Студёное дыхание

Майк поспешил к ней и бросил взгляд наружу. К запускающему двигатели вертолёту бежала толпа горбоносых ублюдков, размахивающая ржавыми дубинами и длинными зазубренными ножами. При этом самцы скалили кривые зубы и бешено вращали белками глаз, куча самок противно орала что-то гортанное, требовательно потрясая руками.

– Каннибалы, – презрительно скривился лингвист. – Пришли за подачками.

– Нужно швырнуть им какой-нибудь мотиватор! – заявил Майк. – Их слишком много, они могут быть опасны!

– У нас ничего не осталось, – ответил офицер и брезгливо поморщился: – Обойдутся. Взлетаем!

Двигатели взревели ещё громче, и вертолёт оторвался от снежной поверхности. Винтокрылая машина медленно и неуверенно поднялась на пару ярдов и замерла в воздухе. Толпа горбоносых уродов заметила остановку и ринулась к вертолёту. Одна из самок схватилась за полозья и попыталась удержать винтокрылую машину, не переставая требовательно горланить.

– У нас перегруз! – прокричал из кабины второй пилот. – Необходимо сбросить двести фунтов!

– Надо выбросить пару ящиков с пушниной! – воскликнул Майк и бросился к грузовому трюму.

– Любимый! Подожди! – окликнула его Лив. – Не торопись. Дорогой, сколько ты весишь?

– Сто девяносто фунтов, – непонимающе ответил Майк. – А что?

– С одеждой будет даже с запасом, – Лив очаровательно улыбнулась Майку и обернулась к телохранителям: – Избавьтесь от него. Он больше не представляет ценности.

– Что?! – воскликнул Майк, не веря своим ушам. – Любимая! Что ты такое говоришь?! Это что, шутка?! – Он попятился, увидев приближающихся к нему телохранителей, и уперся спиной в штабель ящиков с пушниной. – Что вы делаете?! Я помощник государственного секретаря!

Ближайший из офицеров ударил его винтовочным прикладом в живот, Майк упал, и телохранители потащили его к бортовой двери. Лив поспешила вперед них и распахнула дверь.

– Лив… – просипел Майк, корчась от боли, – мы же должны быть вместе…

– С чего ты взял, дорогой? – Лив удивленно захлопала глазами через термошлем.

– Ты же любишь меня… – закашлялся он. – Я получил твое письмо… я храню его…

– Майк, милый, когда уже ты запомнишь, что моими письмами занимаются референты? – вздохнула Лив. – Я не трачу время на такую чушь. Вышвырните его, мы теряем время!

Она отодвинулась от двери, освобождая дорогу телохранителям, и Майк закричал:

– Нет! Не делайте этого! Я помощник государственного секретаря! Я тоже Избранный!!!

– Что?! – изумилась Лив, округляя глаза. – Избранный?! Ты?! – Она расхохоталась. – Любимый, запомни напоследок: Избранными не становятся! Избранными рождаются! – Она мелодично пропела: – Прощай, моя любовь, прощай!

Телохранители подтащили брыкающегося Майка к бортовой двери и вышвырнули наружу. Майк упал под ноги каннибалам, и облегчившийся вертолёт пошёл вверх. Из открытой двери высунулась Лив и, указывая на Майка, громко крикнула горбоносым уродам:

– Сникерс! Сникерс! – закрывающаяся дверная створа заглушила её издевательский смех.

– Нет! – завопил Майк, отчаянно барахтаясь в снегу. Он попытался вскочить и броситься бежать, но толпа горбоносых человеко-мутантов сшибла его с ног и набросилась со всех сторон.

– Сникерс! Сникерс! – орали каннибалы, выхватывая ножи. Ржавые клинки впивались в его тело, разрезая снаряжение вместе с кожей, Майк истошно орал от боли и судорожно отбивался, но горбоносых было много, и они оказались очень сильны. Они держали Майка, словно тисками, и с большой сноровкой срезали с него одежду. В кожу помимо ножей впился Холод, и Майка затрясло от жестокого переохлаждения. Замерзающее тело пылало дикой болью, заставляя его рвать голосовые связки в истошном крике, и быстро теряло чувствительность. Один из каннибалов-самцов взмахнул ржавым топором и с хрустом отрубил Майку руку. Майк, не прекращая орать, с животным ужасом смотрел, как горбоносый монстр с довольным оскалом впивается желтыми зубами в отрубленную конечность и выгрызает кусок плоти…

Сознание покинуло Майка только через пять минут. К тому моменту каннибалы оторвали от его тела все конечности, и вокруг уже кипело жуткое пиршество, но вопреки всем законам Холода его мозг ещё сохранял способность видеть, слышать и чувствовать. Потом горбоносые монстры принялись отрезать куски плоти прямо от его тела, и последнее, что отпечаталось в остекленевающих глазах Майка, был проносящийся в небе шаттл.

