Варвара. Прошедшая сквозь туман

Она, как и прежде играет с ним.

Глава 7.Конкурсные смотрины.

Несколько дней пролетели незаметно, напоминая друг друга. Каждый день мы с Браном ездили на прогулку, совершенствуя мою верховую езду. Я уже не боялась пришпоривать коня, да и спина, по словам паренька уже не напоминала знак вопроса при поездке. По утрам Грант любезно присылал букет роз, перевязанных золотистой или серебристой ленточкой и коробку дивного королевского шоколада, однако из-за занятости так и не смог прокатиться со мной верхом. Кроме делегации эльфов прибыло еще несколько групп гостей, как оказалось, одной из целей у них было посещение конкурса выбора невесты для Правителя Ардари. Вот он яркий образец личной жизни коронованных особ.

Но и к лучшему, что принц не мог оторваться от дел, развлекая гостей и ведя беседы, потому как одно дело болтать о пустяках с Браном, а другое с самим Правителем, пусть и оказывающем мне знаки своего величественного внимания.

Своему другу я не рассказала об увиденном у озера, потому как было неловко из-за этого случая. Ведь это не моя тайна, а выдавать было не красиво. Однако упомянула, что случайно познакомилась с Астором Харманом. Как оказалось, Бран тоже был с ним знаком, хотя выслушал моё сообщение с несколько нахмуренным видом.

Задавака по-прежнему воротил свой нос, а, меня это вполне устраивало, ведь о чем можно разговаривать с человеком, который тебя практически игнорирует. А вот эльфы.. Я старалась рассмотреть их как можно внимательнее, украдкой бросая взгляды каждый раз проходя мимо или за большим обеденным столом. Ну, нет ведь в этом ничего предосудительного. Эльфы видели мои любопытные взгляды и улыбались в ответ, впрочем, я почти уверена, что меня они разглядывали с не меньшим интересом. Понятно, девушка-новинка. Эксклюзив, живущий у принца Ардари в замке.

Приезжих было много, от чего суеты в замке и за стеной естественно только прибавилось. Слуги постоянно сновали туда-сюда, гости толпились делегациями или перемещались поодиночке.

В ожидании назначенной даты конкурса Правитель устраивал для всех охоту, другие отвлекающие от скуки состязания. Кто мог подумать, что даже такое мероприятие созовет гостей с разных стран. А может это так принято, ведь я очень мало знаю об их обычаях.

Некоторые из гостей с бесцеремонным видом рассматривали меня, а я не стеснялась глазеть на них, да и привыкла как-то к этому уже. Девушки моего возраста были как замужними, так и без такового счастья, поэтому старой девой тут я себя не ощущала. Все как в моем мире, в который путь мне отныне был закрыт.

Надо сказать, что мужским вниманием я не была обделена, но все в ненавязчивой и дружеской форме. Возможно, причина тут была в моем несколько странном положении при дворе или в постоянном внимании Правителя, который по-прежнему присылал сладкое, не снимал охрану под окном и об этом знали все.

Стало казаться, что новый мир меня принимает, а я очень быстро ко всему привыкаю, словно всегда была его частью. Хотя думаю, что это заслуга Брана, с которым мы по-прежнему каждый день делали замечательные конные прогулки.

-А твой брат не против наших поездок? - Спросила я его во время очередного выезда. Было довольно странно, если это так, ведь со мной Стейн так и не общался. За исключением вежливого и холодно-насмешливого" Добрый день, Леди".

- Нет,- немного резковато ответил Бран и вскинул свой упрямый подбородок верх, но потом тут же спохватился и добавил немного извиняющимся тоном, - он не против, только дел много, да переживает за меня, он ведь старший.

Я посмотрела на друга и кивнула в знак понимания. Интересно, что на самом деле произошло. То ли Стейн не желает, чтобы парень общался с неизвестно кем, то есть со мной, чудной девицы из другого мира. То ли действительно волновался за своего младшего брата.

-Ты надумала участвовать в борьбе за сердце принца, ведь осталось всего два дня?- Спросил меня Бран с широкой улыбкой, думаю с целью поскорее сменить тему.

- О, не-е-ет! Только ты это не произноси,- в день по несколько раз этим интересовались принц, маг, прочие обитатели этого замка. Даже моя горничная!

