Легенда о рыцаре

    - Кажется, это за вами, Ваше Величество, – кивнул на него отец Айвен, и король глянув на слугу сказал: – Да, граф вернулся. Мне нужно срочно во дворец. Отец Айвен, я хотел поговорить с вами…

    - Я весь внимание, – поклонился священник.

    - Нет, - покачал головой король, – это долгий разговор. О пророчестве Догмара, о ситуации в стране…

    - О пророчестве? – понимающе взглянул на короля священник. – Хорошо, пошлите за мной, когда у вас появиться время. Сегодня ночью в Храме будут бдения в честь Рассверрисса зеленого, но после этого…

    - О, все не так срочно, – улыбнулся король. – Вам нужно будет отдохнуть и выспаться, а разговор этот может подождать. – И попрощавшись, он покинул двор.

    Перед кабинетом король отпустил телохранителей и вошел. Граф Витворт поднялся ему навстречу сердечно улыбаясь, протянул обе руки: - Ну здравствуй, Малео!

    - Виктор, ты приехал во дворец сразу, с дороги? Даже не заехал к себе переодеться?

    Черная дорожная форма графа была покрыта пылью и выглядела помятой. Усталым и запыленным было и его лицо. Но голубые глаза смотрели задорно и весело, словно внутри горел огонек

    - Я только что спрыгнул с коня во дворе перед парадным входом! - рассмеялся граф. - Устал как собака - два дня в седле, а я ведь уже не мальчик!

    Все это он говорил таким задорным голосом, что король рассмеялся: - Виктор, надеюсь, в поездке тебе сопутствовала удача?

    - И, да и нет, - пожал плечами граф и попросил: - Не мог бы ты приказать, чтоб принесли еды и вина немного? Я только что с дороги, и после разговора с тобой сразу же покину Коненберг.

    - Я думал ты вернулся по крайней мере на праздники… - расстроено сказал король дернув шнурок.

    - Мне и самому не хочется покидать столицу, - ответил граф. - Завтра мой названный сын заявит о выборе пути, а я не смогу присутствовать при этом! Есть от чего опечалиться. Но дела таковы, что мне нельзя задерживаться здесь ни на день.

    - Что именно ты расследуешь, Виктор? Может пора уже поделиться?

    Дверь открылась, и слуга внес поднос с тарелками и кувшином. Едва он поставил поднос на стол, граф махнул рукой отпуская его, и сгреб с тарелок закуски. - Не считай меня старым перестраховщиком, Малео, - сказал он, когда слуга вышел из комнаты, - но я помолчу, пока не соберу все доказательства в руках. Дело в том, что я, кажется, нашел ответ на наш главный вопрос - кто вверг Ризендолл в пучину бедствий.

    - И кто же это сделал? - не выдержал король. - Скажи мне сейчас, Виктор!

    - Но дело в том, что я пока не знаю. Не знаю точно, - ответил граф не переставая жевать. - Прости, но все что я пока знаю, основано на моих догадках. И догадки эти чудовищны. Я никогда прежде не сталкивался с таким, Малео. Пойми, я не могу обвинить кого-то без доказательств. Ты и сам не поблагодаришь меня, если я ошибусь.

    - Но когда же, когда ты соберешь все, что тебе нужно?! - спросил король сердито. - Сейчас самое важное - понять причину наших бедствий, а ты говоришь, что знаешь виновного, но молчишь!

    - Я говорю, что догадываюсь, - ответил граф, собирая с тарелок остатки еды. - А это разные вещи. Дай мне время. Я вернусь в день Тирресса синего, и расскажу тебе все, что узнал. И пусть боги сделают так, чтобы сейчас я ошибался!

    Король рассмеялся покачав головой: - Пару часов назад у меня был Кардатос...

    - Жаловался на меня? - перебил граф. Из-за того, что он говорил и жевал одновременно, слова звучали неразборчиво, и король снова улыбнулся.

    - Ну да. Жаловался, как обычно. Говорил, что ты мой слуга и должен отчитываться в каждом своем действии и еще, что ты слишком нагл и требования твои немыслимы. Он сказал, что ты хочешь взять названного сына в Тайный отряд. Вроде бы даже на место лейтенанта…

    - Вот из-за этого то, я и бросил все дела на пол пути, и вернулся в Коненберг, - сказал граф стряхивая крошки с колен. - Мне нужна твоя помощь, Малео.

    Король только вздохнул, глядя как граф Витворт взяв с подноса кувшин, сделал пару больших глотков прямо из горлышка, презрев рюмку, стоявшую рядом с ним.

