Вдали от дома

Впрочем, имело ли смысл вообще говорить о главенстве в едином и слаженном механизме, коим и был Конгломерат?

Каждая раса имела здесь свою функцию — как орган в живом организме. И глупо было бы считать какой-либо орган главным. Не мог, например, глаз быть главнее руки, а нога — важнее уха. Свою функцию имели и Смотрящие, служа в организме Галактики… нет, не мозгом, ибо роль мозга выполняли расы-интеллектуалы. Скорее, они являлись эквивалентом органов чувств в Конгломерате. И направляли его по верному, как принято считать, пути.

— Мне нужны специальные полномочия, Смотрящий.

Стоящая перед проектором женщина изо всех сил старалась не выдать своего волнения. Получалось плохо: на последнем слове ее голос все-таки дрогнул. Было заметно, что обсуждаемый вопрос был крайне важен для этой женщины.

— Полномочия по руководству операцией. И хотя бы два десятка исполнителей и вершителей в подчинении.

— О какой операции идет речь? — спросил Смотрящий. Его голос не выражал никаких эмоций, но все же звучал как голос именно живого существа. А не автомата со встроенным динамиком.

— Ликвидация банды Глерг Лана.

— Насколько нам известно, капитан Лан практически неуловим. Ни одна попытка взять его до сих пор не увенчалась успехом.

— Да, поведение Глерг Лана трудно предсказать. Крайне трудно — но принципиально возможно. Когда поступили сведения о находке капитаном артефакта Создателей, аналитики нашей ПМБ установили, что Лан скорее всего захочет припрятать этот артефакт, чем продать. Для припрятывания же он наверняка использует необитаемую планету… с условиями, пригодными для белково-углеродистой жизни.

— Да, — вторил Смотрящий, — подобное тянется к подобному. И вы, существа из белка, предпочитаете именно те планеты, что наиболее похожи на ваш дом. Так что же?

— Планет, подходящих под описание, нашлось всего три — на весь сектор. Понятно же, что потребность в них высока, и они недолго остаются без разумного населения… Далее, ко всем трем планетам были направлены разведочные катера. В результате один из них обнаружил корабль Лана в системе Т-Хез, близ пятой планеты.

По понятным причинам, разведочный катер не мог задержать корабль Глерг Лана или как-то воспрепятствовать ему. Однако он передал сигнал, и в течение стандартного часа личный состав базы был приведен в боевую готовность. Еще час понадобился на передислокацию базы в систему Т-Хез.

— Но вы опоздали, — не спросил, а констатировал Смотрящий все тем же бесстрастным тоном, — Лан успел припрятать артефакт и скрылся.

— Все так… но на пятой планете мы получили неожиданную зацепку… Вам уже докладывали, что на данный момент артефакт у нас? Конкретно — в специальном отсеке ПМБ.

— Да, мы в курсе, — подтвердил Смотрящий, — как и относительно вашей роли в его находке, вершитель Зельда Маарн. Да — я не оговорился: теперь ваше звание звучит без приставки «младший». Решение уже принято.

Женщина едва заметно кивнула — подтвердив, что поняла только что услышанное. Она знала, что оговорки и догадки не свойственны ее собеседнику. Как и всей этой расе — древней, могущественной, даром что немногочисленной. И если уж один из Смотрящих между делом обмолвился о повышении в звании — значит так оно и было.

И надо сказать, что от этой новости на душе у Зельды Маарн заметно потеплело. Вот только выразить свою радость в открытую эта женщина не могла. Вернее — не умела, не была приучена. Иначе и быть не могло — для нее, сироты, сызмальства воспитанной церберами Конгломерата. Церберами, заменившими ей родных и близких.

— Так о какой зацепке идет речь? — осведомился Смотрящий.

— То, что помогло нам найти спрятанный артефакт, позволило нам и напасть на след Лана. Точнее, не «то», а «те». Двое разумных, точнее — людей, выходцев с отсталой и периферийной планеты. Мужчина и девушка, Георгий Брыкин и Руфь Зеленски. Для своей планеты они используют собственное, придуманное там же, название, характерное для всех аналогичных планет. Что-то вроде Почвы или Земли.

