Обман Инкорпорэйтед (сборник)

Это было для него загадкой, но кто-то знал ответ. Возможно, на подсознательном, инстинктивном уровне его знала вся Новая Единая Германия, обеспечившая себе львиную долю власти в ООН и управляющая отныне девятью планетами Солнечной системы. Как и в 1940-х, немцы осознавали существование газовых камер, отгораживаясь от этого осознания клетками с щебечущими пташками и высокими звуконепроницаемыми стенами… вот если бы трубы не извергали день напролет странный едкий дым…

– Они знают, – произнес вслух Мэтсон. Ответ был известен Хорсту Бертольду, и совладельцу ТХЛ Теодориху Ферри, и дряхлому, но по-прежнему могущественному старику фон Айнему. А заодно ста тридцати пяти миллионам жителям Новой Единой Германии – впрочем, до известной степени не на вербальном уровне. Бесполезно вызывать специалиста-психолога из «ОбМАН Инкорпорэйтед» в комнатку мюнхенского сапожника, чтобы вколоть ему ряд положенных препаратов, провести стандартные квазипсионные расшифровки, снять электроэнцефалограмму его парапсихологических реакций и узнать истину.

Это проклятое дело оставалось туманным. И на сей раз суть была не в клетках с щебечущими птицами и немецких газовых камерах, а в чем-то другом, не менее действенном. «Тропа Хоффмана лимитед» публиковала многоцветные, объемные, великолепно исполненные брошюры, представляющие захватывающую жизнь по ту сторону «Телпоров», телевидение день и ночь гоняло нескончаемую дурманящую рекламу – почти безлюдная степь на Китовой Пасти с ее благоухающей атмосферой (применен обонятельный сигнал) и теплыми ночами в сиянии двух лун, которым невозможно сказать «нет»… В общем, земля романтики, свободы, эксперимента и кибуцев без пустыни – природа, готовая к сотрудничеству; апельсины зреют в естественных условиях и вырастают до величины грейпфрутов, а последние напоминают арбузы или женские груди.

Мэтсон решительно объявил:

– Я пошлю через обычный «Телпор» опытного агента под видом холостого бизнесмена, который надеется открыть на Китовой Пасти часовую мастерскую. Ему будет имплантирован под кожу мощный передатчик, который…

– Знаю, – терпеливо вставила Фрея. Был вечер, и она, очевидно, жаждала отвлечься от суровой реальности их общего дела. – Он будет регулярно посылать на особой волне сигнал сверхвысокой частоты, который будут принимать здесь. Но на это уйдут недели.

– Хорошо. – Его осенило. Оперативный агент «ОбМАН Инкорпорэйтед» отправит с помощью «Телпора» обычное письмо, содержащее кодированное послание. Вот и все. Если письмо придет – прекрасно. Если нет…

– Ты будешь ждать долго-долго, – сказала Фрея. – Никакое закодированное письмо не придет. И тогда ты заподозришь, что наш заказчик мистер бен Аппельбаум наткнулся в долгой тьме, которая есть наша коллективная жизнь, на что-то зловещее и огромное. Что тогда? Полетишь туда сам?

– Тогда я пошлю туда тебя, – сказал Мэтсон. – Оперативным агентом.

– Нет, – мгновенно ответила она.

– Значит, Китовая Пасть пугает и тебя. Несмотря на все эти бесплатные блестящие брошюры, которые стоят бешеных денег.

– Я уверена, что Рахмаэль прав. Я знала об этом, еще когда он только вошел в офис – и когда прочла твое примечание. Я не полечу, и точка. – Она спокойно смотрела на своего шефа-любовника.

– Тогда я возьму наугад любого из наших оперативных агентов. – Он говорил не всерьез – стоит ли делать любовницу разменной пешкой в игре? Но доказал желаемое: их общие страхи имели не только умозрительный характер. На этой стадии размышлений ни Фрея, ни он не рискнут отправиться с помощью «Телпора» на Китовую Пасть, как это делают ежедневно тысячи простодушных граждан Терры с их пожитками и высокими непорочными надеждами.

