Серый Ворон. Самый разыскиваемый

- Только ранить в ногу! Не убивать! - успел сказать я, и эльфийка чуть опустила прицел.

Бегун словно споткнулся на ровном месте и упал, секундой позже и вторую его ногу пронзила выпущенная меткой девушкой стрела. А ещё через пару мгновений я оглушил раненного телохранителя дубинкой. Фух, успели! Мы выгадали несколько лишних минут! Не обращая внимания на растерянных ничего не понимающих спросонья людей, мы пробежали прямо через комнаты прислуги. Толстый торговец стоял спиной к дверям, но обернулся на шум и замер в растерянности.

- Это опять ты! - он в ужасе уставился на заряженный арбалет в моей руке.

- Ты угадал, это я. Я решил немного изменить правила игры в прятки и сам тебя поискать. Сядь-ка на стул и не делай резких движений!

Альвас-иль-Маруф бухнулся на стоящий рядом коротконогий стульчик. В его руке по-прежнему была цепь, потому Мелиссента от рывка упала на корточки. Я заметил на щеке полуэльфийки чёткий красный след от пощёчины. Явно Альвас-иль-Маруф уже догадался, от кого мы узнали про чернильницу с демоном, и собирался жестоко наказать пленницу. И вдруг лицо торговцы коврами странно вытянулось и пошло красными пятнами от ужаса. Я проследил за его взглядом и усмехнулся:

- Ты правильно понял, Альвас. Демон ты или человек, мне всё равно. Эта стрела даже если и не убьёт, то раз и навсегда лишит тебя магических способностей. Поэтому не советую делать резких движений или вызывать своего магического слугу, я всё равно выстрелю раньше. Но я не хочу тебя убивать. Мне от тебя нужно всего лишь две клятвы. Во-первых, ты поклянёшься больше не пытаться преследовать мою подругу эльфийку Арбель и откажешься от каких-либо притязаний на её свободу. Во-вторых, ты также отпустишь вот эту девушку Мелиссенту.

- Это невозможно, - прохрипел Альвас-иль-Маруф и уточнил. - Вторая клятва невозможна. Эта пленница не принадлежит больше мне, я передал права на неё своему племяннику, у него и требуй такую клятву.

- Хорошо, время дорого, ограничимся первой клятвой, - решил я.

Толстяк сглотнул, набрал воздуха в лёгкие и выдавил из себя следующие слова:

- Я клянусь больше не пытаться искать и ловить эту эльфийку по имени Арбель. Я признаю, что она свободна. Ну, всё, ты доволен?

- Вполне. Можешь идти и развязывать своего племянника, только отпусти сперва цепь, которую ты держишь в руке.

Альвас-иль-Маруф разжал ладонь, и цепочка со звоном упала на пол. Я тут же подобрал её на всякий случай, пока непредсказуемая пленница не вздумала удрать. Толстяк с трудом встал и зашагал в сторону лестницы. И едва он отошёл на достаточное расстояние, я обернулся к раскрашенной под зебру эльфийке и потребовал:

- Арбель, срочно вызывай свою лань!

Если девушка и удивилась, то это не помешало ей произнести слова заклинания. Через секунду в центре комнаты стояло и испуганно хлопало огромными глазами прекрасное лесное рыжее с пятнами животное с маленькими острыми рожками. Арбель тут же подошла к своему фимиляру и обняла за шею, чтобы успокоить.

- Садись на неё! - приказал я Мелиссенте и помог ничего не понимающей и находящейся в прострации девушке взобраться на спину лани.

Я отпустил цепочку и попросил Арбель отозвать фимиляра. Лань исчезла. Вместе с ней исчезла и сидящая на ней полуэльфийка. Отличная кладовая, как я раньше об этом не додумался?!

- А теперь бежим как можно быстрее, а то хозяин дома будет очень зол, когда придёт в себя! - скомандовал я и бросился к раскрытому окну.

