Невеста на замену

 - Прости, что тебе пришлось это увидеть. Я знаю, эльфы на дух не переносят наши звериные ипостаси, и никогда бы не стала обращаться у тебя на глазах, но Савьен... он привык жить по законам клана и не считает нужным соблюдать эльфийские приличия...

 - Ничего подобного,- перебила я, стуча от холода зубами, как кастаньетами,- это было самое сногсшибательное зрелище за всю мою жизнь.

 - Ты, что, первый раз увидела обращение?- Арлет кинула на меня недоверчивый взгляд.

 Я только молча кивнула, пытаясь выкрутить промокшую насквозь пелерину.

 - Почему нельзя разжечь костер?- эта тема интересовала меня сейчас куда больше.- Я вся замерзла!

 - О! Прости, я не подумала... ты позволишь мне согреть тебя?

 Я позволила.

 Арлет мгновенно оказалась рядом со мной и, лепеча что-то про местных призраков, начала срывать с меня одежду.

 - Раздевайся!- крикнула она мне.- Я сейчас обращусь и согрею тебя.

 Я даже оторопела, представив, что меня собирается согреть гигантский хищник из тех, что у нас водятся только в клетках или в отдаленных от людей местах.

 - Если ты стесняешься, то я закрою глаза!- она действительно демонстративно зажмурилась, стаскивая с меня прилипшие к телу тряпки. На пол пещеры упал, глухо звякнув, узелок с сокровищами. Сейчас эти побрякушки казались мне ненужным балластом, я бы не сомневаясь отдала их все за сухую одежду, теплое одеяло и чашку горячего кофе. А еще лучше, за возможность вернуться домой. Все, хватит с меня этого квеста! Я хрупкая, нежная девушка, привыкшая к удобствам родной цивилизации, а этот мир сводит меня с ума. Сколько еще мне предстоит бежать неизвестно куда и неизвестно зачем? Меня выдернули из дома с одной единственной целью, но я решила, что жизнь мне дороже, чем краткий миг любви с озабоченным драконом. И что в результате? Не хотела умереть на брачном ложе, то помру в этой мрачной дыре, и не от рук влюбленного мужчины, а от банальной пневмонии. Я уже прямо чувствовала, как у меня температура поднимается!

 Арлет ничего не знала о моих терзаниях. Едва избавив меня от одежды, она встала за моей спиной, не желая, чтобы я травмировала свою тонкую эльфийскую психику процессом ее перехода в звериную ипостась. Я только увидела золотистые отблески и ощутила волну тепла, как передо мной уже стояла крупная львица светло-песочного цвета. Она была намного меньше своего брата, но все равно поражала воображение своими размерами. Мягко ступая, большая кошка подошла ко мне и легонько боднула меня в плечо, издав низкий рык. Я так и села. Если росту во мне метр шестьдесят, а она в холке достигает моего плеча, то каких же размеров ее брат?

 Львица свернулась калачиком у моих ног, весьма недвусмысленно предлагая мне разместиться у нее на груди. Я запихнула свою неловкость куда подальше, прижалась к горячему телу животного и постаралась как можно сильнее слиться с ним. Вряд ли я смогла бы провернуть такое же с Савьеном,- мелькнула в голове смутная мысль. Всё-таки то, что Арлет - женщина, придавало мне немного уверенности.

 Я довольно скоро начала согреваться: тело львицы пылало жаром, подобно раскаленной печке, она лежала, закрыв глаза и обхватив меня лапами. Я осторожно выпростала руку и почесала ее за относительно небольшим плюшевым ухом, и с удивлением услышала странные звуки, похожие на мурчанье. Интересно, а земные львы мурчать умеют? Однообразный шум дождя и тепло огромного тела действовали на меня, будто снотворное. В мягком львином меху я лежала, точно в колыбели и, сама не заметив как, уснула.