— Но как им удалось попасть в систему Т-Хез? Если планета действительно отсталая?

— Они сами не знают, — развела руками Зельда, — предположительно, эти люди были похищены со своей планеты при помощи скрытых свойств артефакта Создателей.

— Увы, скрытыми для нас являются почти все его свойства, — в голосе Смотрящего впервые проявилось что-то вроде эмоции — не то сожаления, не то зависти, — вот Лан — другое дело. Для своих преступных замыслов он умудряется использовать все! Все — даже артефакт Создателей. Уверен: попадись этому существу лекарство от всех болезней — он и его применит во вред. Уж точно — не на пользу Конгломерату.

— Предположительно это похищение не было умышленным, — Зельда сочла нужным внести ясность, — скорее, это артефакт притянул к себе тех людей, о которых я говорила. Кстати, изначально их было не двое, а трое; двое же смогли убежать от головорезов Лана. Успев как-то запомнить местоположение артефакта. И тем самым они оказали нам двойную услугу.

— Двойную? — повторил Смотрящий, не понимая.

— Да — ибо ценность для нас представляют сведения не только об артефакте. О самих этих людях — тоже. Поскольку в руках Лана оказался новый пленник, аналитики вполне однозначно предсказывают его судьбу. Как, впрочем, и поведение капитана.

Согласно статистике, примерно девять из десяти своих пленников Глерг Лан продавал в рабство, причем, осуществляя сделки в одном и том же месте. Оно называется Ржавый Остров и пользуется репутацией крупнейшего бандитского притона в секторе.

— Что ж, — Смотрящий на секунду задумался, — скорее всего, операция, о которой вы говорили, действительно необходима. И даже полезна. Она позволит решить две задачи: поимку Глерг Лана и ликвидацию Ржавого Острова. Однако сил, заявленных вами, может оказаться недостаточно.

— То есть… Смотрящий? — от волнения Зельда даже перебила его. Совершила то, чего ни разу не позволяла себе за десять лет службы.

— Решение как о начале операции, так и о выделении сил будет принято в течение двадцати стандартных минут. Предположительно, на операцию будет выделено не менее ста исполнителей и вершителей. И последнее: где сейчас находятся наши свидетели, Руфь Зеленски и Георгий Брыкин?

— На базе, Смотрящий, — ответила Зельда, — под охраной личного состава.

— Хорошо. Не сомневаюсь, что вы знаете, но считаю должным напомнить. По завершении операции эти двое, а также их товарищ, должны быть возвращены на родную планету. В любом случае, нельзя допустить превращения их в бродяг. Глерг Лан, знаете ли, тоже с этого начинал.

К тому же, если планета и впрямь не входит в систему Конгломерата, эти люди могли бы стать нашими проводниками… или посредниками. Для приобщения к нашим ценностям тамошнего населения.

— Будет сделано, Смотрящий! — отчеканила в ответ Зельда.

После чего осеклась и добавила уже более осторожно:

— По крайней мере, по первому пункту.

* * *

У местных это называлось «патрульная мобильная база», сокращенно — ПМБ. Огромная, радиусом более километра, «летающая тарелка» — что служила одновременно домом и местом работы для нескольких сот человек. Внутри ПМБ размещались жилые блоки и грузовые отсеки, штаб и центр управления, а также ангар для целой стаи малых космических кораблей. И все это — не считая систем жизнеобеспечения.

Вдобавок, каждый жилой блок располагал отдельной комнатой отдыха, тренировочным залом и столовой. Собственно, в столовой одного из блоков и разместили задержанных — Руфь Зеленски и Георгия Брыкина. Которые, как стоит заметить, вовсе не чувствовали себя «взятыми под стражу».

Да, ограничение свободы действительно присутствовало — но было довольно мягким и малозаметным. Задержанным запрещалось покидать блок и докучать личному составу… но этим все и ограничивалось. Внутри же блока, полного вооруженных и обученных бойцов, безоружные «гости» не могли нанести серьезного вреда. А раз так — в более суровой мере пресечения попросту не было необходимости.

А без необходимости в Конгломерате не делалось ни-че-го.

