Клинок выковывается

Гном, увидев подтверждающие кивки остальных, кинул взгляд на часы и быстро продолжил:

— Во-первых, нужно определить, что мы будем строить и в какой очерёдности. Во-вторых, из чего мы будем это строить, и, в-третьих, сформировать бригады по профессиональной пригодности. Трудно требовать от кузнеца дробить камень, а от каменотёса — ковать железо.

Я быстро записывал его мысли, поскольку согласен был со всем высказанным.

Видя всеобщее к себе внимание, гном успокоился и дальше продолжал уже не так быстро:

— Также считаю нужным назначить старших над каждой из этих бригад и уже с них требовать отчёты об их работе. Я знаю несколько опытных гномов, которые прекрасно справятся с руководством.

Гном задумался и с удивлением посмотрел на часы: у него оставалось ещё никак не меньше половины отпущенного времени.

— В общем-то, пока у меня всё, — немного недоумённо сказал он, словно не веря, что уложился в десять минут.

— Спасибо, я всё записал. — Я благодарно ему улыбнулся и, отчеркнув записи, продолжил: — Теперь слушаем вас, мастер Атор.

— Плохо то, что ни у кого из нас нет опыта работы на земле, — задумчиво начал гном. — Если бы среди нас был такой, кто понимает в этом, было бы значительно легче. А то получится, как если бы наковальня учила бы меня делать доспех.

Я не въехал в его шутку, но, поскольку все гномы громко засмеялись, то и я сделал вид, что очень смешно. По моему сигналу Рон начал ставить на стол вино и закуски, которые я специально привёз с собой. Я хотел приберечь эти запасы для своей компании, но теперь, видя, что с гномами нужно решать всё совместно, выставил всё на стол. Появление еды и вина ажиотажа и недоумения не вызвало, поскольку все были заняты разговором и отвлекались только на то, чтобы положить себе в рот кусок курицы или налить кружку вина. Еда и питьё придали совещанию некоторую неофициальность, и гномы перестали злобно зыркать друг на друга. Подкалывать, конечно, подкалывали, но не так, чтобы серьёзно поддеть, хотя у меня за время разговора сложилось впечатление, что за столом собрались старые и проверенные временем враги, каждый из которых знал, чего следует ожидать от другого. Я был единственной «тёмной лошадкой».

— Влиятельный в Шаморе герцог обещал мне прислать управляющего, — произнёс я между прочим. — Думаю, он на днях появится.

«Завтра же пошлю голубя с письмом, чтобы управляющий из бывшей моей деревни отправлялся сюда. Как можно быстрее, может, даже сам за ним съезжу», — меня слегка передёрнуло от воспоминаний о гномьих подземельях.

— Тогда, кроме составления бригад для работ по обустройству местности, — продолжил гном, — нужно составить разведывательно-охотничьи отряды, которые бы запасали для нас провизию. Сейчас гномы практически на подножном корму, качество продуктов неважное, и нет полной уверенности, что никто не заболеет. В общем, я к тому, чтобы сделать ледник и хранить там припасы на всякие неожиданные случаи, а также наладить дальнее охранение нашего поселения. По моим данным, здесь недалеко проходит кочевой путь одного из степных племён, и если мы не учтём это обстоятельство, то очень скоро об этом пожалеем.

Гном осмотрел всех и сказал:

— Пока это всё, что приходит мне на ум.

— Мастер Атор, это не последнее наше совещание, — улыбнулся я, подливая ему вина. — Мы же сегодня собрались, чтобы наметить свои первые шаги, так что в следующий раз внимательно выслушаем другие ваши предложения.

Гном благодарно принял у меня кружку и сделал большой глоток. Непривычный к неразбавленному вину, он тут же закашлялся, все рассмеялись и стали над ним подшучивать.

— Слово мастеру Ортану, — перешёл я к «тяжёлому собеседнику», и тот меня не разочаровал.

— Лично мне хотелось бы сначала определить, кто из нас будет главным, кто будет отчитываться о происходящем перед королём, — важно начал тот, явно представляя себя на этом месте.

— Мастер Ортан, — перебил я его, видя, что гномы собрались начать спорить. — Предваряя споры, отвечу сразу: сейчас здесь главный — я! Если ещё у кого-то из вас есть деньги и ресурсы для осуществления плана короля, я любезно уступлю ему как своё место, так и возможность по прошествии времени лишиться сначала рук, а потом головы за невыполненное задание. Вы по-прежнему хотите занять этот пост?