***

Ростовщик нас ждал - свет в его доме горел, несмотря на время далеко за полночь. Охрана пропустила меня без малейших вопросов, и я с двумя мешками добычи прошёл через хорошо уже мне знакомую комнату с сейфом в следующий зал. Тут опять был столик с фруктами и каким-то вином. Хозяин дома в длинном халате сидел на маленьком табурете, отчего его тощие старческие ноги выпирали из-под полы почти до колен. Руки старика тряслись не то от азарта и возбуждения, не то от болезненной слабости.

- Я вижу, всё у тебя получилось? - меняла отослал из комнаты своих охранников и жестом указал мне на кувшин с вином.

Я положил мешки с добычей на стол, но пить отказался. Во-первых, я вообще никогда не употреблял даже самый лёгкий алкоголь во время проведения серьёзных операций. Во-вторых, я не настолько доверял Кадиру, чтобы пить приготовленный им специально для меня напиток. Точнее, я вообще не доверял этому хитрющему старику, но это отнюдь не мешало мне вести с ним деловые отношения.

Трясущимися руками Кадир развязал узлы и высыпал содержимое на стол. Добычи оказалось много, и несколько золотых инкрустированных самоцветами бокалов и большой золотой поднос скатились на пол с металлическим звоном. Меняла же схватил одну из маленьких статуэток в виде женщины с длинным узким кувшином и поднял на меня широко раскрытые от изумления глаза:

- Молодой человек, вы хоть понимаете, какая это редкость?

- Понимаю, - соврал я, чтобы не выглядеть в глазах торговца совсем уж дилетантом.

- Это одна из одиннадцати сохранившихся статуэток богини Даэдины! А к ней и ещё две! Целых три фигурки! Существует древняя легенда о том, что все фигурки при создании были наполнены волшебством, каждая несла какое-то благословение своему обладателю, и что собравший все двенадцать статуй Даэдины мог стать бессмертным. И якобы чтобы не допустить этого, правитель демонов из Эхиргамской Империи приказал уничтожить попавшую к нему в лапы одну из статуэток, с тех пор их осталось одиннадцать.

Занимательная история, я попытался припомнить, были ли в комнате Фадира-иль-Аюфа ещё подобные статуэтки. Кажется были, ещё одна или две. Получается, что украв часть этой коллекции, я тем самым ослабил магическую защиту богатого торговца!? Ростовщик же перебирал вещи на столе, что-то подсчитывая и изредка цокая языком от восхищения. Потом как-то резко остановил осмотр добычи и выпал всего три слова:

- Двести пять драконов!

Не знаю уж, сколько на самом деле могла стоить моя добыча, но мой собеседник не мог скрывать свои эмоции - жадность и желание обмануть ближнего настолько чётко прослеживались на его лице, что я не удержался и засмеялся. Если Кадир и смутился, то буквально на пару мгновений, после чего предложил увеличить сумму до двести двадцати драконов. Торговались мы с ним очень долго, за окном даже уже начало светать. И тут в разговоре ростовщика вдруг проскочило знакомое слово "мена" - мол, чтобы столько золото собрать, ему придётся разбивать мену. Я замер на полуслове и уточнил:

- Мена? Такой драгоценный камень необычной огранки?

Кадир-ва-Лазо кивнул, подтверждая моё предположение.

- Вот что, моё предложение полностью меняется. Я отдаю тебе все мои драконы и принесённую добычу, ты же возвращаешь мне корольки и отдаёшь мену. Ну и твои люди, как мы и договаривались, сегодня утром после открытия городских ворот вывезут на лошадях четыре закрытых сундука к холмам на западе. Это моё последнее предложение.

Меняла кивнул, и мы ударили по рукам (подобный закрепляющий сделку жест оказался принят и в этом мире). Напоследок Кадир лишь спросил, нужно ли постелить в жёсткие сундуки какие-нибудь матрацы, чтобы находящиеся там люди не отбили себе все бока.

- Хорошая идея, давай свои матрацы, мы сами их постелим, - похвалил я собеседника за догадливость.