Эпилог

Авраам Коэн сидел в пассажирском кресле повышенной комфортности, надежно пристегнутый ремнями страховочной системы, и машинально сжимал руками подлокотники. Шаттл шел на снижение, но не близкое к состоянию невесомости ускорение падения беспокоило его. Мозг госсекретаря усиленно работал, анализируя внезапно сложившуюся угрожающую ситуацию. Древний враг Избранных возродился. Как это могло произойти, если последние упоминания о врагах, тщательно сохранённые в архивах комитета, датированы цифрами почти пятисотлетней давности? И это не какие-то серьёзные сводки, а именно последние упоминания, отчёты даже не о рода́х, а о жалких вырождающихся семьях или вовсе единичных особях. Даже на тот момент они не представляли никакой угрозы вот уже многие десятки лет. Конечно, разный расово-нацистский бред со всякой грязью вроде свастик, мелких фюреров той или иной степени ничтожности, и жалкие крохи не подчищенной древней информации периодически всплывали в фекальных массах электората в разных частях планеты. Иногда это даже заставляло эти самые фекальные массы бурлить, пугая сытых обывателей и тех, кого у Избранных принято называть «засохшими ветвями». Но сколь-нибудь серьёзной опасностью это не являлось. Всегда имеется множество способов успокоить электорат: потянуть за политические ниточки, надавить на финансовые рычаги, натравить один электорат на другой и так далее. Избранные всегда остаются наверху, а столкновение бурлящих фекалий всегда происходит внизу. И чем сильнее фекалии сталкиваются, тем больше выгоды для истинных хозяев мира. Единственная угроза была уничтожена навсегда. Потомки древних врагов давно превратились в неоднородную многонациональную бурду, рассеянную по планете и пышущую донельзя воспаленным самомнением. Избранные специально не стали вытравливать информацию о некогда могучих и непобедимых врагах. Каждая лужа этой бурды считала именно себя потомками великих и послушно ненавидела соседнюю, считающую себя ничуть не хуже. Подобная расстановка пешек на шахматной доске только облегчает процесс управления электоратом.

Это было даже забавно. В палитре художника каждая краска сама по себе прекрасна, но если смешать их вместе, получается грязная бурда, не имеющая никакой ценности. Но если младенцу с детства внушать, что именно эта серая жижа и есть эталон совершенства, то в конечном итоге он сам превратит в бурду все свои краски. И его дети даже не догадаются о том, что, кроме серой жижи, в палитре может существовать ещё какой-то цвет. А даже если где-то по недоразумению кто-нибудь разыщет каплю чистого цвета, её немедленно смешают с общей бурдой. Во-первых, ради достижения совершенства, а во-вторых, ради достижения справедливости и равноправия. Чтобы никому не обидно было. Конечно, озвучить такое проще, чем воплотить, но праотцы нынешних Избранных ювелирно провели эту многовековую и сложнейшую операцию. Древних врагов, которых оказалось невозможно уничтожить, превратили в генетическую бурду. Бурду расплескали на разные лужи, которые благополучно враждовали между собой на почве собственного превосходства.

Откуда же в этой про́клятой Всевышним Сибири появился древний враг?! Это невозможно! Избранные не просто уничтожили их, но и неоднократно проверяли это самым тщательным образом. Как они смогли возродиться?! Из чего?! Из воздуха?! Или из космоса? Офицер, выживший при крушении вертолёта у объекта «Скит», заявлял, что видел у варваров неизвестное высокотехнологичное оружие. Но это утверждение может быть домыслами, последствиями болевого шока. Если нечто неизвестное, то откуда известно, что это именно оружие? А если офицер интуитивно узнал в неизвестном предмете оружие, то не исключено, что оружие именно потому и узнаваемо, что не является недосягаемой технологией. Там, в тайге, действительно может находиться старая военная база русских. Оттуда и пулемёты, и неизвестное оружие, и средства постановки помех. Исключать космическую версию нельзя, но против неё говорит единственный и самый главный аргумент: если бы древний враг явился из космоса, он был бы невообразимо силён и немедленно атаковал Новую Америку, чтобы отомстить за своих соплеменников, уничтоженных Избранными на этой планете. Так поступил бы каждый. Так поступили бы и сами Избранные. Но никакой атаки не было, вместо этого варвары Сибири жили себе тихо в своем разломе и чуть ли не сто лет меняли шкуры на бусы. Космическая версия отпадает однозначно. Впрочем, вопросами «как?», «откуда?» и «почему?» займутся аналитики. Ему же необходимо продумать, как обезопасить Избранных от внезапно возникшей угрозы.