   - Иногда твои манеры оставляют желать лучшего, - безо всякого осуждения сказал он.

    - Малео, я буду прям, - сказал граф, отодвинув поднос. - Я готовлю Райана в свои приемники, поэтому и хочу, чтобы он встал сразу на место де Куита. Пока он будет подниматься из рядовых охотников, пройдут годы, а мне пора возглавить Тайный совет. Эти старики погрязли в интригах и им плевать на благополучие страны. Кто-то должен подумать об этом.

    - Все верно, Виктор, я и сам хотел бы видеть тебя во главе Тайного совета, но Райан - капитан Тайного отряда?

    - Я не потому хочу видеть его капитаном, что люблю как сына! - всплеснул руками граф. - Не теплое местечко для отпрыска я готовлю! Я хочу повесить на него ответственность за наши судьбы! И делаю это потому, что знаю - Райан лучший кандидат из всех, кого я видел за всю жизнь. В такое время...

    - Виктор, скажи мне, – перебил его король. - Ты готов назвать Райана своим приемником? Чтоб он продолжил твой род? Ведь у тебя нет сына...

    Король и граф Витворт никогда не затрагивали эту тему в своих разговорах. Десять лет назад жена графа и его маленький сын погибли в пожаре. С тех пор граф замкнулся и никогда не упоминал о них. Тогда же он и взял в дом Райана.

    Чуть помедлив, он ответил: – Какое значение это имеет, Малео? Я хотел бы. Но думаю, что Райан откажется. Он слишком любил своего отца. Слишком уважал его, чтоб взять другую фамилию и продолжать чужой род.

    - Так ты выходит, знал его отца? И близко? Как он погиб, когда?

    - Это случилось в ту же ночь, когда погибла Эмелина и мой сын, - ответил граф, глядя поверх головы короля в окно. - И я знал отца Райана. Это был исключительный человек, даже великий. Не только Райан потерял его, я тоже.

    - Ты никогда прежде не рассказывал о том, как... Как ты потерял свою семью… - осторожно заметил король. - И я не знал, что это связано с твоим приемным сыном. Что произошло тогда? - помедлив спросил он. - Это ведь не был несчастный случай?

    - Нет, их убили, - выдавил сквозь зубы граф. - Малео. Прошу тебя, не сейчас. Позже, когда я вернусь, мы сядем и поговорим. А сейчас я просто не в силах!

    - Да, хорошо, конечно! - быстро согласился король. - Не приказать ли, чтоб принесли еще закусок? Или может быть чего-то горячего?

    - Если я съем еще хоть что-то, то могу не влезть на лошадь! - по-прежнему беззаботно рассмеялся граф.

    - Ну так что? - тут же посерьезнел он. - Что мне сказать Райану? Завтра день Рассверрисса, и они...

    - Выберут путь, - перебил король. - И если он заявит, что станет охотником, а совет отклонит его кандидатуру, юноше прямая дорога в солдаты. Я знаю.

    Заложив руки за спину, он сделал несколько кругов по комнате. Граф молча следил за его передвижениями спокойными голубыми глазами.

    - Что мне делать? - спросил король остановившись. - Кардатос и Тайный совет поднимут вой до небес. Герцог Вендер, чей сын ждет своей очереди в отряд уже два года, будет вторить ему. С другой стороны, я не могу не признать, что тебе виднее, кто более достоин служить в Тайном отряде. Ведь ты его командир. И отец Айвен сегодня говорил мне о Райане много хорошего...

    - Отец Айвен хвалил Райана? - перебил граф удивленно.

    - Ну да. Он же его наставник по магическим искусствам, - ответил король. - Что тебя так удивило?

    - Да ничего, - пожал плечами граф.

    - И Рональд Латник хвалит его, и даже сегодня сказал, что будет спать спокойно, если я позволю твоему названному сыну служить в Тайном отряде...

    - Те, кто знает Райана, не могут сомневаться в том, что он достоин, - сказал граф чуть горделиво.

    - Ты так уверен в нем? Не застилает ли тебе глаза отцовская любовь?

    - Даже любя, я остаюсь командиром отряда и забочусь в первую очередь о Ризендолле, а потом уж о своих интересах. Кто как не ты знает это, Малео? - чуть обижено сказал граф и добавил: - Райан выбрал для Испытаний Черного Зверя! Это о чем-то говорит по-твоему?

    - Что?! - поразился король. - Выпускник Рыцарской школы сразиться на Арене с Черным Зверем один на один?! Даже опытные рыцари не решаются нападать поодиночке на эту породу драконов!

