Северный путь. Часть 3

Николя шел сквозь толпу. Она расступалась перед ним, как волны перед кораблем, пока он не остановился возле невысокой темноволосой женщины в синем плаще. Несколько минут они разговаривали, а потом пошли вместе прочь от веселящихся горожан к противоположной от дома Охотника окраине Упсалы. Герда следовала за ними, словно привязанная, стараясь держаться на расстоянии, но не упускать их из виду. Вдалеке от толпы это стало сложней, но опустившаяся на город ночная тьма позволила ей незаметно подобраться поближе. До слуха доносились обрывки разговора, но понять, в чем суть по ним оказалось невозможно. Вблизи холмов на самом краю поселения они остановились. Герда прокралась к ближайшему дому и осторожно выглянула из-за угла. Неизвестная сбросила капюшон. У нее оказалось красивое лицо с очень тонкими чертами, обрамленное темными струящимися волосами. Она кокетливо улыбалась, но Николя оставался холодным и напряженным. Тогда незнакомка игриво коснулась пальцем его щеки. Герда внутренне сжалась. Стало жутко неприятно, что чужая женщина ведет себя с ним так откровенно. Настырная поклонница? А, может, любовница? Понятно, почему он отказался танцевать. Боялся, что она приревнует!

Резкий порыв ветра донес странный запах-ощущение. Женщина в плаще не была человеком. Николя разговаривал с демоном. Герда даже догадалась, с каким. В памяти возникли строки из книги: "Туаты особенно опасны для мужчин-Стражей, которые часто оказываются жертвами их приворотных чар". Герда вздрогнула. Вот оно! Должно быть, в вышивку на платье были вплетены приворотные чары, только направлены они были не на нее, а на Николя. И они подействовали, заставил его пойти за демоном вместо того, чтобы остаться с Гердой. Теперь туата уведет его в царство под холмами. Надо его предупредить!

Не раздумывая больше ни мгновения, Герда помчалась к Охотнику.

- Мастер Николя, стойте! - громко закричала она. - Не ходите с ней. Она вас приворожила!

Охотник с незнакомкой обернулись и удивленно уставились на бежавшую к ним со всех ног девушку.

- Что опять стряслось? - нахмурился Николя.

Герда остановилась возле них и, с трудом пытаясь отдышаться, начала путано объяснять.

- Это демон. Туат. Ворожея. Она зачаровала вас, чтобы увести в царство под холмами и зачать там детей! - только произнеся их вслух, Герда осознала, насколько глупыми должны выглядеть ее слова со стороны.

К вящему ужасу, Охотник и незнакомка дружно рассмеялись.

- Успокойся, все в порядке, - заверил ее Николя. Герда уже все поняла по выражению их лиц. Щеки запылали от стыда. - Это Эйтайни, королева Дану Лапландии. Моя старая знакомая. Она иногда помогает мне в Охоте.

Герда закрыла лицо руками. Почему она решила, что эта женщина тот самый демон? Давно уже пора различать сказки и жизнь. Сколько раз ее об этом предупреждали. Теперь Николя, наверняка, решит, что она непроходимая дура. И будет абсолютно прав. Она ведь не Страж и не Охотник. Зачем только полезла туда, где ничего не понимает?

- Простите, - угрюмо выдавила из себя Герда.

- Ничего страшного, - ласково улыбнулась Эйтайни. - К тому же, ты недалека от истины. Я действительно происхожу из рода туатов де Дананн и умею ворожить. Но поверь, времена моей бурной молодости, когда подобные шалости были в порядке вещей, уже давно прошли. У меня уже есть муж и сын, хлопот с которыми за всю жизнь не оберешься. Никто другой мне не нужен.

Герда продолжила краснеть, изучая талый снег под собственными сапогами.

- Извините, - еще раз пробормотала она, не зная, что еще сказать.

- Николя, не позволишь нам немного поговорить о женских тайнах наедине? - Эйтайни выразительно посмотрела на Охотника. Он тут же напрягся.

- Хорошо, но помни мои слова, - предупредил он королеву Дану, а потом прошептал над самым ухом Герды: - Не доверяй ей. Она все же демон и преследует собственные цели, отличные от наших. Зови, если хоть что-то покажется тебе подозрительным.