«Терпеть не могу делать из кого-то козла отпущения, – подумал он. – Однако…»

– Это будет Питер Бернсайд. Наш агент в Детройте. Скажем ему, что намерены учредить на Китовой Пасти филиал «ОбМАН Инкорпорэйтед» под прикрытием. Магазин скобяных товаров либо мастерскую по ремонту телевизоров. Отыщи досье Питера – изучим его способности. «Принесем в жертву одного из наших людей», – решил Мэтсон, и при этой мысли ему стало больно и муторно. Впрочем, это следовало сделать уже давно.

Однако побудить их к действию смог лишь обанкротившийся Рахмаэль бен Аппельбаум. Человек, преследуемый чудовищами-кредиторами, готовыми сыграть на всех его личных недостатках и секретах. Человек, пожелавший предпринять путешествие длиной в тридцать шесть лет из желания доказать, что кто-то ведет нечистую игру в стране молока и протеина, лежащей за вратами «Телпора», в стране, куда за пять поскредов может отправиться любой взрослый терранин, затем чтобы…

Бог весть зачем.

Он не питал иллюзий: ни богу, ни главенствующей над ООН немецкой иерархии, а заодно и ТХЛ ни к чему анализировать запись с шумом толпы на церемонии запуска капсулы времени, чтобы узнать ответ.

А ему пришлось анализировать. Его работой были расследования, и он вдруг с растущим страхом понял, что, возможно, он единственное существо на Терре, действительно способное разгадать эту загадку.

Правда, через восемнадцать лет космического полета… За это время бессчетные миллионы и даже миллиарды (если экстраполяции точны) людей смогут отправиться с помощью «Телпора» в ужасающее путешествие в один конец.

«Если ты умен, – мрачно решил Мэтсон, – то никогда не соблазнишься путешествием в один конец. Куда бы то ни было. Даже в Бойсе, штат Айдахо… или через улицу. В начале пути будь уверен, что сможешь добраться назад».

Глава 4

В час ночи сон Рахмаэля бен Аппельбаума был грубо прерван – дело обычное, поскольку разнокалиберные механизмы-кредиторы доставали его теперь круглосуточно. Впрочем, сейчас это был не робот-кредитор в обличье хищника, а человек. Негр, маленький, с лукавой физиономией. Он стоял в дверях жилища Рахмаэля, держа в вытянутой руке удостоверение личности.

– Я из Образовательно-менторской ассоциации наблюдения, – произнес негр и добавил, что у него есть лицензия пилота межпланетных перевозок класса «А».

Это разбудило Рахмаэля.

– Вы стартуете на «Омфале» с Луны?

– Если отыщу корабль. – Темнокожий человечек коротко улыбнулся. – Я могу войти? Мне хотелось бы проводить вас до ремонтного дока на Луне, чтобы без ошибок. Я знаю, что ваши служащие вооружены, ведь иначе… – Он последовал за Рахмаэлем в гостиную – по сути, его единственную комнату. Таковы уж были условия жизни на Терре. – Иначе «Тропа Хоффмана» уже с прошлого месяца перебрасывала бы на «Омфале» оборудование для своих куполов на Марсе, верно?

– Верно, – согласился Рахмаэль, машинально одеваясь.

– Меня зовут Ал Доскер. Я невзначай оказал вам еще услугу, мистер бен Аппельбаум. Завалил робота-кредитора, поджидавшего в холле. – Он продемонстрировал пистолет. – Полагаю, в суде дело назвали бы «уничтожением собственности». Хотя, когда мы с вами уйдем, ни одно устройство ТХЛ нас не отследит. – Добавив вполголоса, что Аппельбаум сможет убедиться в этом лично, пилот похлопал себя по груди, увешанной «охотниками на жучков» – миниатюрными электронными приборами, засекающими присутствие в непосредственной близости видео– и аудиорецепторов.

Вскоре мужчины уже поднимались на летную площадку на крыше.

И вдруг Рахмаэль снова очутился в поселении.

– Эта еда моя, – сказал Фред.

«Боже мой, – подумал Рахмаэль. – Я снова здесь».

– Дело в том, – дружелюбно втолковывал Фред, волоча индюшачью ногу по заросшей сорняками земле, – что компьютер Субинфо облажался. Подкорковая информация, понятно? Его чинят, но он успел многое передать правому полушарию или полушарию… как его там. – Оставив индюшачью ногу в покое, он протянул Рахмаэлю руку. – Меня зовут Стайн, – сказал он. – Льюис Стайн. Черт побери, я уже почти починил его.