- Надоедает. - Мой друг понимающе кивнул, сделав совершенно верный вывод, - просто ты очень интересуешь многих. Дина, будь осторожна, маги не всегда афишируют свои умения.

- И как их распознать?- Опять он предупреждает меня, но о чем? И почему?

-Ты просто человек, к тому же новый, тебе труднее. Защитные штучки можно купить на обычном рынке у стен замка, но,- паренек с презрением передернул плечами,- всё это не то. Бывают магические обереги, только это большая редкость. Когда состоится помолвка принца, то по традиции обязательно должен присутствовать старый эльфийский маг и Предсказатель. Он может сделать самый надежный оберег. Говорят, Артфул гораздо слабее и безоговорочно признаёт его мастерство выше своего.

-Можно конечно попробовать попросить Предсказателя. Он всем делает?- Моё воображение тут же нарисовало седого дедулю с длинными ушками, который с бубном прыгает вокруг кучки бус и подвесок, а потом продает их желающим защититься от всяческой напасти.

-Нет, но я помогу,- Бран смотрел на меня честными глазами, и отчего-то очень хотелось верить. Так странно, месяц назад меня тут даже и не было, и знать не знала о каком-то королевстве Ардари. А тут у меня есть такой замечательный друг и огромный мешок впечатлений, ну просто через край. И подушка, которой по ночам я всё же дарю свои слёзы.

-Спасибо! А я хотела попросить принца снять охрану под моим окном. Ведь все выяснилось, да и советник поставил надежную защиту, - было жалко стражников, в любую погоду стоящих на посту и стерегущих такую ценную меня.

-Не думаю, что Правитель согласится. По крайней мере сейчас, ведь это повод покрасоваться перед другими,- Бран пришпорил коня и поскакал в сторону замка,- догоняй!

Надо мной висела какая-то неопределенность из-за положения гостьи и вообще. Не желая себя еще больше расстраивать, я вспомнила пару известных фраз "на деле разум явится" и "подумаю об этом завтра" и отправила Рыжика безуспешно догонять Брана.

А где-то над нами, почти в облаках, кружил тот самый огромный ястреб, так поразивший меня своей дикой красотой.

Замок всё больше напоминал большой улей, по которому сновали озабоченные делами слуги, гости, придворные. Представляю, что будет на самой свадьбе, если еще до основного события такая суета.

В ожидании конкурса Бран и Зося каждый в отдельности рассказывали мне о претендентках, от чего это мероприятие заранее стало напоминать своеобразные олимпийские игры с главным призовым фондом в качестве жены принца. А он сам золотым товаром, которому нужна подходящая оправа в виде достойной невесты. Отчего-то Гранта становилось очень жалко, хотя если подумать, он мог бы изменить существующий порядок вещей. А значит, Правителя все вполне даже устраивает.

В назначенный день у стен замка был оглашен список десяти достойных девиц, чьи личные характеристики и размер приданного вполне соответствовали королевским требованиям и план проведения всего этого серьёзнейшего мероприятия. Среди избранных были худенькие, полненькие, но все хорошенькие, на мой взгляд, и молодые.

Первый день начинался с музицирования и пения, от чего я искренне порадовалась, что не участвую в этом балагане. Наверное, не достаточно глубоко прониклась окружающей обстановкой. Конкурсантки пели на разные голоса, в попытке затмить друг друга и донести до будущего жениха всю свою страсть, дабы понял он, на что способно любящее нежное девичье сердце. Играли на арфах, силясь покорить всё тоже сердце ненаглядного Гранта и безжалостно вырывая с корнем струны в тот момент, когда он проходил мимо и не обращал внимание. Эх, и избаловали они его своим вниманием, хотя понятно, не дворник, а целый принц, да ещё красавчик.

Королева Азалия тоже присутствовала от начала до конца этого испытания, рукоплескав каждой девушке. И всё же иногда как мне казалось, что презрительная усмешка пробегала по её холеному лицу в тот момент, когда у кого-то не получалось.