    - Вот именно! - ответил граф. - Вот именно. Когда ты увидишь его на Испытаниях, ты все поймешь сам.

    - Ну что ж, - заключил король. - Раз ты так уверен в своем названом сыне, то сделаем вот что. Пусть завтра он заявит, что выбрал путь охотника в Тайном отряде, но я не дам согласия до дня Испытаний. И если на Арене Райан покажет себя так, как ты и рассказываешь о нем, то я перед всеми заявлю, что он достоин стать твоим лейтенантом.

    Граф выдохнул и сказал: - Видимо Рассверрисс помог тебе принять верное решение!

    - Ты в нем так уверен? - снова спросил король.

    - И ты вскоре поймешь почему, - улыбнулся граф. - Ну а теперь мне пора. Встретимся в день Тирресса синего, или может быть в день Желтого бога-без-лица.

    - Если уж так говорить, то я лучше бы увидел тебя в день розового Дженнеррисса, бога радости, - рассмеялся король, но тут же посерьезнев, добавил: - Возвращайся скорее и если тебе на пути попадется терновая чаща, пусть боги пошлют тебе доспех, способный защитить от любых шипов!

    Они пожали на прощание руки, и граф вышел за дверь.

    Райан шел, прокладывая себе путь через толпу, которая заполонила весь Нижний город. На улицах горели костры, всюду люди, одетые в зеленое - цвет Рассверрисса, бога надежды.

    Слышались песни и беззаботный смех.

    Кое-кто узнавал его, и тогда Райан слышал, как люди повторяли его имя. Иногда ему предлагали остановиться и выпить немного вина в честь предстоящих Испытаний, или в честь солнечной весны. Многие просто желали ему удачи и Райан, страдая от повышенного внимания жалел, что не одел плаща с капюшоном.

     - Они просто не понимают, что я самый обычный человек, - думал он. – Если б они только знали какой я! Но они хотят видеть во мне героя, того, кто спасет их и от нежити, и от всех бед...

    Но вскоре он миновал Нижний город, а в Верхнем городе все было иначе. Иначе здесь и праздновали. Из-за высоких оград особняков доносились отголоски музыки и смеха, но улицы были пусты. И Райан пошел медленнее, осторожно оглядываясь по сторонам - один караульный отряд и прощай и без того хлипкое будущее.

    Улицы Верхнего города радиусами сходились возле дворца, и дойдя до ограды королевского парка Райан чуть не попался стражам. Он быстро отступил назад, но и там, позади, тоже раздался топот сапог. Пришлось лезть на забор, благо тут была широкая кирпичная стена. Прижавшись к ней всем телом, Райан затаил дыхание, следя за караульными из-под нависающих веток.

    Когда шаги стихли, он снова спрыгнул на землю и пошел вдоль решетчатой ограды. Сквозь металлическое кружево виден был белый замок, сияющий огнями.

    Вскоре он вышел на площадь Рыцарей - Первопроходцев. Посередине площади, в окружении подстриженных кустов, располагалась крытая галерея со статуями воинов внутри.

    Семь фигур на гранитных постаментах возвышались на два человеческих роста. Шестеро стояли друг напротив друга, а один монумент - впереди, чуть выдвигаясь из-под прозрачной крыши. Говорили, что это и есть легендарный Герман, который первым взял меч, и загнал змееликих на далекий Хийё, а орков на Абадан, где им самое место. Впрочем, никто точно не знал, что же происходило на Ариане многие века назад.

    Как раз напротив галереи, в ограде королевского парка была неприметная калитка. И если укрыться между гигантских фигур, он сможет наблюдать за ней, оставаясь незамеченным.

    Райан быстро скользнул внутрь, и усевшись прямо на гранитный пол, приготовился к долгому ожиданию. Звуки праздника сюда не долетали, и он слушал, как стрекочут в траве сверчки, а ночная птица заливается во весь голос, и ей вторит товарка.

    Какая-то мысль не давала ему покоя, и Райан тряхнул головой отгоняя ее

    - Я устал беспокоиться! - сказал он сам себе. - Откажет король, не откажет король! Пусть будет, как будет.

    Он прикрыл глаза, следя из-под ресниц за калиткой и начал представлять, что Испытания завершились, и король бросает ему на Арену белую ветку бузины, знак победы, и под рукоплескание толпы говорит - Ты достоин!

    - Достоин ли ты?

    Кто сказал это?