С драгоценной меной в кармане и с ворохом толстых шерстяных одеял я вышел на улицу. На заднем дворе дома стояли четыре окованных металлом сундука, каждый из которых был способен вместить человека. Всё пока складывалось как нельзя лучше. Под моим присмотром Каришка и Арбель постелили в сундуки мягкие подстилки и поинтересовались, можно ли уже залезать внутрь?

- Хоть отосплюсь внутри сундука после такой нервной ночи, - с весёлой улыбкой проговорила Арбель.

- Погоди, нужно проверить одну догадку, - остановил её я. - Мне очень не понравилась та услужливость, с которой жадный до каждого медяка Кадир предложил нам бесплатно эти одеяла, да и вообще согласился на затею с сундуками.

Мы закрыли все четыре сундука и залезли на крышу соседнего дома. Однако время шло, а всё было спокойно. Во мне всё сильнее боролись осторожность и искушение - с одной стороны я не очень доверял Кадиру-ва-Лазо и подозревал его в коварстве, с другой пропадала такая удобная возможность покинуть город.

Лишь под утро, когда я уже почти убедил себя, что мои тревоги напрасны, из дома ростовщика незаметно выскользнул мальчишка-слуга и, оглядевшись и никого подозрительного не заметив, припустил бегом по улице.

- Каришка, проследи за ним! - скомандовал я.

Через пять минут моя подруга вернулась и доложила, что гонец зашёл через ворота в Цитадель, крепость местного князя-правителя. И, что было весьма удивительно, бдительная стража его беспрепятственно пропустила.

- Всё ясно, меняла нас сдал с потрохами. Но так даже лучше.

Я взял бумагу, перо и чернильницу. И быстро набросал текст следующего содержания:

"Моему господину, величайшему и безмерно уважаемому мной военноначальнику Эхиргамской Империи от его личного посланника Серого Ворона.

Спешу сообщить вам, что доверенное мне задание успешно выполнено. Указанные вами личности, скрывающиеся под личинами торговца коврами Альваса-иль-Маруфа и его племянника ростовщика Фадира-иль-Аюфа, действительно оказались лояльными нашему правителю демонами. Они оба подтвердили, что по-прежнему выполняют ваш приказ, подготовили уже достаточно обученных людей для быстрого захвата Восстановленной Крепости и готовы выступить по первому вашему сигналу. В знак подтверждения своих верноподданнических чувств Альвас-иль-Маруф в ближайшие дни направит вам в подарок большой караван из пятиста рабов, а Фадир-иль-Аюф передаёт эти ценности.

Также в городе мной обнаружен ещё один скрывающийся под личиной демон, это некий меняла Кадир-ва-Лазо. Чью миссию он выполняет, мне не удалось выяснить, но свою преданность Эхиргамской Империи он подтвердил делом, предоставив мне нужные суммы денег, инструменты для работы и кров над головой на всё время проведения операции. Полагаю, что его хозяином является один из демонических принцев, но подробности я выпытывать не стал, боясь сорвать какую-либо параллельно проводящуюся операцию нашего государства.

Что же касательно меня, то я предпочту задержаться в городе ещё на одну ночь и проведаю дворец правителя Восстановленной Крепости князя Куара-иль-Патрокла. Давно проживающий в городе Фадир-иль-Аюф сумел настолько втереться в доверие к этому наивному правителю, что смог не только вызнать планы дворца, но и добыть дубликаты всех ключей от сокровищницы. Глупо было бы с моей стороны не воспользоваться таким подарком судьбы, тем более что расположение тайников с самыми ценными экспонатами сокровищницы ростовщик мне тоже сообщил".

Писал я на Всеобщем, но у меня уже почти не осталось сомнения, что обученных этой грамоте людей стражники достаточно быстро смогут найдут в этом расположенном рядом с разрывом между мирами городе. В конце исписанного рунами листа бумаги я не слишком умело изобразил птицу, после чего свернул лист в трубочку и положил в один из сундуков. В это же сундук мы высыпали большую часть золота и драгоценностей из мешка Арбель. И пусть расставаться с добычей было несколько жалко, но зато золото должно было убедить в правдивости написанного тех людей, кто вскроет сундук и прочтёт письмо.