Герда с удивлением поняла, что он сильно обеспокоен. Хотелось заверить его, что все будет хорошо, но она просто кивнула. Охотник отошел на почтительное расстояние. Эйтайни тяжело вздохнула, глядя на его удаляющуюся спину, и снова повернулась к Герде.

- Ты очень умна. Немногие могут разглядеть мою сущность сквозь чары, а тем более так точно угадать мой род, - туата пыталась завоевать расположение с помощью лести.

Герда насторожилась еще больше, поэтому, не теряя времени, спросила о том, что тревожило на самом деле:

- Это вы подарили мне это платье? Зачем?

- Хотела помочь сблизиться с Николя. Тебе же он нравится?

- Да, но... я ему безразлична. И чем больше я стараюсь понравиться, тем больше он меня отталкивает. Думаю, мне надо оставить надежды и научиться жить дальше, не мечтая о нем. Но все это неважно на самом деле. Важно то, почему вы решили мне помочь.

- Все-таки Сайлус прав. Небесные чересчур мнительны, - горько усмехнулась Эйтайни. - Видишь ли, Николя отличный воин, сильный, умный, дальновидный. Возможно, один из лучших в Мидгарде. Но все же ему чего-то не хватает.

Герда недоуменно моргнула.

- Стимула, - любезно объяснила туата. - Того, что заставит его шагнуть через грань собственных страхов и победить в решающей битве, несмотря на все тяготы, что лягут на его плечи. Ты и есть этот стимул.

- Вы ошибаетесь, - твердо возразила Герда. Роль стимула была ей по душе, ведь с помощью него людьми легко манипулировать. Совсем не хотелось, чтобы Николя заставляли что-то делать против его воли. Но вслух высказывать эти соображения она не решилась. И без того чувствовала себя глупее некуда. - Он даже потанцевать со мной отказался. Вряд ли я та девушка, ради которой он станет совершать подвиги.

- Но ведь однажды он уже сделал это, - подмигнула Эйтайни, словно прочитав ее мысли. - Пригласил на танец и совершил подвиг, на который без тебя не был бы способен. Со временем он поймет, как сильно ты ему нужна. Проблема в том, что как раз времени у нас нет.

- И что же делать? Я ведь даже его подарок не смогла сохранить. Он разбился. Вот, - Герда достала из-за пазухи мешочек с осколками вересковой броши и, вытряхнув их на ладонь, показала туате. - Боюсь, что также разбился наш единственный шанс. Я бесконечно разочаровала мастера Николя. Теперь он даже в мою сторону не смотрит.

- То, что сломано, всегда можно починить, - глаза Эйтайни зажглись таинственным светом. Осколки броши поднялись в воздух и вихрем закружились вокруг Герды, сложились вместе и вспыхнули бледно-голубым огнем. На подставленную ладонь легла абсолютно целая без единой трещинки брошь. - Да и шанс никогда не бывает последним. В запасе всегда есть еще один, если не терять надежду. Разочарование пройдет, как только он узнает тебя настоящую, взрослую женщину, а не ребенка. Просто оставайся рядом с ним и наберись терпения. Думаю, оно пригодится нам всем.

Герда зачарованно смотрела на брошь.

- Спасибо. Я не знаю, что сказать, - по щекам текли слезы. Это украшение было ей дороже всего на свете: дурацкого платья, танцев, бесполезного дара. Всего. Крошечная вещичка, овеянная щемящими душу воспоминаниями о Николя, который ее подарил, и о Шквале, который не позволил отдать ее Ужиному королю.

- Так и не говори. Просто не отчаивайся. Даже во тьме, когда кажется, что выхода нет, верь, что впереди забрезжит свет, который обязательно выведет тебя к нему. Потому что вы - две половинки одного целого, которые всегда будут стремиться друг к другу, как бы велико не было расстояние между вами. Не плачь, - Эйтайни обняла ее за плечи. - Мне уже пора, но если захочешь поговорить, приди сюда и назови мое имя.

Герда даже не успела попрощаться, прежде чем Эйтайни растворилась в ночной тьме. Девушка еще несколько мгновений простояла на месте, удивленно глядя по сторонам, а потом пошла к ожидавшему у крайнего дома Николя.