 ****

 Разбудили меня прекрасные женские голоса. Чарующие звуки незнакомой песни, в которой я не понимала ни слова, звучали где-то совсем близко, они вплелись в мой сон, нарушили покой, обещая что-то недоступное и желанное, то, чего бы я хотела больше всего на свете. Мне было так хорошо в объятиях сна, но волшебная мелодия звала за собой, не давая забыться в царстве сновидений.

 Все закончилось моим падением с теплой подушки. Я вдруг очутилась на холодном земляном полу, а над моей головой раздалось разъяренное шипение. Сон мигом слетел с меня.

 Открыв глаза, я недоуменно уставилась на львицу Арлет, которая в ярости хлестала себя хвостом по бокам. Вся ее поза выражала исступление и гнев. Припав передними лапами к земле и оскалив внушительный набор клыков, она вдруг зарычала в сторону выхода, откуда неслись восхитительные голоса, поющие на незнакомом языке. И едва я услышала их, как все остальное стало уже не важно. Больше не существовало ни холода, ни сырости, ни страха - только чарующая мелодия, манящая за собой. Из-за туч выглянула желтая луна, и в ее потустороннем свете я увидела полупрозрачные женские силуэты - легкие и воздушные, словно сотканные из перистых облаков. Взявшись за руки, они танцевали над землей под звуки собственных голосов. Длинные белоснежные волосы струились вдоль изящных фигур, но ни дождь, ни ветер не касались волшебных певиц, будто их скрывал прозрачный купол

 Мне вдруг непреодолимо захотелось выйти к ним, под холодные струи, взяться за руки с прекрасными девами и умчаться с ними туда, где меня ждут исполнения моих желаний. Словно в полусне я шагнула навстречу звукам, не замечая кинувшейся мне в ноги львицы. Она преградила путь, но я уже не могла остановиться. Это волшебство было сильнее меня.

 И в этот момент, на освещенную лунным светом лужайку перед пещерой, из густых зарослей совершенно бесшумно появился гигантский черный лев. Я заметила его краем глаза, но его образ даже не отразился в моем сознании. Я не замечала никого и ничего, ведомая одной лишь целью - влиться в волшебный хоровод.

 Я была уже на полпути, когда гигантский зверь одним прыжком покрыл разделяющее нас расстояние и отнюдь не деликатным ударом лапы заставил меня отлететь назад к пещере. От удара я словно очнулась. Вскочила, взвизгнув, и бросилась в спасительную темноту грота, где бесновалась и рычала Арлет. Львица кинулась ко мне, закрывая своим телом от черного льва. Только теперь я заметила, что рядом с пещерой уже не один, а около десятка хищников. И все они явно веры... а я без штанов!

 Едва они появились, как загадочные призраки исчезли, словно их никогда и не было. Наваждение рассеялось, оставив после себя холодящее душу ощущение едва не случившейся беды. В тот момент я еще не знала, с чем мне пришлось столкнуться, и кем были прекрасные незнакомки. Но впоследствии я не раз благодарила местных богов за то, что они так вовремя послали мне спасение.

 Пока я судорожно пыталась влезть в мокрую одежду, Арлет перекрыла вход, рычанием отгоняя любопытных самцов. Львы с меланхоличным видом развалились на поляне. Дождь уже перестал, тучи потихоньку расходились, открывая луны и звезды. Теперь я могла разглядеть каждого хищника перед входом, но мой взгляд неизменно возвращался к огромному черному зверю. Он даже на глаз был гораздо больше и мощнее своих соплеменников. Лев Савьена по-сравнению с ним выглядел как подросток. Черный гигант лежал, не шевелясь, в позе сфинкса, будто высеченный из гранита и мне казалось, что его желтые глаза неотступно следуют за мной, словно он мог видеть в темноте. Я даже не заметила, как обернувшаяся Арлет флегматично влезла в свои мокрые тряпки и подошла ко мне.

 - Вот и все,- сказала она, положив руку мне на плечо.- За нами пришли. Теперь мы в безопасности.

