион верхом на Угольке, ведущий к тому же на поводу Лисичку.

- Это ведь твои лошади, Серый Ворон? Зилана Армазо и её люди дней двадцать назад привели их сюда из Эрафии и хотели продать на рынке. Мои друзья эльфы осмотрели животных, поговорили с ними и поняли, что лошади краденные. Мы сразу же по закону конфисковали краденый товар, Зилана спорить не стала и отдала их. Так что рад вернуть твоё имущество. А вот этот подарок уже лично от меня, - эльф снял с седла и положил на землю передо мной большой мешок, в котором что-то шевелилось.

Я с опаской посмотрел на живой подёргивающийся мешок, затем присел и осторожно развязал тесёмку. Сквозь дыру в горловине мешка тут же просунулась и жалобно заблеяла белая рогатая мордочка. Коза? Да, точно, коза! Но зачем она мне?