На рассвете во дворе дома появились слуги. Они накормили лошадей и мулов, а затем перенесли тяжёлые сундуки и закрепили на вьючных животных. И с первыми лучами солнца небольшой обоз, сопровождаемый тремя погонщиками, направился к городским воротам. Мы по крышам домов на безопасном расстоянии сопроводили обоз до самых ворот, где и стали свидетелями интересного события - внезапно со всех близлежащих улиц выбежали вооружённые люди в жёлтых плащах городской стражи. Сопровождающих животных людей грубо повалили на землю, разоружили и повязали. Затем со всеми предосторожностями стражники один за другим вскрыли все четыре сундука. Золото, конечно же, заметили, да и исписанный листок привлёк внимание руководившим захватом командира. Он долго крутил лист бумаги в руках, даже переворачивал кверх ногами, но не смог разобрать незнакомые руны и чужой язык. Однако вскоре рядом с военным появился молодой юноша в костюме мага, и я даже присвистнул от удивления, узнав на прибывшем серую мантию ученика Академии Магии Холфорда. Вот это занесло адепта так далеко от своей Альма-Матер!

Маг быстро и видимо вслух прочёл всем собравшимся содержимое, так как началась настоящая суматоха. Золото со всей осторожностью упаковали в мешок, арестантов с повязками на головах и кандалами на руках-ногах усадили в крытую повозку, а маг и старший вояка со всей спешностью помчались бегом во дворец правителя города. Я рассмеялся, видя такую суету и панику. Теперь я уже практически не сомневался, что к вечеру вся городская стража минимум в три кольца оцепления будет охранять дворец князя, и выйти нам за пределы внешних городских стен не составит особого труда.

***

Каришка растолкала меня и шёпотом сообщила:

- С тобой хочет знакомый паренёк поговорить, ну тот самый, который вместе с нами бежал из гостиницы позавчера.

Я с трудом продрал глаза и сквозь густую сетку плюща посмотрел на стоящее в самом зените солнце. Ну что за срочность?! Я после ночного дела сумел поспать едва ли три часа и чувствовал себя страшно разбитым. Утром по городу сновали караульные, проверяли чердаки и крыши, и нам пришлось какое-то время прятаться от укрытия к укрытию, прежде чем суматоха несколько спала, и мы нашли неплохое место для отдыха на заднем дворике одной из уличных забегаловок. Тут вроде как намечался ремонт, хозяин расширял обеденный зал и разобрал дальнюю стену своего дома, а потому ведущая мимо стройки к дальним беседкам со столиками дорожка была перекрыта. Поскольку все летние строительные работы в Восстановленной Крепости велись не по самой жаре, а рано утром или вечером, мы втроём спокойно разместились на лавках и легли спать. Первой караулила Арбель, затем должна была наступить смена Каришки. Именно тайфлинг меня и разбудила.

- Ладно, зови его сюда. Хотя не будем беспокоить спящую эльфийку, я сам к нему выйду. Ты, кстати, ложись спать, раз уж я всё равно бодрствую.

Пацан, смущаясь и нервно теребя в руках шапку, стоял у начала дорожки. Я, признаться, совсем забыл его имя, но он сам напомнил мне его:

- Меня зовут Махнис, уважаемый Серый Ворон. Помните, вы мне двадцать драконов ещё дали в качестве награды? - в глазах пацана были робость и испуг.

- Да помню, помню, - успокоил я парня. - Что у тебя за дело, и как ты меня нашёл?

- Найти вас было непросто, мы с ребятами обыскали все дворы, прежде чем я заметил знакомую танцовщицу с белыми волосами. Я дело у меня вот какое - после смерти Грегора и старших в нашей Воровской Гильдии не осталось никого опытного. Самый старший это Борода, но он только и может, что бельё постиранное у хозяек с верёвок по ночам таскать, а к любым замкам даже подступить боится. Кроме него из воров остались только я и пяток мальчишек на побегушках. Вот мы собрались все вместе, значит, и решили пригласить нового главу Гильдии Воров, чтобы он опытным был и авторитетным. Серого Ворона.