Гном, услышав про отрубание конечностей, сразу стух, да и перекрыть наличие у меня связей и денег ему было нечем. Поняли это и все остальные гномы.

— Если у вас нет других предложений по делу, мы перейдём к мастеру Ватану, — жёстко сказал я. Гном лишь кивнул.

Ватан вежливо поклонился всем и быстро начал:

— В дополнение к сказанному я предлагаю начать переговоры с кочевниками о покупке лошадей, овец, коров или любых других животных, которые у них имеются и которых мы должны будем разводить. Ещё предлагаю обдумать, каких местных диких животных можно будет приручить для своих целей. Также нужно создать отряды рудознатцев, выбрав самых опытных из нас, и направить их по ближайшим окрестностям, чтобы понять, что мы имеем рядом с собой. То сырьё, что мы сейчас используем в кузнях, привезено с собой и скоро закончится. В общем, нам нужно точно знать, на что мы можем здесь рассчитывать.

Я быстро записывал за ним, поскольку в силу отсутствия необходимого опыта даже не подумал об этом.

— И последнее, — гном отхлебнул из кружки, смачивая горло, — нужно создавать постоянную вооружённую охрану из тех, кто не хочет работать, а предпочитает молоту секиру и копьё. Я полностью согласен с уважаемым Атором, кочевники доставят нам неприятности, и к этому нужно быть готовым. Я даже согласен взять на себя тренировку хирда, если уважаемое собрание проголосует за мою кандидатуру.

Закончив речь, гном слегка наклонил голову в знак уважения. Я дописал его предложения и повернулся к следующему гному.

— Ваше слово, мастер Дорн.

— Должен сказать, что в вопросах ведения хозяйства у меня из всех присутствующих меньше всего опыта, я всегда был таном войны и могу только сражаться, — неожиданно по делу начал гном. — Поэтому я хотел бы сначала изучить место, где мы будем развёртывать колхоз, и определить, где что будем строить. Имея опыт построения защитных сооружений, я определю, где какие здания нужно ставить и каким образом их защищать.

Я вежливо кивнул ему и сказал:

— Очень дальновидно, мастер Дорн, но иного я от вас и не ожидал. Бесконечно рад, что вы остались с нами.

Гном от похвалы раздулся, как индюк.

— Остались только Рон и мастер Дарин, — я перевёл взгляд на своих друзей. — Что вы можете добавить?

Рон пожал плечами, показывая, что ему особо и сказать-то нечего. Дарин, пожевав бороду, спокойно произнёс:

— Одной кузницы мало, я не успеваю со всеми заказами. Нужно ещё две поставить, а лучше три. Найти лучших мастеров и помощников им, чтобы успеть сделать всё, что мы придумали. Не будете же вы лес валить ножами, а к этому всё и идёт.

Гномы утвердительно закивали.

— Принято, — сказал я, записывая его предложение. — Тогда переходим к голосованию.

Понятное дело, что проголосовали за все предложения, не отвергнув ни одного.

— Тогда завтра я жду от вас представления гномов, которые будут назначены ответственными по каждому из отмеченных участков работы, а также списки отрядов, сформированных для охоты, дозоров и охраны, — произнёс я, когда утрясли все мелочи.

— Думаю, не хватит у нас народу, — проворчал Ортан, недовольный тем, что не внёс ни одного предложения.

— Мастер Ортан, завтра вечером мы совместно распределим всех по бригадам, — вежливо произнёс я, вставая из-за стола и давая этим понять, что разговор закончен.

Гномы, кряхтя, начали расходиться, во дворе их уже ждали. Чуть-чуть приоткрыв дверь, я смотрел, как важные старейшины рассказывали о совещании, явно преувеличивая свою роль в нём. Когда мы остались одни в огромном бараке, я устало улыбнулся друзьям и наткнулся на твёрдый взгляд Дарина. Так он на меня ещё ни разу не смотрел.

— Ты чего? — удивился я.

Гном подошёл ближе и впервые обнял меня. От неожиданности я опешил и не нашёл, что сказать, я даже не понял, с чем связано его такое поведение.

— Впервые, Макс!! Впервые — за сколько столетий, Торин меня дери! — на общем собрании гномов всех Кланов не случилось ни ругани, ни драки, да ещё и все приняли хоть какие-то решения! — Гном, видя моё и Рона недоумение, принялся объяснять своё поведение.

— Да ладно тебе, — ухмыльнулся я. — Главное, все высказались по делу, ну, кроме некоторых.

— Только благодаря тебе, — улыбнулся в ответ гном. — У меня прямо зуд начался от любопытства, очень не терпится узнать, что ты с ними будешь делать дальше?

