— Что?

— По нашим данным, Вендер применил забытое всеми заклинание. Одно из заклинаний Темного мастерства. Мы думали, что все эти знания давно утеряны…

— Вот оно что, — задумчиво произнес Орродирн, остановившись напротив своего советника. — Но каким образом обычному магу стали доступны подобные знания? Это надо выяснить, и как можно быстрее. Не трогайте пока Вендера.

— А Мирн?

— Насчет Мирна тоже повремените. В любом случае, перед тем как еще раз организовывать покушение, надо устранить Ворфола. Подумай, как это можно сделать.

— Хорошо, магистр. — Советник поклонился и вышел.

Орродирн сел в кресло и тяжело вздохнул. Внезапно в дверь негромко постучали.

Эльф насторожился. Никто не смел подобным образом стучать в его дверь, это было по меньшей мере неприлично. Этот гость, кем бы он ни был, вряд ли пришел с добром.

Орродирн прошептал заклинание, окружив себя прозрачной, незаметной для чужого глаза защитной сферой.

— Входите! — крикнул он, положил правую руку на небольшой жезл, лежавший на столе перед ним.

В кабинет зашел человек, который показался эльфу знакомым. Гость держался уверенно, хотя само по себе появление человека в святая святых университета эльфов было невозможным. Магистр хотел было стереть наглеца в порошок, но что-то в поведении незнакомца заставило его передумать. Облик гостя дышал уверенностью и силой…

И тут эльф узнал того, кто явился к нему в гости. Это был Вендер собственной персоной. Тот, покушение на которого так бесславно провалилось. Вендер пристально смотрел на эльфа, словно приглашая его действовать, но Орродирн медлил. Он понимал, что не мог тот появиться в сердце Колн-тор-Раала просто так, не имея весомой поддержки за спиной.

— Итак, приветствую тебя, магистр, — весело произнес Вендер, присаживаясь на стул напротив хозяина комнаты.

— Здравствуй, — проворчал эльф, решив все же сначала выслушать наглеца, а потом уж уничтожить.

— Даже и не думай о том, чтобы меня уничтожить, — рассмеялся Вендер. — Я сейчас сильнее тебя и в любое время могу вызвать помощников, которые способны успокоить самые горячие головы из твоего Ордена. Ты слышал о гхорсах?

— Так, значит, ты овладел Темным мастерством, — вздохнул эльф. — А сюда зачем явился?

— Как зачем? А ты не догадываешься? У меня к тебе конкретное предложение. Я не хочу все время оглядываться, ожидая какого-нибудь бешеного эльфа с луком или заклинанием наготове. В общем, я предлагаю вам оставить меня и демона по имени Стронгхолл в покое.

— А что может связывать человека с демонами? Вы что-то задумали?

— Пока это неважно, мы просто просим оставить нас в покое.

— Оставить в покое? — На этот раз пришел черед улыбаться эльфу, который откровенно издевательски посмотрел на своего гостя. — Тебе должно быть известно, что тот, кто попал в список Ордена, исчезает из него только после своей смерти!

— Вот этот устаревший постулат я и хотел бы обсудить.

— Темное мастерство тебе не поможет! — горделиво заявил Орродирн. — Ты обречен.

— Веришь ли ты сам тому, что говоришь, эльф? — усмехнулся Вендер. — Я достаточно силен, чтобы отбиться от ваших посланцев, но они мешают мне в одном важном деле. Мы можем договориться. Или вам нужны потери? Насколько я понимаю, у вас уже сейчас не хватает квалифицированных магов.

— Не знаю, откуда у тебя подобная информация. Тебе хоть известно, почему ты попал в список?

— Нет, — признался Вендер, — хотя в принципе догадываюсь.

— Вы пытались активировать камень Гнорма. А это опасно для нашего народа. Все, что опасно для эльфов, подлежит уничтожению.

— При чем здесь камень? Он все равно мертв…

— Пусть так, — кивнул эльф, — но каждый, кто попытался сотворить активацию, должен умереть, дабы другим было неповадно.

— А если я предложу вам сотрудничество…

— Сотрудничество с человеком? — презрительно фыркнул Орродирн. — Что может мне предложить человек?

— Власть над всеми эльфами!

— Власть? Как ты себе это представляешь? У нас существуют кланы, совет вождей, у нас нет короля, как у вас, людишек, или у убогих гномов. Зачем мне власть? Я правлю единолично самым могущественным Орденом магов в Уларе. Что еще нужно?

— Все так, — сказал Вендер, внимательно глядя на эльфа, — но неужели ты не хотел бы стать королем эльфов? Разве ты не думал об этом?

— Я не вижу, каким образом этого можно достичь, — уже не так решительно произнес эльф.

— Почему? — Вендер изобразил удивление. — Представь, что ты получаешь возможность подчинить всех эльфов себе, душой и телом. Без кровопролития, гражданских войн и прочих никому не нужных проблем. Что бы ты сказал, если бы получил такую возможность?

— Я понимаю, куда ты клонишь, — нахмурился магистр. — Ты предлагаешь мне участвовать в активации камня? Но ты же сам сказал, что он мертв!

— Правильнее сказать, он почти мертв, — поправил собеседника Вендер, — и если мы его активируем, ты получишь желанную власть над эльфами, а я — над остальным миром.

— Не верю я тебе, человек. Не верю. Какие ты можешь предоставить мне гарантии?

— Главной гарантией является мое слово. Тебе придется поверить. Или…

— Или что?

— Или мне придется серьезно сразиться с Орденом. И не знаю, кто выйдет из этой схватки победителем.

— Не много ли ты на себя берешь?

— Достаточно.

— Что ж, в принципе твоя позиция мне понятна. Но сразу ответ я дать не могу.

— Ничего, день-другой я могу подождать. Я остановился в городе. Где — не сообщаю, сам понимаешь почему. Так будет спокойнее мне и тебе. Я с тобой свяжусь сам.

С этими словами Вендер поднялся и, кивнув на прощание эльфу, исчез.

Орродирн нахмурился. Гость продемонстрировал свои возможности. Исчезать подобным образом могли лишь самые могущественные маги. Остальные же в лучшем случае перемещались с помощью порталов, которые требовали затрат огромного количества энергии. Эльф попал в сложную ситуацию.

С одной стороны, он понимал, как тяжело доказать членам Совета кланов, правильно или нет включать в список того или иного кандидата. Но с другой — этот проклятый маг словно прочитал его мысли. Орродирн давно мечтал о том, чтобы захватить власть в Кроне. В душе эльф презирал своих сотоварищей по Совету, которые, на его взгляд, прожив по тысяче лет, совершенно выжили из ума.

Они категорически не принимали ничего нового. Конечно, Орродирн тоже не горел желанием пускать на земли эльфов кого бы то ни было, но он понимал, что без обновления государство эльфов грозит превратиться в мертвое королевство скучающих бессмертных, которым наплевать на себя и на других.

В лице Вендера у магистра появлялся шанс воплотить в жизнь свои мечты. Но Орродирн, как и все эльфы, был прагматичен. Он не любил рисковать, а затея Вендера выглядела настоящей авантюрой. Хотя уже сейчас у Орродирна были свои люди почти в каждом клане, и если рискнуть…

Он хлопнул в ладоши, в комнату вошел советник и вопросительно уставился на повелителя.

— Ллоррирн, ты верный и преданный мне слуга уже много лет, — произнес магистр. — Садись. Я хочу тебе кое-что рассказать.

Тот уселся на место, где до этого сидел Вендер, Орродирн рассказал ему о визите мага и во время рассказа внимательно наблюдал за его лицом. Но оно оставалось непроницаемым.

— Что ты по этому поводу думаешь? — поинтересовался он, закончив свое повествование.

— Вам решать, мой господин, — немного поразмыслив, ответил советник, — но если все так, как вы говорите…

— Думаешь, стоит рискнуть?

— А что мы теряем? — ответил вопросом на вопрос его собеседник. — Если у Вендера все получится, то, думаю, он сдержит свое слово. Есть способы, которые помогут нам этого добиться. Заклинания клятвы, к примеру. А если он проиграет, то мы остаемся ни при чем! И не надо вычеркивать его из списка. Кто дает конкретные задания убийцам?

— Я… и ты… — Эльф с улыбкой посмотрел на советника. — Как я сразу об этом не подумал? Мы просто сдвинем имя Вендера и этого демона Стронгхолла в конец списка, вот и все.

— Вот именно!

— Иди, Ллоррирн, попробуй подготовить самое мощное заклинание-клятву, какое только найдешь. Будем надеяться, что у нашего новоиспеченного союзника все получится.

Глава 9

КОЛН-ТОР-РААЛ

Стронгхолл не находил себе места. Они с Вендером прибыли в Колн-тор-Раал сегодня утром, сняли комнату на окраине студенческого городка, и маг сразу же отправился на встречу с главой Ордена эльфов. Перед путешествием произошло то, что больше всего сейчас расстраивало демона. Ему пришлось изменить облик.

Вендер превратил демона… в гоблина. И Стронгхолл страдал, подобное превращение было ударом по его самолюбию. Но приходилось терпеть. Вдобавок заняться было совершенно нечем. Разгуливать по улицам демон не хотел, тем более не зная эльфийского языка.

