Серый Ворон. Самый разыскиваемый

- Тебе назвали уже достаточно имён, выбирай! - предложил я виконту, но тот заупрямился и справедливо заметил, что я не назвал себя самого.

- Удивлён, кто кто-то осмелился бросить мне вызов, - ответил я, на самом деле сильно удивлённый. - Я с готовностью выступлю против тебя и даже обещаю тебе лёгкую смерть, как бы ни хотела высокородная леди, чтобы твоя смерть была жестокой и поучительной для других.

Похоже, именно на мне и собирался остановить свой выбор Сальвайл, но всё испортила не вовремя вмешавшаяся Каришка:

- Серого Ворона пытались убить много раз и люди, и звери, и демоны. Но у них не вышло. Мой хозяин собственноручно убил семнадцать ассасинов, пытавшихся лишить его жизни. Я не знаю других примеров в истории, когда Орден Ассасинов вынужден был признать своё бессилие и отозвать заказ. Да что там ассасины, даже великий и ужасный магистр Ваалон был вынужден отдать моему хозияну в откуп великий артефакт древности и позорно бежать, когда Серый Ворон встретился с ним лицом-к-лицу...

- Я выбираю себе в соперники вон ту маленькую девчонку, мага воды! - наконец-то сделал свой выбор виконт.

Похоже, юные годы и хрупкое телосложение нашей магички дали повод виконту считать Свелинну самой слабой из нас. Идиот! Сам бы я никогда не сделал такого глупого выбора. Я же честно ему сказал, что юная волшебница убила больше врагов, чем любой из нас. Пожалуй, Свелинна была единственной из нашего отряда, кого я и сам несколько побаивался. Малышка совершенно не ведала границ своей огромной силы и не разделяла свою магию на запретную и не запретную. Хотя, Фея как-то справедливо отметила, что в арсенале Свелинны были сплошь запрещённые заклинания.

Девчонка ловко спустилась по крутому склону вниз к врагам, лёд под её ногами мгновенно таял, за девочкой в корке тёмного льда оставались зелёные следы-проплешины. Свелинна поправила свою голубую мантию, откинула назад капюшон, показывая русые заплетённые в косичку волосы и такое безобидное милое личико.

- Я готова! Пожалуй, я испытаю на тебе свою новую игрушку! - весело улыбнулась девочка своему противнику, показав ровные белые зубы.

Момент показался мне не самым удачным, чтобы испытывать что-то новое, и я в тревоге посмотрел на Фею. Но моя школьная подруга беззаботно болтала с Фириатом, они оба засмеялись чему-то. Раз уж наши волшебники нисколько не переживали за исход поединка, я тоже немного успокоился.

- Я готов! - откликнулся Сальвайл, опустив забрало шлема и поднимая над головой длинный меч.

Сигнальный горн Вилля Омникафи вострубил, извещая о начале схватки, и виконт сразу же бросился в атаку, держа двумя руками полуторный меч-бастард и раскручивая его над головой. Свелинна подпустила противника поближе и взмахнула волшебной палочкой. Вокруг Сальвайла Армазо возник прозрачный ледяной купол, об который он на бегу и треснулся всем телом. И пока взбешённый мечник крошил препятствие своим мечом, высекая ледяные крошки, девчонка неторопливо приблизилась и обошла вокруг ледяного купола. Она с интересом рассматривала беснующегося за прозрачной преградой виконта, словно диковинную зверушку в зоопарке, с любопытством и вовсе без страха.

А потом Свелинна стала что-то протяжно петь на незнакомом мне языке, и свет вокруг нас начал меркнуть. Пузырь удивлённо посмотрел на небо и вызвал магический фонарик, но и свет фонарика казался размытым и очень тусклым. А потом я услышал странный шёпот, от которого у меня волосы на голове встали дыбом. Прямо под ледяным куполом материализовывалась чёрная тень, становясь с каждым мгновением всё более отчётливой и пронзительно чёрной. Сальвайл завизжал от ужаса и бросил в этого нового врага свой меч, но клинок пролетел сквозь тварь, не причинив ей никакого вреда. Тень ширилась и заполняла всё большее пространство под куполом, пока не заполнила весь объём. Затем прошла минута леденящей тишины, после чего тень исчезла, словно её и не было. Свелинна развеяла ледяной купол и шагнула вперёд. Я тоже заскользил вниз, чтобы увидеть всё своими глазами. На месте виконта Сальвайла Армазо лежал лишь пустой панцирь, порванная кольчуга и окровавленные тряпки.

- Это не похоже на магию воды, - послушался за моей спиной голос Камилетты.

- Да что ты говоришь, - не удержался и съехидничал я. - Конечно не похоже! Это ведь магия смерти в самых опасных и гнусных её проявлениях!