 ****

 Мне нужно было время, чтобы хоть немного прийти в себя. Мало показалось эльфов, веров и асур, так еще и призраки с целым львиным прайдом пожаловали по мою душу. Ну, вот как должен чувствовать себя человек в окружении огромных хищников? Я-то понимаю, что львы разумные и не причинят мне вреда, только моему инстинкту самосохранения ничего не докажешь. Он просто пеной исходил внутри меня, захлебываясь криком "беги!!!".

 Откуда-то со стороны появился Савьен. Слава богу, что одетый, правда в свою прежнюю одежду: мокрую и грязную, провалявшуюся на земле под дождем. Но, похоже, что дискомфорта это ему не доставляло. Хотя как по-мне, то лучше в грязном, чем голому. Я все еще не решалась выйти из пещеры и растерянно топталась у входа, поглядывая в сторону равнодушно щурившихся львов.

 -Вы готовы?- спросил он. Еще бы знать к чему.- Лошадей придется оставить здесь. Эления,- он кинул в мою сторону напряженный взгляд,- нир Брейнор приглашает тебя воспользоваться нашим гостеприимством.

 Я благодарно кивнула. Это была самая лучшая новость, начиная со вчерашнего вечера.

 - Мы пойдем пешком? Далеко еще?- спросила я о наболевшем. В конце концов, уже рассветало, хотелось поесть, помыться и просто отдохнуть в нормальных условиях.

 - Нет,- он чему-то усмехнулся,- Арлет, Деррин предложил тебе свою комфортную спину, ты как, не против?

 Молодая женщина многозначительно стрельнула глазами в сторону выхода, где демонстративно потягивался, красуясь, великолепный темно-коричневый зверь.

 - Всю жизнь мечтала,- кокетливо ответила она так, чтобы поклонник ее услышал.

 - Я тоже поеду верхом на льве?- ужаснулась я. Да я и близко к ним не подойду! Особенно вон к тому черному, который уже битый час сверлит меня своими янтарными глазищами. И чего он на меня уставился? Я, конечно, не совсем в форме, но это не повод так беспардонно пялиться. Ой! Кажется, я сказала это вслух!..

 Гигантский хищник цвета антрацита вальяжной походкой приблизился ко мне и самым наглым образом принялся обнюхивать. Я замерла по-стойке смирно, боясь даже моргнуть: эта зверюга была выше меня на целую голову! Он пригнулся, обдавая мою шею горячим дыханием, ткнулся влажным носом в ключицу, фыркнул - я бы могла поклясться, что насмешливо - и вдруг потерся лбом о мою грудь! Это было последней каплей для моего многострадального сознания. Тихо всхлипнув, я, совсем не по эльфийски, безобразно свалилась в обморок!

 ****

 Эх, знала бы моя мама, в какой ситуации оказалась ее дочь! Никакой бы валерьянки не хватило. Грязная, ободранная, в диком лесу, в окружении хищных зверей... список можно продолжать до бесконечности. Это когда же я успела настолько нагрешить? Даже не верится, что совсем недавно моя жизнь казалась мне скучной, а родительский контроль неподъемным ярмом. И что еще неделю назад я решала, каким экстремальным видом спорта заняться: адреналина мне, видите ли, не хватало. Вот тебе, Леночка, и экстрим, и адреналин - все как заказывали. Так что нечего на нелегкую долю роптать, чего желали, то и получили. Берите и пользуйтесь.

 Очнулась я буквально через минуту, от того, что Савьен, не мудрствуя, лукаво окатил меня водой из ближайшей лужи. Ну да, я понимаю - вер, всю жизнь в клане, с эльфийским этикетом не знаком... но грязью-то меня зачем поливать? Причем в буквальном смысле?

 Рядом закудахтала Арлет, отгоняя его от меня, словно наседка от цыпленка. Обтерла мне лицо какой-то тряпицей и авторитетно заявила:

 - Девочке срочно нужен покой! Вы, нир Брейнор, слишком внушительный для нежных эльфийских барышень.

 Так этот черный гигант и есть глава клана?! А я про него такое ляпнула... Нехорошо получилось, может теперь и в покровительстве отказать.