Тем временем, база готовилась к операции против Глерг Лана… или по освобождению Артура Санаева. И походила на встревоженный улей — даже визуально. Роль пчел в последнем случае выполняли катера, истребители и транспортники, что роем кружились вокруг ПМБ. Их поведение, беспорядочное и бессмысленное с точки зрения несведущего человека, на самом деле было важной частью подготовки. Ибо ни одна более-менее крупная операция патруля не обходилась без схватки в космосе.

Для Брыкина и Руфи вся эта суета имела в лучшем случае второстепенное значение. Они ждали — когда она наконец прекратится, база покинет систему Т-Хез, а кровожадный пират Глерг Лан получит по заслугам. Они же (по крайней мере, вдвоем) возвратятся на Землю. Чтобы вновь вернуться к повседневной жизни, а свое небольшое приключение забыть, словно сон.

Время коротали каждый по-своему. Хриплый угощался за счет Конгломерата; сперва он, как следует, подкрепился, а затем перешел к поглощению оранжевого напитка, внешне похожего на «Фанту». Только, в отличие от вышеназванной «Фанты», напиток не был газированным и не усиливал жажду. Хотя… последнее вовсе не мешало Брыкину выпивать стакан за стаканом. «Безалкогольный — но сойдет», — говаривал он при этом.

А вот Руфь полностью отдалась новым впечатлениям, буквально смакуя их и сопровождая нехарактерной для себя болтовней. Причем ее не особенно волновало, слушает кто-то или нет. Девушку можно было понять: после внезапного переноса на далекую планету, после встречи с бандой Глерг Лана, после попыток обустроиться в лесу и отнюдь не приятного знакомства с Зельдой Маарн, напряжение наконец-то отпустило ее. Не нужно было больше ждать незваных и вооруженных гостей, не нужно было заботиться о пропитании, и бояться вроде бы уже было нечего.

А значит — мир из угрожающе-незнакомого сделался интересным.

— Рассказать — никто не поверит, — говорила Руфь, сидя за одним из столиков перед давно опустевшей тарелкой, — даже родители… А однокурсники так вообще засмеют. Для них в другую страну съездить — уже чудо, а уж на другую планету…

На это Брыкин лишь хмыкнул и покосился на пластиковый сосуд пред собой. Этот сосуд, изначально полный оранжевого напитка, теперь почти опустел. Соответственно, Хриплый уже подумывал о добавке, и данный вопрос интересовал его неизмеримо больше, чем степень легковерия каких-то незнакомых людей.

А Руфь продолжала:

— Я ведь когда-то читала о чем-то подобном. Да что там подобном — почти один к одному! Межзвездные корабли, бластеры, роботы. Планеты всякие… И звездные войны, кстати. Кто-то говорил про все это: «бред», «бред» — а вон что оказалось!

— Да что оказалось? — неожиданно возразил Брыкин, — ты не думай, я тоже в детстве эти книжки читал. Фантастику всякую. А в школе услышал такое ее определение: мол, книжки про то, чего быть не может. Про что-то удивительное. А здесь — че?

— По-твоему здесь нечему удивляться? — Руфь нахмурилась в ответ на скептичную отповедь собеседника.

— Да все одно и то же. Что у нас, что в туманности Андромеды, — на свой же вопрос ответил Брыкин, — сама видишь: кто-то беспредел устраивает, а кто-то за ним гоняется. Менты, в смысле… хоть и называются по-другому. Бластер вместо волыны, летающая тарелка или еще какая хрень — вместо тачки. И все.

Наверняка тут и «бабки» есть… галактинги какие-нибудь. Щас-то нас просто за казенный счет покормили, а вообще-то «бабки» должны быть. Иначе, с чего этому Лану париться? Пошел бы в учителя… или в «прогрессоры».

— Что ты хочешь этим сказать? — вопрошала совсем уже растерянная Руфь.

— То самое. Что вначале и я шибко удивлялся… а ты — так до сих пор шибко удивляешься. А удивляться тут нечему. Здесь все примерно как у нас… только с космическими кораблями. Нашу братву перевести в эти края, дать «утюг» как у Глерг Лана — вполне за своих сойдем. А ты говоришь — «фантастика»…

С этими словами Брыкин опрокинул остатки напитка себе в стакан и одним глотком осушил его. После чего возобновил разговор — но на более приятную для себя тему.

