Феи западных морей

– До чего же хороши западные моря в это время года, – с улыбкой вздохнула Марина, снова берясь за штурвал, чтобы держать корабль по курсу.

– От теплого морского ветра всегда очень хочется пить, – сказала Аква, облизнув губы. – Но у меня есть кое-что, что может помочь трем изнемогающим от жажды пираткам!

Она исчезла в каюте и тут же появилась снова с тремя стаканами шипучего морского лимонада.

– Ммм, как вкусно, – сказала Марина, пригубив напиток. – Океана, не постоишь немного за штурвалом, пока я сверюсь с картой?

– Есть, капитан! – с энтузиазмом отозвалась Океана, взбегая на мостик.

Марина разложила карту на маленьком столике посреди палубы «Рюшечки» и уселась перед ней рядом с Аквой, прижав уголки карты тяжелыми ракушками, чтобы ее не сдуло бризом.

– Что-то я нигде не могу найти колонию морских фей, – вздохнула Марина, внимательно осмотрев карту.

– Ах да, – сказала Аква, – я тут хорошенько покопалась в книге «Морские феи западных морей», и в ней говорится, что феи Водоворотного Желоба живут под поверхностью океана!

– А как же они дышат? – удивилась Марина. – Я всегда думала, что морские феи дышат воздухом, так же, как мы.

– Ты совершенно права, мой морской котеночек, без воздуха им и в самом деле не обойтись, – продолжала Аква. – Книга гласит, что они живут под огромным стеклянным куполом прямо под Черным Омутом! Они великие знатоки морских лекарственных растений и знают толк в приготовлении целительных отваров. Но еще они очень скрытные, вредные и коварные, и за ними водится обыкновение поражать колдовством и проклятиями ничего не подозревающих пиратов.

– Да уж, об этом нам и самим известно! – прокричала с капитанского мостика Океана.

– И как же мы проберемся внутрь этого купола? – спросила Марина. – И как отреагируют на наше появление феи?

– В этом-то и штука, – покачала головой Аква, втянув воздух сквозь зубы. – Некоторые говорят, что Черный Омут для того и служит, чтобы защищать морских фей от незваных гостей, и нет никаких письменных свидетельств того, что кому-то удавалось проникнуть к ним, разве что…

– Что? – снова крикнула сверху Океана.

– Ну же, Аква, что? – шепотом спросила Марина, чтобы не напугать бедняжку Океану еще больше.

– Они гласят, – продолжала Аква, – что кое-кто из людей попытался проникнуть к морским феям, но НИ ОДИН из них так никогда и не вернулся назад.

Лицо Марины побледнело, как шкура белухи.

– Есть одна очень важная вещь, о которой нам НЕОБХОДИМО помнить, когда мы окажемся в королевстве фей, – сказала Аква, беря Марину за руку и поднимаясь вместе с ней на капитанский мостик к Океане.

Марина и Океана внимательно слушали.

– Никогда – я имею в виду, НИ В КОЕМ СЛУЧАЕ не пробуйте никакой еды или питья, которые вам предложат феи, – очень-очень серьезно сказала Аква. – Если хотя бы крошка фейской еды попадет в ваши хорошенькие губки, вы останетесь в их подводном мире навсегда!

Девочки молчали, пока голос Марины нежданно не прогнал их грезы о жизни в королевстве морских фей.

– Смотрите! Прямо впереди – Водоворотный Желоб! – воскликнула она. – Однако мне кажется, что время уже слишком позднее, чтобы продолжать наше плавание. Давайте бросим якорь на ночь, а на рассвете двинемся дальше.

Марина встала к штурвалу, Аква спустила якорь, а Океана свернула и закрепила паруса.

– Вечер такой теплый сегодня, – сказала Океана, спускаясь по вантам. – Почему бы нам не лечь спать на палубе?

– Отличный план, – кивнула Марина. – Аква, будь добра, не достанешь ли из кладовой наши гамаки?

– Уже бегу! – откликнулась Аква, застучав каблучками по лестнице, ведущей в трюм.

Вскоре уже все три девочки легонько покачивались в гамаках под звездным небом. Тишину нарушало лишь негромкое потрескивание обшивки бортов «Рюшечки» да отдаленный рокот Черного Омута.