Я повернулся к Свелинне, собираясь высказать ей всё, что думаю о такой отвратительной магии и о том, что девчонка её демонстрировала в присутствии сотни посторонних. Но я остановился, так ничего и не сказав, поражённый выражением лица маленькой колдуньи. Лицо девочки было совершенно спокойным и безмятежным, Свелинна явно не считала себя виноватой хоть в чём-то.

- Сперва я хотела заполнить купол кислотным туманом и посмотреть, как он будет разъедать плоть этого мечника до костей. Но потом решила, что Таулину нужно покормить.

- Так этот туман и есть то, что осталось от магистра Таулины? - ужаснулся я.

- Да, это её тень, вечно голодная и очень опасная, - улыбнулась девочка, радуясь произведённому на меня эффекту. - Правда, она прекрасна?

- Тебя нужно лечить и психиатра, - проговорил я, с трудом отводя взгляд от останков.

Пленных даже не связывали - рыцари дали слово, а остальные даже и не подумывали о бегстве или сопротивлении, слишком потрясённые демонстрацией силы магов. Камилетта спустилась вниз в овраг и тоже рассмотрела останки своего врага. Она даже что-то подобрала себе на память из вещей Сальвайла, то ли брошь, то ли медальон, я не успел рассмотреть. После чего Камилетта в сопровождении Елены Феи подошла к Вальдемару и виконту Хуарду Копелло. И если первый с невозмутимым видом, скрестив руки на груди, стоял и наблюдал приближение бывшей хозяйки, то молодой виконт... описался! Большое тёмное пятно стало расплываться на его цветных тонких колготах, что не прошло незамеченным для всех собравшихся. Даже двое рыцарей-телохранителей маленького дворянчика не смогли сдержать улыбок, чего уж говорить про остальных! Смех стоял такой, что его, наверное, было слышно и в замке Древний Брод.

- Мне говорили про этот... ммм... недостаток моего жениха, но я отказывалась верить, считая это беспочвенными слухами, - задумчиво проговорила высокородная леди, бесцеремонно рассматривая испуганного и даже как-то вдвое уменьшившегося в размере Хуарда.

Сама молодая герцогиня смотрелась просто шикарно - гордый профиль, уверенный взгляд, аккуратно уложенные волосы и дорогая одежда, пусть и не новая, но приведённая в порядок и отглаженная. На фоне высокородной леди Камилетты её сыкливый жених, который был на голову ниже невесты по росту и к тому же ещё и разревелся, размазывая слёзы рукавами камзола, смотрелся просто как полнейшее ничтожество.

- Почему ты в такой странной форме, а не в камзоле с эмблемой синего дракона? - поинтересовалась Камилетта, задумчиво разглядывая одежду паренька.

- Это - герб моей матери, баронессы Столли Вандертайл, - сквозь зубы ответил мальчишка, не поднимая головы. - Мой двоюродный дядя Уоренж, ставший новым главой рода Копелло после смерти моего деда, приказал мне и моей сестре Алиманте носить одежды рода Вандертайл.

- То есть граф настолько усомнился в вашем происхождении, что официально объявил вас бастардами своего кузена, - нахмурилась высокородная леди. - И когда же глава рода Копелло принял такое решение?

- В начале осени, за несколько дней до того, как я должен был уезжать на свадьбу, - ещё более стушевался парень.

- Получается, старый Уоренж уже тогда знал, что все мои родственники будут убиты в самые ближайшие дни, и поэтому не боялся нанести столь тяжкую обиду моему отцу, вместо высокородного виконта отправив мне в женихи бастарда.

- Формально меня не лишали титула, и я по-прежнему виконт рода Копелло... Но вы правы, госпожа герцогиня. В роду Копелло достаточно наследников, в чьём законном происхождении никто не сомневается, мы же с сестрой всегда были под прицелом насмешек. И я думаю, что граф Уоренж Копелло постарался таким образом не подставить свой собственный род под удар новых властей Холфлорда. Именно поэтому потребовал от меня сменить одежды.

- Сменить одежды тебе и в самом деле не мешало бы... - не удержалась от шпильки высокородная леди.

После чего уже на полном серьёзе спросила у мальчишки, хочет ли он сохранить себе жизнь. Получив положительный ответ, Камилетта объявила:

- Мой род никогда не враждовал ни с Копелло, ни с Вандертайлами, и потому нам стоит оставаться в хороших отношениях. Прикажи своим людям здесь и в замке полностью во всех вопросах подчиняться мне. Когда мы отобьём замок, я решу твою судьбу. О свадьбе, как ты сам понимаешь, речи уже быть не может, но ты можешь заслужить не только свободу, но и боевую славу.

- Я сделаю это, госпожа герцогиня, - пообещал паренёк с низким поклоном.