— Все-таки классно ты эту стерву ментовскую развела! Как ребенка, честное слово. Хотя… чего еще от твоей «пятой графы» ожидать?

Улыбнулась и Руфь — которой вполне понравился такой своеобразный комплимент. Действительно — «помощью в поиске артефакта» девушка могла бы гордиться. Могла бы — принадлежи она к определенным кругам.

Просто положив черный кубик за пазуху, Руфь Зеленски превратилась практически в человека-компаса. Или в нечто сродни древним лозоходцам — искателям источников подземной воды. И покуда смуглый напарник Зельды оставался охранять Брыкина, сама госпожа младший вершитель, на своем летающем шаре, вдвоем с Руфью отправилась к бывшей стоянке Глерг Лана.

А Руфи в этих условиях оставалась сущая ерунда. Следить за изменением температуры кубика и подсказывать управлявшей шаром Зельде. Корректировать направление. Эта игра «теплее-холоднее» вскоре дала совсем не игровые плоды — когда кубик стал почти горячим.

Незаметно переложив его в карман, Руфь рекомендовала младшему вершителю приземлиться. Затем Зельда Маарн связалась с ПМБ и вызвала помощь: огромного робота с множеством разнокалиберных конечностей. Робот перерыл все в радиусе сотни метров — да так, что пасторальный пейзаж стал похож на зону боевых действий. Но как же вытянулось от удивления лицо Зельды, и как засверкали ее глаза — когда в одной из ям показался искомый черный куб.

Примерно таким же было выражение лица у многих однокурсников Руфи. После сдачи ими какого-нибудь трудного экзамена или зачета; особенно на первом курсе.

И главное — бедняга Зельда была искренне уверена, что именно Руфи она обязана столь ценной находке. Поэтому госпожа младший вершитель прямо на месте, чуть ли не клятвенно обещала ей «не остаться в долгу». Другими словами — добиться операции против Глерг Лана, освободить Санаева и вернуть всех троих на Землю. Руфь же при этом благоразумно помалкивала и лишь слегка улыбалась.

Было чему…

Напомнив своей попутчице сей, несомненно приятный, эпизод, Брыкин направился за новой порцией оранжевого напитка. К стойке, которую он про себя называл «барной». Несмотря на полное отсутствие спиртного в столовой.

А снаружи, по ту сторону большого, на полстены, иллюминатора, на фоне ближайшей планеты, сновали корабли, приписанные к базе. Подготовка к операции шла полным ходом; счет же до ее начала пошел уже на минуты.

* * *

А что же Артур Санаев? Он был в ярости. Он был вне себя от злости и разочарования. И был готов зубами рвать тех людей, кому доверился столь опрометчиво. И имел на то целый ряд оснований.

Прежде всего, на корабле Глерг Лана всем было глубоко наплевать на статус своего гостя. И это наплевательство члены экипажа выражали только что не вербально. В последнем, впрочем, не было необходимости — как не имело смысла сотрясать воздух, объясняя очевидные вещи. Важно то, что презрение имело место, и что на Санаева-младшего смотрели как на добычу. Как на трофей — но уж точно не как на VIP-персону.

Кроме того, капитан Лан и его подчиненные не преминули выразить свое презрение конкретными действиями. На время пребывания на корабле Артур был помещен отнюдь не в номер-люкс, и даже не в полноценную каюту. Камера три на четыре метра стала его временным обиталищем. Свободное же перемещение по кораблю было запрещено.

И главное — ни крики, ни угрозы, ни призывы к жалости и совести на членов экипажа не действовали. Эти люди реагировали лишь на прямые угрозы — сродни смотрящему на них дулу. В противном случае они бы предпочли для себя другой… так скажем, род деятельности.

Вдобавок, накормили Санаева всего один раз. Вроде бы пустяк… но только не для человека, не успевшего съесть ни крошки на протяжении почти суток. Да и как накормили — выдали на металлической тарелке нечто аморфное и почти безвкусное. «Питательная биомасса», — пояснил принесший тарелку член экипажа. Артур в тот момент был готов запустить в него этой тарелкой… если бы не жуткий голод.