- О чем говорили? - не замедлил поинтересоваться он.

- О своем, о женском, - таинственно ответила Герда, все еще сжимая в руке кожаный мешочек с брошкой. Охотник не стал настаивать.

- Хочешь обратно на праздник?

- А вы останетесь?

- Нет. Думаю, от меня там будет мало толку - я слишком устал.

- Тогда домой. Я тоже устала. К тому же платье жутко неудобное. Жду не дождусь, когда смогу от него избавиться.

Николя улыбнулся одними губами и взял ее под руку.

Глава 30. Оттепель

После Остары на душе потеплело, словно зима забрала с собой не только снег и холодные стужи, но и всю тяжесть с сердца. Герда почти не виделась с Николя - он был все время занят с учениками либо пропадал по охотничьим делам. Занятия с Финистом шли совсем не так хорошо, как хотелось. Оборотень решил научить ее повелевать животными. Для этого выпустил Золотинку из денника, и та радостно побежала есть выложенное на проходе сено. Герда должна была заставить ее вернуться обратно в денник. У Финиста это получалось очень легко. Даже говорить ничего не приходилось - достаточно было лишь выразительно посмотреть на кобылу и указать на открытую дверь глазами. Золотинка тотчас бросала сено и покорно шла к себе. А у Герды, сколько она ни старалась, не выходило даже внимание животного от еды оторвать.

- Да не упрашивай, а четко и настойчиво произнеси в мыслях приказ. Покажи, что ты здесь главная, а не она, - наставлял Финист.

Герда попробовала еще раз: "Ступай обратно! Перестань есть! Ступай обратно! Слышишь?!" Кобыла на мгновение оторвалась от сена и бросила уничижительный взгляд, а потом, опустив голову, нарочито медленно втянула в себя очередной пук сушеной травы. Герда в отчаянии закрыла лицо руками.

- Это больше похоже на истерику, чем на настойчивость, - отшутился Финист.

Она сжала кулаки и посмотрела на него.

- Ну почему ничего не получается?

- Получится со временем.

- Ты говорил это две недели назад, но мы продолжаем топтаться на том же месте. У меня ничего не выходит!

- Значит, нужно еще больше времени. Не переживай. Ты все равно молодец. Вряд ли кто другой на твоем месте справился бы лучше.

- Почему?

Герда была уверена, что он просто не хочет ее обижать.

- Потому что твой дар сейчас работает на треть или даже на четверть силы. Ты не сможешь обучаться быстрее, пока... - Финист неожиданно осекся.

Герда нахмурилась.

- Пока что?

- Не важно. Просто прими, что ты не сможешь научиться всему и сразу. Для более сложных вещей понадобится чуточку больше терпения и практики.

- Но мы же не практикуемся совсем. Ты занимаешься со мной от силы один час в день. И с каждым разом сокращаешь это время!

- Я не хочу, чтобы ты перетруждалась. К тому же, я не вижу смысла заниматься дольше. У тебя и так все прекрасно получается.

- Да уж... - проворчала Герда и, сузив глаза, перешла на чтение мыслей. Услышать правду из его уст она уже отчаялась.

"Как же с ней тяжело! И сказать правду нельзя, потому что она расстроится, и требовать большего глупо, потому что пойти дальше она не сможет. Почему Охотник ничего ей не объяснил? Он же занимался с ней несколько месяцев. У него должны были возникнуть подобные проблемы. Понять бы, чего он хочет добиться. Если демоновой компании нужен ее дар, то почему он так легко от нее отказался? Ему ничего не стоило задурить ей голову, пустить пыль в глаза всей этой... воинской славой. Даже мне видно, что она хоть в Хельхейм за ним пойдет, а уж в постель так и подавно. В чем же дело?"

- Причем здесь постель?! - не удержалась Герда. Мысли Финиста и раньше заходили в направлении спальни, причем так часто и много, что это немного пугало, но ее возмутило, что он допускал подобные предположения насчет нее и Николя. В конце концов, какое отношение постель имеет к ее дару?

- Какая постель? - удивленно моргнул Финист.