Из нерешённых вопросов оставалась только судьба Вальдемара. Он всё время молчал, пока герцогиня не спросила его напрямую, не хочет ли он сам раскаяться и облегчить свою участь.

- Мне не в чем каяться, госпожа, - ответил наместник с лёгким поклоном. - Я строго следовал распоряжениям вашего отца. В своём последнем письме герцог Мазуро предупредил, что в замок со дня-на-день прибудут люди графа Копелло и приказал мне и всем моим людям полностью подчиняться вашему жениху. Ваш отец предполагал, что среди прибывших будет около трёх сотен солдат, именно на такое количество гостей мне было сказано ориентироваться. Но прибыла всего полсотни людей, из которых половина были люди графа Армазо. Мне было велено выдать стражникам новую форму и во всём подчиняться двум поселившимся в замке виконтам. Я послал голубя вашему отцу с предупреждением, но ответа не получил. Мне оставалось только подчиниться, хотя я и все мои люди сохранили верность вашему роду, герцогиня Кафиштен.

- И он не врёт, - дала своё вердикт Фея, внимательно слушавшая Вальдемара. - Он действительно ждал ответа вашего отца и готов был выполнить любой приказ, даже если бы ему велели атаковать имевшимися силами вдвое больший отряд. Но ответа не последовало, а вскоре прошла информация о гибели старого герцога. И наместник смирился и начал служить новым хозяевам... И да, Вальдемар, я умею читать мысли... Да, и припрятанные при появлении чужаков деньги придётся теперь вернуть законной владелице.

- Я и так собирался вернуть их хозяйке, вы можете прочесть это в моих мыслях, - нисколько не стушевался наместник и впервые улыбнулся.

- Получается, я зря сомневалась в твоей верности, Вальдемар. Я умею признавать свои ошибки, и твоя верность будет вознаграждена, как только замок будет взят.

Я произвёл быстрые подсчёты в уме и произнёс:

- Итого на нашей стороне будет около восьмидесяти бойцов, на стороне Армазо всего двадцать пять ничего не подозревающих пьяных солдат, часть из которых уже легла спать. И чего мы тогда ждём? Вернём себе замок! В атаку!!!

***

Штурма как такого и не было. Мы беспрепятственно прошли в раскрытые ворота, и бойцы Вальдемара поспешили предупредить своих друзей о том, что власть в замке снова сменилась. Мальчишка Хуард тоже не подвёл, его люди действительно не оказали сопротивления и даже немного помогли в самом конце, когда исход скоротечного сражения уже не вызывал никаких сомнений. Большинство людей Армазо предпочли сразу сложить оружие, лишь трое или четверо попытались выхватить клинки и были быстро уничтожены. Разбуженные среди ночи звоном мечей слуги радостными возгласами встретили возвращение Камилетты и Петра Пузыря. Пленных разоружили и поместили под охраной в обычных жилых комнатах, а рыцари так вообще остались при оружии и своих личных слугах.

Мы сидели вдвоём с Камилеттой в башне, остальные мои друзья давно спали. Каришка увязалось было идти со мной, когда я направился к герцогине, но тоже не выдержала груза усталости и заснула, прикорнув на большом мягком кресле в комнате. Я укрыл свою спутницу тёплым одеялом и сейчас ужинал в компании Камилетты. Или скорее даже завтракал, так как небо на востоке было уже розовым.

- Как хорошо наконец-то оказаться дома! - проговорила Камилетта, с наслаждением растянувшись на мягком диванчике и прикрыв ноги тёплым пледом. - Однако насколько легко всё прошло, даже не верится! Если бы я знала, что для возвращения моего замка достаточно лишь поговорить с Хуардом и Вальдемаром, то не мёрзла бы весь день на дереве подобно вороне.

- Боюсь, совсем без борьбы бы не вышло, - не согласился я. - Нужна была демонстрация силы, чтобы исключить у наших врагов даже саму мысль о сопротивлении. Но какие будут теперь твои планы, герцогиня? По-прежнему собираешься уходить к эльфам?

Камилетта чуть заметно пожала плечами. Похоже, определённых планов на будущее у девушки ещё не было, и сейчас она лишь наслаждалась моментом покоя после стольких дней скитаний и трудностей. Я же наоборот чувствовал всё нарастающее беспокойство, природу которого никак не мог понять. Вроде узнать о случившемся в замке наши враги не могли - охране был дан чёткий наказ никого не выпускать, а пленников охранять со всем рвением. И всё же... Я погрузился в свои мысли, и внезапно прозвучавший ответ Камилетты вырвал меня из задумчивости, я даже вздрогнул от неожиданности. Ах уже эта особенность высокородной леди отвечать на заданный ей вопрос лишь спустя несколько минут!