 Поднялась, справившись с легким головокружением, кое-как отряхнула одежду. Под внимательным желтым взглядом присела в эльфийском книксене - или как он там называется - и смиренно опустила очи, ожидая своей участи. Лев коротко рыкнул, заставив меня вздрогнуть всем телом, и вдруг опустился у моих ног, весьма красноречиво подставляя спину. Я беспомощно огляделась. Арлет откровенно улыбалась, Савьен многозначительно поигрывал бровями, кое-кто изо львов демонстративно отвернулся или прикрыл морду лапой. Это они что, смеются надо мной?

 Какая-то непонятная бравада вдруг взыграла во мне, неожиданный кураж как всегда толкнул на необдуманный поступок. Решительно выпятив губу и нахмурив брови, я вскарабкалась на спину хищника и улеглась, обхватив его руками и ногами, тщательно сохраняя на лице независимое выражение. Зверь поднялся, огласив окрестности торжествующим ревом, словно я была добычей, которую он наконец-то загнал.

 Львы поднимались один за другим, покидая поляну. Я увидела, как Арлет оседлала своего воздыхателя, панибратски похлопав его по боку. Где-то позади остался Савьен, наверно, вновь перекинулся. А я лежала, почти не дыша, на спине гигантского зверя, вцепившись в его роскошную гриву и чувствуя всем телом, как подо мной перекатываются упругие мускулы. И почему-то именно в этот момент на меня снизошло абсолютное спокойствие, будто я наконец-то оказалась в безопасности. От шкуры льва исходил едва заметный мускусный аромат с легкими нотками луговых трав. Сама не заметив как, я зарылась лицом в его гриву и с удивлением услышала, как он мурлыкнул, словно обычный кот!

 ****

 Утро было в самом разгаре, когда мы, наконец, вышли из леса. Теперь наш путь лежал в глубину лесостепи, туда, где у подножия древних гор раскинулись селения мятежных веров. Я наслаждалась великолепным видом гордых хищников на фоне природы, уже практически не боясь. Что-то подсказывало мне, что меня в любом случае не тронут. Почему - не знаю, просто чувствовала - и все.

 Частенько на нашем пути попадались ручьи и неглубокие речушки, которые наш разношерстный отряд переходил вброд. У одной из таких рек мы остановился на отдых. Оказалось, что дальновидные веры устроили здесь схрон, в котором припрятали не только оружие и одежду, но и многое из того, что может понадобиться в тяжелом путешествии. Так что к тому времени, как я размяла затекшие мышцы, на заросшем осокой берегу уже вовсю пылал костер, и кипятилась вода. Из-за кустов выходили перекинувшиеся веры: мощные мужчины с обветренными лицами и стальными мускулами, заработанными тяжелым трудом, а не на тренажерах или стероидах. Брутальные мачо с пронзительным взглядом и звериными повадками. Я видела, как они заинтересованно поглядывали в мою сторону, но ни один из них не подошел, хотя все они спокойно и даже с улыбкой общались с Арлет, а один - с каштановыми кудрями до плеч - так вообще без всякого смущения стиснул ее в медвежьих объятиях и, под довольный гогот окружающих, наградил смачным поцелуем.

 Неожиданно все замолкли, кидая мне за спину настороженные взгляды. Я с тревогой оглянулась и... пропала!

 Позади меня, подпирая плечом могучий дуб, и скрестив руки на груди, стоял высокий брюнет с внушительной фигурой, в холщевых штанах и такой же рубахе с распахнутым воротом. С его волос стекала вода, прочерчивая дорожки по смуглой коже. Но не это привлекло меня, заставив забыть обо всем, а его взгляд: желтый, звериный, наполненный дерзким вызовом и ленивой насмешкой. Он смотрел на меня в упор, и я не могла отвести от него глаз, хоть и понимала, что глупо выгляжу. Он несколько минут разглядывал меня в абсолютной тишине, потом неспешно отклеился от дерева и с ленцой протянул:

 - И как маленькой эльфиечке наше звериное гостеприимство?

