Помоги проекту - поделись книгой:
"Как будто ты не знаешь", - подумал император, вслух же он произнес другое:
- Скажем так... У исиринов много врагов по соседству. Хочу, чтобы их стало больше.
- Скорее уж, наоборот, - снисходительно усмехнулся эльф, - этого хотят некоторые соседи исиринов.
Император пожал плечами.
- Перестановка слагаемых не меняет результат, - заметил он. - Но мне будет приятно знать, что звездорожденные не поддерживают авантюру леопардов.
Он замолчал и стал смотреть на эльфа. Тот ничего не говорил и в комнате повисло молчание. Наконец, когда Шахрион уже был готов заговорить, эльф поднялся.
- Что ж, я услышал все, что хотел. Благодарю вас за интересную беседу, Владыка.
- Могу ли я рассчитывать на какой-нибудь ответ, зрящий?
- Можете, Властелин, на какой-нибудь можете.
С этими словами Ратриола покинул зал Предков, оставив императора в одиночестве.
Когда появилась Тартионна, Шахрион так и не вышел из-за стола, а его на его лице блуждала задумчивая улыбка.
- Как все прошло, повелитель?
- Непонятно, Тартионна. - Шахрион откинулся на спинку кресла и вновь помассировал виски - боль, притупленная травами, вновь дала о себе знать. Определенно, ему нужно больше спать! Вот только который год подряд он обещает это себе? Сложный вопрос.
- Почему? - женщина присела напротив него и ее пронзительные голубые глаза начали буравить властелина.
- Ратриола умен и даже у меня не получилось прочитать его, хотя могу поклясться, что все-таки сумел пару раз вывести проклятого остроухого выскочку из себя. Если, конечно, гнев не был частью хитроумного плана этого негодяя. - Он вздохнул и покачал головой. - Хочу немного перевести дух, поэтому предлагаю вернуться в мой кабинет и продолжить вчерашнюю партию.
Советница улыбнулась и жестом опытного фокусника извлекла из рукава колокольчик, по звону которого открылась дверь, и слуги внесли в зал завтрак, а также доску для шемтиса - любимой игры императора, в которой тот был настоящим мастером.
- Ты никогда не перестаешь меня поражать.
- Я знала, что ты захочешь немного развеяться после разговора с эльфом, владыка, - скромно улыбнулась советница, однако ее щеки слегка порозовели.
Как всегда, эта женщина была единственным человеком, который угадывал мысли Властелина даже без слов. Он верил Тартионне как себе, с ней, единственной из подданных, делился своими сомнениями и страхами, с нею разрабатывал планы возмездия, половину которых та принимала в штыки, а другую хотела переделать. Не просто так во дворце шептались, что она - его любовница, а возможно, и будущая супруга. От последней мысли императору стало немного грустно. Он знал, что советница уже много лет любит его, но, увы, не мог ничего дать ей взамен. Впрочем, внешне она не тяготилась ролью подруги, видимо, рассчитывая в будущем все же перейти на новый уровень отношений.
Фигуры были расставлены, и игра началась с хода Тартионны. Она не изменила себе, начав осторожно, и выдвинула вперед три центральных отряда копьеносцев, образовав фалангу.
- Итак, мы остановились на эльфах, - проговорила Тартионна.
- На них, - кивнул император, кинув кубик, чтобы определить, сколько ходов сможет сделать в свой раунд. Выпала единица и он вывел своего всадника из-под защиты копьеносцев. - Ратриола не станет нас поддерживать, ему, как и нам всем, нужна война. Впрочем, полагаю, что на ближайшем собрании Лиги он будет яростно бороться за мир. - Император усмехнулся. - Не думаю, что мои подколки повлияют на него, я убежден, что все решения приняты давным-давно, так что один месяц мы получим.
Произнеся этого, он отправил в рот вареное яйцо, заел его хлебом, а затем отпил теплого молока из кружки.
- Да, сезон дождей был бы очень кстати, - промолвила советница, начиная сложную многоходовую комбинацию. - Но встречался ты с ним не для этого?
- Повторяешься Тартионна, - заметил император, пресекая ее поползновения на корню. - Конечно, нет. Причин у нашей встречи две. Во-первых, мы не могли не встречаться - все фигуры на доске должны ходить по правилам, в том числе и венценосцы.
- А во-вторых? - женщина неожиданно выдвинула мага из-под защиты, прикрывая им атаку лучников.
Ход кольценосицы был оригинален и Шахрион взял паузу, жуя свежую горбушку, намазанную маслом и сдобренную горстью соли, чтобы обдумать свои дальнейшие действия. Наконец императору показалось, что он уловил хитрость Тартионны. Он бросил кубик - выпала четверка. Отлично, этого хватит. Шахрион улыбнулся и вывел на поле всех оставшихся рыцарей.