- У меня снова есть замок, у меня есть почти сотня солдат. Из соседних сёл можно набрать ещё три-четыре сотни рекрутов. К тому же у меня имеются деньги на оплату мечей наёмников. Думаю, до тысячи рекрутов я смогу собрать уже через Две Руки. И хотя большинство из них будут необученными селянами, но Пётр Пузырь имеет определённый опыт в обучении новобранцев и поможет мне. К зиме из этих селян можно будет сделать приличных солдат, умеющих держать строй, метать дротики, а также колоть пиками и прикрываться щитами. К тому же рядом с нами Круэн-Дарс, город светлых эльфов. Я поговорю с ними насчёт обучения моих лучников, да и своих стрелков эльфы также дадут под моё командование. Но самые большие надежды я возлагаю на старые союзы - у отца было немало друзей в других дворянских родах и были даже союзники в соседних крупных городах. Пока не знаю, сколько я смогу от них получить помощи, но минимум ещё пару тысяч солдат к началу зимы всё-же рассчитываю получить. Этого мне вполне хватит, чтобы удерживать Древний Брод и держать в страхе соседей. А к весне под моим командованием уже будет достаточная армия, чтобы начинать возвращать земли отца и его союзников, замок за замком.

Ответ Камилетты был полным, развёрнутым и... по-детски наивным. Я ожидал от герцогини действительно толкового плана, а получил лишь инструкцию для желающих покончить жизнь изощрённым самоубийством. Поэтому я едва сдержал вздох разочарования, настолько нереальными мне казались планы высокородной леди. Сразу же я попытался вернуть молодую герцогиню на землю с тех высот, куда занесла девушку её богатая фантазия.

- У тебя не будет столько времени, Ками. Враг не даст тебе передышку не только до весны, он не даст тебе и Две Руки времени. Как только ты выполнишь своё обещание и освободишь пленников или отпустишь Хуарда Копелло и его людей, весть о случившемся быстро дойдёт до Холфорда. Считай сама, чуть больше суток конникам нужно скакать до столицы, затем столько же обратно с подкреплением. Сколько у тебя будет людей через два дня? Сотня? Две сотни? Лидер орков Агалиарепт привёл под стены Зелёной Столицы три полных хушта орков, это полтораста тысяч головорезов. Ещё один хушт бойцов был у Вааллона, кроме того у него было много опасных демонов. Ну и около сорока тысяч человек было у графа Армазо, причём с ним было четыре сотни магов из столицы. Да, захват Холфорда недёшево дался нашим врагам, и у них были ощутимые потери. Но в любом случае у противника осталось более ста тысяч солдат, и уж пару тысяч из них они смогут выделить, чтобы раздавить нас как букашек.

- Ты забываешь про эльфов, - возразила Камилетта, ничуть не переубеждённая моими доводами. - Светлые эльфы защитят мой замок и дадут время на подготовку. Завтра же... нет, точнее уже сегодня, я направлюсь в Круэн-Дарс и попрошу помощи у своих друзей эльфов. И я была бы признательна, если бы ты и твои друзья составили мне компанию в этом путешествии. Однако действительно стоит подумать над тем, чтобы за время нашего отсутствия наши пленники не покинули замок, да и вообще побыли тут хотя бы Две Руки. Тогда у меня будет достаточно времени на подготовку к отражению атаки. Придумайте вместе с Вальдемаром какой-нибудь благовидный предлог, чтобы мои гости задержались в замке на какое-то время.

Мы уже закончили трапезу, девушка-служанка убрала посуду со стола и с кипой постельного белья отправилась по винтовой лесенке наверх в спальню герцогини. Я собирался было уже уходить, но высокородная леди остановила меня и попросила побыть с ней ещё немного, так как ей было неуютно и страшно оставаться одной в большой комнате. Девушка призналась, что никогда не бывала тут одна, всё время рядом с ней была пожилая нянька, многочисленные подружки-фрейлины, а потом и Арбель.

- Всё вдруг стало таким чужим. Словно я пришла к себе домой и обнаружила, что прошло уже много лет, и все знавшие меня люди умерли. Я сижу среди привычных с детства вещей, среди знакомой мебели и на своём некогда любимомдиванчике, но не чувствую себя уютно и комфортно. Мне очень не хватает Арбель. И старой няни тоже не хватает, она была хоть придирчивой и строгой, но при этом очень доброй. Вампир Глисс рассказал, что орки отрубили старушке голову в коридоре возле лестницы к большому залу дворца... Ну хотя бы моя нянька умерла сразу и не мучалась. В отличие от моей сестры Дофилетты, которую люди Армазо жестоко пытали перед смертью, а она ведь была на пятом месяце беременности...