Большие зеленые глаза Марины уже совсем закрывались, когда до нее донесся тихий шепот ветра. Но Марина слишком устала за долгий день плавания, чтобы придать ему значение, и тут же уснула при бледном свете луны, так и не узнав, что же начинало твориться в ночном небе над ее головой.

Глава четвертая

Ночь обернулась непогожим утром, когда Пиратки в Юбках проснулись от раскатов грома, треска пронзающих тучи молний и крупных дождевых капель, падавших им на лица. Небо потемнело от надвигающегося шторма, а черные волны за бортом становились все выше и выше.

Марина и Аква повскакивали с гамаков, торопливо протирая глаза, а бедняжка Океана второпях запуталась и теперь билась в гамаке, как застрявший в сети лангуст.

– Вот креветки полосатые! – стонала она, пока подруги помогали ей выбраться из ловушки.

Марина глянула через борт – море вокруг них вздымалось еще выше!

– Скорее, нужно поднять якорь, пока якорный канат не лопнул! – крикнула она, убирая со лба налипшие мокрые волосы.

Аква ухватилась за лебедку, поднимающую якорь, но тут же поняла, что опоздала. Руль треснул от удара огромной волны, и якорный канат тоже не выдержал и оборвался. Ко всем бедам, снова вспыхнула молния, и девочки увидели, что их подняло на самую вершину огромной черной волны. В следующий миг корабль сорвало с гребня и швырнуло вниз. Теперь потерявшую управление «Рюшечку» несло прямиком в Водоворотный Желоб!

– Нас засосет в Черный Омут! – взвизгнула Океана, хватаясь за мачту и пытаясь хоть что-нибудь разглядеть через мокрые от морских брызг очки.

– Мы наверняка успеем отвернуть от него в сторону, правда же? – прокричала Аква.

– Мы не можем! – отозвалась Марина, пытаясь перекричать раскаты грома. – Руль сломан, и теперь наш корабль неуправляем!

– Тогда я разверну паруса! – крикнула Аква, карабкаясь по вантам и отвязывая отсыревшие веревки.

– Нет, Аква, не надо! – отчаянно старалась перекричать шторм Марина. – Тогда мы лишь быстрее окажемся в Водоворотном Желобе – ветер несет нас как раз в ту сторону! Мы попадем прямиком в Черный Омут! Это же верная погибель!

Но Аква, не слыша призывов подруги, продолжала разворачивать паруса. Марина бросилась к мачте, за которую все еще цеплялась крепко зажмурившаяся от страха Океана.

Огромные, как горы, волны и в самом деле несли «Рюшечку» прямо в Водоворотный Желоб. Захваченный течением воронки Черного Омута, маленький кораблик двигался сужающимися кругами, сначала медленно, а потом все быстрее и быстрее, так что все вокруг слилось в неясное пятно, а вздымающиеся волны превратились в сплошную водяную стену.

Раздался громкий сосущий звук, и деревянные борта «Рюшечки» жалобно застонали под давлением огромного водоворота. Глянув по сторонам, Марина осознала, что они уже погрузились глубоко в воронку, где вокруг них в толще воды стремительно вращались рыбы и морские коньки, давно затонувшие пиратские суда и сундуки с сокровищами. В следующее мгновение «Рюшечку» затянуло в воронку полностью и тут же с громким «плюх!» швырнуло на самое дно водоворота.

– Креветки полосатые… Мы уже погибли? – раздался дрожащий голосок Океаны.

– Нет! И мне кажется, что мы нашли путь в королевство морских фей! – сказала Марина, вертя головой по сторонам и осматривая то, что выглядело большой подводной пещерой. Она спрыгнула с борта «Рюшечки», оказавшись по пояс в воде, и уставилась на водоворот, который кружился у нее над головой, как огромный водяной смерч.

– И это поистине волшебное место! – прибавила она.

– Ладно, может, мы и попали в королевство фей, но самих фей я что-то пока не вижу! – выпалила Аква, уткнув руки в бока.

– Эй, Пиратки в Юбках, взгляните-ка туда! – негромко сказала Океана, указывая на узкий песчаный пляж вдоль края воды.

Его заполонили множество крохотных розовых крабиков, которые сотнями выскакивали из воды и стремительно неслись по песку.