- Во-вторых, наша встреча не останется без внимания, она в любом случае заставит исиринатийцев задуматься и подождать. Я желаю, чтобы война шла по моему сценарию, а значит, она должна начаться через месяц.
Тартионна засмеялась, словно озорная девочка.
- Ты всегда все планируешь и стараешься держать под контролем. Но что, если однажды у тебя это не выйдет, а, владыка?
Ее копьеносец неожиданно переместился вперед, атакуя рыцаря, и у Шахриона глаза расширились от удивления. Он никак не ожидал от советницы безумной лобовой атаки. На мгновение император растерялся, но быстро взял себя в руки и парировал угрозу.
- Не волнуйся, Тартионна, мои планы учитывают любые неожиданности, - проговорил он, проводя первую за партию атаку на венценосца. - Так было, есть, и будет впредь. Защищай своего правителя.
Глава 2.
Шархион обвел взглядом присутствующих. Помимо него в лишенной окон маленькой комнате, чье убранство составляли овальный стол, кресла, да люстра под потолком, находилось трое. Одни из немногих людей, которым император доверял, и каждый из них был отмечен Матерью. Старик Иритион командовавший одним из легионов еще в годы Последней войны - опытный и умелый, но осторожный генерал. Горячий и порывистый Китарион, ставший капитаном гвардии в двадцать лет. Верная Тартионна, осунувшаяся и мрачная. Они были такими разными, но всех объединяло одно - боль за унижение родины и желание любой ценой возродить ее былую мощь.
- Полагаю, мы можем начинать совещание. Сначала пара слов о том, как закончились переговоры с халифом Шшииром. В случае начала войны лиоссцы даст нам конную тысячу.
- Змеи непрерывно воюют друг с другом, в их пустынях у каждой деревни есть свой халиф, с чего бы это Шшииру передавать нам столько драгоценных солдат? - проговорил Иритион, недовольно хмуря брови. - Владыка, змей обязательно потребует плату, и не думаю, что его устроит золото. Я опасаюсь за Зантиртан.
- Понимаю тебя, генерал, - улыбнулся император. - Более того, я почти уверен, что халиф обязательно попробует заполучить восточные владения в качестве награды за помощь, если ему представится такая возможность. Но я не собираюсь ее предоставлять, а потому змею придется удовлетвориться золотом. Сейчас же его солдатам найдется место в моих планах.
- Надеюсь, владыка, ты не пустишь их в город?
- Нет, в поле они принесут больше пользы.
Генерал понимающе ухмыльнулся.
- Собираетесь тревожить осаждающих?
- Полагаю, что тысяча конных лучников сумеет испороть им жизнь.
Тут император был прав. Горы Ужаса делили империю на две совершенно непохожих части. До них - дремучий заболоченный лес, оплакиваемый дождями, за ними - степь, плавно перетекающая в выжженную пустыню. Столь резкий контраст не могли объяснить даже лучшие умы, и в конце концов все списали на страшный катаклизм, приключившийся во времена столь древние, что не помнили даже эльфы. Зантиртан или Жемчужина востока, второй по величине город Империи, находился как раз на границе степи и пустыни, в дневном переходе до первых барханов. В незапамятные времена Империя захватила этот город вместе с прилегающими землями, пользуясь слабостью местных владык, и с тех пор вся сухопутная торговля с востоком шла именно через него. В былые времена Лиосский халифат выросший из крохотной сатрапии в настоящего монстра, неоднократно пытался утвердиться за большой пустыней, посылая свои конные армии против Жемчужины, лишь для того, чтобы они бесславно разбились о крепостные стены. К счастью для Империи, во времена ее краха халифат также переживал не лучшие свои годы, смута в стране не прекращалась по сей день - мятежные полководцы, бунтующие крестьяне, интригующие родственники, абилисские пираты и торговцы, мало отличимые друг от друга, не давали многочисленным халифам продохнуть. Говоря начистоту, уже почти век великого восточного государства как такового, не существовало. Его заменили сотни мелких, вгрызшихся друг другу в горло, карликовых халифатов.
С одним из таких карликов Империя и заключила договор, оплатив луки и мечи звонкой монетой. А также еще кое-что услугами.
- Змеи сделают свое дело, мы поблагодарим их и выплатим оставшуюся часть награды, а потом отправим обратно в родную пустыню, - проговорил Шахрион. - Наместник в курсе, что открывать ворота нашим союзникам нельзя ни в коем случае.
Генерал удовлетворенно кивнул.
- Теперь перейдем к главной проблеме.
Император разложил на столе большую карту, над которой и склонились советники.
