Измененный

Техник прилепил мне на плечо замысловатую конструкцию — универсальную турель, после чего закрепил пушку в зажимах, напоминающих клешни. Подсоединив устройство гибким кабелем к реактору, сотрудник запустил последовательность тестов. Второй специалист в это время устанавливал легкие бронепластины, подключая генератор силового щита, который разместился на груди рядом с модулем связи. Я заплатил еще пять сотен кредитов за крепления, с помощью которых можно быстро сбросить громоздкий реактор. Заодно техники провели обслуживание, заменив топливные стержни, после чего покрыли устройство хитрым композитом, способным в определенных пределах менять цвет.

Интерфейс высветил неактивную панельку из пяти символов, а турель зашевелилась, после чего нейросеть выдала предупреждение — для использования плазменной пушки требуется база данных третьего ранга «Тяжелое оружие». Следом появились несколько значков для управления генератором энергетического поля и уведомление — без изученной базы «Силовые щиты» четвертого ранга это устройство задействовать не получится. Управлять реактором пока я тоже не мог — необходима база «Энергосистемы» третьего ранга.

Засунув в рюкзак зарядные модули и четыре упаковки с изображением лысого старикашки, задумчиво черпающего коричневую жижу из миски, направился к выходу — теперь следовало потратить оставшиеся деньги на полезные навыки. Я всерьез задумался о модификациях тела — постоянно таскать громоздкий реактор на горбу оказалось тяжеловато.

Физиономия Абу излучала неподдельную радость — он потратил средства на костюм оширского производства и успел обзавестись пухлым рюкзачком. В заведении имелся отдел контактного оружия, где любой желающий мог купить кинжал, саблю или шпагу. Отдельный стеллаж занимали пиломечи и плазменные резаки, которые при желании тоже можно было использовать в ближнем бою.

На поясе бойца появился слегка изогнутый клинок с потертой рукоятью. Я терпеливо ждал, пока тот выбирал железяку из кучи точно таких же. Особо впечатлила цена — сабля обошлась покупателю в тысячу кредитов. По моему мнению, это несколько дороговато за заточенную полоску сероватого металла, однако хозяин был доволен покупкой.

Штурмовой скаф наемника оказался раскрашен в попугайские цвета директората Ошир, а на спине остались следы от неумело закрашенной эмблемы подразделения. Сейчас краска облезла, и любой желающий мог увидеть хитрую мордочку священного урша и тактический номер.

Я сделал вывод, что какой-то желтокожий офицер повысил свое благосостояние реализацией подотчетного имущества. Мне скаф не понравился — серьезная защита в виде навесных пластин имелась только на груди. Видимо, конструкторы посчитали, что бойцы не должны показывать спины врагам. Зато присутствовало место для турели на левом плече и гнездо под генератор щита, прямо как у дорогих моделей. Ну а когда я увидел эмблему производителя, доверие к продукции узкоглазых упало еще больше. Значок сообщал, что костюм изготовлен на автоматических заводах Гольятты. Я не верил слухам, что тамошние роботы специально гонят брак, чтобы вредить человечеству.

— Ну а что, ничего лучше не нашлось? — поинтересовался я.

— С деньгами у меня не очень, — неохотно ответил Абу. — Потратил почти все. А тут еще и черные торгаши цены подняли. Теперь чтобы попасть на Рияд, придется отвалить пятьдесят тысяч…

— Черные? — переспросил я. — К вам что, арварцы шастают?

— Нет. Те, кто возит особые товары. Дурь, секс-стимуляторы и прочие запрещенные гуфиями вещи.

— Ух… а может, как все нормальные люди — орбитальный лифт, и ты там?

— Не пойдет, — покачал головой наемник. — Я немного набезобразничал перед тем, как сдернуть оттуда. Могут случайно пристрелить…

— Ну как знаешь. — И я замолчал.

Представительство компании «Нео-Урхнот» располагалось неподалеку — я решил добраться до него своим ходом, не прибегая к услугам такси. Вообще-то на станции имелось целых три подобных конторки, занимающихся нейросетями, базами и имплантами, однако Абу посоветовал закупаться именно в этой. Дескать, последнее время дельцы активно заманивают клиентов накопительными скидками и индивидуальными бонусами за крупные покупки, чем следует воспользоваться.

— Даже и не думай! — бросил наемник, когда я замер перед забегаловкой, где доходяги уплетали кусочки мяса на палочках.

В клетках пищали зверюшки, смахивающие на жирных хомяков — вероятно, именно они являлись главным блюдом. А смуглый усач умело потрошил большую ящерицу, сплевывая на пол хрящики.

— А что, — хмыкнул я, — вроде бы выглядит аппетитно…

— Могут отравить. Если повезет, твой медблок справится с ядом. А если нет — придешь в себя где-нибудь на нижних уровнях. Без скафа, оружия и имплантов… — ухмыльнулся Абу.

— Угу. Вон, похоже, одного такого понесли… — Я кивнул в сторону бородача, который непринужденно тащил на плече подростка, из раззявленного рта которого капала слюна.

Патрулю службы безопасности не было никакого дела до творящегося на их глазах беспредела — двое бойцов спокойно проследовали мимо. Широкие коридоры кишели темными личностями — наркодилеры перекрикивали друг друга, предлагая товар, а женщины задирали балахоны, демонстрируя потенциальным клиентам свои прелести.

Я услышал хриплый крик и хруст — это большая гравиплатформа прижалась к стене, расплющив парочку попрошаек. Водитель засмеялся, увидев драку за имущество покойников, что устроили другие оборванцы.

— Ну и куда смотрит служба безопасности? — возмутился я.

— Главным образом в сторону тех, у кого есть деньги, — усмехнулся Абу. — Эти тут незаконно. Хозяева проводят рейды, отправляя их на поверхность, но они снова лезут обратно. Ведь здесь у них есть шанс что-нибудь украсть или заключить контракт с корпорацией, которой требуется «мясо». Это ты еще не видел переделанные грузовые контейнеры, куда набиваются сотни таких доходяг. Триста кредитов за место — я сам когда-то так сбежал с Рияда. Иногда списанная система жизнеобеспечения отказывает, и в конечный пункт маршрута прибывают мертвецы. Некоторые продают своих детей, чтобы попасть на станцию…

— А туда почему не хотят? — Я ткнул пальцем в сторону большой рекламной вывески, приглашающей всех желающих принять участие в программе развития отдаленных поселений.

Залы станции пестрели подобными предложениями, главным образом от местных кланов и каких-то мутных компаний. Названия тоже не поражали разнообразием, хотя лично я бы поостерегся связываться с дельцами, орудующими под вывесками «Новая жизнь» или «Братство белого пламени».

— Это хуже рабства, — подозрительно посмотрел на меня наемник. — Минимальный срок контракта — пятьдесят лет. Провести половину жизни в диком мире, который зачем-то понадобился корпорациям. Или на куске камня, где и дышать невозможно без скафа. Кандидатам часто промывают мозги или ставят импланты. Уж лучше «мясом», там шансы выжить куда выше!

— Ужасы какие-то ты рассказываешь, — поморщился я. — Не может быть все так плохо!

— Это вам — гуфиям, все само в руки падает, — обиделся наемник. — А таким, как я, приходится лезть наверх изо всех сил… Мне повезло, а этим оборванцам нет. Но по большему счету я — такой же, как они. Тоже начинал «мясом», а теперь…

Когда к наемнику подскочил лопочущий оборванец, размахивающий руками, Абу со всей силы пнул того в живот. Что сразу же отвадило от нашей компании других вымогателей. Усмехнувшись, наемник бросил им упаковку походного рациона, что вызвало нешуточную потасовку среди желающих единолично получить подачку.

— Да ты, оказывается, философ, — бросил я, подумав, что подобных разговоров от наемника раньше не слышал. Вероятно, это действовала наркотическая палочка, которую Абу жевал.

А вот и полукруглая арка, украшенная мерцающими голограммами, — по дороге я успел узнать, что корпорация «Нео-Урхнот» имеет разветвленную сеть сбыта, являясь одним из шести монополистов — производителей симбионтов.

Зайдя внутрь, я закрутил головой — интерьер заведения впечатлял. В центре овального зала располагался фонтанчик, струи которого закручивались силовыми полями в замысловатые спирали и прочие геометрические фигуры. А через прозрачный потолок я увидел подсвеченную толщу воды с грациозно скользящими рыбинами и морскими гадами. Наемник презрительно фыркнул, подойдя к одной из свободных конторок.

Последовал его примеру, и через минуту ожидания прибыла сотрудница — девушка с крошечной грудью и дежурной улыбкой. Правда, впечатление портила лысая голова с цветными татушками, но меня уже ничего не удивляло — я знал, что местные стандарты красоты несколько отличаются от земных.

— Я — Шериль. Что желает одаренный? — Большие глаза сотрудницы вдохновенно смотрели на покупателя.

— Хм… — опешил я. — А кто сказал, что я одаренный?

— Искин охранной системы постоянно ведет наблюдение за посетителями. Проявления пси-активности обнаружить нетрудно, — мягко улыбнулась Шериль. — «Тяжелое оружие» и «Энергосистемы» третьего ранга. «Силовые щиты» четвертого ранга. Этот заказ — на двести двадцать две тысячи триста кредитов.

— Пойдет, — кивнул я. — Еще думаю обзавестись набором имплантов «Гихль» или «Шатсуль-6». Почему такая разница в цене?

— «Гихль» — хакданская модель для бойцов вооруженных сил республики. Производитель гарантирует увеличение базового показателя на треть без существенного прироста мышечной массы. Допустимо незначительное снижение индекса нейроактивности — до шести единиц. Установка займет восемнадцать часов и обойдется в восемьдесят шесть тысяч, — ответила девушка. — Для выхода на режим комплекту потребуется сорок восемь стандартных суток.

— С этим понятно — самый дешевый из таких. А второй почему в четыре раза дороже стоит?

— «Шатсуль-6» — новейшая разработка федерации Нивэй. Увеличение базового показателя в полтора раза. Установка занимает восемь стандартных суток и обойдется в триста сорок тысяч кредитов. После установки модификант полностью функционален.

Простая операция, в ходе которой в мышцы и кости скелета вживлялись некие волокна, для местных являлась вполне обычной процедурой. Обладатель такого модификанта значительно увеличивал свою силу, что было особенно полезно для бойцов-штурмовиков. К примеру, Вохлик упоминал, что потратил около полумиллиона на полезные модификации вроде укрепления кожного покрова, усиления регенерации и скорости реакции.

— Заманчиво. Полезный имплант или десяток не менее полезных навыков… — задумался я. — Так, возьму тогда этот «Гихль» и еще несколько баз — «Содружество», «Юрист» и «Тактика соединений». Все второго ранга.

— Этот заказ — на сто девять тысяч кредитов.

— Подарки и скидки будут?

— Непременно! — уверенно заявила сотрудница. — Первое посещение нашей компании и покупки на сумму свыше трехсот тысяч кредитов. Статус постоянного клиента и бонус — пять тысяч семьсот кредитов!

— Это радует, — согласился я.

— Но и это еще не все! — Шериль радостно хлопнула в ладошки. — Еще неделю продлятся празднества на планете Рияд. Это значит, что все покупатели, изъявившие желание пойти по пути воина, получают в подарок базу — «Контактное оружие» второго ранга!

— Просто замечательно! Всегда мечтал нашинковать саблей порочных во славу мудрых старцев планеты Рияд! — улыбнулся я, посмотрев на стоимость этой базы. Все-таки восемь тысяч кредитов на дороге не валяются. Второй ранг давал общее представление о предмете и стоил недорого.

— А возможно ли получить деньгами этот несомненно полезный бонус? Или взять что-нибудь вроде «Ксенологии»?

— К сожалению, нет, — покачала головой девушка.

— Ладно, и так неплохо. — Я решительно заверил предложенный контракт, перечислив указанную сумму. После всех покупок у меня осталось три с половиной тысячи кредитов. Никаких денег не жалко, чтобы повысить собственные шансы на выживание.

Сообщив командиру, что я присоединюсь к остальным позже, дождался доставки заказа и подготовки операционного комплекса. Абу посоветовал мне взять базу и пояснил по поводу праздника — риядцы отмечали день, когда могучий Гаксуд жестоко расправился со своими обидчиками.

Наемник покинул мое общество, вызвав транспортную капсулу, а я вытащил первую пластинку из маленького прозрачного контейнера.

— «Энергосистемы», третий ранг. Начата загрузка данных, расчетное время проведения — 48 стандарт-часов 36 минут. — Я прикрепил коробочку коммуникационного устройства на грудь.

Комплект имплантов «Гихль» представлял собой шесть десятков шариков размером с ноготь. Все это было упаковано в блестящую коробочку с логотипом производителя. Покрутив в пальцах горошинку, я увидел несколько темных сгустков — именно так выглядели колонии наноботов, которые за сорок восемь суток вырастят свои нити в мышечной ткани и сформируют усиленный скелет.

Дождавшись вызова, оказался в помещении операционной, где покинул перегруженный броней и снаряжением скаф.

— А, вот еще что. Хочу убрать эти штуки! — похлопал себя по плечу, вспомнив об устройствах, поставленных предыдущим нанимателем.

— Временный идентификатор и устройство слежения, — уверенно кивнул сотрудник с блестящей лысиной, проведя портативным диагностом по коже.

Крышка саркофага поднялась, и я разместился на бугристом ложе медицинского агрегата. Прозрачная крышка бесшумно сомкнулась над моей головой, а кассета с горошинками наборчика «Гихль» скользнула в приемный лоток агрегата.

В воздухе замерцала объемная голограмма — на ней специалист размещал точки внедрения наноботов. На полупрозрачном контуре моего тела отмечались уже установленные улучшения — схематичная сеточка нейросети, три импланта в области мозга и модифицированные легкие. В районе грудной клетки и в низу живота просматривалось целое скопление каких-то зеленых горошинок, а два желтоватых пятнышка с цифровыми обозначениями располагались в области плеча — метки корпорации.

Открыл рот, чтобы поинтересоваться, что это за зеленые штуковины, — ведь я не помнил, чтобы устанавливал эти импланты. Но искин медицинского агрегата уже начал операцию — голова потяжелела, а перед лицом мелькнули гибкие манипуляторы. Я провалился в темноту, почувствовав сладковатый запах усыпляющего газа.

Яркая вспышка — и я, не испытывая никаких эмоций, смотрю на себя со стороны: через прозрачную крышку саркофага отлично видны восемь щупов, поочередно входящих в тело. Сотрудник одновременно контролировал несколько операций, подходя к соседним саркофагам.

Я наблюдал за действиями манипуляторов, легко вскрывающих плоть. Мерцающие силовые поля перевернули тело, а тонкие щупы занялись позвоночником — после них остались разрезы, в которых закопошились крошечные дроиды, покрывая покрасневшую кожу биогелем.

Мне показалось, что я слышу тихое чавканье и бульканье, подозрительно похожее на язык древних ящеров. Мысли о имплантах, оказавшихся в моем теле, улетучились, когда беспокоящий шум внезапно обрел смысл.

— Связь с основой нарушена. Выполнение программы прервано. Допуск оператора позволяет внесение изменений в работу ядра, — проквакал кто-то невидимый.

«Это еще что такое?» — мысленно возмутился я, вспомнив разговор с Чужаком. Тот тоже предпочитал общаться подобным образом. Мой мозг как-то сам переводил эти звуки в привычные понятия, наиболее близкие по смыслу. Вот как сейчас — последовательность определений — «тот, кто способен воздействовать» сознание обозначило как «оператор».

— Логическое несоответствие… — ворвался в мое сознание назойливый бубнеж. — Связь с основой нарушена. Выполнение программы…

Наблюдая за неспешным процессом внедрения наноботов в свою распотрошенную тушку, я анализировал полученную информацию. Выслушав в десятый раз надоевшее сообщение, я сообразил — похоже, инопланетный искусственный интеллект обманул. Он не только внес изменения в мою энергетическую оболочку, но и оставил еще что-то непонятное. Вроде этих имплантов — вспомнил, как наемники потешались над моим аппетитом, ведь после контакта с Чужаком я иногда за раз лопал двойную, а то и тройную порцию. Куда уходила эта прорва энергии? Вполне может быть, что на создание этих имплантов, — отчеты медкапсул не представляли для меня интереса, поэтому момент появления подарков я банально проворонил.

Вполне может быть, что это и есть «расширение возможностей», о котором упоминал инопланетный механизм. Кстати, с этой программой было связано что-то важное для Чужака, но что именно — я так и не понял. Предполагаю, что мне еще и поставили жучок, периодически отправляющий информацию хозяину. Ну а поскольку хозяин пропал, внедренный шпион запрашивает новые инструкции у того, за кем должен наблюдать, — во всяком случае, других версий в голову не пришло.

На все вопросы следовала дежурная фраза, из чего я понял, что жучок совсем тупой или просто притворяется таковым. Вспомнив свое общение с земными компьютерами, не отличавшимися сообразительностью, нашел решение — с идиотом надо разговаривать точно таким же идиотским способом.

«Оператор желает получить объяснения, и побыстрее!» — сформулировал свои мысли я.

— Статус подтвержден. Выполнение программы продолжено, — прочавкал невидимый жучок и снова завел свою шарманку: — Связь с основой нарушена. Допуск оператора позволяет внесение изменений в работу ядра…

— Оператор повелевает: внести изменения в работу ядра! — мысленно прокричал я, после нескольких неудачных попыток наладить общение с занудным инопланетным компьютером. Теперь я был уверен, что общаюсь именно с ним — только компьютер может быть таким тупым.

— Готовность. Выбор. Завершение или автономный режим, — пробулькал жучок.

— Ага, что-то новенькое! — порадовался я прогрессу, размышляя над вариантами. Ощущения были весьма странными — я парил где-то под потолком зала, рассматривая свое тело с отстраненным интересом ученого, потрошащего очередную лягушку.

Как ни крути, завершение звучало как-то подозрительно — ну, вроде как убийство или казнь. Что такое ядро — тоже непонятно. Так что этот пункт я забраковал — вдруг инопланетному компьютеру вздумается завершить самого оператора? Вариант оставить все как есть — не подходит. Вполне может быть, что тупой жучок примет решение за оператора. Во всяком случае, этим грешили земные компьютеры, считающие себя умнее хозяина.

— Оператор приказывает: перевести ядро в автономный режим! — решился я, сформулировав пожелание.

— Формирование основы. Готовность — четыре мегацикла. Возможность задействовать ресурсы внедренного модификатора второго порядка, — пробулькал мой невидимый собеседник.

— Не надо ничего формировать! — изрядно струхнул я. — То есть оператор приказывает! Скукожь его обратно! Верни все, как было!

— Готовность — четыре мегацикла, — настоял компьютер. — Возможность задействовать…

Мое сознание несколько забуксовало, пытаясь перевести на понятный язык понятие «модификатор второго порядка». Я некоторое время размышлял, что это может обозначать, однако сформулировать свои ощущения так и не смог. Сначала подумал, что так инопланетный жучок назвал установленные импланты, но их у меня явно было больше, чем один.

— Ладно, — согласился я, желая побыстрей заткнуть зануду. — Задействуй эту свою внедренную штуковину! Хуже уж точно не будет!

— Готовность — полтора мегацикла, — утвердительно булькнув напоследок, тупой инопланетный жучок затих.