 Я буквально потеряла голову, едва услышав его голос. Если красивыми мужчинами мой взгляд был уже перенасыщен и практически не реагировал, то такой голос я слышала впервые: сильный, насыщенный, с рычащими нотками и легкой хрипотцой, от которой по спине бегут мурашки и слабнут колени. Мне всегда нравились "тяжелые" мужские голоса, такие, как у Тилля Линдеманна - это была моя слабость. В свое время я, влюбившись в его голос, самостоятельно выучила немецкий язык, а сейчас, только представив, как этот желтоглазый вер исполняет "Ohne dich", мне захотелось с фанатичным визгом накинуться на него и оторвать кусочек на память!

 Я так замечталась, что даже не заметила, как он оказался в опасной близости от меня. Я заметила, что если эльфы предпочитали держаться друг с другом на расстоянии вытянутой руки, то веры ничего не имели против более тесного контакта. Нахальный брюнет практически навис надо мной, подавляя своей мощью и бесцеремонной самоуверенностью. Я почувствовала запах его тела, неожиданно знакомый. Легкий мускусный аромат с нотками нагретой солнцем травы... Внезапное осознание истины свалилось на меня, как снег на голову.

 - Позвольте представиться,- он отвесил шутовской поклон,- Брейнор Эр'Грейд, альфа этих несносных забияк, к вашим услугам.

 - Очень приятно,- слегка заикаясь, ответила я.- Эления.

 Он в выжидательно глянул на меня, кривя губы в скептической усмешке.

 - Эления - и все?- с иронией спросил он.

 - Да, и все!- с неожиданной твердостью ответила я. Вот как-то не пришло мне в голову заранее придумывать себе творческий псевдоним и биографию, хотя, видимо, придется. Этот гад точно не отстанет. Недаром же он так пилил меня своими глазищами, чуть дырку во мне не сделал!

 Брейнор только понимающе усмехнулся, словно намекая на что-то, известное только нам двоим. Нагнув голову ближе ко мне, он ткнулся носом в ямку за ухом и шумно втянул в себя воздух. Я услышала, как в глубине его груди зарождается низкий рокот и испуганно отшатнулась. И что у них за привычка дурная постоянно меня обнюхивать?!

 - Сладкая,- произнес он соблазнительным хриплым тоном, но я поспешила отступить на безопасное расстояние. Я, конечно, человек широких взглядов и всякое такое, но как-то не могу представить себя в объятиях полузверя.

 - Нир Брейнор,- осторожно позвала Арлет,- обед уже готов.

 - Вот и славно,- он развернул меня за плечи и легонько подтолкнул в сторону костра, где уже сидела остальная компания,- пойдем, подкрепимся. А заодно ниэра Эления поведает нам, что же такого ей пообещали биншит, что она бежала к ним, сверкая своей прекрасной задницей.

 Под звуки оглушительного хохота мои щеки вспыхнули, как два факела. Если б я могла, то провалилась бы сквозь землю в тот же миг, но моя выработанная отечественными реалиями упертость заставила меня только крепче стиснуть зубы. Так вот какие они, эти мятежные веры: наглые, нахальные, самоуверенные, грубые животные, как и говорил Деус. Но и я не лыком шита. И пусть я единственный человек на всей этой планете, но они скорее обломают свои зубы, чем я позволю увидеть мою слабость!

 ****

 Меня переодели, накормили и - о чудо! - даже дали помыться. Правда, все это под пошлые шуточки и скабрезное зубоскальство. Сначала я дергалась при каждом взрыве хохота, но потом поняла, что веду себя глупо и решила просто игнорировать этих грубиянов. Тем более, я заметила, что это, по всей видимости, их обычный способ общения. Арлет тоже постоянно доставали двусмысленными намеками на ее отношения с красавцем Деррином. Но она только томно льнула к нему, ничуть не смущаясь пристального внимания окружающих. Похоже, что среди веров не принято скрывать свои симпатии или стыдиться их. Но я-то не вер и мне очень неловко от напряженного взгляда Брейнора, которым тот неотрывно следил за мной. Он постоянно отирался поблизости, раз за разом, словно невзначай, касался моего лица, рук, волос, и смотрел таким греховным взглядом, что у меня внутри все замирало. Я словно разрывалась на части, не зная, что предпринять: то ли бежать куда подальше, то ли принять вызов и показать, как умеют флиртовать девушки моего мира. Правда, что-то мне подсказывало, что не стоит дразнить этого зверя, если я не готова столкнуться с последствиями.