- Не важно, - махнула рукой Герда, поняв, что он будет изворачиваться, как уж и ничего в результате не скажет. К тому же, придется признаться, что она читала его мысли. Вряд ли Финисту это понравится. Нужно попробовать узнать другим способом.

Вернувшись в дом, Герда поднялась к себе и, отыскав дневник Лайсве, принялась внимательно читать:

"Сегодня нас застиг ужасный буран. Пришлось искать укрытие. Повезло, что жители холмов согласились нас проводить. Иначе мы бы совсем пропали. Вейс хоть и хорохорится постоянно, но о горах также как я ничегошеньки не знает.

Провожатые отыскали для нас подходящую пещеру, достаточно просторную, чтобы вместить всю нашу компанию, сухую, чтобы развести огонь, и самое главное - пустую. Было бы очень неприятно нарваться на горного медведя или какую тварюшку похуже посреди этого заснеженного кошмара. Собственно, мы и нарвались. Только не на медведя, а на Микаша. До сих пор не уверена, кто хуже.

Телепат заявил, что обнаружил пещеру первым, и мы с остроухими должны уйти. Вейс сразу набычился, зато наши провожатые резонно заявили, что места хватит на всех. Микаш, конечно, порядочная скотина, но надо отдать ему должное, своего никогда не упустит. Пронюхав, что у нас много припасов, сразу подобрел и даже разговаривать стал... не так заносчиво. А разговаривали мы с ним долго. Почти всю ночь, когда остальные уже десятый сон видели.

Я все не могла понять, как он здесь оказался, ведь Альбара в другой стороне. Никакого вразумительного ответа он дать не смог, а под конец заявил, что хочет идти с нами... пройти испытание, чтобы стать настоящим Стражем. Что ж, вот тут я вполне его понимаю.

Вейс поначалу сопротивлялся, но мне удалось его уговорить. Все-таки жители холмов дойдут с нами лишь до Поля айсбергов, а одним в Хельхейм идти ой как не хочется. Даже Вейсу со всей его бравадой. Услышав, как я ругаюсь с братом, Микаш неожиданно приободрился. Понял, подлец, что мне нужно от него нечто большее, чем помощь в путешествии. Решила поговорить напрямик. Он ведь, кажется, любит откровенные беседы.

...

На деле Микаш оказался хуже кисейной барышни. Какое разочарование! А целовался-то как в Упсале! Как самец саблезубой кошки, не меньше. Эх... Я-то была готова. На все готова, чтобы этот демонов дар раскрылся полностью. Даже отдаться такому... такому... Впрочем, тело у него вполне привлекательное. И если не смотреть в глаза... Нет, все равно противно. Но я бы смогла.

...

Разговоры с Микашем оказались очень занимательными. Выяснилось, что в способностях Стражей он разбирается куда лучше нашего, несмотря на отсутствие обучения. Да и ауры видит намного четче. Жители холмов вон как о нем перешептываются. Небось, решают, чьей дочке он ребеночка заделает. Правда, вряд ли он согласится. Только если хорошо заплатят. А я, что, не смогла бы заплатить? Демоны! Он меня дурой озабоченной обозвал! Прямо у меня в голове. Вот сволочь! Кажется, мы только что устроили мысленную перебранку. Я исчерпала весь запас бранных слов и Микаш, кажется, тоже, а вот Вейс вообще ничего не заметил.

...

Вчера снова засиделись с Микашем допоздна. После нашей маленькой перепалки он еще долго улыбался, как кот на сметану. А когда все разошлись спать, радостно сообщил, что понял, какой у меня дар. Вначале я подумала, что он тугодум. Мы же только что перекидывались мысленными посланиями! Но он, как маленькой, начал объяснять, что, так как я до сих пор остаюсь "непорочной", такой уровень телепатии не должен быть мне доступен.

Ему все-таки удалось меня удивить. Микаш заявил, что я отражающая и все это время не читала мысли, как телепат, а отражала его дар. Если вдуматься, тут есть доля правды. Но... отражающая? Это же уникальная способность. Вряд ли во всем Мидгарде сыщется хотя бы пара-тройка Стражей с похожим даром. Тогда..."

