Проклятье на последнем вздохе или Underground

— А вы не боитесь? — усмехнулся Дитрих довольно грустно.

— Вас нет. И вообще я уже устал бояться, но уважаю порядок, — как бы в подтверждение своих слов Шмелёв махнул рукой, разгоняя сигаретный дым, потому, что его попутчик вдруг сильно закашлялся. — Прошу прощения. Это лучшие сигареты из тех, что можно сейчас достать, — немного преувеличил он. — Сам плохо переношу.

— Это вы меня извините, — расстегнул ворот Дитрих. — Я неважно себя чувствую.

Вслед за пронзительным паровозным гудком, вагон дёрнулся и, плавно набирая скорость, состав отошел от станции, слегка погромыхивая на стыках рельс.

— В Москву изволите ехать? — не прекращал разговор Шмелёв.

— Пока в Москву. Я немного отдохну, с вашего позволения. — Дитрих прикрыл глаза.

Ну что же, Владимир и так был счастлив. Он прекрасно понимал, что перед ним такой же горный инженер, как он — выпускница института благородных девиц.

Шмелёв так и не принял советскую власть, не смотря на то, что она уже разменяла свой семнадцатый год, служить ей не он собирался, как бы плохо ему не было.

Расцветший было НЕП, вселивший слабую надежду на возврат к прежней жизни, теперь приказал долго жить. Как оказалось, это просто был вынужденный шаг назад.

А сейчас в России, переживавшей прошлогодний неурожай, тяжело было всем. Ни в магазинах, ни на базаре ничего нет. Но в газетах ни словом не упоминалось о настоящем положении дел, о том, что люди мрут от голода, а в Поволжье были случаи, когда ели себе подобных.

Этот холёный немец почему — то вселял во Владимира шальную надежду на то, что все его проблемы временны и скоро разрешаться каким — либо образом и жизнь изменится и опять всё будет хорошо, как прежде. И вот этот поезд, весело постукивая колёсами, мчит его не просто в Москву, а прямо в его счастливое завтра.

За окном в паровозном дыму, стелившемся по земле из — за низкой облачности, проплывали заснеженные поля, леса, полустанки. Зима только началась, а в душе у Владимира заливался жаворонок.

Дитрих дремал, прислонившись к оконному стеклу и немного задрав голову вверх. Поначалу он негромко засопел, а потом, не открывая глаз, рванул ворот рубашки. Он начал задыхаться.

— Vorsichtig Fahren![1] — еле слышно прошептал немец, не открывая глаз.

Шмелёв непонимающе смотрел на своего попутчика.

— Надо заехать в церковь, — настойчиво повторял Дитрих по — немецки. — Надо вернуться.

На бледном лице немца выступили капельки пота. А в разрезе его рубашки стали видны бинты, на которых проступала кровь. Он, по — прежнему не открывал глаз и нервно произносил отрывистые, бессвязные фразы. Он бредил.

Владимир понял, что у Дитриха огнестрельные раны. Он слишком много видел их на своём веку, что бы ошибиться.

Что же делал этот лощёный немец в этой глуши и за что его так побили?

Владимира пробил нервозный интерес и он невольно стал внимательнее прислушиваться к невнятному монологу своего попутчика.

— Ты не понимаешь! Там карта. Она осталась в церкви, — расстраивался Дитрих, не ведая, что его подслушивают.

— А где эта церковь? — с интересом спросил Владимир, понимая, что из — за пустяков такой господин, как Дитрих расстраиваться не стал бы.

— Село похожее, — невнятно ответил Дитрих, приходя в сознание.

— Похожее на что? — заинтересованно переспросил Шмелёв.

— Там священник Мирон, служитель церкви, — немец начал дышать ровнее, тряхнул головой и, с трудом открыв глаза, посмотрел перед собой мутным взглядом. — Я что — то говорил? — спросил он подпоручика, пытаясь прочесть в глазах Владимира правду.

— Скорее мычал, бредил наверно, — успокоил его Шмелёв.