С этими словами парень протянул мне какой-то лист тонкой бумаги. Я с интересом рассмотрел свой портрет, явно перерисованный с распространяемых в Эрафии объявлений о розыске, и непонятную надпись под ним.

- И сколько дают за мою голову? - поинтересовался я с умеренным любопытством.

- За живого дают сорок золотых драконов и, кроме того, обещают денежный пост в городской управе! За предъявленную отрезанную голову обещают десять драконов, - просветил меня Махнис.

- Что-то маловато, совсем они меня не ценят, - усмехнулся я ехидно. - И вправду что ли местный дворец правителя обнести, чтобы он меня зауважал... Что скажешь, Махнис, стоит ли попробовать пощипать вашего князя?

- Так весь город только и говорит, что сегодня ночью воры обещали выкрасть всё ценное во дворце князя! Разве это не так? - искренне удивился паренёк.

- Так, так. Пусть именно это все и думают, а стража глотает эликсиры ночного зрения и средства против сна. Но тебе я открою правду. Зачем мне с подругой лезть именно сейчас, когда вся стража находится в состоянии полной готовности? Не лучше ли сперва подержать их в напряжении несколько дней, чтобы их бдительность притупилась, а потом уже залезть и взять самое ценное? А пока они будут сторожить, я собираюсь заняться другим важным делом - мне нужно доставить освобождённую эльфийку её отцу или жениху.

- Как так, Серый Ворон, ты нас покидаешь? - с откровенным ужасом и растерянностью проговорил Махнис.

- Я обязательно вернусь в этот город, причём весьма скоро, и тогда уже приму ваше приглашение и возглавлю Гильдию Воров. Тут действительно непаханое поле возможностей, и умелым ворам есть чем заняться. А пока же у меня для всех членов Гильдии есть специальное поручение - вы будете сегодня и следующие несколько дней интенсивно распускать слухи, что дворец князя будет непременно ограблен. Мне важно, чтобы к вечеру об этом знали даже самые маленькие дети и глухие древние старики, чтобы во всех тавернах люди делали ставки на успех воров или их поимку. Чтобы все в городе только и говорили о несметных сокровищах, которые вскоре попадут к ночному люду. Вот тебе мешочек с монетами, разменяй золото помельче и раздай всем ворам, а также всем нищим в городе, что они также поддерживали распространение слухов. Теперь ступай, я сам тебя найду, когда ты мне понадобишься.

Счастливый Махнис убежал сообщать остальным новость о появлении нового главы Гильдии Воров. Я же посмотрел на нещадно припекающее солнце, подумал немного и пошёл будить своих спутниц. Арбель и Каришка смотрели на меня, не понимая причину тревоги. Я постарался максимально убедительно привести свои доводы.

- Мы подняли настоящую бурю, и испуганный правитель ещё до вечера перетряхнёт солдатами этот маленький городишко много раз. Сейчас на каждом доме вывешено объявление о розыске, и за каждого из нас назначена большая награда. Пример того, что воры легко нашли наше временное убежище, говорит о том, что стража или просто жадные до награды горожане могут это также проделать. Поэтому предлагаю не искушать честных горожан и покинуть город прямо сейчас по самому солнцепёку, когда наше бегство менее всего ожидается.

Возражений не возникло, эльфийка и тайфлинг быстро собрали сумки и двинулись за мной следом. Мы вышли к южной стене, так как по моим расчётам находящееся с юга полуденное солнце должно было слепить глаза стражникам на стенах и мешать обнаружить нас. И снова мы все нанесли защитный камуфляж на лица и руки, прямо поверх уже наполовину стёртого нанесённого ещё ночью и так и не смытого. На этот раз к чёрным полосам добавились серые и жёлтые, которые по идее должны были помогать нам оставаться незамеченными в сухой траве и среди камышей.