 - Кто такие биншит?- спросила я, вспомнив загадочную фразу Брейнора.

 - Ты не знаешь?- изумилась Арлет.- О, боги, в какой дыре тебя воспитывали! Прости,- она смешалась, увидев, как я сразу поскучнела.- Биншит это фейри, но не обычные, а призраки. Они не выполняют желания, только заманивают наивных путников в свои сети, а потом уводят в болота.

 - Зачем?- изумилась я, а потом вспомнила свое ночное помешательство и похолодела. Если б не черный лев, то я бы точно бежала голая через весь лес за прекрасными призраками!

 - Они питаются нашими душами и самыми сокровенными мечтами,- просто ответила молодая женщина.- Вот у тебя есть мечта всей твоей жизни, которая всегда остается с тобой, не смотря ни на что? Ты, возможно, никогда не сможешь ее воплотить, но одно ее существование наполняет тебя жаждой жить и к чему-то стремиться, определяет смысл твоей жизни. А если ее забрать? Оставить тебя без цели, без смысла, то твоя жизнь превратится в жалкое существование на грани инстинктов: есть, спать, спариваться - и больше ничего. Так ведут себя истинные оборотни. Говорят, что это веры, у которых биншит украли душу.

 - А настоящие фейри тоже есть? И желания они могут исполнить?

 - Раньше их было больше, но после войны с эльфами почти все ушли в свои облачные замки. Да и выполняют они, опять же, только самое сокровенное желание. И очень часто оказывается, что о некоторых вещах лучше мечтать безответно, чем получить и не знать, что с ними делать. А разве ты ничего не слышала про фейри и биншит?

 Как-то незаметно к нашему разговору присоединилось еще несколько веров. Один из них - кажется, его звали Эйнор - вдруг задумчиво произнес:

 - Знаете, а ведь я однажды встретил фейри. Правда, они мало были похожи на прекрасных женщин, как о них все время говорят. Скорее, на густое светящееся облако, которое постоянно меняло свои очертания, становясь то женским силуэтом, то мужским, или вообще принимало подобие какого-нибудь животного.

 - А эльфийские маги говорят, что фейри - это разумные духи,- встрял еще один, - и они могут по своему желанию появляться и исчезать.

 - Да? И где же ты встретил ушастых магов, которые стали разговаривать с тобой, а не окатили парочкой заклинаний?- весело загоготали веры.

 Я обернулась к альфе, который незаметно подобрался настолько близко, что касался плечом моего плеча. Так это что же получается, я этому красавчику жизнью обязана?! В слух я сказала несколько по - другому:

 - Так нир Брейнор спас мне жизнь?

 - Можешь называть меня Брейн,- промурчал тот, заигрывая со мной.

 - Приятно познакомиться,- фыркнула я в ответ. Но все равно было приятно. Я уже заметила, что здесь не принято сокращать имена, это позволено только близким. Если кто-то без твоего согласия называет тебя коротким именем, то это означает насмешку и пренебрежение, подчеркивание твоей слабости и никчемности. Если же так тебя называют родные или друзья, то это просто выражение близких отношений. Но это касалось только мужчин, женщину же коротким именем кроме ее родных, мог называть только спутник. Поэтому я предпочитала оставаться для Брейна Эленией.

 ****

 Полчаса на отдых - и снова в путь. До вечера мы должны были преодолеть половину нашего пути. Густые перелески сменялись открытыми пространствами, зеленая листва - цветущими травами. После вчерашнего дождя солнца палили немилосердно, яркая синева неба резала глаза. Я уже безропотно лежала на спине черного льва, понимая, что альтернативы все равно нет. Он летел над землей, мягко отталкиваясь огромными лапами и не сбавляя скорости. Под моими бедрами его бока ходили как кузнечные меха, я слышала равномерный стук его сердца и в который раз пыталась осмыслить и принять все, что со мной происходит.

 Последние сутки были слишком насыщенными, чтобы я могла думать о чем-то, кроме спасения собственной жизни. Но как только я оказалась в относительной безопасности, как вновь нахлынула тоска по дому и по родным. Врут все в книжках, что попав в другой мир герой одним движением отметает прошлое и начинает жизнь с чистого листа. Даже если мне суждено застрять здесь, я все равно не смогу забыть свою маму, отца, безбашенных братцев и друзей, с которыми провела двадцать два года своей жизни. Кто сможет заменить мне родных? Кто еще полюбит меня так, как они - не за что-то, а просто за то, что я есть...

 А еще, мне все труднее с каждым днем приходилось скрывать свое иномирное происхождение. Я не знала самых элементарных вещей, и это настораживало окружающих. Сколько еще я смогу разыгрывать из себя благородную эльфийку и как отреагирует Брейн, когда я скажу, кто я на самом деле?.. А почему, собственно, меня это тревожит? Какая мне разница, что он будет думать?

 ****

 Заночевать решили в небольшом перелеске, рядом с ключом, бившим прямо из-под земли. Холодные воды подземного источника с силой вырывались на свободу, образовывая небольшой фонтанчик, а затем веселым ручьем петляли между деревьев и, спустя несколько метров, вновь исчезали из глаз. Здесь было так спокойно, что я невольно расслабилась, позабыв, с кем имею дело. Похоже, что у веров на каждой стоянке был припрятан запас самого необходимого. Видимо, они довольно часто пользовались этой дорогой, совершая разбойничьи набеги на приграничные территории. Но теперь они тщательно заметали следы своего пребывания на каждом привале, опасаясь эльфийской погони. Несколько львов, охранявших наш тыл, следовали в арьергарде на расстоянии нескольких часов пути. Если бы они заметили преследователей, то основной отряд успел бы принять меры.

 Я пригрелась у костра, уже более спокойно воспринимая навязчивое внимание к своей персоне. Похоже, что после того, как альфа недвусмысленно дал понять о своей заинтересованности, остальные львы предпочитали держаться от меня на расстоянии. Брейнор же перекинулся и вел себя со мной как обычный парень с понравившейся девушкой: немного нагловато, но, не нарушая приличий. Я видела, как он что-то спрашивал у Арлет, и, судя по тому, как она стрельнула глазами в мою сторону, речь шла обо мне.

 В темноте у костра было даже романтично. Мы быстро наелись, но ночь была так хороша, что хотелось подольше продлить эти минуты тишины и покоя. Один за другим веры перекидывались и уходили в темноту на охоту. Только Брейн оставался рядом со мной. Вот и Арлет исчезла за стволами деревьев в обнимку со своим кавалером. Не трудно догадаться, куда это они направились с таким загадочным выражением на лицах.

 Теперь, когда у костра осталось совсем мало народу, я почувствовала, как изменилось поведение альфы. Он больше не был безучастным наблюдателем, наоборот, близость ночи и желание загнать вожделенную добычу возбуждали его звериные инстинкты, заставляя совершать необдуманные поступки. Некоторое время он почти в упор разглядывал меня, а потом притиснулся ближе, практически прижав спиной к шершавому стволу дерева. Пригнулся, едва не касаясь губами моего уха, и я ощутила на своей щеке его тяжелое, прерывистое дыхание.

 - Малышка,- мурлыкнул он и потерся носом о мою шею,- ты так хороша.

 Это заявление застало меня врасплох. Я осторожно уперлась руками в плечи вера, пытаясь отодвинуть его от себя.