Устроившись на кровати, Стронгхолл погрузился в сладостные мечты. Его воображение рисовало яркие картины мести Араху и другим Высшим демонам. О да. Он отомстит за все унижения, которые испытал. Стронгхолл сидел и воображал, каким пыткам подвергнет своих врагов. Его сладостные мысли оборвал стук в дверь.

Стронгхолл вздрогнул. Проклятье! Кто это может быть? Вендер стучаться, естественно, не стал бы. Может, хозяин? Поразмыслив, демон решил не открывать дверь. А стук между тем становился все настойчивей. У демона зачесались руки. Хотелось схватить за грудки назойливого наглеца и преподать ему урок вежливости. В конце концов он не выдержал и, подбежав к двери, распахнул ее.

На пороге изумленный демон увидел невысокого гоблина, с презрением разглядывавшего Стронгхолла.

— Ты что здесь делаешь? — спросил он. — Демон, нацепивший личину гоблина, это, конечно, оригинально, но, на мой взгляд, глупо.

— А на мой взгляд, — прорычал Стронгхолл, даже не удивившийся тому, как какой-то гоблин смог понять, что на нем личина, — все ваше племя — уродливые и наглые идиоты, не видящие дальше своего носа. Но ничего. Я это сейчас исправлю. Я тебе мозги твои тупые вышибу…

— Ну вот, сразу видно демона, — поморщился гоблин. — Чуть что, сразу ругаться… Вся ваша порода такая.

— Что? — Демон онемел от такой наглости, гость же сохранил полное спокойствие.

— Я не к тебе пришел, — сказал он, — а к Вендеру.

— А его нет, — ответил окончательно сбитый с толку демон.

— Уже к Орродирну побежал, — фыркнул гоблин. — Ничего, я его подожду здесь.

С этими словами он уселся на стул и вызывающе уставился на демона.

— Ну все, — прорычал Стронгхолл, — это последняя капля! Если ты, мерзкий вонючий гоблин, не уберешься отсюда, то я… — Он занес над гоблином свою когтистую лапу, но тот и бровью не повел. Зато в комнате зазвучал голос Вендера:

— Стронгхолл, прекрати! Это наш союзник.

— Какой это союзник! — презрительно произнес демон, опуская лапу и поворачиваясь к стоявшему в дверях магу. — Обычный наглый гоблин.

— Именно благодаря этому наглому гоблину, как ты его называешь, мы сегодня здесь. Кстати, его зовут Грор.

— Привет, — сказал гоблин. — Ну и как сходил к магистру? Договорился?

— А вот это не твое дело, — внезапно нахмурился Вендер. — Тебе чего здесь надо? Деньги получил?

— Получил…

— Тогда вынужден с тобой попрощаться. У нас здесь важный разговор.

— Интересно, — задумчиво проговорил гоблин, — а если местные эльфы узнали бы, что рядом с ними живет демон в обличье эльфа, что бы они сделали?

— Первым делом они превратили бы наглого шантажиста в крысу… Подходит?

У Вендера был такой суровый вид, что гоблин испугался.

— Да я что, я пошутил… — пробормотал он. — Хотел в долг попросить немного…

— А ну, — Вендер рукой остановил Стронгхолла, уже готового броситься на гоблина, — давай убирайся. И если развяжешь свой вонючий язык, помни, что я на расстоянии из тебя сделаю нечто гоблинообразное. Хочешь проверить?

— Нет-нет. — Гоблин бросился к двери и исчез за ней так проворно, словно его и не было в комнате.

— Не знаю, как он вычислил меня. Ты же говорил, что личину не сможет увидеть никто, — возмутился демон.

— Ладно, расслабься, — махнул рукой человек. — Он просто знал это, вот и все. Этим гоблинам надо постоянно указывать на место. Что за племя такое! Наглые и самоуверенные, хотя на самом деле глупы как тролли. Кстати, что у нас есть пожрать?

— Да вроде нет ничего… — ответил Стронгхолл. — Надо в таверну сходить.

— Тогда я пошел, — сказал Вендер, — что-нибудь для нас закажу…

— А как встреча? — выпалил демон, уверившись, что человек, судя по всему, и не думает посвящать своего компаньона в подробности разговора с главой Ордена Раала.

— Мы договорились, — ответил Вендер.

— Так просто? И о чем же вы договорились?

— Все нормально, успокойся. Мы теперь союзники!

— Союзники? — Демон уставился на человека широко открытыми глазами. — Наш главный враг — наш союзник? Но как…

— Что же здесь странного? Сегодня враг, завтра друг… Все меняется.

— Да… ну, возможно, — пробормотал демон. — Слушай, я с тобой пойду.

— Уверен?