Никакой кошки на этот раз цеплять я не стал, высота стены была не настолько большой, чтобы в действительности требовалась верёвка для спуска. Подождав, пока пара охранников пройдёт этот участок стены, мы спрыгнули вниз и перебежали в сухие кусты. Дальше началось самое трудное - короткими перебежками, а чаще просто по-пластунски мы отходили подальше от городских стен. Регулярно приходилось делать передышки и пережидать проход патрулей, которые оказались не только на стенах, но и просто обходили город с внешней стороны.

Солнце палило нещадно, я быстро взмок и всё чаще прикладывался к фляге с водой. Мои спутницы пить хотели не меньше, поэтому литровую флягу мы опустошили всего за полчаса. Дальше пошло проще - мы доползли до неглубокого заросшего колючим кустарником оврага и уже по нему, пригибаясь и изредка останавливаясь, продолжили свой путь. Но лишь только через пару часов можно было с уверенностью сказать, что мы сумели преодолеть все преграды - последний замеченный нами патруль остался далеко позади, город Восстановленная Крепость едва был виден на горизонте. Теперь можно было уже идти нормально, не пугаясь каждого шороха и не плюхаясь в горячую пыль каждые полминуты.

Я оглядел своих спутниц. И Каришка, и Арбель страшно вымотались, их одежды были одинаково ржаво-рыжего цвета от пыли и грязи, а лица были покрыты корками из замешанных на поте пыли и красок. Подозреваю, что и моё лицо было в таких же ужасных потёках неопределённого цвета. Пить хотелось ужасно, но вокруг были только сухие пыльные холмы.

- Золотой дракон тому, кто укажет на озеро с чистой водой, где можно будет вымыться и отстирать одежду, - усмехнулся я.

Каришка показала улыбку с белыми зубами на фоне грязного лица и обратилась к Арбель:

- Я слышала, что эльфы могут находить воду каким-то своим чутьём.

- Могут, но я ни разу не слышала о пустынных эльфах. Эльфы - лесные жители, и именно там они способны находить воду и применять другие свои способности. Однако я могу вызвать прямо здесь ту, кто хорошо знает окрестности города и может указать путь к воде. Вот только... - эльфийка не стала продолжать и просто улыбнулась мне.

Улыбка Арбель была полной копией улыбки Каришки - блестящие идеально ровные белые зубы на фоне грязнущей физиономии. Я прекрасно понял, что недоговаривает светлоухая и ответил:

- Хорошо, я отвернусь, пока вы будете общаться с Мелиссентой и наденете на неё что-нибудь прикрыть наготу. Только на всякий случай крепко удерживайте её за цепь, а то как бы эта ненормальная не вздумала сбежать обратно к своему хозяину.

Я отошёл чуть в сторону и занялся обработкой ран Неведомого Призрака. Крысу явно было лучше, большинство полученных им укусов уже покрылось коркой, лишь пара ран загноилась, и мне пришлось обработать их магическим антисептиком. А вот со сломанной лапой было хуже - переломы и не думали срастаться, чувствительности пальчиков на ней не было. Я стал переживать, что лапка омертвеет и её придётся ампутировать. Нужно было искать нормального лекаря с его магией и запасом эликсиров на все случаи жизни. Пока же я соорудил из полоски ткани тугую фиксирующую повязку и замотал её кожаным ремешком. Тут меня позвала Арбель.

- Можешь идти к нам!

На Мелиссенте было то самое нарядное красное платье, в котором Каришка недавно танцевала в городе. Полуэльфийка казалась довольной жизнью и вполне адекватной, не похоже было на то, что она будет сбегать от нас и возвращаться к Фадиру. Но на шее Мелиссенты по-прежнему был массивный золотой рабский ошейник, к которому крепилась длинная прочная цепь из какого-то серебристого сплава, сейчас эта цепь в несколько витков была обмотана вокруг талии девушки.

- Я не поняла, как они смогли надеть этот обруч ей на шею, он же сплошной без стыков или следов спайки, - поведала мне Каришка.

- Ничего страшного, попробуем спилить или перекусить этот ошейник при первой возможности, как встретим кузнечную мастерскую. Жаль моя хорошая ножовка по металлу осталась среди тех вещей, что мы потеряли у Древнего Брода...