На глазах Камилетты навернулись слёзы, плечи девушки вздрагивали от беззвучных рыданий. Помня, что в прошлый раз мои попытки успокоить её привели к совершенно обратному результату, я не решился говорить какие-либо слова утешению или подходить ближе. Но поддержать расстроенную девушку было просто необходимо, и я осторожно спросил:

- Хочешь, я позову Петра Пузыря?

Камилетта молча кивнула и отвернулась к стене, чтобы скрыть полившиеся ручьём слёзы. Я решительно встал и направился по молчаливым и мрачным коридорам в комнату Петьки. Хотел постучать, но дверь оказалась почему-то не заперта. Я решительно толкнул дверь и прошёл в комнату, но остановился в растерянности. Пузырь был не один, в его спальне на кровати сидела Елена Фея. Я извинился и попятился к выходу, но Ленка меня остановила:

- Заходи, Сергей, всё нормально, это не то, что ты подумал. Мы просто разговаривали.

- Елена рассказывала мне, что произошло после моего ранения, и как вы меня воскрешали. В частности, я только сейчас понял, откуда в нашей тесной компании взялся минотавр, и почему рыцарь Вилль Омникафи вдруг согласился идти с нами. Раньше как-то неудобно было спрашивать при остальных. А вообще... друзья, спасибо за то, что вы для меня сделали! Вы просто совершили невозможное!

"Просто разговаривали", как же... Так я и поверил им, что лучшего места и времени не нашлось, чем глухой ночью в спальне Пузыря. Хотя... я и сам ведь сейчас только что вышел из спальни герцогини, и мы действительно просто разговаривали без всяких двусмысленностей. Да и мои старинные друзья отнюдь не выглядели смущёнными или застигнутыми врасплох. Скорее они даже обрадовались моему появлению как возможности наконец-то прекратить трудный неприятный для обоих разговор. Я догадался, что мои школьные друзья опять выясняли отношения, а потому нарочито веселым голосом сообщил, что высокородная леди Камилетты просит Петра зайти к ней в башню и обещает не убивать его сразу, а сперва выслушает, ну а потом уже прибьёт. Также я попросил друга умирать не слишком громко, чтобы случайно не разбудить уснувшую на кресле в комнате герцогини Каришку.

- Опять паясничаешь, - недовольно проговорил Петька, накидывая плащ на кольчугу и быстро поправляя рукой растрепавшиеся волосы.

- Ну, есть такое, - согласился я и пояснил, что Камилетта находится сейчас в сильно расстроенных чувствах, и ей нужен кто-то знакомый и близкий, чтобы излить свою грусть и печаль.

Пузырь поправил свою золотую цепь на груди, отцепил от пояса пустующие ножны от потерянного меча и быстрым шагом умчался в башню высокородной леди. Когда за нашим общим другом закрылась дверь, и шум шагов парня стих вдали, Ленка задумчиво произнесла:

- Эх, мне бы кто близкий помог излить свою грусть и печаль...

Фея посмотрела на меня и, видя абсолютное непонимание на моём лице, грустно усмехнулась и наконец-то объяснила "специально для самых тупых и ничего не замечающих вокруг себя":

- Сегодня сразу после окончания битвы за замок Древний Брод благородный рыцарь барон Вилль Омникафи сделал мне официальное предложение руки и сердца. Я обещала подумать до рассвета и дать барону свой ответ с первыми же лучами солнца. Конечно, я могла бы попросить и целый год на раздумья, и Вилльям бы согласился. Но я специально взяла такой совсем маленький срок, так как мне совершенно надоела эта "Санта Барбара" с моими женихами, и хочется уже какой-то определённости. Сперва пришла к Петьке посоветоваться - всё-таки он был моим женихом, и с моей стороны было бы крайне неправильным и вероломным не проинформировать его о такой щекотливой ситуации. А Пузырь как обычно лишь мямлил и не мог сказать ни "да", ни "нет". Говорил, что мне самой нужно принимать такое ответственное решение. Сам-то ты что мне посоветуешь?

- Я-то здесь при чём, ты действительно сама должна решать... - совершенно стушевался я от такого прямого вопроса.

- И ты туда же, Брут... - рассердилась на меня Фея, у неё аж глаза загорелись, словно зелёные яркие огоньки. - Я ведь так хотела хотя бы в эту важнейшую для меня ночь поговорить с моими лучшими друзьями предельно откровенно, но вы оба не поняли серьёзности момента. Если бы Петька вместо размазывания соплей сказал, что любит меня и не отдаст никому, я бы отказала барону без всякого сожаления, и плевать на все козни богов тут в Эрафии! Если бы он твёрдо сказал, что я ему не нужна, я бы даже не моргнула глазом и молча проглотила. Но он опять скрылся за пустыми ничего не значащими словами...