— Извините за беспокойство, — Дитрих чувствовал себя неловко. И пытался оправдаться. — Просто по роду своей деятельности я привык думать вслух.

— Да, — мысленно согласился с ним подпоручик. — Ты думаешь так громко, что не услышать твои мысли можно только, если покрепче заткнуть себе уши.

Дитрих рассеянно огляделся и пошёл было к двери. Но он был так слаб, что Шмелёв начал опасаться, как бы его попутчик не завалился при очередном покачивании вагона. Лишь когда в дверь постучал проводник, предлагая морковный чай, немец вернулся на своё место.

Подпоручик Шмелёв долго курил в тамбуре, прищурив глаза от дыма сигареты, размышляя над свалившейся на него информацией о столь загадочной карте, настолько ценной, что этот немец притащился за ней из своей более — менее сытой Германии в такую даль и в такую пору и получил за это огнестрел.

Шмелёв был крайне взволнован и к тому же азартен по натуре. Сначала он решил сойти на первой станции, вернуться на ту, где сел немец и отыскать карту. Что он будет с ней делать, Шмелёв пока не представлял. Но сейчас ему шла масть! И карта сама шла к нему в руки. Наверно на этот поезд он купил счастливый билет!

Но тогда он ещё не был готов замарать свою честь явным воровством и поехал в Москву. Но уже весной дела у него пошли настолько плохо, что он был вынужден признать, что одной честью сыт не будешь. Шмелёв с трудом наскрёб денег на железнодорожный билет до станции, название которой он запомнил слишком хорошо, что бы забыть. Ведь у него тогда был очень необычный попутчик, да и перед этой станцией долго стоял их поезд, потому, как перед ним чистили занесённый снегом путь. И зашмыгнул поглубже свои принципы.

В уездном городке Владимиру не составило большого труда разузнать про село Подхожее с приходом отца Мирона.

Но церковь оказалась закрытой. На двери висел амбарный замок устрашающего вида.

— Отец Мирон помер этой зимой, — пояснил Шмелёву сопливый мальчишка в отцовской рубахе. — Старый он уже был. А нового нам не присылают. Говорят, что у нас теперь приход маленький. Вот наши старухи церковь и закрыли, чтоб не растащили чего ненароком. Свои — то не возьмут, а вот чужие могут, — как — то подозрительно скосил он на Владимира свои нахальные глаза.

— Попа вам нового надо? Будет вам поп, — мысленно пообещал Шмелёв подхожевцам и вздохнул, подняв к потолку хитрый взор.

2

И все — таки Наталья из деревни уехала. Она устроилась работать на железную дорогу путейцем. Таскала тяжеленные шпалы, кувалдой забивала в мёрзлую землю железные костыли, орудовала ломом наравне с мужиками. В общем, пахала как лошадь, но зарплату получала почему — то заметно меньше, чем они.

Высокая, жилистая с детства привыкшая к тяжелому деревенскому труду, Наталья на работе всё же уставала неимоверно.

А вечером, идя домой с работы по железнодорожным путям, она собирала в холщевую сумку, упавшие с паровозов, куски угля, чтобы по — лучше протопить печь в маленькой коморке в бараке, где её ждали вечно голодные Нюрка, бабка и клопы.

Зима в этом году выдалась лютая. Брезентовые рукавицы каленели и совсем не гнулись на сильном морозе, а без них холодный, колючий уголь примерзал к рукам и они потом, не смотря на грубые мозоли, трескались до крови. Но и эту маленькую радость ей не всегда удавалось донести до дома. Несколько раз ее ловили милиционеры и заставляли вытряхивать весь, собранный ею уголь в ведро. Ведь у них дома тоже были печки.

Плача горючими слезами, Наталья злилась и в душе желала им за их коварство всего самого плохого и страшного. Но, когда увидела одного из них рухнувшим замертво с железнодорожной платформы от пули, преследуемого им бандита, тут же простила ему все свои обиды.

