Лисица и черный волк

- Ага, смейтесь-смейтесь, - невозмутимо проговорил Таннари, - может, она вам в следующий раз чего покрепче подсыплет.

Смех стал тише, рыцари переглянулись между собой и постарались свести шутку, как незлобную. Таннари же, сидя у огня и наблюдая за его пламенем, раздумывал над произошедшим, как о глупой проделке невоспитанного ребенка. Он, взрослый человек, проходящий путь воина, и не может мирно существовать с какой-то чумазой девчонкой, которая достает его детскими выходками. Но что ж ты возьмешь с сироты, поди, выросшей на улице.

Так он и задремал у костра.

...

Отряд прошел половину пути. Местность стала значительно меняться - стало все больше подъемов и спусков, леса стали более дремучими и густыми. Реки попадались все реже и бурные. Приходилось искать броды, двигаясь по течению. Найти место для привала становилось все сложнее. Останавливались среди деревьев и камней.

Двигаться стали все медленнее, так как лошадям было тяжело продвигаться на крутые подъемы и спускаться с резких спусков. Аника, шедшая в середине колонны, стала плохо стравляться с лошадью. Та все время сопротивлялась и не желала идти туда, куда ее направляла девушка. Остальным до нее не было никакого дела, но Таннари, находившийся в конце, не выдержал и, обогнав остальных впереди себя, подъехал к ней.

- Ты, что ездить разучилась? - рассерженно спросил он.

- Ничего я не разучилась, - ответила девушка. - Но лошадь не желает меня слушаться. И я не знаю, почему. Может, ей что болит.

- Просто, не нужно ее жалеть, - ответил Таннари и ударил лошадь Аники по крупу своим хлыстом.

Лошадь присела и с места подорвалась в карьер под горку. Аника упала на шею лошади и с перепугу вцепилась в ее гриву, забыв о поводьях. Лошадь в считанные секунды нагнала впереди идущих, и едва не налетела на спину другого всадника. Лекарь, пожилой мужчина, почти старик, спохватился и удержал свою лошадь. А лошадь Аники, испугано фыркая, торопливо зашагала за ней, уткнувшись носом в хвост впереди идущей лошади.

Таннари довольно хмыкнул, созерцая результат своих действий. И пропустив членов отряда, которых перед этим обогнал, снова стал в конце.

Аника, поднявшись с шею лошади, бормотала проклятья в адрес наемника. Она словила поводья и взяла лошадь под свой контроль, и та после удара хлыста действительно стала более послушной. Но обиды на наемника от этого меньше не стало.

...

Отыскав подходящее место для стоянки, отряд остановился на ночлег после длительного перехода. Среди густых деревьев и камней это было нелегко.

Шатер не ставили, так не было место для него. Госпожа Ланни расположилась под небольшим навесом, а остальные под открытым небом. Аника по обыкновению устроилась рядом с паладином, мужчины же вокруг костра. Монахи хлопотали с ужином, а остальные просто отдыхали.

Стемнело быстро. Места были приближенные к горам и сумерки надолго не растягивались, да и погодка становилась холоднее и участили дожди. Члены отряда кутались в плащи, дабы не намокнуть ночью.

Таннари расположился на коряге, вместо стула, и вытянул ноги к костру, отогревая их. Недостатком езды верхом было - замерзшие ступни, которые оставались практически без движения на всем пути. Сытно поужинав, подстреленной по дороге, дичью, он безмятежно расслабился у пламени.

Аника разливала вино по кружкам, подошла и к нему.

- Налить? - спросила она, потреся мешком.

- Конечно, - Таннари протянул ей свою кружку.

Девушка наклонила мешок и вино полилось, а Таннари не сводил с кружки глаз, чтобы уберечься от гадостей маленькой пакостницы. Аника шмыгнула носом и, переступив через его ноги, пошла дальше.

- Смотри, сапоги не спали, - бросила она через плечо.

- До этого еще далеко, - буркнул Таннари.

Девушка снова шмыгнула носом и продолжила разливать вино. После того, как она наполнила кружку одному из рыцарей, тот слегка шлепнул ее по заду, засмеялся, а девушка наградила его испепеляющим взглядом.

Таннари посмотрел на него осуждающе и сказал:

- Не гневи богов, Хагарт, приставая к ребенку.

- А тебе-то, что? - отозвался тот, прищурившись. - Может, еще и опеку над ней возьмешь?