Ленка заскрипела зубами с досады и резко протянула руку вперёд, от чего подсвечник с тремя свечками на столе разом угас, лишь три тоненькие струйки белого дымка потянулись вверх. Сразу стало заметно, что за окном уже совсем рассвело, в спальне и без дополнительного света было всё прекрасно видно. Фея быстро окинула взглядом розовеющее на востоке небо и резко на каблуках обернулась ко мне, глаза девушки по-прежнему пылали зелёным колдовским огнём:

- Про ваши с Каришкой отношения я прекрасно знаю и не осуждаю ни тебя, ни её. Сейчас я могу тебе признаться, что почти десять месяцев ваша помолвка была полностью в моих руках, поскольку у меня было обручальное кольцо твоей хвостатой подружки. И не ты, не Каришка, а именно я решала, суждено ли вам быть вместе или нет. В любой момент я могла навсегда разорвать ваши отношения, просто уничтожив это кольцо. И тысячи раз у меня были подобные мысли... Как видишь, я сейчас предельно откровенна с тобой. Но всё-таки я не уничтожила кольцо и вернула его тайфлингу просто так, хотя оно бесценно и для меня, и для неё. А теперь внимание. Я ещё раз задам тебе свой вопрос, и на этот раз надеюсь получить предельно честный ответ. Стоит ли мне принимать предложение барона Вилля Омникафи? Если ты посоветуешь сказать "да", я как невеста буду потеряна для тебя навсегда во всех мирах - и в Эрафии, и у нас на родине, и во всех остальных, которые мы ещё можем посетить. Если ты посоветуешь ответить борону "нет", то клянусь своими магическими способностями, ты сможешь с той же секунды считать меня своей невестой и будущей женой и у нас дома, и в Эрафии, и везде, куда только не забросит нас судьба. Что же касается Каришки, твоя напарница по-прежнему останется с тобой, но только в качестве делового партнёра. Тайфлинг сможет пережить этот отказ и даже не выскажет тебе как хозяину какие-либо претензии. Итак, я хочу услышать твоё решение немедленно - или я, или она!

Ох, и жестокий же выбор поставила передо мной Фея, у меня просто потемнело в глазах. Ни одну девчонку у нас дома я не любил даже вполовину так сильно, как Ленку Звонарёву. Для меня остальных девчонок просто не существовало, когда перед глазами была Ленка. Да, я с самого детства прекрасно знал, что и Петьке Калинину наша соседка по подъезду тоже нравится до безумия, однако считал своего лучшего друга достойным соперником в борьбе за сердце этой красавицы. Ленка мне была важна и нужна. Но и потерять Каришку тут в Эрафии... Да, она может и переживёт, но не простит меня никогда. Чёрт побери, тут просто не было правильного выбора, оба варианта были один другого хуже!

- Солнце показалось из-за гор. Время вышло, - прервала моё молчание Ленка, развернулась и гордой походкой вышла из комнаты.

Я же без сил рухнул на заправленную кровать Пузыря и зарыдал от бессилия, как не рыдал с самого раннего детства.

***

Глава четвёртая. Чёрная бусинка.

- Вот за тем поворотом дороги будет мост, а дальше большой торговый посёлок, - указала остальным Камилетта, остановив свою лошадь и дожидаясь отставших членов отряда.

Мы выехали примерно в полдень, все верхом, лишь огромный Байярд бежал рядом с остальными, но даже пешком минотавр нисколько не отставал от всадников. Мне достался донельзя глупый жеребец-трёхлетка гнедой масти. Звали его Ветерок, но к стремительной скорости передвижения, как я сперва было обрадовано подумал, кличка не относилась, так как жеребец оказался одним из самых ленивых и медлительных в нашем отряде. Скорее кличка характеризовала ветер у коня в голове, поскольку это упрямое и своенравное животное успело истрепать мне все нервы своими неожиданными выходками.

То он вдруг пугался какого-нибудь разлапистого пня у дороги и пытался удрать в лес. То вдруг начинал считать себя необъезженным мустангом и устраивал настоящее родео, пытаясь сбросить меня с седла. То вдруг задавался целью непременно зашибить своим тяжёлым копытом с тявканьем бегущую возле жеребца Тьму. И ведь действительно зашиб волчонка дважды, скотина... Мне даже пришлось в конце концов развеять Тьму, чтобы она своим присутствием не искушала жеребца на новые атаки. Но апофеозом тупости животного стал момент, когда жеребец неожиданно решил искупаться прямо в канаве с тухлой водой, мимо которой проезжал наш отряд. К тому моменту Ветерок почти две клепсидры вёл себя тихо, явно притупляя мою бдительность. И ведь действительно жеребец смог добиться своего - я не успел вовремя спрыгнуть с этого ходячего бедствия и промочил свою одежду.