Конкурс битья тарелок, вероятно, не зря был назначен последним в этот же день, тем самым давая возможность измученным трудами девам выплеснуть все свои накопившиеся негативные эмоции. Каждая, метясь в нарисованный круг на стене, представляла соперниц, а может и самого принца, который улыбался то одной, то другой, тем самым вызывая раздражение у тех, кто уже имел на него виды и строил грандиозные планы. Кто-то разнервничался и вообще не смог попасть даже в стену, а не только в нарисованный круг. В результате чего присутствующие на таком важном событии гости в целях личной безопасности несколько отодвинулись от милых девушек, усиленно пытающихся поразить своей меткостью принца.

-Неужели нельзя попасть в стену? Ну, хотя бы прорепетировать перед этим,- прошептала я стоящему рядом Брану, который зачем-то упрямо пытался утянуть меня вглубь толпы придворных.

-Ты еще не поняла? - Он схватил меня за руку и силком потащил подальше от соревнующихся красавиц,- они не сами промахиваются, кто-то помогает, уж я-то чувствую. Будь уверена, их родители точно постарались для своих деточек и заблаговременно посетили магов или колдунов.

Отойдя подальше от поля боя девиц, меня посетила мысль о том, что и в моем мире на конкурсах побеждают заранее оговоренные кандидатки, в спорте разыгрываются матчи, результат которых кто-то уже заранее знает, а фигуристкам и танцовщицам насыпается стекло в обувь.

Принц был серьёзен. Более того, я вообще не видела его таким сосредоточенным даже в беседах с гостями из других государств. Оно и понятно, ведь не коня на рынке выбирает, жену!

Несмотря на комичность некоторых ситуаций насмешек над девушками не было. То ли воспитание не позволяло придворным так себя вести, да к тому же конкурсантки старались, только не всегда это получалось. То ли боялись, что вдруг девица, над которой посмеешься, может стать королевой в будущем и отомстит по полной программе, а то и вовсе прикажет отрубить голову.

Второй день начался с грациозного массового выезда претенденток на конях и умения держать себя в седле. На мой взгляд, все началось отлично, потому как девочек с детства обучают этому, в отличие от меня. В этот раз я заблаговременно заняла наблюдательную позицию подальше от гарцующих, потому как после вчерашних летающих в толпу тарелок желание доверять мастерству наездников несколько поубавилось.

Затем все красавицы дружно отправились в королевский сад, чтобы составить букеты цветов для наисветлейшей Азалии в надежде произвести на неё неизгладимое впечатление. Не знаю как королеве, но у меня было чувство дежавю от обязательного присутствия в каждом букете свежесрезанной азалии.

-Думаю, что вам бы подошли орхидеи. Белые.- Астор Харман возник, как и в прошлый раз из ниоткуда, несколько напугав меня, от чего мой приятель нахмурился, но не отошел.

-Возможно,- сделав как можно безразличнее выражение, лица я продолжала смотреть за девушками. Надо сказать Харман вызывал у меня двойственное чувство. С одной стороны ничего обидного и даже смешливого намека на то глупое моё падение от него не было. Он был красив, вежлив и тактичен. С другой я чувствовала, что этот эльф совсем не просто так ко мне подходит. И вообще я девушка посторонняя, многого чего не знаю об обитателях этого мира, а поэтому по логике должна всего опасаться (эх, эти бы умные мысли, да перед выездом из Москвы).

-После выбора невесты для принца состоится бал, вы со мной станцуете?- Астор так трогательно и с надеждой смотрел на меня своими прелестными слегка удлиненными глазами, и сразу стало понятно, что девицы перед ним падают штабелями.

- Как-то вот даже и не знаю. Скорее нет, - вот интересно, что у них за танцы? Нет, ну в принципе не против, а даже "за", но отчего-то захотелось покапризничать. Или автоматически включился режим "стерва"?

Я мысленно похвалила себя, потому как такого развлечения даже не предвидела. Красивое лицо старшего эльфа на короткий миг непроизвольно вытянулось от удивления, а после пришло в нормальное состояние. А Бран пытался всеми силами сделать невозмутимый вид, но я его уже изучила, и с уверенностью могу сказать, что парню было очень весело. Мне тоже!

Пока мы общались, конкурс закончился, после чего был объявлен небольшой перерыв, для того, чтобы королева с сыном посовещались и огласили своё решение относительно будущей супруги принца.