- А если и возьму, - с вызовом ответил Таннари, - ты что против будешь?

Хагарт ничего не ответил, а лишь недовольно прокряхтел, отворачиваясь.

Покончив с этой работой, Аника же вернулась к своей лежанке возле госпожи.

Лагерь затих, погрузившись в сон. Часовой в особе одного из рыцарей стоял на страже, обходя периметр лагеря. Аника, немного замерзнув, подсела к костру погреться. В полудреме она наблюдала за огнем. И тут ее взгляд переключился на наемника, спавшего напротив ее, все так же вытянув ноги к костру. Злорадная улыбка появилась на лице девушки. Она заглянула через костер на его ноги. Осмотревшись по сторонам - все спали, часовой отошел в сторону - она подобрала длинную палку и стала ковырять костер, выгребая из него головешку побольше. Подкинув ее прямо под сапог Таннари, Аника зажав рукой рот, чтобы не засмеяться, подбросила дополнительных дров в огонь. И шмыгнула прочь от костра на свое спальное место.

Таннари проснулся от жжения в ногу. Открыв глаза, он увидел, что дымиться его сапог. Подскочив, он стал затаптывать горящую подошву об землю. Облегченно выдохнув, он заглянул на подошву - подгорела не сильно, но для походов надолго сапога не хватит, хорошо, что они были верхом. Он посмотрел на костер - пламя разгоралось со свежей силой, пожирая порцию дров. Обведя взглядом лагерь, Таннари вспомнил замечание девчонки. Его глаза подозрительно прищурились - могла ли она такое выкинуть? Девушка лежала, закутавшись в свой плащ возле навеса госпожи. Или кто-то подкидывал дрова и разворошил костер? Тут ему оставалось только гадать. За руку не пойман - не вор, как говориться.

Таннари усмехнулся сам себе. Маленькая воровка, подстраивающая ему разные пакости, заставляла его чувствовать себя глупо. Но оставить без внимания все ее проделки было нелегко. Он все чаще обнаруживал камни, когда устраивался на ночлег, под своим плащом, хотя их там не было. Когда она успевала их туда подбросить, он диву давался. Ведь все у всех были на виду. То сумки седельные на ходу расстегивались, и ему приходилось останавливаться и перестегивать их. Сначала все это веселило его, но невозможность прекратить это начинала раздражать его. Он даже не мог ее проучить за это, а жаловаться, как ребенок, паладину и выставлять себя на посмешище ему не хотелось.

В конце концов, отогнав мысли о пакостной чертовке, Таннари снова уснул, устроившись на плаще.

...

Отряд продолжал свой путь нелегкой тропой. Следуя колонной между деревьев, по достаточно ровной местности, отряд вдруг остановился. Все стали переспрашивать впереди идущих в чем дело.

- Что там? - поинтересовалась Аника, привставая в седле и заглядывая наперед.

- Тьма, - испуганно ответил ей лекарь Тайлес, обернувшись.

- Какая еще тьма? - удивилась девушка.

Она направила лошадь в обход остальных наперед отряда. Подъехав к его началу, она увидела черный туман или облако перегородивший им дорогу.

- Что это? - снова спросила она у ближайшего рыцаря.

- Порождение тьмы, - благоговейно ответил тот.

Аника продолжала непонимающе разглядывать перегородившее дорогу явление.

- А что пройти через него нельзя? - наивно спросила она.

- Если хочешь исчезнуть бесследно, - услышала она сзади голос наемника, - то можешь попробовать.

Она обернулась и одарила его злобным взглядом.

- Ты что не слышала о порождениях тьмы? - спросил он ее.

- Только и слышала, - спокойно ответила Аника. - Но никогда не видела. Я никогда не отходила от города так далеко.

- Понятно, - хмыкнул Таннари. - Такие черные туманы возникают местами повсеместно. В них нельзя входить, да и приближаться тоже не желательно. Но можно обойти, они имеют границы. Но какие эти границу могут быть никто не знает, может несколько метров, а то и километров. Или же рассеять с помощью заклинаний света, - пояснил он ей.

Аника кивнула в знак признательности. Тем временем госпожа Ланни, стала слазить с лошади. Передав ее рыцарю, следовавшему за ней она обратилась к остальным членам отряда, собравшимися за ее спиной.

- Друзья, - заговорила она своим бархатным голосом, - перед нами явление тьмы и зла нашего мира. Но я молюсь Шейне, чтобы дал мне силы справиться с ней. Поэтому отойдите подальше, чтобы я могла осветить эту тьму.