Герда резко захлопнула дневник. Неужели Лайсве тоже отражающая? Слишком много совпадений. Дар передается по крови. Значит, они вполне могут быть родственниками. И жила Лайсве рядом с Дрисвятами, и дух ее смог вселится в Герду в Будескайске. Может, Лайсве как-то связана с пропавшим родителям отца? Это многое бы объяснило. Но как узнать точно?

Герда еще раз открыла дневник и перечитала последние записи. В глаза бросились слова "непорочная" и "отдаться". Тут до нее начало доходить. Дугава же рассказывала, что ее дар открылся, когда она вышла замуж. И Майли ничего о своем наследии не знала, пока не соблазнила Финиста. Или он ее? Не важно!

Герда закрыло лицо руками. Так вот, что они имели в виду под "повзрослеть". Чтобы дар открылся полностью, она должна... Герда дернула головой. Вот почему обоих ее учителей так волнует, что она не вышла замуж и не выбрала одного из них, не отдалась... Боги, они что все время только об этом и думали? Финист так точно. А вот Николя... Неужели он такой же?

Герда решительно сжала кулаки. Слишком много накопилось вопросов. И Николя просто обязан ответить хоть на некоторые. Она направилась к его кабинету, но дойти до крайней по коридору двери не успела - задержала выглянувшая из своей комнаты Майли. Бесцеремонно схватив Герду за руку, втянула к себе.

- Эй, что ты делаешь?! - возмутилась Герда, потирая передавленное запястье. - Нельзя ли поаккуратней?

- Нельзя. Ты меня с самой Остары избегаешь. Как еще с тобой поговорить, если не застать врасплох?

- Не надо было грубить перед праздником. Между прочим, я туда только из-за тебя пошла, - Герда сейчас была не в настроении вести себя любезно. Слишком злилась на Николя.

- Извини. Такой уж у меня характер. К тому же, я тоже много для тебя сделала.

- Интересно, что?

- Ну... - Майли задумалась. Говорить или нет? С одной стороны, Финист запретил, с другой... это было так давно, в Ливонии, где за каждым поворотом скрывалась опасность. А здесь они все под защитой Охотника. И все же Финист этого не простит. - Я отвела тебя к лекарю, когда ты упала с телеги и ударилась головой.

- О! Хорошо, в таком случае, можешь продолжать вытирать об меня ноги, только не сейчас. Николя здесь?

- Был пару минут назад, - пожала плечами Майли, замечая, что собеседница на взводе. Интересно, какая муха ее укусила? - Я просто хотела напомнить, что ты обещала помочь с Финистом. С танцами просто чудесно вышло. Но сейчас он снова перестал обращать на меня внимание. Надо действовать быстро, пока интерес еще не остыл, иначе придется начинать сначала.

- Хорошо, только не сию минуту. Позже.

Герда сделала несколько шагов к двери, но тут Майли истошно завизжала и запрыгнула с ногами на кровать. Герда осторожно обернулась - на полу посреди комнаты, встав на задние лапы, застыла жирная серая крыса. Передние лапы были сложены на груди. Она потирала ими, словно человек руками, и премерзко шевелила усами, к чему-то принюхиваясь. Герда очень плавно, стараясь не спугнуть, опустилась на корточки, сняла с ноги башмак и с размаху запустила в мерзкую тварь. Крыса то ли не ожидала, то ли настолько ожирела, что стала неповоротливой и не пыталась удрать, когда башмак, попав ровно в цель, размозжив голову кованым каблучком. По полу растеклась кровавая лужица. Это зрелище напугало Герду гораздо больше, чем сама крыса. Она закричала еще громче и пронзительней Майли, и бросилась к ней на кровать. Там они и стояли, тесно прижимаясь друг к другу, когда в комнату вбежал не на шутку перепуганный Николя.

- Что стряслось?! - спросил он, не видя и даже не ощущая опасности. Девушки не ответили. Герда лишь указала рукой на придавленную башмаком крысу. Охотник опустился на колени и удивленно вскинул бровь. В дверь вломился Финист.

- Что за крики? Где пожар?

- Кры-ы-ы-ыса, - взвыла Майли.

Николя поднял трупик животного за хвост, и принялся внимательно изучать.