И сейчас, тщательно взвешивая все нюансы, госсекретарь приходил к выводу, что ещё не всё потеряно. Главное в сложившейся ситуации выиграть время. «Эдем» уже обеспечен достаточным количеством мигрантов, шаттлы две недели ежедневно вывозили в Новую Америку азиатский ресурс. Впоследствии можно будет предпринять попытку привезти ещё, если позволит обстановка. Также необходимо будет предпринять попытку заключения мира с врагами. Судя по архивам, добиться от них мирного договора довольно просто, если согласиться со всеми их условиями. Все переговоры можно проводить через посредников, на заводе шаттлов таковых можно найти более чем достаточно. Азиатский ресурс на первых порах надо разместить вокруг «Эдема» настолько плотно, насколько это возможно, чтобы в случае вооруженного столкновения у косоглазых не осталось выбора, кроме как вступить в войну, защищая свои жилища. Придётся организовать патрулирование дальних подступов к Новой Америке, для этого тоже можно использовать азиатский ресурс. На случай обнаружения армии варваров, движущихся на «Эдем», у Избранных осталось ещё несколько ядерных зарядов. Благо, за пределами Сибирского разлома они детонируют исправно. Аналитикам ещё предстоит разобраться, как враги сумели предотвратить подрывы. Наиболее вероятно, учитывая данные архивов, что когда они собираются в толпу, их способности резко возрастают. Высокотехнологическая версия тут не рассматривается по всё тем же причинам: имей варвары такой уровень развития техники, они бы давно уже уничтожили шаттлы, ещё на земле, вместе с объектом «Трон», и сейчас заканчивали бы уничтожение «Эдема». Необходимо обсудить со штабом армии вопрос целесообразности изменения способа доставки к цели ядерного заряда. Бомбу враги видят издалека. Быть может, отправить заряд на санях с косоглазыми? Коротышки не будут даже догадываться о том, что везут. Нужно обдумать.

Шаттл зашёл на посадку, благополучно коснулся полозьями снежной поверхности взлётно-посадочной полосы и начал гасить скорость. Несколько минут ракетоплан продолжал движение, освобождая полосу для приземления следующей машины, после чего остановился неподалеку от первого шаттла и начал выгрузку. Государственный секретарь не стал отвлекаться на мелочи, достаточно того, что все Избранные вернулись невредимыми, и даже технику удалось сохранить. Коэн покинул ракетоплан, раздал указания помощникам и направился к прибывшему за ним вездеходу внутренних перевозок «Эдема». Телохранители госсекретаря распахнули перед ним люк, и он взглянул в небо. В сером осеннем небе почти не имелось облачности, и можно было хорошо разглядеть ракетоплан генерала Левински, переходящий из баллистической траектории в горизонтальный полет. Итак, эвакуация прошла успешно. Теперь надо привести себя в порядок и явиться в правительственный бункер. Заседание комитета начнется в ближайшие минуты. Предстоит обсудить множество проблем.

Госсекретарь поставил ногу на подножку, собираясь влезть внутрь вездехода, как вдруг замер, прислушиваясь к собственному сознанию. Кто-то звал его. И одновременно не звал. Скорее, нечто желало обратить на себя его внимание. Оно хотело убедиться, что он видит его. Коэн нахмурился, оборачиваясь, и понял, что его телохранители, водитель вездехода и все, кто находился возле разгружающихся шаттлов, смотрят куда-то в даль. Он отошел от вездехода, закрывающего ему обзор, и проследил их взгляды. Он увидел это сразу, несмотря на дистанцию в несколько километров. Там, вдали, за нитями ограждающей «Эдем» Завесы, на вершине одного из множества холмов неподвижно застыла человеческая фигура в черной броне. Судя по тому, насколько отчетливо было видно стоящего, ростом он должен быть более четырех метров, и мощное телосложение ещё сильнее подчёркивало исходящую от него угрозу.

Внезапно госсекретарь отчетливо понял, что видит врага. Неизвестный не имел головного убора, но семидесятипятиградусного мороза для него словно не существовало, он стоял на ледяном ветру, словно скала, и смотрел на Коэна странным взглядом. Так разглядывают заползшего в хлебницу таракана перед тем, как раздавить. Госсекретарь сделал судорожный вдох, собираясь прокричать приказ охране уничтожить неизвестного всеми оставшимися у Избранных силами и средствами, как вдруг могучий гигант лениво поднял руку и указал в небо. Все задрали головы, но Коэн лишь тоскливо выдохнул. Он уже знал, что сейчас произойдёт. Государственный секретарь медленно поднял глаза и увидел, как приближающийся к «Эдему» генеральский шаттл, несущий на борту четыре термоядерных заряда мощностью в одну мегатонну каждый, внезапно дрогнул на курсе, резко завалился носом вниз и рванулся к центру «Эдема». Вокруг на все голоса зазвенели крики ужаса и мольбы к Всевышнему, Избранные бросились в разные стороны, и лишь госсекретарь остался на месте. Он точно знал, что мольбы не помогут. Он точно знал, что все заряды сдетонируют. И он точно знал, что гигант в чёрной броне не пострадает. Коэн с бессильной ненавистью смотрел на могучую фигуру древнего врага до тех пор, пока в самый центр последнего пристанища Избранных не ударил падающий шаттл, и «Эдем» поглотила ослепительная вспышка термоядерного огня.