– Они здесь повсюду! – ахнула Аква, глядя сквозь воду на свои сапожки, на которых уже топтались несколько крабов.

– Интересно, что они делают? – спросила Океана, с любопытством разглядывая крохотных существ, каждое из которых тащило на спине пучок водорослей.

– Наверное, это крабы-носильщики, – ответила Аква. – Морские феи используют их для сбора целебных водорослей и других подводных растений, чтобы готовить из них настойки и отвары. Сами феи не могут дышать под водой, вот они и призвали себе в помощь этих малышей.

Аква наклонилась и подхватила на ладонь одного розового крабика.

– Привет, кроха! Ну и что же такое ты несешь на своем панцире?

Малютка-краб поднял розовые клешни и покачал ими, таращась на Акву.

– Думаю, он хочет, чтобы ты опустила его обратно вниз, – рассмеялась Марина.

– Кажется, они все бегут в одном направлении, – заметила Океана. – И если мы пойдем за ними, они наверняка приведут нас к морским феям!

– Хорошая идея, – ответила Марина.

Три пиратки подхватили корзины с морскими камнеточцами и, шагая вброд, выбрались на песчаный пляж. Следуя за вереницами крабов, они углубились в сплетение сырых тоннелей, где их путь тускло освещали облепившие стены светящиеся морские звезды. Крохотные крабы-носильщики резво неслись впереди, таща на спинках веточки водорослей и других морских растений.

Вскоре девочки услышали чудесную мелодичную музыку и, достигнув конца тоннеля, оказались в самом поразительном месте, какое им только доводилось видеть.

Глава пятая

– Клянусь прыгучей медузой! – пробормотала Аква, раскрыв рот от изумления.

– Креветки полосатые, – тихонько пискнула Океана.

– Так вот оно какое, королевство морских фей под Водоворотным Желобом, – завороженно проговорила Марина, глядя на огромный хрустальный купол у них над головами.

Сквозь него было ясно видно, что они находились глубоко под водой, и сквозь прозрачный потолок удавалось разглядеть воронки водоворотов высоко над ними. Опорой чудесному куполу служило естественное кольцо из камня, а внутри него находился роскошный сад, какого они никогда прежде не видели.

Под куполом они заметили множество фей: одни были совсем крохотные и легко порхали вокруг высоких фруктовых деревьев, растущих в самом центре сада, а другие ростом не уступали самим Пираткам в Юбках и были одеты в великолепные сверкающие платья, сшитые из тончайших рыбьих чешуек и отделанные морскими брильянтами. У одних кожа имела зеленый оттенок, у других – голубой, но у большинства она была очень светлой, как внутренняя часть устричной створки, и мерцала таким же нежным жемчужным светом.

Марина, а за ней и обе ее подруги вышли из тоннеля и с волнением ступили под свод стеклянного купола.

– По-моему, феи вовсе не выглядят рассерженными, – тихонько сказала Марина. – Мне даже кажется, что они рады нас видеть!

Одна из фей в дивном струящемся платье, расшитом мелкими коралловыми блестками, с улыбкой поднесла им корзинку спелых морских ягод.

– О‑о, какая прелесть! – воскликнула Океана, тут же потянувшись к самой сочной румяной ягодке.

– НЕТ! – вскричала Аква, отталкивая руку Океаны от волшебного лакомства. – Вспомни, разве я не говорила тебе, чтобы ты не принимала от фей никакого угощения?

– Ой, верно, я забыла, – пробормотала Океана, покраснев от смущения. – Прости меня, пожалуйста.

– Только взгляните на эти чудесные магазинчики и лавочки! – ахнула Марина. – Прямо глаза разбегаются!

– ШЛЯПКИ! ТИАРЫ! КОРОНЫ! – пискнула Аква, тут же потянув подруг к одному из магазинов.

Морская фея у прилавка как раз прикалывала изящный венок из морских цветов к своим длинным красным локонам.

– Какая прелесть! В жизни не видела такой красоты! А можно мне тоже померить что-нибудь? – обратилась к фее Аква.

– Можешь мерить все, что тебе понравится, – ответила та.

Аква тут же выбрала тиару из белоснежного коралла, украшенную розовой морской звездочкой.