Питались Дувайкины картошкой и салом, привезенными из деревни. А шали, платки и другую справную одежду на базаре меняли на сахар и молоко для маленькой Нюрки.

Но всё же утром, еле разлепив глаза и пытаясь размять ноющее после вчерашней усталости тело, Наталья слабо надеялась, что сегодня им станет лучше. Ведь хуже — то уже некуда.

Стараясь не разбудить Нюрку и многочисленных соседей, Наталья затопила остывшую за ночь печь. Заворожено глядя на жаркое пламя, разгоравшихся поленьев и с треском разлетавшихся ослепительных искр, попила кипяточку со светлой, спитой заваркой и размоченными сухарями и потуже заколола свою длинную косу, чтобы она не разметалась под платком.

Собравшись, Наталья вышла в темный, длинный коридор, где её тут же притиснул сосед Митяй, живший в соседней комнатке со своей многочисленной семьей. Маленький, худенький с противным запахом изо рта, он едва доставал ей до подбородка, но она с трудом с ним справлялась. Вот такой он был охальник!

— Да уйди ты, ирод! Вот Манька твоя увидит и тебе мало не покажется! Забыл, паразит, как она тебе в прошлый раз твою лысину тазом проломила? — пыталась оттолкнуть своего приставучего соседа Наталья.

— Не увидит она, не увидит, спит ещё, — продолжал елозить похотливыми руками Митька по Наталье, стараясь залезть к ней под юбку, но вдруг отлетел в угол и заматерился. Видно сильно стукнулся.

Это еще один её вечно пьяный сосед Санька Истомин в темноте прокладывал себе дорогу к двери.

Почувствовав свободу, Наталья выскользнула на улицу, благодарно покосившись на своего спасителя Саньку, пристроившегося по нужде в углу двора.

Вечером всё видевшая бабка вкрадчиво посоветовала уставшей до черта Наталье: — Пригляделась бы, ты, к Саньку. Холостой ведь. Ну, пьет, так он же пока одинокий. Не вытянешь ты одна Нюрку, вымоталась вся! Не равен час сляжешь!

Бабка была хоть и старая, но не выжившая из ума. И переживала она не только за Наталью, их кормилицу, но и за Нюрку, которой, не стань Натальи, светил хотя бы детский дом. А уж она, — немощная бабка и вообще никому была бы не нужна.

С первого взгляда Александр к себе не располагал, да и со второго тоже. Сверлящие светлые, глядящие в упор, глаза, упрямая линия рта и глубокая продольная бороздка чуть выше переносицы предупреждали о властности и строптивости его характера и не сулили ничего хорошего. Но, исходящая от него, мужская сила — притягивала к нему.

Другого выбора у Натальи не было и она решилась.

К концу недели Наталья, понимавшая, что бабка права, робко зашла в открытую комнатку Саньки, собрала разбросанные там рубахи и штаны и долго стирала их в корыте, а потом тщательно выполоскала их под колонкой. Санька работал кочегаром на паровозе, потому — то его одежда колом стояла от пота, грязи и угольной пыли.

Красные от ледяной воды руки Натальи сходили с пару. Она старательно отогревала их своим дыханием и снова полоскала и полоскала посветлевшие рубашки.

Потом повесила всё во дворе под Санькиным окном.

Придя домой, как всегда пьяным, Александр всё же оценил геройский поступок Натальи и в приподнятом настроении с бутылкой самогона и с сахарным петушком для Нюрки зашел к ней в комнату.

В это голодное время Санькин презент был просто сказочным.

— Я извиняюсь, я к вам по — соседски, попытался что — то изобразить Санька, но у Натальи вдруг навернулись слезы. Она вытолкала опешившего Александра из комнатки, но потом, разрыдавшись, все же вышла к нему сама. Хлынувшие из омута её синих глаз слёзы, крупными каплями потекли по её длинному носу и смуглой, бархатистой коже щёк.