Отряд развернул лошадей и отъехал на безопасное расстояние. Паладин развернулась к черному туману и достала свой меч. Подойдя к нему, она выставила меч перед собой, а второй рукой коснулась лезвия. Шепча свое заклинание, она провела пальцами по нему, и лезвие засветилось белым светом. Подойдя ближе, госпожа Ланни вонзила меч в облако, и яркий свет расползся в стороны, становясь все ярче. Члены отряда прикрыли глаза от свечения, а когда снова смогли посмотреть, то тьма исчезла. Паладин все еще стояла на том месте и молилась. Остальные терпеливо ждали, пока она не развернулась к ним.

- Теперь путь чист, - сообщила она им, улыбнувшись. - Но дальше наш путь будет все опаснее.

Все облегченно вздохнули. Рыцарь подвел ей лошадь, и она снова взобралась в седло и возглавила отряд.

...

Продвигаясь все ближе к цели, отряд выбрался на местность, отличавшуюся пологим ландшафтом. Здесь и деревья больше лиственные попадались и реки с ручьями не такие бурные были. Погода тоже порадовала приятным тепло, что и ехать было удобнее, не кутаясь в плащи от вездесущей сырости.

Остановившись на очередной ночлег, паладин собрала отряд и объявила, что это последние спокойные места на их пути, и они могут еще здесь расслабиться и передохнуть, как следует, перед самым опасным отрезком пути. Дальше начинались горы.

Пользуясь моментом, Аника решила искупаться в речушку, возле которой они остановились. Трудная дорога и плохая погода не позволяла, как следует ухаживать за собой. Так что она решила не терять время и помыться. Отойдя на достаточное расстояние от всех и выбрав подходящее место, она стала раздеваться.

...

Таннари бродил вокруг лагеря в поисках хвороста для костра. Отойдя подальше, он стал медленно возвращаться в сторону лагеря, подбирая сухие ветки. Заметив между кустов сквозь листву реку, он пошел вдоль ее. И вдруг заметил на берегу Анику. Сначала он раздраженно отмахнулся от нее, и решил идти дальше, не желая видеть ее лишний раз. Но его внимание привлекло отсутствие платка у нее на голове. Он остановился, спритаившись за деревом в листве куста, и решил понаблюдать за ней.

- Рыжая, - хмыкнул он себе под нос, увидев длинную косу Аники. До этого она все время ходила в платке, не снимая, пряча полностью волосы.

Девушка сняла платок и освободила спрятанную под ним длинную, почти до пояса, косу ярко-рыжего цвета. Растрепав на голове, все время прижатые платком, волосы, она облегченно вздохнула. И стала раздеваться. Сняла легкую курточку, жилетку, развязала пояс, слаживая все это на пеньке на берегу. Потом сапоги, рубашку и штаны.

Таннари, наблюдая за ней, хотел уже уйти, когда она начала раздеваться. Но интерес пересилил, и он остался. Обнаженных девиц ему не приходилось видеть уже давно. Девушка была к нему спиной и, раздевшись, направилась в воду. Таннари же невольно залюбовался девичьей фигуркой, худоватой, но тем не менее гармоничной. Может, она и была ребенок, но тело у нее было уже сформировавшимся, отметил он про себя.

Девушка опустилась в воду и стала плавать. А Таннари вдруг вспомнилось, сколько пакостей она ему сделала за время похода. Тут же он припомнил и соленое вино, и удар в пах при первой встречи, и камни, а возможно и подгоревший сапог ее работа. Как представительница противоположного пола, она тут же померкла в его глазах. А загорелся в нем огонь отмщения.

Он неспешно вышел из кустов на берег, у которого плавала девушка, и подошел к воде.

- Ну, как водичка? - спросил он, остановившись на берегу.

Аника резко обернулась к нему. В первый миг в ее глаза отразился испуг, а потом загорелось призрение.

- А ты залезь и узнаешь, - с вызовом проговорила она.

- Работа еще есть, - ответил Таннари со скучающим видом. - Думал, ты мне подскажешь, стоит купаться или нет.

- Если не боишься чего себе отморозить, - язвительно проговорила она, сидя в воде по шею, - то стоит.

- Ага, - кивнул наемник, - смотри сама не замерзни, а то придется госпоже другую помощницу искать.

- А может, я не заменима, - злобно улыбнулась Аника.