Конечно, я пытался разговаривать с этим животным, чтобы наладить взаимоотношения, но Ветерок оказался настолько туп, что совершенно не понимал меня, хотя с другими лошадьми в отряде таких проблем не было. В конце концов, Пузырь сжалился надо мной и поменялся со мной скакунами, отдав мне свою умную и послушную кобылу Пушинку белой масти лишь с узкой тёмно-рыжей стрелкой на лбу. И когда Ветерок вздумал опять хулиганить, показывая свор нрав уже новому хозяину, Пузырь так отходил его плетью и шпорами, что мне стало даже жалко этого глупого жеребца. Но вроде урок Ветерком был понят, и совсем уж дикие выходки прекратились, если не считать предпринятой однажды попытки покрыть кобылу Фириата прямо в пути, не считаясь с мнением тёмного эльфа, Петьки и самой кобылы.

- Тут есть прекрасная кузница, - заметил Ярик Тяжёлый, который уже свыкся с таким необычным для дварфа способом передвижения и вполне неплохо управлял своим мерином, особенно после того как Пузырь укоротил стремена. - Если будет несколько дней свободных, то можно и доспехи Байяру смастерить, и панцирь Петру подлатать. Мастера тут в кузнице талантливые, все как один дварфы с Малых Граничных холмов. Меня правда они совсем не признали...

Последнюю фразу Ярик произнёс с явно затаившейся обидой. Ехавшая рядом Камилетта постаралась успокоить дварфа, сказав нашему другу, что теперь он будет выступать у своих сородичей не в роли нищего просителя, а в роли старшего мастера и одновременно заказчика, причём заказчика богатого (при этих словах герцогиня похлопала по двум туго набитым мешкам с монетами, навьюченным на её лошадку). Да, перед поездкой в торговый посёлок мы забрали с собой почти половину замковой казны, оставив Вальдемару только необходимую для набора рекрутов сумму. Денежные вопросы со своим управляющим Камилетта решала сама без нашего участия, поэтому я понятия не имел, какую сумму в звонкой монете герцогиня захватила с собой в дорогу. Если в этих двух мешках была медь с редкими вкраплениями серебряных монет, как можно было ожидать при сборе налогов с селян, то выходило навскидку лишь корольков на двадцать-тридцать, не более. Если же в обоих мешках было золото, то это было совсем другое дело, и Камилетта в этом случае становилась самой богатой в нашем отряде.

Ленка весь день ехала рядом с Виллем Омникафи. Они негромко переговаривались между собой, иногда оба дружно заливаясь беззаботным смехом, а иногда секретничая о чём-то, понижая голос совсем до шёпота. Наша школьная подруга ещё утром объявила во всеуслышание, что на полученное предложение руки и сердца ответила барону благосклонно. Свадьбу они планировали организовать в середине зимы, а пока выбирали место для неё и составляли список гостей. Ленка выглядела совершенно счастливой и всё время старалась держаться возле своего избранника. Весь остальной мир кроме красавца барона для молодой волшебницы словно разом перестал что-либо значить. Пожалуй, не было в мире сейчас более счастливого человека, чем Елена Фея.

Разве что только Каришка могла бы посоревноваться с Феей в весёлости и беззаботном настроении. Тайфлинг на скаку даже показывала "джиготовку", наклоняясь к земле и срывая полевые цветы, из которых потом плела венки себе и мне на голову, при этом напевая от счастья. Я не рассказывал своей подруге о тяжёлом ночном разговоре с Еленой, но Каришка была достаточно умной, чтобы догадаться самостоятельно.

Вскоре, как Камилетта и предсказывала, появился мост и за ним достаточно крупный посёлок. И возле развилки у дорожного столба с указателями наш маленький отряд остановился. На указателе налево стола надпись "Дорога в Круэн-Дарс", на указателе направо был нарисован знак кузнецов молот и клещи. Ещё одна стрелка была сбита со столба каким-то вандалом и сейчас валялась прямо на земле стороной с надписью вверх. На ней я прочёл вырезанные на светлом дереве аккуратные руны "К святой обители матери Мораны".

- Я еду в Круэн-Дарс к светлым эльфам, кто со мной? - поинтересовалась высокородная леди, осматривая остальных членов отряда.

- Мне нельзя в Круэн-Дарс, - напомнил с кривой усмешкой герцогине Фириат. - Второй раз меня светлоухие живым не отпустят.

- Да и я бы очень не хотел показываться светлым эльфам ещё раз, леди Камилетта, - извинился Пётр и опустил глаза.

- А мне нужно бы в кузницу, чтобы починить доспехи Пузыря, - произнёс Ярик.