— Как раз это ты скоро узнаешь, — подмигнул я, и мы сели ужинать, продолжая обсуждать принятые решения.

Глава 1

Стройка

Утром я снова собрал Совет. Заставив гномов для начала расписаться за свои вчерашние слова на чистовом варианте протокола совещания, я собрал списки бригад. Пробежав по ним глазами, я понял, что самостоятельно в них разобраться невозможно.

— Предлагаю, уважаемые старейшины, каждый день в это время проводить небольшое пятнадцатиминутное совещание. — Я посмотрел на гномов. После вчерашнего на их лицах удивления уже не было, нововведения они начали схватывать быстро.

Поставив десятиминутные песочные часы, я пригласил всех присесть. «Нужно будет отдельные дома строить», — подумал я, оглянувшись. Часть дежурных слонялась по бараку, прислушиваясь к нашим разговорам. Я мигнул Рону на них, нубиец согласно кивнул и пошёл разбираться.

— Хотел бы уточнить один вопрос: у кого-нибудь из мастеров есть возражения по спискам? — спросил я.

— Чтобы сегодня не спорить, мы вчера обсудили все списки, — неожиданно для меня ответил Дорн.

Я недоверчиво посмотрел на него: только вчера гномы готовы были перегрызть друг другу глотки, и вдруг такая солидарность.

Увидев моё удивление, гномы стали посмеиваться.

— А вы думали, тан, что мы не сможем прийти к согласию? — усмехнулся Ватан. — Вы не учли одну вещь: мы слишком много времени провели на сороковых штреках, а это всё меняет. Там, если не находишь компромиссов, очень быстро умираешь.

— Что ж, весьма приятно, во мне даже затеплилась надежда, что вы заразитесь идеей колхоза так же, как ею заражён сейчас я. — Я встал и с достоинством поклонился гномам. — Тогда, если у вас нет вопросов, приступим к работе.

— Один вопрос, тан, — остановил поднимающихся гномов Эстер. — Когда я могу передать письма своих парней для их семей?

— Прямо сейчас, — ответил я и ничуть не удивился, когда все старейшины достали из поясных сумок кипы небольших клочков ткани.

— Как только письма будут отправлены, вы будете первыми, кто об этом узнает, — закончил я совещание, собрав все списки.

Дождавшись, когда гномы выйдут, я позвал Дарина и Рона подышать воздухом.

— Догадываюсь, о чём ты сейчас будешь говорить, — усмехнулся гном. — Я не против.

— Дарин, что бы я без вас делал. — Я пожал ему протез. — Некого мне больше послать, кроме тебя. Любого другого король не примет.

— Я уже согласился, можешь не упрашивать, — улыбнулся гном. — Сам-то что собираешься делать?

— Нужно ехать к кочевникам, покупать лошадей, овец, и, надеюсь, у них есть собаки, — ответил я. — Если всё быстро получится, потом придётся съездить в Тарон, закупать коров и другую живность. В общем, я тоже на месте сидеть не буду.

— Не боишься оставлять их без присмотра? — Гном кивнул на барак.

— Боюсь. Но, к сожалению, я всего лишь один. Без наших с тобой отлучек в любом случае не обойтись, так что лучше начинать раньше, чем позже. Совет мы избрали, главы у нас есть, осталось узнать, смогут ли они вместе работать.

— Смотри сам, твоё решение, — усмехнулся гном. — А теперь пошли, я познакомлю тебя с мастером, у которого ты будешь работать.

— Это что ещё за новости? — Я уставился на него в полном недоумении. — Если я и буду успевать работать в кузне, то только с тобой!

Дарин сурово посмотрел на меня и, чётко выговаривая слова, сказал:

— Вот с этим, — гном гневно потряс протезами, — я ничему не смогу тебя научить. Как ты этого не понимаешь? Я способен выковать топор, подкову, гвоздь, но настоящего оружия мне больше никогда не создать!

— Дарин, успокойся, пожалуйста, — принялся уговаривать я. — С чего ты вообще решил, что мне нужно уметь ковать оружие? Это же просто как увлечение, мне нравится возиться с железом, я не собираюсь заниматься этим всерьёз. Да и некогда мне!

— Ты будешь этим заниматься, потому что я тебя об этом попрошу! — припечатал меня словами гном. — Если верны кое-какие мои предположения, ты очень скоро узнаешь о себе нечто новое.