Рахмаэль ошеломленно пожал ему руку, гадая, что случилось с Доскером.

– Хотите узнать, каким образом я его чиню? – спросил Фред.

– Я предпочел бы…

– Вот этим, – сказал Фред, указывая на свою индюшачью ногу. – Это специально сконструированный прибор, технологическое совершенство которого…

– Ты просто чертова крыса, – сказал Рахмаэль. – Тебе и двух слов не связать. Я живу в крысиной норе с другими крысами.

– Нет, я высококлассный мастер по ремонту компьютеров, – с обиженным видом возразил Фред (или Льюис Стайн). – Разве нет? – Он задумчиво уставился на индюшачью ногу. – Ты прав. Не похоже, что этим можно чинить компьютер. Не полежать ли мне и не подумать ли над этим? Сложность в том, что я намерен съесть эту ногу. Если это и впрямь нога. Видишь ли, пока я работаю над этим компьютером – а сейчас я именно этим занимаюсь, хотя тебе это неведомо, – мои мысли передаются тебе, поскольку я не смог отключить компьютер. То есть я могу его отключить, но это противопоказано.

– Противопоказано, – поправил Рахмаэль.

– Ага, противопоказано. Благодарю. – Фред не сводил с него глаз. – Ты тоже мастер по компьютерам?

– Слава богу, нет, – сказал Рахмаэль.

– Крысы весьма восприимчивы к телепатии, – сказал Фред. – Это было доказано еще в 1978 году русскими. Если коротко, они взяли и закрыли крыс в свинцовом контейнере, экранирующем все их мысли. Затем подсоединили этих тварей к энцефалографу. А потом… – Фред ухмыльнулся. – Смотри: они убили крыс. Знаешь, что показала энцефалограмма?

– Прямую линию, – сказал Рахмаэль.

– Верно. И тогда они быстренько привели экстрасенса. Тот послал свои мысли мертвым крысам, и энцефалограф показал активность их мозговых волн. Правда, здорово?

– Эти русские сродни фашистам, – горячо сказал Рахмаэль, которого история не позабавила.

– Признайся, они ловко придумали, как доказать телепатические способности крыс! – настаивал Фред.

– Нет, – возразил Рахмаэль. – Это доказывает лишь телепатические способности экстрасенсов.

– Я тебе башку разобью вот этим разводным ключом, – сказал Фред, покрепче хватая индюшачью ногу. – Все великие научные открытия сделаны крысами – и делаются крысами.

– Сделаны благодаря использованию крыс, – поправил Рахмаэль. Он видел, что Фреду ни за что не поднять индюшачью ногу с земли.

– Крысы сдерживают прирост человеческого населения, – заметил Фред, оставив попытки поднять ногу. – Это объяснил нам Авва перед смертью. А еще он объяснил, куда мы уходим, когда умираем.

– Я знаю, – сказал Рахмаэль. – Я там был. И я его слышал.

Площадка на крыше вновь материализовалась, заменив заросшее сорняками поселение, и Фред исчез вместе с индюшачьей ногой.

Доскер поставил свою маркированную под такси «летягу» чуть в стороне.

– Садитесь, – пригласил он.

– А я все время здесь был? – спросил Рахмаэль.

– Простите, не понял? – отозвался Доскер, посмотрев на него.

– Да ладно, – стушевался Рахмаэль.

Космолет выглядел довольно заурядно. Но, когда он взмыл в ночное небо, Рахмаэля удивила скорость, и он поневоле признал очевидное: у аппарата была необычная тяга. Они разогнались до трех с половиной маков за несколько наносекунд.

Управляя «летягой», Доскер полез в бардачок, извлек индюшачью ногу и принялся грызть ее. Рахмаэль изумленно уставился на него.

– В чем дело? – осведомился Доскер. – Никогда раньше не видел индюшачьей ноги?

– Все в порядке, – сказал Рахмаэль. – Отличная индюшачья нога. Просто классная. – И он погрузился в молчание.