- Но отправлять Камилетту на переговоры одну совершенно неправильно и даже опасно, - вмешался я и, несколько секунд подумав, объявил, что с высокородной леди поедет Вилль Омникафи, Байярд, Елена Фея и Каришка. Остальные же останутся в этом посёлке и будут ждать возвращения наших дипломатов.

Минотавр хотел было возразить, напомнив про моё обещание насчёт доспехов, но Ярик Тяжёлый успокоил рогатого зверя, сообщив, что мерку с минотавра он уже снял и теперь сможет изготовить кирасу даже без личного присутствия заказчика. У Каришки явно тоже были какие-то возражения, но она всё же сдержалась и оставила их при себе. Мы договорились встретиться через два дня тут же в посёлке в большой таверне и расстались, пожелав друг другу удачи.

Был уже поздний вечер, и потому посещение большой кузницы мы решили отложить на следующее утро, а пока же занялись поиском ночлега. Таверна "Слеза Вдовы" показалась мне вполне подходящим заведением, хотя валяющийся прямо перед крыльцом свежий труп какого-то забулдыги с колотой раной в сердце и несколько настораживал. Но я спокойно перешагнул через бездыханное тело и, сопровождаемый настороженными взглядами нескольких мрачных типов, потянул на себя ручку двери.

Ух, красота! Я остановился в дверях, осмотрелся и заодно принюхался к доносящимся с кухни ароматам, заглушаемым резким запахом потных немытых тел. Атмосфера заведения сразу напомнила мне воровской притон или харчевню "Голодная Глотка" в портовом районе Холфорда. По крайней мере, контингент и там, и тут был одинаковымй, а потому я прекрасно представлял, как тут нужно себя вести. Неведомый Призрак так похоже и вовсе обознался, посчитав что мы находимся в "Голодной Глотке" и спокойно взобрался мне на плечо. Там белого крыса действительно все знали и даже нередко, испросив моего разрешения, подкармливали всякими вкусностями или пытались потрогать. Тут же крыс-альбинос привлёк внимание ближайших к двери посетителей, но внимание всё же умеренное - слишком уж трудно было удивить собравшийся тут разношёрстый народ.

Свободных столиков не было, но я указал Петьке на одиноко сидящего клюющего носом над пустой тарелкой пьяницу, и мой друг бесцеремонно взял этого тощего мужика за ворот драной безрукавки и вышвырнул из-за стола. Я брезгливо смахнул рукавом крошки со скамейки и жестом пригласил свой друзей садиться. Пузырь хотел было идти к стойке делать заказ, но я удержал его и усадил обратно на лавку. Насколько я знал порядки в таких заведениях, настоящие "крутые", как бы выразились у меня на родине, никогда не вставали из-за стола сами, а ждали хозяина заведения или хотя бы официантку.

Но пока к нашему столику никто не подходил, поэтому я смог спокойно рассмотреть наших соседей по залу. Рядом в паре шагов от нас пировала пёстрая компания - полуэльф с татуированными ушами, двое громил-людей и один вдвое более крупный полуогр с наголо бритой башкой, покрытой шрамами. Несмотря на довольно грозный вид этой четвёрки, это были охранники обоза и никакой опасности для нас не представляли. Как и соседи по другую сторону - восемь или девять дварфов, с шумным весельем взгромоздившие на стол целый бочонок пива литров эдак на семьдесят и теперь пытающиеся проделать в морёной древесине дыру с помощью небольшого буравчика. Судя по их возгласам, дварфы собирались сидеть до победного конца, то есть пока не прикончат весь бочонок.

- Дилетанты, - брезгливо прокомментировал их старания Ярик Тяжёлый. - Они так больше прольют пенного напитка, чем действительно выпьют.

Действительно темнобородый толстяк, который всё-таки проковырял дыру в бочонке своим подручным инструментом, моментально оказался облит с ног до головы вырвавшейся пенной струёй, как и все его сотоварищи и многие другие поблизости. Со всех сторон раздались недовольные крики, кое-кто из посетителей даже привставал с твёрдым намерением набить хулиганам морду. Я же оставался на месте, с умеренным интересом рассматривая белые капли, скатывающиеся с окружившего наш столик невидимого щита.

Наглядная демонстрация магии произвела должное впечатление на соседей, и большая компания вооружённых наёмников, исподтишка посматривавшая в нашу сторону, разом потеряла к нам всякий интерес и уставилась на свои стаканы. Да и толстяк за стойкой, протиравший бокалы не слишком чистым полотенцем, наконец-то соизволил обратить на нас внимание и направил к нашему столику тощую девчонку лет тринадцати на вид.

- Что вы изволите заказать? - поинтересовалась служанка, постоянно нервно теребя в руках свой передник.