— Так, а вот с этого места поподробнее, — вцепился я в его последние слова. — Мне кажется, что вы, мастер, чего-то недоговариваете.

— Это точно, — поддакнул нубиец. — У него глазки начали бегать, и он тискает правый протез.

— Морда чернокожая, — беззлобно ругнулся гном в сторону Рона, который в ответ только оскалился. — Ничего не буду сейчас говорить, придёт время — сам всё поймёшь, если я в тебе действительно не ошибаюсь, — закончил гном свою речь, давая понять, что из него больше ничего не вытянуть.

— Ладно, тогда собирайся в путь, вот тебе все списки. — Я протянул ему пачку писем. — Рон вчера передал мне заявки на отдельные дома, сегодня думаю провести жеребьёвку и заложить для начала хотя бы парочку.

— Сначала мастер, — настоял на своём Дарин, и я покорно зашагал за ним.

В кузне уже кипела работа. Дым из трубы, звон металла и грозные понукания помощников недвусмысленно говорили, что в кузне появился новый хозяин. Подойдя ближе, Дарин оставил нас с Роном на пороге, а сам вошёл внутрь.

Вскоре он появился уже с мастером, и я разглядел своего нового шефа. Дядька оказался невероятно грозного вида, к тому же в два раза шире Дарина! Когда они стояли рядом, я с удивлением это отметил. Раньше я считал, что шире Дарина точно никого не может быть, плечи у него были такими, что, казалось, шкаф положили набок.

Новый мастер производил впечатление двух таких шкафов! Едва не засмеявшись над этим сравнением, я наткнулся на грозный взгляд мастера, которому Дарин что-то шептал на ухо. Кузнец сначала отрицательно качал головой, затем удивлённо посмотрел на Дарина и только потом недоумённо уставился на меня. Потом гном, не переставая мотать головой, вновь перевёл взгляд на Дарина и стал ему что-то говорить. Завязалась ожесточённая перепалка.

— Темнит наш гном, ой темнит, — буркнул нубиец, постукивая себе по ноге пяткой копья.

— Интересно, о чём они там говорят? — вздохнул я. — До меня доносятся их голоса, но эти гады на тайном наречии разговаривают.

— Умные слишком, — подтвердил Рон, — но будь я трижды проклят, если они не обсуждают какой-то секрет, связанный с тобой. Вон, видишь, у второго гнома от возмущения даже борода торчком стоит.

— И почему мы вечно не в курсе того, что происходит? — вновь вздохнул я.

Гномы, закончив перепалку, направились к нам.

— Вот, Макс, знакомься, мастер Тарак, лучший оружейник из всех, кого можно тут найти. Как он оказался среди каторжан — понятия не имею.

Я протянул руку мастеру и представился:

— Тан Максимильян.

— Тарак, сын Нага, Клан Сломанной секиры, — недовольный чем-то гном так сжал мне руку, что я мысленно попрощался со своими костями.

Едва не взвыв от боли, я носком сапога подбил копьё Рона, оно упало и ударило гнома по колену. Раздался характерный стук — гном повалился на землю.

— Ой, мастер, простите, я сегодня такой неловкий. — Я сделал невинное лицо и бросился поднимать гнома. — Простите меня, так неудобно, такая неуклюжесть, просто кошмар!

Оглянувшись, я увидел, что лицо Рона перекосило от смеха, а Дарина — от гнева. Повернувшись снова к мастеру, я опять изобразил попытку помочь ему подняться, но, взглянув ему в лицо, замер — гном, сидя на земле, просто трясся от смеха, едва сдерживаясь, чтобы не расхохотаться во весь голос.

— Что такое, мастер? — Выражение моего лица могло служить какому-нибудь иконописцу для создания образа раскаявшегося грешника.

Тарак поднялся, посмотрел на меня, похлопал по плечу своей ручищей, больше похожей на ковш экскаватора, и обратился к Дарину.

— Хорошо, ты уговорил меня, сын Дарта, — сказал гном, — и не из-за того, что тебе якобы показалось, просто больно парнишка хорош: руки кузнеца, кровь кузнеца и характер отличного кузнеца! Думаю, из него выйдет толк, тем более что ты говоришь, будто он не новичок в нашем ремесле.

— Если назвать то, что я убирал и мыл кузню больше года, учёбой, тогда я точно настоящий кузнец, — едва слышно прошипел я, потирая онемевшую руку.

Тарак услышал мой шёпот и засмеялся ещё сильнее, теперь его смех стал похож на небольшие раскаты гнома.

— Пошли посмотрим, на что ты способен, — кивнул мастер на кузню.