Компьютерный сбой. Но над ним работают. Неужели он действительно получает указания от крысы? Впрочем, нежный и мудрый Авва уже отправился за своей небесной наградой. Но он возродится, Авва всегда возрождается. Примерно раз в год. Ведь он их вечный вождь.

– Указывайте дорогу, – говорил Доскер, вгрызаясь в индюшачью ногу. – Ведь даже у нас в «ОбМАН Инкорпорэйтед» нет данных о том, где вы держите «Омфал». Вы неплохо спрятали его. Ну, или мы начинаем терять чутье – а может, и то и другое.

– Хорошо. – Установив шарнирный рычаг над трехмерной картой Луны, он взял указатель и начертил маршрут, доведя кончик указателя до углубленной впадины, где вокруг «Омфала»… «Когда же он перестанет грызть эту проклятую ногу?» – подумал Рахмаэль. – …суетились его техники. В ожидании компонентов, которые никогда не поступят.

– Мы сбились с курса, – рявкнул вдруг Доскер. Он сказал это не Рахмаэлю, а в микрофон на пульте. – Черт, нас сцапали.

Сцапали… жаргонное словечко. Рахмаэль испугался, поскольку это означало, что их подхватило поле, столкнувшее маленький космолет Доскера с его траектории. Пилот немедленно запустил ракетный двигатель «Ветстон-Милтон», пытаясь вернуться на прежний курс… но поле удерживало аппарат, невзирая на мощную тягу двойного двигателя, который действовал реактивными струями, препятствуя усилиям невидимого поля, которое регистрировали только приборы на пульте.

После напряженного молчания Рахмаэль осведомился у Доскера, куда их тащит поле.

– Разумеется, с Третьего на Л-курс, – лаконично ответил Доскер, откладывая наконец в сторону индюшачью ногу.

– Значит, не на Луну. – Теперь ясно было, что они не доберутся до стоянки «Омфала». Но куда они в таком случае прилетят?

– Мы на Т-орбите, – сказал Доскер.

Несмотря на тягу спаренного «Ветстон-Милтона», они не покинули земную орбиту. Доскер неохотно, словно признавая поражение, выключил двигатель. Запас топлива оказался опасно малым: если поле отпустит, они станут кружить по орбите, не имея возможности выйти на траекторию, которая привела бы их к посадке на Луне или на Терре.

– Нас поймали, – сказал Доскер не то Рахмаэлю, не то в торчащий из пульта управления микрофон. Затем произнес в него ряд закодированных команд, прислушался, чертыхнулся и сообщил Рахмаэлю: – Нам отрезали аудио– и видеосвязь, я не могу послать сигнал Мэтсону. Все пропало.

– Что пропало? – осведомился Рахмаэль. – Хотите сказать, что мы сдаемся? И обречены кружить вокруг Терры вечно, пока не умрем, когда у нас кончится кислород?

Неужели «ОбМАН Инкорпорэйтед» не способна дать надлежащий отпор «Тропе Хоффмана лимитед»? Рахмаэль даже в одиночку сражался лучше, но теперь ему оставалось лишь в изумлении и смятении следить за тем, как Доскер осматривает комплект «охотников на жучков» у себя на груди. В эту минуту интересы пилота «ОбМАН Инкорпорэйтед», похоже, ограничивались тем, действительно ли траектория их корабля под контролем и контролируется внешними системами слежения.

– Нет внешних систем слежения, – сообщил Доскер и торопливо продолжал: – Послушайте, дружище бен Аппельбаум. Они отключили радиосигнал, который передавал с помощью микроретранслятора на спутник Мэтсона, но, разумеется… – Его темные глаза весело заблестели. – На мне закреплено «реле покойника»; если исходящий от меня бесперебойный сигнал оборвется, в главном офисе «ОбМАН Инкорпорэйтед» в Нью-Йорке, а также на спутнике Мэтсона автоматически включится тревога. Поэтому им уже известно, что с нами непорядок. – Понизив голос, он продолжал бормотать себе под нос: – Придется подождать, может, нас сумеют выручить, пока еще не поздно.

Корабль с отключенной энергией беззвучно скользил по орбите.