- А это можно проверить, - усмехнулся Таннари и направился к ее вещам.

Он неспешно подошел к ним и стал собирать их.

- Не тронь! - взвизгнула девушка из воды.

Таннари, не обращая внимания на ее протест, продолжил подбирать все ее вещи. Девушка же подплыла к берегу ближе, но из воды не выходила.

- Не смей! - закричала она, когда Таннари собрал все вещи.

Он насмешливо посмотрел на девчонку в воде и стал уходить, уверенный, что она не решиться вылезти из воды. Но Аника выпрыгнула на берег, как кошка, которую бросила в реку, и метнулась к нему. Вцепилась в свою одежду и стала вырывать ее из его рук. Таннари обернулся через плечо, удивленный смелостью девушки, но одежду не выпускал.

- Отдай! - прошипела она.

- А то что? - насмешливо спросил он, стараясь не смотреть на ее обнаженное тело.

- А то в следующий раз не только сапоги сгорят! - прорычала девушка.

- А так это твоих ручонок дело! - сердито проговорил Таннари, не отдавая одежду.

Девушка со всей силы вырывала свои вещи, едва не порвав их. Но наемник продолжал их удерживать.

- С тебя новые сапоги, - сказал он ей, дернув одежду на себя вместе с девушкой. - Рыжая плутовка.

Она оказалась впритык к нему, так что он, обладая сверхчутким обонянием, уловил ее запах. Чисто ее, не испорченный ничем после купания. Ему он показался весьма странным. Несколько секунд они стояли и смотрели друг на друга.

- Что здесь за шум? - услышали они голос капитана рыцарей.

Таннари и девушка посмотрели вперед. Там, на тропинке, ведущей к реке из леса, стоял капитан Барт. Аника невольно спряталась за единственное укрытие доступное ей - спину Таннари, но одежду не отпустила.

- Она змею увидела, - растерянно сказал Таннари первое, что пришло в голову.

- Да, - пискнула из-за его спины Аника, не желая позориться.

- Нашли место, где шуметь, - сердито проговорил капитан. - Накличете порождений тьмы на наши головы.

- Никак нет, капитан, - покорно проговорил Таннари. - Я всего лишь хотел успокоить девчонку, а то кричала сильно.

Капитан покачал головой и ушел. А Таннари обернулся на Анику и не говоря ни слова выпустил одежду, позволяя ей ее забрать. Девушка посмотрела на него зеленой ненавистью и, прижимая к себе одежду, исчезла в кустах. Таннари, довольно ухмыльнувшись ей в след, ушел дальше искать хворост.

Аника, сыпля проклятья на наемника, быстро оделась в кустах и, шлепая босиком, вернулась за сапогами. В ней все кипело, она готова была прирезать его ночью. Мало того, что сам глазел на нее голую, так еще и капитан приперся. Такое она не могла оставить безнаказанным. Она осталась на берегу, выжидая пока высохнут волосы, чтобы спрятать их под платок.

...

Отдыхал отряд большую половину дня. И под вечер Таннари решил тоже окунуться в речке. Присмотрев место для купания, он разделся и отправился в воду.

Аника не сводила глаз с наемника, следя за ним украдкой. И заметив, что он пошел куда-то в лес, последовала за ним. Выследив его, она застала его плавающим в речке. В душе зашептались мстительные голоски. Сидя в кустах, она размышляла над планом мести.

Видя, что он отплыл подальше от берега, она подкралась к его вещам и достала свой острый кинжал. Злорадно улыбаясь, Аника полоснула кинжалом по штанам в районе колен. Потом аккуратно сложила штаны обратно и исчезла бесшумно в кустах.

Закончив с купанием, Таннари вышел из воды и обтерся свои походным полотенцем. Насладившись свежестью купания, он стал одеваться - сначала рубашку, потом штаны. Но надевая штаны, он понял, что с ними что-то не так. Они стали несколько короче, чем были до купания. Он посмотрел на свои ноги - штаны были обрезаны по колена, превратившись в шорты.

- Ах, ты кошка драная! - прорычал он, созерцая свои полуголые ноги.

А потом рассмеялся. Он не думал, что месть настигнет его так скоро. Все это начинало выглядеть все глупее. Он же сам виноват, что пошел забирать ее одежду, поплатившись за свою попытку подшутить над ней. Да, еще и капитан появился не вовремя, заставив девчонку краснеть. Вот она его подловила и отомстила за свое унижение. Рыжая бестия!