    Открыв глаза, Райан огляделся по сторонам. Площадь была пуста. Но он явно слышал чей-то голос. Еще раз оглядевшись по сторонам он поднял взгляд и заметил, что пустые глазницы Германа-первопроходца обращены к нему. Мороз прошел у него по коже. С трудом преодолев желание вскочить на ноги и убежать, он сказал себе - Все это чушь. Статуя не может разговаривать. Как-никак она сделана из гранита. Но сердце почему-то колотилось.

    В этот момент калитка скрипнула, и Райан вскочив на ноги, хотел уже выйти на площадь, но остановился - это был не граф. Высокая фигура, плотно закутанная в бархатный плащ, пошла вдоль ограды. Двое слуг следовали за ней. Что-то неуловимо знакомое было в этом человеке, и Райан даже дыхание затаил, пытаясь понять, где уже видел эту плавную походку, грациозные движения. Золотистый локон выбился из-под капюшона и скользнул вниз, до самой талии. Узкая рука тут же заправила его обратно. В лунном свете блеснули кольца.

    - Прекрасная Лили! - понял Райан. - Ну надо же! - что-то екнуло у него внутри.

    Прекрасной Лили ее называли недаром. Ведь она была самой красивой девушкой в Коненберге, а возможно и во всем королевстве. Года два назад она появилась неизвестно откуда и поселилась в одном из лучших особняков в Верхнем городе.

    У нее были самые модные наряды, самые роскошные экипажи. Говорили, что ее покровитель очень богатый и знатный человек. Называли разные имена, но точно никто не знал.

    - Это кто-то из Тайного совета подумал Райан, чувствуя вдруг необъяснимую злость.  Граф говорил, что только у них есть ключи от этой калитки!

    Он снова сел на землю, привалился спиной к постаменту, сжав зубы. Его это не касается! Уж точно!

    Но в памяти почему-то вставал ее образ.

   - Она будто обещает тебе что-то... - отстраненно подумал Райан. - Что-то прекрасное, чего без нее ты никогда не получишь. Но думать об этом я не буду.

     Калитка скрипнула снова, и на этот раз из нее вышел граф Витворт.

    - Райан! - воскликнул он увидев спешащего навстречу юношу. - Ты здесь! Ну почему меня это совсем не удивляет?

    - Я все равно не уснул бы, - сказал Райан подходя ближе, и протянул руку для рукопожатия, словно не заметив, что граф собирался обнять его. Граф вздохнул.

    - Раз уж ты здесь, - он старался не показывать, как его ранит эта всегдашняя отстраненность названого сына, - я провожу тебя до школы. Нарвешься еще на караульный отряд!

    Вдоль ограды они направились к Дворцовой площади. Оруженосцы графа следовали за ними.

    - Как ты понимаешь Райан, сегодня я говорил с королем о тебе. Я сказал ему, что вижу тебя своим приемником, - неторопливо начал граф. - Рассказывал о твоих талантах, о тебе...

    - Что вы рассказали ему? - внутренне подобрался Райан. - Правду?

    - Боги с тобой, мой дорогой мальчик! - граф удивленно посмотрел на него. - Твою настоящую историю знаем только мы, да еще один человек. Нет, королю я рассказывал то же, что и другим.

    - Конечно, Его Величество уже слышал, что я хочу видеть тебя своим лейтенантом, так что мои слова не удивили короля… и он пойдет навстречу моему желанию, если ты достойно покажешь себя на Испытаниях, - закончил граф широко улыбнувшись.

    - Но почему ты молчишь, Райан? - граф остановился и заглянул в лицо своему воспитаннику. - Ты не рад?

    - Пока рано радоваться, - ответил Райан. - Впереди Испытания, их еще нужно пройти...

    - О боги, Райан! - воскликнул граф. - Королю будет достаточно, если ты просто их пройдешь! А ты пройдешь их блестяще! Все наставники твердят в один голос, что у тебя таланты в любых областях!

    В ответ Райан только вздохнул.

    - Ты выбрал Черного Зверя для Испытаний! - продолжал горячо граф. - Этот дракон считается серьезной добычей и для опытного рыцаря! Я вообще не помню случая, чтобы на Испытаниях сражались с Черным Зверем!

    Райан открыл рот, словно хотел сказать что-то, но передумав, пошел дальше по улице. – Спасибо, - произнес он, и спросил. - А кто в совете был против меня? И почему? Из-за происхождения?

    Граф усмехнулся: - Нет, дело было не только в происхождении... Видишь ли, сам того не зная ты перебежал дорогу одному из советников.

    - Но как? - поразился Райан. - Я ведь даже не знаком ни с кем из них!