Неожиданно последовал сильный лобовой удар, и Рахмаэля отбросило к стене. Он увидел, что Доскер тоже рухнул, и понял, что к ним пристыковался другой корабль либо нечто схожее – но, к счастью, взрыва не последовало. По крайней мере это не была ракета. Будь это ракета…

– Они могли бы уничтожить нас, – проговорил Доскер, неловко поднимаясь на ноги. Он тоже имел в виду нечто взрывающееся. Пилот повернулся к трехъярусному входному люку, служащему для проникновения в безвоздушное пространство.

Рычаги герметизирующих механизмов начали вращаться под воздействием внешних импульсов, и люк распахнулся.

Вначале появились трое (из них двое вооружены лазерами) с пустыми глазами купленных с потрохами и давно пропащих наемников. За ними следовал элегантный ясноликий господин, купить которого было невозможно, поскольку он сам был крупнейшим покупателем на человеческом рынке, дилером, не предназначенным на продажу.

Это был Теодорих Ферри, председатель совета директоров «Тропы Хоффмана лимитед». Двое служащих, вошедшие первыми, взяли наизготовку смахивающий на пылесос жужжащий прибор, и тот немедленно приступил к поискам, суя повсюду свой хобот. Наконец удовлетворившись, операторы кивнули Теодориху, и тот обратился к Рахмаэлю:

– Могу я присесть?

– Конечно, – ответил тот после удивленного молчания.

– Извините, мистер Ферри, – вмешался Доскер. – Единственное место занято. – И он уселся за пульт управления таким образом, что его маленькое тело заполнило своим основанием оба ковшеобразных сиденья. Лицо у него было гневное и решительное.

– Хорошо, – пожав плечами, согласился грузный седовласый мужчина. Он впился взглядом в Доскера. – Кажется, вы лучший пилот «ОбМАН Инкорпорэйтед»? Ал Доскер… да, я узнал вас по нашим снимкам. Вы летите к «Омфалу». Но, чтобы найти корабль, вам не нужен Аппельбаум. Спросите лучше нас. – Теодорих Ферри порылся в своем плаще, извлек пакет и перебросил Алу Доскеру. – Здесь координаты доков, где Аппельбаум прячет корабль.

– Спасибо, мистер Ферри, – процедил Доскер с такой долей сарказма, что слова едва можно было разобрать.

– Послушайте, Доскер, – сказал Теодорих. – Сидите спокойно и занимайтесь своим делом, пока я говорю с Аппельбаумом. До сих пор я не встречался с ним лично, но был знаком с его покойным, оплакиваемым всеми нами отцом. – Он протянул руку.

– Если вы пожмете ему руку, Рахмаэль, – предупредил Доскер, – он заразит вас вирусом, который в течение часа разрушит вашу печень.

– Я, кажется, посоветовал вам не соваться, куда не просят? – злобно уставившись на негра, произнес Теодорих и снял с руки незаметную до сих пор перчатку из пластика. «Значит, Доскер прав», – подумал Рахмаэль, следя за тем, как Теодорих осторожно отправляет перчатку в устье корабельного мусоросжигателя. – И вообще, – почти жалобно продолжал Теодорих, – мы могли распылить здесь смертоносные бактерии.

– И заодно покончить с собой, – вставил Доскер.

Пожав плечами, Теодорих обратился к Рахмаэлю:

– Я уважаю ваши поступки. Не смейтесь.

– Но я и не думал смеяться, – возразил Рахмаэль. – Просто удивился.

– Вы хотите продолжать свое дело после экономического краха, хотите удержать своих законных кредиторов от изъятия последнего и единственного актива компании «Аппельбаум энтерпрайз». Похвально, Рахмаэль. Я поступил бы так же. А еще вы произвели впечатление на Мэтсона, вот почему он предоставил вам своего единственного приличного пилота.

Безмятежно улыбаясь, Доскер полез в карман за сигаретами. Пара пустоглазых охранников Теодориха мгновенно перехватила его руку – одно ловкое движение, и безобидная коробочка с куревом упала на пол.

Сигареты были поочередно взрезаны и исследованы людьми Теодориха… пятая по счету оказалась твердой, она не поддалась острому перочинному ножичку, и через миг более сложное аналитическое устройство показало, что эта сигарета не что иное как гомеостатический цефалотропный дротик.