Неожиданная трогательность происходящего, непосредственность и очарование молодости Натальи смутили Александра, переполнив его грудь доселе неизведанными, нежными чувствами. Тем более, что из пацанов он уже давно вырос, а желанная женщина и чистоплотная хозяйка под самым боком его вполне устраивала.

Рядом с Александром Наталья оттаяла и вскоре поняла, что она беременна. Они с Александром расписались. Наталья стала Истоминой. Они объединили свое нехитрое хозяйство — таз, корыто, два чугунка, ложки и огромный, медный самовар Натальи.

Санька пил, гонял соседа Митьку иногда и с топором. Доставалось и Наталье с бабкой, но получку отдавал почти всю, да и Нюрке иной раз приносил то черствый пончик, то еще что — нибудь из того, что сам не доедал в пивнушке, через которую он обычно шел домой с работы.

— Терпи, — советовала бабка плачущей Наталье, — авось и остепенится когда — нибудь.

И Наталья бесконечно терпела, как привыкли терпеть почти все бестолковые русские бабы и продолжала бредить своим домом — негоже по углам ютиться, семья ведь теперь.

Хотя и молодые они были, здоровые и сильные, но время было тяжелое. Пока построили свой дом, они успели родить двух сыновей.

3

Утомленное за день, но всё ещё жаркое солнце медленно клонилось к закату, удлиняя тени деревьев.

Наталья села в тенёк на краешек лавки, стоявшей в конце небольшого, чистого скверика, примыкавшего к привокзальной площади. На подобранный у магазина решетчатый деревянный ящик она примостила сатиновый мешок с жареными семечками подсолнечника, а сверху поставила мерный стаканчик.

Вечер был жаркий и душный. Дурманящий аромат дружно распустившейся сирени, обрамлявший сквер живой изгородью, перебивал сильный запах свежей таранки, тут же собравший всех окрестных мух. Это на другом конце лавки приготовилась к торговле толстая, бойкая бабка Кланя.

Скоро должен подойти пассажирский поезд на Москву. Он останавливался на этой станции на целых полчаса.

В пристанционном посёлке ещё не было ни клуба, ни парка, ни танцплощадки. Один единственный ресторан с буфетом располагался в недавно отстроенном здании вокзала. И многие местные жители, жаждущие не только хлеба, но и зрелищ, после работы собирались на вокзальной площади к приходу Московского поезда «на променаж».

Женщины в цветастых, шёлковых платьях, в бусах и брошах, в только что завитых на горячих щипцах букольках разномастных волос, свежевыбритые мужчины, пахнувшие одинаковым одеколоном в костюмах с широкими лацканами, под ручку и поодиночке фланировали туда — сюда. Иногда они останавливались с близкими знакомыми перекинуться парой слов.

Тут же собирался и стихийный рынок. Шустрые хозяйки продавали коварно разбавленное молоко и оставшиеся с зимы соленья и варенья.

Сегодня продавцов было мало и поэтому торговля у Натальи шла бойко. И скоро она удовлетворённо отметила, что в кармашке её сатинового фартука наряду со звенящей мелочью зашуршали и бумажные денежки.

Явно демонстрируя свои новые бордовые туфли на высоких каблуках, подошла кадровичка Зоя. Безразлично взглянув на Наталью, купила у неё стакан семечек, пересыпала их к себе в, свой, расшитый блестящим бисером, ридикюль и, повернувшись на каблучках, продефилировала по площади к своему мужу.

Наконец, истошно гудя, паровоз подтащил состав к платформе.

Пассажиры, желающие поразмяться и прикупить каких — нибудь пирожков к чаю, шумно повысыпали из вагонов и разбрелись по площади.

Гуляющий местный бомонд сразу оживился. Настроение заметно приподнялось, лица стали улыбчивее, разговоры умнее и громче. Кто — то нарочито громко вспоминал свой недавний просмотр балета в Москве с самой Лепешинской.