Девушки вели себя по-разному. Кто-то делал вид, что она лучшая, а другие и рядом не стояли. Пухленькая Марта от чувств-с жевала уголок кружевного платочка, а её подруга тощенькая Роза стояла в оцепенении белее снега. Вообще, я очень порадовалась, что смотрю на это всё только со стороны, потому как, в конечном счете, конкурс похож на покупку племенной кобылы для чистокровного жеребца.

- Я, королева Ардари Азалия объявляю, что женой для моего сына выбрана Катерина, - в полной тишине послышался чей-то всхлип, судорожный вздох и тут же радостные голоса стали выкрикивать имя выбранной невесты.

Принц взял избранницу за руку и с улыбкой повернулся вместе с ней к подданным.

Вот мне померещилось или Катерина действительно посмотрела на своих недавних соперниц с ехидством?

Глава 8. Предсказатель Гандальв.

Оказалось, выбрать невесту это ещё половина жениховского пути. По традиции принц и его избранница должны были назначить дату свадьбы, но не самостоятельно (и где дань королевскому самодурству?), а с помощью Предсказателя, который и назовет наиболее счастливое число.

Предсказатель Гандальв оказался довольно пожилым, поэтому шел неспешно, поддерживаемый с обеих сторон двумя помощниками. В правой руке он держал крючковатого вида клюку, вероятно позаимствованную у фольклорного элемента Бабы Яги ,хотя нынче не берусь утверждать, что она действительно не существует этой реальности. Один из помощников нес довольно потёртого вида коричневую книгу, а затем с поклоном положил ее на стол перед стариком.

-Подойдите сюда, избранные править!

Принц и Катерина приблизились, Предсказатель взял их за руки, а потом монотонно начал произносить слова на неизвестном мне языке.

На какой-то момент наступила полная тишина, а руки Гранта и невесты опустились на книгу, и... ничего не произошло.

Старик задумался и вновь с большим усердием принялся шептать какие-то заклинания, легкий ветерок пробежался по огромному залу, загасив половину горевших свечей и факелов.

Побелевший Предсказатель вновь опустил руки Гранта и Катерины, но... опять ничего не произошло. В зале пронесся удивленный ропот, нахмуренная королева привстала со своего трона, Артфул что-то заподозрил и был чернее грозовой тучи, а на лице принца отразилось полное непонимание. Приветливое выражение лица Катерины куда-то делось, сменившись на весьма глупое недоумение, что не скажешь о бывших соперницах, у некоторых из них сияли самодовольство и усмешки. Ну, просто феи во плоти, а не конкурсантки. Личный серпентарий для Правителя.

- Не может быть, - удивленно прошептал стоящий рядом эльф Астор.

- Что должно произойти?- Интересно, какой реакции от книги они ждут. Похоже только я не в курсе.

- Книга должна поменять свет на лазурный, если выбор сделан правильно, а Предсказатель назвать дату, которая сама возникнет в его сознании, - от этого внезапно раздавшегося над моим ухом приглушенного голоса мурашки мгновенно пробежали по коже. Стейн, мой спаситель собственной персоной. И когда только успел подойти к нам. Почему-то этот факт очень порадовал.

-Как это, правильно?- Развивать мысль о предполагаемой чистой любви избранниц к принцу мне не дали, прервали.

- Что случилось, Предсказатель Гандальв? Неужели мы сделали неверный выбор, и девушка не подходит моему сыну? И если это так, то какая из них достойна занять место рядом с правителем Ардари? - Королева была мрачнее тучи, а ее сын... Пусть я чихну двадцать раз подряд, если ему все это не нравится! Кажется, выражение лица выглядит ...довольным? Ему не хотелось жениться?

- Мне нужна капля крови принца. И та, на которую укажет она и есть настоящий выбор,- громогласный голос старика заставил замолчать шептавшихся, а королева нахмурилась еще больше. И только Грант, выпустив руку неудачной невесты, быстрым движением достал нож.

- Сколько угодно,- с учтиво улыбкой он слегка поклонился старику.

Позёр! Похоже ему весело, в прочем мне отчего-то тоже.

Старик вновь начал читать свои магические непонятные заклинания, только последняя фраза была громко сказана на вполне ясном зыке.

- Пусть кровь Правителя выберет достойную себе,- маг Гандальв поднял руки верх, и в этот момент один из помощников довольно быстро и ловко сделал надрез на руке принца. Кровь вместо того, чтобы упасть вниз согласно силе тяготения, чуть приподнялась и, к всеобщему удивлению ...с треском растворилась в воздухе.

Я глянула на свое окружение в поисках ответа. Харман выглядел несколько обеспокоенным, но совсем без испуга, Бран смотрел с полным непониманием на происходящее. Люди вокруг шептались и спрашивали друг друга, не знают ли соседи, что происходит.

И только Стейн выглядел так, как будто он один знает правду, вероятно, поэтому его рука слегка касалась меча. Значит ли это, что он чего-то опасался? Моё сердце стучало в ускоренном ритме. То ли от происходящих событий, то ли от присутствия Эйнара старшего, успокаивающе взглянувшего на меня, или только показалось...

-Нет достойной избранницы моему сыну? - Голос королевы с ледяным презрением облетел весь зал. Мне вдруг стало очень жалко девушек, ведь не смотря на всё происшедшее, они старались.

- Нет, королева! Кровь Правителя молчит не потому, что нет достойной невесты. В этом случае жидкость просто зависла бы над ним в воздухе или вернулась в рану принца, - старик внятно и громко выговаривал все слова, и от этого стало как-то жутко. Он обвёл грозными глазами людей и прочих гостей, а потом по очереди взглянул в лица Азалии и Гранта.- Священная книга никогда не лжёт. Кровь не принадлежит Правителю Ардари.

-Что ты говоришь, старик? Ты не трезв,- Принц, до сих пор заинтересованно смотревший на всё вдруг побелел.- Как может кто-то быть Правителем кроме меня?- И, мысленно придя к какому-то выводу, резко повернулся, вопросительно взглянул на мать.

В зале зашептались, но не все голоса звучали достойно и уважительно. Кое-кто вспомнил историю, приведшую Азалию к власти. Значит, она не всегда занимала это место? Вот ведь, и в этом шкафу встретились скелеты и тайны.

Королева, обладающая изрядной выдержкой, не зря мне сразу хотелось назвать её снежной, усмехнулась.

-Этому факту есть только одно верное и правдивое объяснение,- она презрительно взглянула на всех, стоящих вокруг придворных и гостей, посмевших допустить саму мысль о незаконности её власти.- Вы все знаете, как я взошла на трон. Моя несчастная сестра Предислава вышла замуж за князя Светозара Светлого, который являлся Правителем Ардари.

Голос королевы незаметно зазвучал трагически, казалось, что она действительно с болью вспоминает свою сестру, и всё произошедшее в те временя. Для меня этот рассказ ощущался не, сколько интересным, а скорее болезненным. Отчего-то стало очень тяжело и совсем не из-за принца. Хотя его действительно было жаль, так как он наверняка старался все эти годы, а в нём, в его могуществе и в самом праве на власть усомнились. Люди, как вы непостоянны.

- Князь, отправившийся на охоту, исчез, и никто не смог найти его. Вскоре пропала моя любимая сестра и её малолетняя дочь Мирослава. Вы все знаете, что я сделала для их поисков и сколько не соглашалась взойти на трон, - королева, а по-другому она просто не выглядела в этот момент, с достоинством обвела глазами всех, присутствующих в зале и замолчала. Потом, обращаясь только к Предсказателю, произнесла,- Так может быть, поэтому молчит священная книга? Потому что напрямую мы не принадлежим к древней крови Светозара Светлого?

Старик Гандальв нахмурился, сам себе покачал головой и, обратившись к помощникам, велел принести три свечи. Затем поставил их на полу и продолжил произносить заклинания, от которых ветер, гораздо сильнее прежнего пробежался по залу и затушил весь огонь, оставив гореть единственные эти три свечи вокруг мага.

- Скажи, где сейчас Правитель Ардари? Укажи нам его! - Громогласный голос эльфийского мага казалось, проникал во все уголки замка и окрестностей.

Я почувствовала ужас, сковавший всех вокруг, кто-то всхлипнул. Было темно, но глаза людей отдавали безумным колдовским светом свечей, стоящих на полу. Все неотрывно смотрели за стариком, одежда и волосы, борода которого так же развевались от ветра. Бран незаметно взял меня за руку, от чего стало гораздо легче, и я в порыве благодарности взглянула на него.

-Смотрите,- старший Эйнар одернул нас и указал на середину зала, где над магом образовался цветной светящийся вихрь.

Как будто тысячи светлячков в воздухе на несколько секунд под потолком выстроились в слово" ЗДЕСЬ", а затем разлетелись искрами по залу, падая на людей. Естественно, досталось и мне, причем прямо на голову.

Громкое "Ах" пронеслось по залу, и тут раздался грохот.

- Мирослава, она... - произнес упавший в бессилье старик и затих, не успев договорить.

-Он умер?- Спросил отстраненно потрясенный Грант, всё время стоявший в стороне от мага.

-Нет, но сильно истощен. Такая магия отнимает очень много сил. Ему необходим отдых, - один из помощников с легкостью подхватил бесчувственного Предсказателя на руки, а другой забрал священную книгу и вместе они удалились в свои покои, отведенные для гостей.

Все были в шоке, и только властная Азалия велела немедленно зажечь потухшие факелы и свечи.

-Мирослава действительно должна была здесь наследовать власть после отца, всё верно, что и подтвердил маг,- произнесла громко и внятно королева.- И раз священная книга не хочет этого брака моего сына и избранной Катерины, значит, он не состоится!

Раздались приглушенные выкрики, согласных с королевой, а родственники отвергнутой Катерины демонстративно в гневе покинули зал. Азалия снисходительно усмехнулась и, махнув сыну рукой, удалилась.

-Но это не значит, что я вообще не женюсь, - принц, шокированный происшедшим, как и все, и вместе с тем, довольный развалившимся "счастьем" удалился вслед за матерью. Вот выдержка!

-Хоть кому-то повезло, - раздался рядом веселый голос Астора.

***

Стейн, с детства присутствовавший на всевозможных магических ритуалах, да и просто как высокообразованный эльф сразу понял, что в обряде, проводимом древним стариком, что-то пошло не так. На всякий случай он осторожно приблизился к брату и девушке в целях их безопасности, попутно поморщившись от того, что рядом с ней стоял вездесущий Астор. Харман был другом, но ведь рядом была Варвара, а это означает, что девица его заинтересовала. Более того, средний из братьев Эйнаров несколько раз видел, как старший эльф делегации из родной Самарии с большим вниманием разглядывал Малинину. Только это было совсем не похоже на обыкновенный интерес к чужеродной девушке, нет, слишком часто дома Стейн наблюдал, как красавец Астор увлекается противоположным полом. Сын Лорда Рольфа достаточно видел женщин, влюбленных в друга. Но никогда друга, влюбленного в женщину, будь она человеком или представителем другой крови. Возможно, Харману эта девушка действительно понравилась, но увиденное весьма задело его, Стейна.

Королева. Она много говорила, но всё же от нее не прозвучало настоящее объяснение, почему кровь друга Гранта не является кровью Правителя Ардари. Хотя Эйнар подозревал, что Азалия просто не знает, что с исчезновением Рода властителей страны книга не может их искать, поэтому она должна была указать именно на Ольсена, как на нового начинателя династии.

А если королева просто пыталась таким образом оправдать сына перед народом? Азалия никогда не внушала доверия, но надо признать, была очень хитра, вдобавок хорошо подвешенный язык делал свое дело.

Твердо Стейн был уверен лишь в одном, что эльфийский предсказатель сразу догадался о том, что кто-то из подозрительно погибших или пропавших Светлых жив, и перепроверил себя, чтобы подтвердить это. Не зря старик решил прибегнуть к мощнейшей магии ветра и огня, но только возраст и сильное истощение энергии не дали принародно объявить о том, что исчезнувшая много лет наследница Светозара находится вместе со всеми, рядом. А может, старик схитрил и не захотел этим знанием поделиться вслух? Все может быть.

Искры, вызванные Гандальвом...неужели никто не увидел, КУДА и НА КОГО они упали? Рука воина привычно касалась рукояти меча, готовая вступить в схватку, но этого не потребовалось, потому, как никто ничего не понял и ЕЙ прямо сейчас опасность не грозила.