Наконец, в камере, всю мебель которой составляла прикрепленная к полу койка, было… скучно. Санаеву просто нечем было заняться, кроме как лежать на этой койке, смотреть в потолок, и злиться, злиться, злиться. А также с почти детской наивностью ждать возвращения на Землю.

Знай Артур правду, его злость на Глерг Лана достигла бы и вовсе заоблачных вершин. Оная же заключалась в том, что предположения Зельды Маарн подтвердились на все сто. Капитан Лан и не думал мотаться по всей Галактике в поисках каких-то, незнакомых ему, Земли и Москвы.

На посулы гостя-пленника ему было плевать: гарантии никакой — следовательно, выкуп от богатого папаши переходил в категорию «журавль в небе». А при всей своей авантюрной жилке, капитан чаще отдавал предпочтение все-таки «синице в руках». Образу же «самого отчаянного» и «отпетого негодяя» он был обязан… лишь редкими исключениями из этого правила. Редкими — зато громкими, прославляющими его на весь сектор. Как, например, история с артефактом Создателей.

И все же рисковать жизнью только ради эфемерной категории, вроде «славы», Глерг Лан даже не думал. И потому, презрев сакраментальное «щедро заплатит», он предпочел найти хоть какого-нибудь покупателя для Артура. Такого, чтоб не продешевить, но и не быть проигнорированным за собственную алчность.

Конкретное же решение — сбыть Санаева-младшего на Ржавом Острове, пришло не сразу. Точнее — после краткой стоянки на одной весьма интересной планете. Интересность оной придала вспыхнувшая более века назад эпидемия какого-то генетической болезни — из-за которой мальчиков на планете рождалось в несколько раза меньше, чем девочек.

Стоит ли говорить, что данное обстоятельство не могло не сказаться на образе жизни всей планеты. Многоженство, незаконнорожденные и беспризорные дети стали здесь практически нормой.

Кроме того, за время эпидемии власти планеты успели отметиться целым букетом «непопулярных мер» — якобы по исправлению ситуации. Предпринимались попытки упразднения института брака, введения обязательного воспитания детей в приютах, и даже всеобщей мобилизации остатков мужского населения. С размещением оных в специальных «лагерях репродуцирования».

В общем, маразм крепчал — и вызывал у подвластного населения реакцию все большего недоумения и брезгливости. Ни одно из перечисленных (и других подобных) нововведений не протянуло больше трех-пяти лет; заканчивалось же все одинаково. Злоупотреблениями, попустительством, затем — протестами и волнениями. И наконец — громкими отставками и поражением на выборах.

А планета жила — не вымерла и не деградировала. И на первый взгляд могла показаться самой обычной планетой Конгломерата. Из тех, что населены людьми. И лишь внимательный глаз мог заметить здесь кое-какие особенности, а именно: большую долю трущоб в городах, толпы детей-попрошаек в этих трущобах… а также тягу местных богачей к максимально просторным домам и транспортным средствам. Ну и еще — магазины «для взрослых» на каждой улице и знаменитые на весь сектор бордели. Которые, к тому же, были легальными.

Еще местные больницы отличались усиленными отделениями венерологии, а поставки новейших лекарств для последних были введены аж на уровне Конгломерата. Видимо, Смотрящие за этой планетой сочли ее новую и специфическую функцию в некоторой степени полезной — хоть и не для себя. Потому и поддерживали местную цивилизацию «на плаву».

Однако Глерг Лану не было дела до этих вопросов. Его с подельниками интересовала собственно функция планеты — как идеального места для отдыха космических бродяг. Проще говоря, экипаж прибыл сюда для посещения тех самых борделей (стыдливо именуемых «публичными домами») — и не более.

Артура Санаева, понятное дело, оставили на корабле. Без всякой охраны — дабы ни один из членов экипажа не чувствовал себя ущемленным. Да и не было нужды в охране: пленник просто не имел шансов сбежать — ни из камеры, ни, тем более, из закрытого корабля. А уж угнать сам корабль — тем более.

Что до местных властей, то им (в отличие от патрульных Конгломерата) не было дела не только до пленника, но и до самого корабля, а также, до занятий его экипажа. Они, конечно, сотрудничали с исполнителями и вершителями; вынуждены были сотрудничать и подчиняться. Подобно солдатам, вынужденным подчиняться даже самому тупому самодуру в качестве командира.

Но вот проявлять рвение по собственной инициативе они даже не думали. Не говоря уж о том, что туристы служили неплохим источником доходов планеты.

Так что Глерг Лан нисколько не беспокоился, когда оставлял без присмотра верное судно, да еще с пленником на борту. Когда же он вернулся, решение само пришло в его отдохнувшую и ясно мыслящую голову.

Оптимальным вариантом действительно был полет на Ржавый Остров — место, где можно было продать и купить практически все. Хоть оружие, хоть наркотики, а хоть бы и рабов — не только людей, кстати. Хотя преступный мир Галактики в подавляющем большинстве и состоял из представителей вида Хомо Сапиенс.

Ржавым Островом космические бродяги называли не какой-то участок суши посреди океана; более того, именуемый так объект ржавым вовсе не был. Не мог он ржаветь, потому как находился в вакууме. А слово «ржавый» употреблялось в переносном смысле — лишь подчеркивая древность этого места.

* * *

А примерно тысячу стандартных лет назад Ржавый Остров был… крейсером. Космическим боевым крейсером расы рауввов — разумных прямоходящих киноидов. Своеобразной, но весьма продвинутой расы.

Ведя свое происхождение от хищников, рауввы издревле исповедовали культ силы и тяготели к простой модели общества — аналогичной волчьей стае. Наверху — правитель (вожак), ниже — воины (самцы-добытчики), а в самом низу — все остальные. Женщины, дети, а также слабые здоровьем и небоеспособные (от чего всеми презираемые) особи.

Спорные вопросы между воинами решались в поединках… споров же между воином и не-воином не могло быть в принципе. Если, конечно, последний не был склонен к самоубийству, и не являлся совсем уж безнадежным идиотом. В противном случае строптивого не-воина ждала, как минимум, публичная порка.

Война у рауввов считалась не просто престижным занятием, но и важнейшим из искусств. Соответственно воину не только не возбранялось, но и было желательно обладать кое-какими мозгами. Без которых он годился разве что на роль пушечного мяса с практически нулевой выживаемостью. Поэтому жизненный уклад рауввов вовсе исключал появления системы образования, а с ней — и научно-технического прогресса.

Более того — даже в космос эта цивилизация смогла выйти самостоятельно, без помощи и влияния Конгломерата. В исторических хрониках данная веха получила довольно пафосное название: «начало великого похода по завоеванию Вселенной». Поход выдался довольно успешным: ко времени установления контактов с другими расами рауввы успели колонизовать свыше десятка планет.

После присоединения к Конгломерату, рауввы стали ядром и основой его военной мощи. Символами той эпохи стали гигантские крейсера, каждый из которых мог распылить целую планетарную систему. Космические легионы рауввов неоднократно отправлялись в разные концы Галактики — не огнем и мечом, но плазмой и антиматерией насаждать принципы Конгломерата.

И отовсюду разумные хищники возвращались с триумфом.

Конец наступил внезапно… хотя и был вполне закономерным. Лидеры рауввов, опьянев от попавшей в их руки военной мощи, возмечтали о господстве над Галактикой. Или, возможно, они просто взбунтовались, против собственного подчиненного положения.

Так или иначе, примерно тысячу лет назад флот рауввов вышел из подчинения Смотрящих. И начал поход к Ядру Галактики — туда, где, как считалось, и обитала эта раса, якобы главенствующая в Конгломерате. Рауввам, испокон веку привыкшим мерить всех категориями «лидерство-подчинение», политическое устройство Галактики виделось именно таким.

Поход был относительно недолгим — хотя многим из разумных видов он запомнился навсегда. Некоторые из рас вовсе уже не могли ничего запомнить — ибо после похода запоминать стало некому. Крейсера рауввов крушили оборонительные системы, жгли планеты и вызывали на звездах мощные вспышки.