И тут же, как всегда ниоткуда, вынырнули три пацана в одинаковых кепках. Самый развязанный из них, с кудрявым чубом, нагло глядя Наталье в глаза, зачерпнул стакан семечек из мешка, злорадно усмехнувшись, отправил семечки к себе в карман и растворился в толпе.

Наталья, испугавшись его как всегда, промолчала. Она не первый раз совершала подобную ошибку и напрасно! Подпорченное настроение, явно проявившееся на её лице, отпугнуло пару покупателей.

— У любви есть сердце, а у сердца песня.

А у песни тайна. Эта тайна ты… — из открытого окна буфета послышалась модная песня в исполнении Утесова, усиливая кульминацию действа. Заезженная патефонная пластинка сильно шипела, Но это было совсем не важно. Песню почти все знали наизусть.

Часть пассажиров сразу же устремилась в гостеприимно распахнутые двери буфета. К ним присоединились и некоторые состоятельные жители поселка, чтобы и себя показать и сто граммов пропустить.

Тут же, как по расписанию, приковыляла хромая собачка Манюня и жалобно заглядывая в глаза пахнувшим едой людям, виляя хвостом, заходила у них под ногами.

— Граждане пассажиры, поезд на Москву отправляется через пять минут, — сообщил громкоговоритель, создав тем самым суету и некоторую толчею. Пассажиры, распихивая по карманам различные кулечки и кошельки, поспешили в свои вагоны.

Трое подростков в кепках профессионально замельтешили между колготящимися дядьками и тетками, стараясь незаметно вытащить у них кошельки.

— Сева, быстрее, горе ты мое, — поторапливала из раскрытой двери тамбура нервная женщина своего толстого, лысеющего мужа тщетно догонявшего потихоньку отходящий от платформы поезд. Тучного мужчину мучила одышка и, надвинутые второпях, расстёгнутые сандалии.

— Тося, я сейчас, я свой кошелек в буфете забыл! — вдруг замешкался мужчина, ощупывая задний карман брюк.

— Куда ты? Как мне надоели твои фантасмагории! Опоздаешь ведь! — перешла на крик Тося.

— Но там же почти все наши деньги! — отчаивался Сева, округлив близорукие глаза. Он повернул было обратно, но поезд неумолимо набирал скорость. Сева смотрел на жену обезумившими глазами.

— Девушка, остановите поезд! Вы же видите, что у вас же пассажир отстал! — тормошила Тося молоденькую проводницу.

Молодая худенькая проводница, решительно задвинув задом солидную Тосю подальше в тамбур, одной рукой держась за поручни вагона, другой схватила Севу и втащила его в вагон, больно стукнувшись при этом головой о железную стенку тамбура.

— Пассажир, пройдите в свое купе! — закричала проводница на смешно раскорячившегося Севу. — У меня дома дочка маленькая, а я из — за вас тут жизнью рискую.

— Но там же почти все наши деньги… — всё ещё тормозил мужчина, вытирая носовым платком пот с раскрасневшегося лица.

— А что я могу сделать? Внимательнее надо быть. Вы взрослый уже, не вчера родились, — растирала ушибленный затылок проводница, стараясь другой рукой закрыть дверь тамбура специальным ключом.

Вскоре поезд скрылся из виду. Местные тоже начали расходиться.

Торговля закончилась и Наталья тоже засобиралась домой, запихнув за пазуху носовой платок с только, что вырученными от продажи деньгами. Она шла по пыльной дорожке, протоптанной наискосок сквера, решая, чем побыстрее накормить детей, чтобы не опоздать на работу в ночную смену.

Терпкий на закате запах сирени кружил голову и расслаблял.

В конце сквера Наталье преградили дорогу три подростка в кепках. У неё екнуло сердце. Самый наглый, упершись ей в бок чем — то острым, свободной рукой далеко не по — детски пошарил у нее на груди в разрезе кофты, вытащил платок с деньгами, покрутил им у неё перед носом и ребята бросились врассыпную. У Натальи подкосились ноги и она совершенно без сил опустилась на траву.