- Думаю, все понимают, что война - это вопрос нескольких дней. Исиринатии нужно дерево, выход на восточные рынки, чтобы не зависеть от аблиссцев, и, самое главное, славная и доблестная победа. Ситуация на северных границах наших врагов не самая хорошая, но и внутри страны слишком много дворян недовольны правителем. Громкая победа способна вдохновить тех, кто сомневается.
- Не стоит также недооценивать силу слухов о залежах золота и драгоценных камней, что сохранились в горах Ужаса, - усмехнулся Китарион.
- О да, как можно забыть о них? - рассмеялся Шахрион. - Злобный Черный Властелин сидит на сундуках с несметными сокровищами, но не хочет ими делиться, ясно же, что нужно помочь ему в столь благородном деле. В любом случае, война начнется в течение недели. Советую всем подготовиться.
- Легион ожидает приказов, Властелин, - отрапортовал Иритион.
- Я этой же ночью присоединюсь к гвардии, - в тон ему произнес Китрион. - Победа будет за нами, владыка!
Лишь Тартионна промолчала, но на ее лицо набежала тень. Император заметил это, но не счел нужным задавать вопросы, он и так прекрасно знал причину недовольства верной помощницы. Вместо этого Властелин ответил капитану гвардии.
- Мой отец тоже был уверен в этом, и его отец, и его, и так далее. Я, конечно, не собираюсь повторять их ошибки и считаю, что учел их все, но не хочу делить шкуру неубитого медведя.
Он не стал уточнять, что старая Империя вполне могла позволить себе ошибаться, ее же жалкий огрызок такой роскоши был лишен.
- Владыка, - взяла слова Тартионна. - Я снова хочу поговорить с тобой о Ривитене.
Шахрион вздохнул. Советница - эта светлая душа с большим и добрым сердцем, до сих пор не могла отойти от шока, когда буквально несколько дней назад император внес изменения в отработанный план спасения жителей страны. Согласно нововведению, жителей одного городка уводить в безопасное убежище не следовало, более того, их нельзя было даже ставить в известность о происходящем по ту сторону границы. Пограничному городу Ривитену отводилась важная роль в планах Шахриона - его было необходимо принести в жертву.
- Тартионна, здесь не о чем говорить. Население Ривитена и окрестностей не будет вывозиться. Более того, в город уже направлена группа, которая должна добраться до места, когда все закончится, и постараться найти пару выживших - нам нужны свидетели исиринатийских зверств.
Повисло молчание.
- Император, я понимаю, для чего это, но неужели так необходимо убивать своих подданных? - с болью в голосе произнесла женщина.
- Я собираюсь драться до конца, Тартионна. Мы либо победим в этой войне, либо Империя перестанет существовать. Но я не могу говорить за пятьсот с лишним тысяч подданных. Многие захотят пересидеть, понадеются на милость победителей. Так вот, они должны уяснить, что милости не будет. Я достаточно понятно объясняю?
- Да, повелитель, - советница опечаленно кивнула, но в ее глазах стояли слезы. - А что, если враги не станут вырезать население города под корень? Что, если зверств не будет?
- Они будут. И будут чудом выжившие свидетели. Ясно?
Повторять дважды не пришлось. Все было ясно. Шахрион переводи взгляд с лица одного участника совета, на другого, изучая их реакцию. Иритион был спокоен - собственно, идея пожертвовать одним городом, чтобы укрепить решимость людей, принадлежала именно ему. Китарион смотрел таким же затравленным взглядом, как и советница, но молчал - приказ повелителя был для него законом. К тому же, он был еще молод и многого не понимал, не заглядывал в глаза убитым.
Шахрион не хотел огорчать Тартионну, он знал, что сегодня ночью та будет плакать, стоя на коленях перед образом Матери. Та, которую прозвали Ледяной ведьмой, в глубине души осталась все той же нежной и доброй девочкой, пытающейся прятаться от жестокости этого мира, заковав свое сердце в студеные оковы. Но, увы, законы войны неумолимы, а счастье живых не волнуют Матерь - та, что владеет подземным миром, глуха к мольбам и не видит слез.
Шахрион провел рукой по волосам, машинально коснувшись пальцами длинного тонкого шрама на макушке. Быть может, он совершает ошибку, бросая подданных бешеным леопардам на растерзание, но что-либо менять уже поздно. Вздохнув, Властелин продолжил совещание.
- Генерал, ты сказал, что Легион готов. Значит ли это, что все отряды вышли в намеченные точки?
- Да, владыка. Все группы отдыхают в лесах, дозоры выдвинуты вперед, а наши маги присоединились к ним. Кстати, владыка, быть может, ты откроешь нам секрет: сколько некромантов сможет выставить Империя?
Количество магов, подготовленных верховным некромантом, держалось Шахрионом в строжайшей тайне. Да что там число, само их существование было одним из важнейших секретов страны, который Властелин не доверял даже ближайшим соратникам!