«Похоже, этот модификатор — крутая вещь, — подумал я. — Было четыре, а стало полтора. Еще бы узнать, что же такое этот мегацикл…»

Сразу уловил изменения — пространство раскрылось сверкающей паутиной силовых линий и энергетических полей. Конечно, в это состояние получалось войти и раньше, но сейчас как будто кто-то невидимый дергал меня за ниточки. Теперь моя аура выглядела как ярко светящийся кокон, от которого куда-то вдаль выстреливали огненные искры. Оболочка в определенных пределах меняла цвет, разбрасывая во все стороны тонкие щупы. Совсем неожиданно все они втянулись куда-то внутрь ауры, а та уплотнилась, превратившись в пылающее веретенообразное образование.

Заинтересовавшись тем, что творится в соседних саркофагах, я сконцентрировался на общей картине помещения. Обретенным зрением я разглядывал это пестрое великолепие, пытаясь понять смысл происходящего — других разумных воспринимал как тускло мерцающие коконы, заполненные сложными объемными структурами. Но моя оболочка выглядела совсем по-другому — спасибо пресловутому ядру, которое захотело сформировать основу. Сейчас я подумал, что подобное уже видел — у сильных псионов, которых я видел на Кольце.

Внезапно все закончилось: я снова наблюдал свое тело со стороны, но сейчас перед саркофагом беззвучно открывали рты посетители. Высокий мужчина с блестящим обручем-имплантом на лысине размахивал руками, показывая остальным какие-то графики и схемы. А женщина с красноватым оттенком кожи удивленно таращилась на них. Третий сотрудник в это время плавно водил ладонью по поверхности саркофага.

Когда открыл глаза, вся эта компания беззастенчиво разглядывала меня. Прозрачная крышка операционного комплекса с шипением поднялась, а я сел, невозмутимо ощупывая свои конечности — как и ожидалось, никаких следов вмешательства не заметил.

— Док, какие-то проблемы? — первым делом повернулся к специалисту.

— Внедрение прошло успешно, — степенно кивнул высокий мужчина. — Во время операции возникла нештатная ситуация, но я справился с этим. Один из ваших модификантов среагировал на препарат, воспринимая как угрозу…

— Какой модификант? — насторожился я.

— Экспериментальная серия, — ответил специалист. — Я так понимаю, вы участвуете в тестировании новых разработок. Должен сказать, один из этого комплекта быстро нейтрализовал активное вещество.

— Угу. Это вы каждого так встречаете? — спросил я, подумав о необходимости получить подробный отчет о проведенной операции и диагностическую карту. Заодно порадовался, что наноботы успешно добрались до места нового проживания и начали свою невидимую работу. Еще бы понять, с кем я только что общался внутри себя…

— Обычно аппарат использует комбинацию из двух активных веществ, чтобы надежно анестезировать пациента. В вашем случае это не сработало, и я принял решение задействовать другую схему. Обычно мы используем ее на разумных с высоким коэффициентом изменения…

Я рассеянно кивнул, начиная соображать — так политкорректно называли разумных, не похожих на «базовую версию». Все они считались людьми, но даже внешне обитатели миров с повышенной гравитацией и те, кто предпочитали жить в орбитальных поселениях, сильно отличались. А все потому, что Сеятели, заселившие двуногими прямоходящими множество миров, посчитали целесообразным модифицировать аборигенов, а не их окружение. Таким образом жители холодных миров обзавелись густой шерстью, а обитатели жарких джунглей получили эффективную систему терморегуляции и железы, отпугивающие местную живность. Человеческие ученые тоже внесли свою лепту в разнообразие, создав десятки искусственных видов — вроде Высших конфедерации, с которыми я уже познакомился. В общем, меня почему-то приняли за одного из таких — вероятно, из-за имплантов.

— …что дало неожиданный эффект. Двукратное увеличение пси-индекса, — забубнил специалист. — Остальные показатели в пределах нормы, но сорок минут назад мы зафиксировали аномальную активность.