- Не получится, я уже пробовала снять этот ошейник. Попробуйте его хотя бы поцарапать, - предложила нам Мелиссента.

Заинтригованный, я взял нож и, попросив девушку не шевелиться, с силой несколько раз провёл лезвием по мягкому золоту. Нож оставлял глубокие чёткие царапины, но потом... буквально за пару секунд все нанесённые царапины снова заплывали, обруч на шее становился опять идеально гладким.

- Это какая-то демоническая магия, - пояснила Мелиссента. - Именно так Альвас-иль-Маруф и надел мне ошейник. Он просто взял золотой прут, произнёс какие-то слова, и обруч сам собой согнулся вокруг моей шеи и сросся концами. И ошейник снова и снова возвращается в такое состояние, как я ни пробовала его погнуть или разрезать.

Мы были вынуждены признать, что без помощи толкового мага чары с ошейника не снять. На ум мне сразу приходила Фея, она вроде хорошо разбиралась в подобных заклинаниях и могла бы помочь, вот только где сейчас искать мою одноклассницу? Мелиссента заметно погрустнела, тем не менее, она охотно согласилась помочь в поисках озера, где можно было бы смыть пот и грязь. По словам девушки, для этой цели прекрасно подошла бы купель возле её лесного дома. Полуэльфийка быстро сориентировалась и уверенно повела нас по петляющим оврагам в сторону далёкого виднеющегося на горизонте леса. Примерно через полтора часа мы были на месте.

Жила Мелиссента, оказывается, в старой-престарой покрытой мхом и плесенью избушке в самой чаще непролазного леса. Этот маленький домик находился возле небольшого затянутого зелёной ряской озерца, практически болота. Питал это лесное озеро бойкий ручеёк, со звенящим журчанием стекающий по камням густо заросшего крапивой и папоротником склона. На своём пути суетливый ручеёк вымыл в податливом склоне два небольших бассейна. Один был почти круглым и маленьким, буквально метр в диаметре, рядом с ним стояли наполненные чистой родниковой водой берестяные вёдра. Из этого первого бассейна чьими-то умелыми руками была сделана перекрытая сейчас широкой доской протока в наполненную до краёв большую и глубокую каменную ванну.

- Вода в самом ручье ледяная, поэтому я набираю купель чистой водой, затем перекрываю воду и даю ей согреться, - пояснила Мелиссента. - Воду я набрала три дня назад, так что она давно должна была согреться.

Арбель потрогала воду в бассейне и подтвердила, что вода очень тёплая. Она и Каришка настолько красноречиво осуждающе посмотрели на меня, что я поспешил вслед за Мелиссентой уйти в её хижину, чтобы не смущать собирающихся купаться девушек. На пороге жилища Мелиссенты я резко остановился, пожалев, что у меня нет с собой фотоаппарата. Это было очень и очень атмосферное место, в котором можно было без дополнительных декораций снимать документальные фильмы о жизни настоящей Бабы-Яги. Чучела птиц и летучих мышей на полках вдоль стен и под потолком. На подоконнике скелет какой-то мелкой зубастой твари. В дальнем углу на большом прожжённом какими-то едкими химикатами столе красуется почти полная большая банка сушеных змеиных голов, а в соседней закрытой колбе в жёлтой мутной жиже плавает что-то крайне омерзительное на вид, вроде препарированного двадцатисантиметрового таракана. И всё это на фоне резкого сбивающего с ног запаха сотен разных сушащихся на верёвках растений, большой кадушки с явно несъедобными давно испортившимися грибами, снующих по полу мышей и служащего подставкой под свечки жёлтого старого человеческого черепа на обеденном столе...

- Понимаешь теперь, почему я соблазнилась на предложенную Грегором работу? - не оборачиваясь, спросила меня Мелиссента. - Надоело жить в такой обстановке, когда при виде моего жилища гости каждый раз впадают в ступор от ужаса. Захотелось бросить эту глушь и переехать в город.