- Думаю, уже можно, - согласился Шахрион. - У нас почти две сотни чародеев, из них сотня стихийных, обученных также магии смерти. В свою очередь, каждый черный маг помимо некромантии в достаточной степени владеет магией огня, воздуха или воды - в зависимости от того, учился ли он в Радении или Исиринатии.
Генерал с капитаном ошеломленно уставились на Шахриона.
- Владыка, но как? - Только и мог спросить Иритион.
- Много времени и старания, - пожал плечами император. - Детали вам знать необязательно.
Генерал кивнул, соглашаясь со своим повелителем.
- Владыка, почему же тогда каждому отряду полагается всего по одному колдуну? - задал вопрос Китарион. - У нас сорок два отряда, плюс три десятка гарнизонных магов - в Цитадели и Зантиртане. Где ты хочешь использовать остальных?
Шахрион нехорошо улыбнулся. Этой частью плана он по праву гордился, и, как это вошло в привычку, держал в секрете, не обсуждая ни с кем, кроме верховного чародея.
- На них свалилось много работы. Проверяющие вряд ли наведаются к нам перед самой войной.
- Только не говори, что ты решил распечатать кладбища...
- Не кладбища, - вновь улыбнулся Шахрион. - Кое-что другое.
Число воспитанных магов император было целиком и полностью заслугой Шахриона. За несколько десятилетий возродить, казалось бы, полностью истребленных некромантов было равносильно подвигам легендарных полубогов древности. Чего ему только не пришлось проделать ради этого! Сколько младенцев было куплено или украдено и тайком вывезено в секретные горные убежища, а сколько золота потрачено! Едва ли не четвертая часть всех доходов государства уходила на поиск и воспитание магов.
И это было отнюдь не прихотью Властелина. Мирный договор запрещал Империи иметь в армии больше одного легиона и одного отряда гвардии - всего выходило около восьми тысяч человек профессионального войска, к которым перед самой войной добавилась тысяча лиоссцев. Сюда можно было приписать пять-десять тысяч охотников и дровосеков - людей крепких, умеющих пользоваться оружием и защищать себя, и хорошо знающих леса. Также император имел виды на простых горожан, однако же, первое время их можно было разве что ставить на стены с арбалетами - держать строй и сражаться в поле они не умели. А посему у Шахриона просто не было выбора, ему пришлось возрождать запрещенное Лигой искусство. Когда почти четверть века назад появилась прекрасная возможность это сделать, молодой тогда еще правитель уцепился за нее руками и ногами.
- Мы настроим против себя весь континент, - не очень уверенно возразил Иритион. Было видно, что генерал не имеет ничего против увеличения армии за счет мертвецов и ворчит лишь потому, что его не посвящали в детали.
- Они и так нас ненавидят, - пожал плечами Шахрион. - Мы с вами можем хоть отрастить себе эльфийские уши, но все равно останемся чужаками и злом. Для них мы - Империя Тьмы, нам никогда не забудут этого...впрочем, мы тоже не сумеем отказаться от своего прошлого, как бы ни старались.
Да, имперцы всегда будут чужими для членов Лиги, хвалящихся своей мнимой свободой и правильностью, этого не исправить и не изменить.
- Владыка, когда мы сможем ожидать твои...подкрепления? - задал вопрос капитан.
- Не раньше, чем Радения объявит войну Исиринатии. Так что первое время нам придется выкручиваться самим.
- Справимся, можете на нас рассчитывать.
- Могу, - согласился Шахрион, - иначе сейчас здесь сидели бы другие люди.
- Владыка, что ответил Инуче? - этот вопрос принадлежал Тартионне.
- Шаман выполнит нашу просьбу, хотя, замечу, это будет стоить недешево. Зато, когда начнется вторжение, во всех городах и деревнях Лиги появятся слухи про то, что война неугодна Матери Тишины и она готовит захватчикам страшное наказание.
- Не думаешь же ты, что это заставит Тиста отвести войска? - Иритион нахмурился, силясь понять идею повелителя. Детально обсудив с ним все, что касалось обороны, Шахрион не проронил ни слова насчет своих наступательных планов.
- Нет, не заставит. Более того, мало кто из образованных людей поверит в подобную ерунду - боги единожды одарили нас и предоставили самим себе, ни разу они не вмешались в человеческие конфликты со времен сотворения.
- Тогда в чем же хитрость?
- Это сыграет нам на руку позже.
- Ты все темнишь... - покачал седой головой ветеран. - Не боишься запутаться в своих тайнах?
- Нет, генерал. Не боюсь, - улыбнулся император. - У меня хорошая память. К тому же, если мы проиграем, все мои планы не будут иметь никакого значения, поэтому предлагаю решать вопросы по мере поступления. Полагаю, что на этом наше собрание закончено.
Поделиться книгой: