Невеста на замену

 - Может, это вовсе не случайность. Рион существует уже тысячу лет и еще ни разу не был женат. Возможно, просто потому, что его половинка была в другом мире.

 Невероятно! У меня было такое ощущение, что я попала в третьесортную мелодраму. Неужели все это правда, и мои отношения с противоположным полом не складывались только потому, что мой мужчина ждал меня в другой реальности? Тысячу лет! Да мы за тысячу лет перешли от крестовых походов к космическим разработкам, от глиняных табличек к IT-технологиям, а он все это время жил и ни разу ни в кого не влюбился? Ни за что не поверю!

 Я все еще была под впечатлением, когда Деус втолкнул меня в комнату и приказал служанкам все подготовить к отъезду. Меня молча накормили завтраком и так же молча переодели в дорожный костюм. Он напоминал тот, в котором я занималась верховой ездой, но был из более плотной ткани серебристо-серого цвета, и к нему полагалась вуаль, закрывающая лицо. Мои длинные, ниспадающие до бедер волосы заплели на манер французской косы, украсив ниткой жемчуга. Такая же нитка обвила мою шею. Что ж, видимо, в дорогу не принято натягивать на себя все содержимое шкатулки.

 Деус вернулся очень быстро и в испорченном настроении. Оглядев меня с головы до ног, он поправил выбившуюся из прически прядь на моей щеке, и сказал сакраментальную фразу:

 - Ну, поехали!

 ****#****

 Карета бодренько стучала колесами по выложенной булыжником мостовой, весело подпрыгивая на всех неровностях. Уже через полчаса после выезда из замка, мой многострадальный зад был отбит о твердую поверхность сиденья. Даже бархатная подушка не прибавляла комфорта. Пейзаж за окном не отличался разнообразием, Деус вместе с частью стражников скакал где-то в авангарде, а остальные прикрывали тыл, так что мне даже не с кем было словом перемолвиться.

 У моих ног на сундуке сидела горничная вер-кошка. От нечего делать, я искоса разглядывала ее: зеленые глаза с серповидным зрачком (похоже, это отличительная черта всех веров), широкие скулы, приплюснутый нос кнопочкой - сразу видно к какому семейству она относится, еще бы треугольные ушки на макушку - и была бы вылитая кошка. Она молчала и делала вид, что дремлет, но я замечала на себе ее быстрые изучающие взгляды. Интересно, она догадалась, что я не Эления или просто опасается свою госпожу?

 Вскоре я и сама уже задремала, обложившись подушками. Карета выехала на грунтовую дорогу, усыпанную песком, и пошла мягче. Теперь уже не трясло, покачивало, словно в колыбели. Постепенно я расслабилась и уснула.

 Разбудило меня лошадиное ржание. Едва открыв глаза, я поняла, что мы стоим, и выглянула наружу. У окна кареты гарцевал на своем коне эльфийский маг.

 - Что случилось?- спросила я.- Почему стоим?

 - Капитан стражи приказал устроить привал,- ответил Деус.- Здесь рядом есть ручей, если хочешь умыться, то я тебя провожу.

 Я прислушалась к себе. Ну да, умыться мне не помешает, и не только умыться... Где тут у нас самые комфортные кустики?

 Стражники уже разожгли огонь и готовили что-то вкусно пахнущее в большом котле. В стороне от них моя служанка расстелила цветастый плед и начала раскладывать на нем всевозможные закуски и фрукты, которые были захвачены с собой.

 - Деус,- я поспешила за магом по узкой тропинке меж раскидистых деревьев,- разве я со служанкой буду есть отдельно?

 - Не совсем, служанка будет есть отдельно, стража - отдельно, а я с тобой. Так положено, слуги не едят за одним столом с господами, а наемники с нанимателем.

 Я задумалась, осторожно лавируя между густых ветвей. Яркая листва чудом не хлестала меня по лицу.

 - Я ведь даже не знаю, как к ней обращаться,- пожаловалась я.- Она молчит и ничего не отвечает. Может, она немая?

 - Не думаю, но, возможно, Эления наложила на нее заклятье молчания.

 - Это еще зачем?- я даже остановилась от удивления и тут же заработала веткой по лбу - хорошо, что не в глаз.

 - Слуги любят посплетничать, а веры не слишком благонадежны,- маг галантно пропустил меня вперед.- Вызнают какие-либо секреты своих господ и передают в свои кланы. Поэтому заклятие немоты обычный способ предохранения.

 Ага, вроде как контрацепция тоже способ предохранения. Хорошо хоть языки не вырезают, а только чары накладывают.

 - Но это ведь жестоко!- возмутилась я.- Деус, ты можешь его отменить?

 - Могу, но не уверен, что надо.

 - Ну, пожалуйста!- я состроила самую наивную мину, на которую только была способна.- Чем она может навредить? Это просто несчастная девушка.

 - Эта "несчастная девушка" раз в двадцать сильнее тебя и может одним рывком оторвать тебе голову.

 - Кто, вер-кошка?- не поверила я.

 - Не вер-кошка, а вер-львица. Причем в самом расцвете сил. Если не ошибаюсь, ей лет восемьдесят, не меньше, а живут они до трехсот.

 Я даже поперхнулась от неожиданности:

 - А на вид не больше двадцати... но все равно, сними заклятье, не думаю, что она опасна.

 - Иди, вон ручей.

 Маг вывел меня из густого подлеска на небольшую полянку, которую пересекал кристально чистый ручей. Ясное бирюзовое небо, два белых солнца и яркая сочная листва делали окружающий вид непередаваемо прекрасным. Я подбежала к ручью и зачерпнула в ладони холодной воды. Что и говорить, природа на этой планете была великолепна: никаких выхлопных газов, никакого разрушение озонового слоя, никаких проблем с окружающей средой. Настоящий рай для эколога. У нас на Земле таких уголков почти не осталось, разве что в природных заповедниках. А тут вся планета - один гигантский заповедник!

 - Сама вернуться сможешь?- поинтересовался Деус, глядя как я, со щенячьим восторгом, брызгаю водой себе в лицо.

 - Смогу, смогу,- заверила я его.

 Напившись вдосталь и посетив кустики, я со стоном наслаждения растянулась на мягкой траве. После шести часов тряски в карете мне срочно требовался лечебный массаж. Эльфы же могут наколдовать себе более удобный транспорт, недоумевала я, почему же продолжают мучиться в этих гробах на колесах? Или я опять чего-то не понимаю. Минут десять я лежала, закрыв глаза и прислушиваясь к окружающим звукам. Лес жил своей жизнью: щебетали и свистели птицы, шуршали в траве невидимые глазу зверьки, где-то хрустел валежник и журчал ручей, прыгая с камня на камень.

 Внезапно я насторожилась. Не знаю в чем дело, но что-то вдруг заставило меня испуганно замереть. Я лежала, чутко прислушиваясь, и не могла понять в чем дело. Но вдруг, меня словно толкнуло: в лесу замерли все звуки, исчезло пение птиц, лес точно онемел. И в воздухе разлилось странное напряжение.

 Очень медленно, стараясь не издать ни звука, я приподнялась на локте и огляделась. Даже ветер замер на поляне, перестав ерошить травы, а на деревьях не шевелилось ни одного листка. И в этой напряженной тишине я вдруг краем глаза отметила какое-то движение среди деревьев.

 Легкий смазанный силуэт скользнул меж ветвей так быстро, что я едва уловила его присутствие. Кто-то темный, точно с ног до головы закутанный в черный балахон, следил за мной с дальнего конца поляны. Я почувствовала, как внутри меня поднимается волна страха. Кто это? Что ему нужно? Почему он следит за мной? А если это кто-то из враждебных эльфам племен? Или просто лесной разбойник, решивший поживиться за счет бедной девушки?

 Не вставая, я начала задом отползать в противоположном направлении. Но ничего не происходило. Тот, кто следил за мной, больше не выдавал своего присутствия.

 Наконец, одна за другой запели птицы. Где-то в траве зашуршали мелкие животные. Я с облегчением вздохнула - он ушел. Теперь сообразить бы, в какую сторону идти мне?

 ****

 Я примерно с полчаса бродила вокруг поляны, не зная, в какую сторону податься. Что поделать, я человек городской и все мое общение с природой сводилось к путевке на море. А что б вот так, одна в настоящем лесу... я и леса-то толком никогда не видела, разве что в парках да скверах прогуливалась. Что касается ориентирования на местности, то что-то такое, вроде, в школе учили, но! Кто даст гарантию, что в этом мире мох тоже растет на деревьях с северной стороны? И даже если я смогу определить стороны света, как это может мне помочь, если я не помню, откуда пришла?

 - Ты долго еще собираешься лазать по кустам?- внезапно раздался позади меня голос Деуса. Я даже подпрыгнула от неожиданности!

 - Еще раз так подкрадешься - и я стану заикой!- сердито набросилась я на мага, скрывая свой испуг.

 Он откровенно рассмеялся, глядя на меня. Видимо, понял, что я заблудилась, но мне было все равно, слишком уж я была рада, что он меня нашел.

 - Обед уже готов, я только тебя и жду, - сказал эльф, пропуская меня вперед и отводя пышно разросшиеся кусты с моей дороги. А вот и тропинка нашлась! Кто бы мог подумать, я столько времени искала ее, а она была в двух шагах от меня, за этим кустом. Правильно люди говорят, что топографический кретинизм - неизлечимое заболевание.

 На поляне у дороги, где расположился наш отряд, вовсю витали ароматные запахи. У костра сидело с мисками несколько солдат, остальные уже поели: кто-то занимался лошадьми, кто-то чистил свое оружие, а кто-то просто валялся на плаще, пожевывая травинку - такая себе идиллия со скидкой на местный антураж. В стороне, на цветастом пледе, ждал мой обед, а вот вер-львицы нигде не было видно.

 - Так, а где моя служанка?- забеспокоилась я.

 - Не переживай, я снял с нее заклятие, но как существо без магии, она очень плохо переносит подобного рода вмешательства. Поэтому я разрешил ей немного поспать в карете,- он сел на плед, согнув ноги в позу лотоса, и потянулся за тарелкой с ветчиной.- К тому времени, как нужно будет отправляться, она уже придет в себя.

 Я не стала ждать особого приглашения. Быстренько уселась на колени, умостив попу между пятками, и принялась за еду. Уммм... чего здесь только не было: и жареная птица, и филе рыбы в кляре, и запеченные на гриле овощи... а еще всевозможные фрукты и кексы с разнообразными начинками. И все такое вкусное, что невозможно оторваться, видимо, на свежем воздухе действительно аппетит улучшается! И так хорошо, когда лопаешь за обе щеки, и никто не канючит над ухом: "Куда в тебя столько лезет! Будешь толстой, как корова!"

 Не то чтобы я была склонна к полноте, наоборот, в роду одни худышки, но мой здоровый аппетит всегда вызывал зависть у подруг, вечно сидящих на диете и считавших каждую калорию. Никогда не понимала их увлечения излишней худобой, мне, почему-то, всегда казалось, что девушки с пышными формами гораздо привлекательнее для противоположного пола, чем их анорексичные конкурентки.

 До перемещения я не могла похвастать ничем особенным, разве что тонкой костью и изящным сложением, но теперь у меня тоже был повод для гордости: роскошное декольте с манящей ложбинкой и вполне аппетитная попка, что еще больше подчеркивала узкая талия. Недаром же я стала часто ловить на себе заинтересованные взгляды стражников. Не то чтобы кто-то из них мне нравился, но мужское внимание очень льстило.

 Три брата, несколько кузенов и их компании выработали у меня весьма специфичное отношение к сильному полу. Я воспринимала своих приятелей как старших братьев или опекунов, мне нравилось купаться в их внимании, нравились ухаживания, я знала, что хорошо выгляжу - мне с детства внушали, что я красива, я верила этому и никогда не страдала от комплекса неполноценности. Правда, желания перевести дружбу во что-то более тесное, у меня не возникало. Красивые мужчины вызывали чисто эстетическое удовольствие, но сексуальное притяжение - никогда.

 Лет в двадцать я даже начала беспокоится, а вдруг это фригидность? Хотела даже пойти на консультацию к определенному врачу, но лучшая подруга отговорила. Сказала, что когда я встречу "своего" мужчину, то сама на него запрыгну. И так странно получилось, что этот мужчина оказался вовсе не человеком, а мифическим существом, полу-демоном, полу-драконом, кто бы поверил, что фентезийный персонаж - моя идеальная пара!

 Перед глазами тут же стало его лицо: глаза, пылающие фиолетовым огнем, кривая усмешка, таящая в себе бездну обещаний - настоящий мужской магнетизм в своей первозданной сущности. Я вспомнила его взгляд, и меня будто током пронзило. Странное чувство посетило меня на мгновение, я словно находилась в лифте, резко ухнувшем вниз! Что это со мной? Я чуть не подавилась от неожиданности.

 - Все хорошо?- Деус тут же протянул мне бокал с вином.

 - Лучше воды - прошептала я неожиданно севшим голосом.

 Он подал мне фляжку с водой, и я тут же приложилась к ней, забыв о хороших манерах. Когда я, наконец-то, оторвалась, мое лицо заливал густой румянец.

 - Тебе не хорошо?- маг нахмурился, изучая мое лицо.- Что случилось?

 - Да так, вспомнила кое-что... не важно,- я потерла лицо, пытаясь успокоиться. Черт, что это было? Неужели то самое возбуждение?

 Просто от того, что я подумала... разве так бывает?

 Я кинула на Деуса незаметный взгляд. Нет, с этим явно не стоит откровенничать, он мне не друг... Может, со служанкой? Пораспрашиваю ее осторожно, вдруг это тоже "побочный эффект" какого-нибудь заклятья. Во всех романах пишут, что хозяйки сплетничали со своими горничными, вот и я попробую, тем более что мы, девочки, любим поболтать на всякие интимные темы - говорить-то она теперь может, вот и будем искать темы для сближения.

 Начальник стражи появился из-за деревьев, отдавая команды четким резким голосом. Стражники зашевелились, готовясь к отправке. Через минуту из кареты показалась заспанная служанка. Она с опаской приблизилась ко мне, не решаясь ничего говорить, но мне было страшно интересно услышать ее голос.

 - Привет,- просто сказала я,- как тебя зовут?

 - А... Арлен,- ее голос оказался чувственным и грудным, точно мурчанье большой кошки. Даже если бы она была дурнушкой, ее голосом можно было бы соблазнять мужчин.

 - Красивое имя. Не бойся, Арлен, я не запрещаю тебе говорить, наоборот, мне хотелось бы беседовать с тобой во время пути.

 Она послушно склонила голову, демонстрируя покорность моим причудам.

 Вскоре все вещи были собраны, стража оседлала лошадей, а кучер влез на козлы и взялся за повод. Деус провел меня до кареты и подал руку, помогая забраться внутрь. Я в последний раз окинула взглядом гостеприимную полянку и, так же, как у ручья, мне вдруг почудилось резкое движение за барьером из густого кустарника. Я замерла на подножке кареты, пытаясь отследить по покачнувшимся веткам, куда направился неизвестный, но он словно растворился в воздухе. Только странный холодок поселился внутри. Легкая слабость в коленях заставила крепче ухватиться за галантно предложенную руку мага.

 - С тобой точно все в порядке?- он смотрел мне в лицо пристальным испытывающим взглядом.

 - Лучше не бывает!- усмехнулась я, скрывая за бравадой свой страх.

 Почему я ему не сказала, что за нами следят? Сама удивляюсь, но что-то словно не давало мне открыть рот. Может, тоже магия? Похоже, мне теперь везде мерещится колдовство, наверно, этот мир так на меня влияет! Каким-то шестым чувством я поняла, что наш преследователь сам хотел, чтобы его увидели, причем, именно я. Он нарочно показался мне два раза, чтобы быть точно уверенным, что я его заметила! Кто же он такой?

 В карете на сундуке уже сидела Арлен. Едва эльф закрыл за мной дверцу, как я мысленно потерла руки: теперь можно приступать к допросу "языка". Интересно, с чего бы начать?

 ****

 Ни одна из моих попыток разговорить горничную ни к чему не привела. На все вопросы она давала односложные ответы, пугливо вздрагивала и растерянно косилась в мою сторону. В конце концов, мне это надоело, и я тоже замолчала, отвернувшись к окну. А чего я ожидала? Она же думает, что я - Эления, которая лишила ее голоса. И самым наихудшим в этой ситуации было то, что я не могла даже намекнуть ей на правду.

 Похоже, что герцогская дочка была настоящей дрянью, и мне, невольно оказавшейся на ее месте, еще не раз придется пострадать по ее вине. Если б я только знала в тот момент, насколько мое предположение окажется правдивым!

 ****

 Вскоре грунтовая дорога сменилась ровными бетонными плитами. Я с изумлением выглядывала из окна, косясь на это детище человеческой цивилизации. Кажется, этот мир не устает меня удивлять. Что еще я здесь увижу?

 Уже вечерело, когда наш маленький кортеж наконец-то приблизился к воротам гостиного двора. Добротное здание в три этажа, с прилегающими к нему дворовыми постройками, располагалось практически над дорогой. Первый этаж, выполненный из тесаного камня, вмещал в себя большой обеденный зал, кухню и широкую деревянную лестницу, ведущую в комнаты на втором этаже. Третий этаж принадлежал хозяевам и слугам, проживающим здесь же, вместе со своими семьями.

 По правую руку от входа располагались амбар, погреб и конюшня, а слева - вполне приличная уборная и баня. Я даже удивилась, увидев в этом магическом мире такие простые человеческие удобства. В Анторийском замке санузлы отличались роскошью и помпезностью, их внешние атрибуты были сплошь из мрамора и драгметаллов, а содержимое удалялось с помощью каких-то артефактов. Я не слишком заостряла на этом внимание, строение иномирной канализации мне было ни к чему, но сейчас слегка недоумевала.

 Чистый двор, обнесенный высоким частоколом, так же приятно удивил, ведь я ожидала увидеть кучи конского помета и вьющихся над ними мух. Видимо, здесь заведовал ярый поборник гигиены, вон как стекла в окнах блестят, будто их только что помыли.

 Спешившись, стражники кинули поводья молодым конюхам и остановились, поджидая, пока мы с Арлен освободим карету. Деус, как обычно, подал мне руку, разыгрывая из себя галантного кавалера. Но я-то знала, зачем он это делает. Обычная человечка никогда бы не удостоилась его внимания, но я-то разыгрывала из себя дочь эльфийского герцога! И в интересах мага было подыграть мне.

 Через высокое крыльцо, украшенное резными перилами, мы прошли в довольно просторный зал, обставленный деревянной мебелью в средневековом стиле. Справа от входа располагалась своеобразная барная стойка, которую до блеска натирал немолодой мужчина крепкой комплекции, за его спиной виднелась открытая дверь кухни, откуда доносились аппетитные запахи, а рядом чирикали две официантки в одинаковых коричневых платьях, накрахмаленных передниках и с кружевной наколкой в волосах.

 Увидев нас, они тут же кинулись на встречу, приглашая за столик, словно метрдотель в дорогом ресторане. Но потом я заметила, что такого сервиса удостоились только я и Деус, наш эскорт сам себе нашел место, а Арлен вообще незаметно когда просочилась на кухню.

 - Чего изволят господа?- одна из девушек поправила на столе вазу с полевыми цветами, а другая достала блокнот и нечто, подозрительно напоминающее фломастер! Она явно приготовилась записывать.

 - Какое сегодня дежурное блюдо?- поинтересовался маг.- Госпожа Эления, что вам заказать?

 - Яйца с беконом,- машинально ответила я. Он как-то странно на меня покосился, но ничего не сказал, и девушки-официантки ускакали выполнять заказ.

 - Что это с ними?- я недоуменно проводила их глазами.

 - Ну не каждый же день приходится обслуживать дочь хозяина этих земель и его личного мага,- рассмеялся Деус.- Ты их, кстати, шокировала своим заказом. Обычно яичницу с беконом заказывают веры или эльфийские солдаты. Аристократки предпочитают более изысканную пищу.

 Я пожала плечами:

 - Ну, извини, я, наверно, ближе к народу.

 Он нахмурился и, протянув руку над столом, сжал мои пальцы.

 - Это не то, чем можно шутить,- сказал он серьезно,- если тебя разоблачат, герцог с тебя живьем шкуру спустит. И это вовсе не метафора.

 - Ладно, успокойся,- я примирительно похлопала его по руке,- это же случайно вышло. Я в вашем мире чуть больше суток, мне позволено не знать всех тонкостей. Если бы ты не гарцевал на коне, а ехал со мной в карете, то мог бы по дороге многое мне объяснить. И тогда я бы не попадала в неловкие ситуации.

 - Это исключено,- маг резко высвободил свою руку.- Ты незамужняя девушка, едущая к своему жениху-асуру. Какой мужчина рискнет остаться с тобой наедине?

 - Ну не съешь же ты меня! Или это опять ваши условности?

 - Асуры это не веры, в которых уживаются две сущности - человека и зверя, и которые могут становиться то одним, то другим. У них одна сущность, которая просто меняет облик. Как если бы ты сменила одежду. Понимаешь? Даже в человеческом обличии асур остается драконом, зверем. И руководствуется своими инстинктами. Веры это люди, обращающиеся в зверей, а любой асур - это зверь, обращающийся в человека, понимаешь? У них своя логика, своя мораль, свои обычаи, которые чужды нам. Они живут по своим правилам и не всегда эти правила нам понятны. У них особое отношение к своей паре, они никогда не вступают в договорные браки, только с истинной, виалле, как они это называют. Эрионар увидел тебя через кристалл обретения, теперь он знает о твоем существовании и с нетерпением ждет встречи. Добавь сюда любовный напиток, который сделал тебя еще привлекательнее в его глазах. Как думаешь, ему понравится, если карета, в которой прибыла его невеста, будет смердеть чужим мужчиной? Да он по запаху в считанные мгновения найдет меня и порвет на клочки, и никакая магия не поможет!

 Я впечатлилась, представив в красках эту сцену. Поэтому поскорее отодвинулась от эльфа и незаметно обтерла руки о салфетку. Хоть Деус и не друг мне, но смерти я ему не желала.

 - О!- выдала я, поскорее переводя разговор на новую тему.- Я тут у девушки заметила интересную штучку...

 - У какой?

 - У той, что записывала заказ. Чем это она писала?