 - Эммм... мне надо отойти,- не нашла я ничего лучше. Он потянул носом, шумно втягивая в себя мой запах, словно не мог надышаться, и нехотя отпустил.

 - Пошли, я провожу тебя.- Он поднялся первым, предлагая мне руку.

 - Да нет,- растерялась я,- ты не будешь смотреть, как я...

 Он только хмыкнул. Проигнорировав протянутую мне руку, я молча обошла его и направилась в лес. Я надеялась, что смогу затеряться в темноте среди деревьев, а когда он отстанет от меня, то спокойно вернусь к костру. Наивная, как можно спрятаться от зверя, который идет по твоим следам? Ему не нужно тебя видеть, его ведет твой запах, который является для него путеводной нитью, толстой и крепкой, как якорная цепь!

 Древний, как мир, инстинкт самосохранения заставил меня прибавить шагу. Вскоре я уже петляла между деревьев, путая следы и рискуя каждую минуту наткнуться на дерево и разбить себе лоб. Брейнор следовал за мной на неизменном расстоянии, словно наслаждаясь погоней. Он играл со мной, загоняя, как лев загоняет лань. Позволял отдалиться от него, почувствовать облегчение, но тут же одним прыжком настигал, щекоча затылок своим дыханием. Увидев просеку, я рванула со всей силы через открытое пространство, но это было моей фатальной ошибкой. Нельзя дразнить зверя, показывая свой страх, иначе последствия будут необратимы.

 Тяжелое гибкое тело взвилось в воздухе, сбило меня с ног, навалилось, подмяв под себя. Где мои шесть лет посещений секции дзюдо?! Почему на татами я так лихо укладывала своих соперников, а тут растерялась? Куда делись отработанные до автоматизма движения? Ведь я даже не смогла оказать сопротивления, сметенная его неистовым напором!

 Я ощутила, как его горячие губы накрыли мой рот в голодном поцелуе. Попыталась что-то сказать и его жадный язык тут же проник внутрь, заявляя свои права. Недолго думая, я сжала челюсти. Брейн отпрянул, прерывисто дыша.

 - Почему нет?- прохрипел он, придавив меня к земле всем телом так, что я едва дышала.- Чем я не хорош?

 Я только пискнула и остервенело задергалась под ним, пытаясь вырваться. Но лучше б я этого не делала!

 Его колено тут же скользнуло между моих ног, раздвигая их, и я в полной мере ощутила его пресловутое желание. Сомнений не осталось - он был возбужден до такой степени, что почти не осознавал своих действий. Мое сопротивление только распаляло его охотничий инстинкт: догнать, поймать, подавить, смять, сломить - я была для него всего лишь добычей, которой он неистово жаждал обладать. И когда я поняла это, то решила резко сменить тактику, надеясь, что это обескуражит его. Я внезапно перестала сопротивляться, расслабилась, безучастно глядя в небо отсутствующим взглядом.

 Он действительно на секунду замер, пытаясь сообразить, что со мной, но в следующий миг уже вновь осыпал мое лицо короткими резкими поцелуями, бормоча что-то бессмысленное, словно в горячечном бреду. Я больше не сопротивлялась, это было бесполезно. Невозможно справиться с вером, который потерял голову от похоти и не понимает, что делает. Совсем не так я представляла себе начало своей интимной жизни. Не в лесу, не на холодной земле и не с едва знакомым мужчиной. Из моих глаз сами собой побежали ручейки слез, свидетельство моего бессилия и отчаяния. Я почувствовала, как Брейн начал срывать с меня одежду, ничуть не заботясь про ее сохранность. Вот треснула, разойдясь по швам моя рубаха, и горячие губы впились мне в грудь, мучая меня яростными поцелуями, больше похожими на укусы. Его руки шарили по моему телу: гладили, мяли, щипали мою грудь, живот, бедра... Он вернулся к моему лицу, припал к губам алчным поцелуем, словно ставя на мне клеймо. Я вздрогнула всем телом, ощутив, что его руки намерены проникнуть туда, где даже я не смела себя касаться.