Восьмой зверь

  - Дорогая, нас ограбили. - Мрачное выражение лица не оставляло ни надежды на сомнения.

  Глава 1

  - Пришло время прощаться. - Передо мной присел Роуд и взлохматил мне прическу. - Засветился при снятии средств, надо бежать. Прости малыш, взять тебя с собой не могу. - На глазах впервые со смерти родителей появились слезы. Это было действительно больно - потерять очередной островок надежды и уверенности.

  Роуд посидел еще некоторое время, пытаясь заглянуть мне в глаза, но я молча отводил взгляд.

  - Там два сундука вещей под твой размер. Я не стал их продавать, потом посмотришь. - Еще одна его фраза падает в бездонную тишину комнаты. - Знаешь, что с ними надо делать? Не попадешься?

  - Выкинуть все примечательные вещи, носить только магазинные, спороть именные нашивки и кружева. - хмуро отозвался я.

  - Верно. - еще одна неловкая пауза. - Не унывай. Я правда не могу взять тебя.

  - Верю.

  - Когда-нибудь мы обязательно встретимся. - Все таки ловит мой взгляд и улыбается. Я не удерживаюсь и улыбаюсь вслед за ним. Силе его обаяния никто не может противостоять, вот и я не удержался. - Деньги в условленном месте. Помнишь, как надо их тратить?

  - Крупные менять заранее, платить только мелкими монетами, держать при себе два кошелька на случай грабежа. Большие суммы с собой не таскать. Золото не светить, - заученно отвечаю прописные истины существования в пригороде.

  - Ты справишься, большой уже, - подбадривает. - Прощай.

  Через полминуты хлопает входная дверь, а я остаюсь совсем один, вновь.

  Роуд уходит так же внезапно, как и пришел в мою жизнь. Когда это было? Да, почти четыре года назад.

  Я тогда "работал" на городском вокзале, устроенный туда милостью очень важного человека. Был бы он пекарем, месил бы я тесто, да торговал хлебом. Ежели торговцем - стоял бы я за лавкой, да зазывал народ у входа. Но один из ночных хозяев города понял мою просьбу по-своему, и озаботился пристроить на прибыльное место - обворовывать пассажиров транзитных поездов.

  Очередной поезд, суматоха и океан дыма на платформе, всюду снующие грузчики и вышедшие размять ноги пассажиры. Стоянка поезда длится полчаса, но даже за это время случится может многое. В тот раз я деловито уцепился за объемный баул, оставленный под зорким приглядом соседей одним из вышедших пассажиров. Пригляд был настолько ответственным, что даже не спросил у юноши в форме станционного грузчика, куда это он поволочил массивную поклажу.

  Уверенность в действиях, хороший внешний вид и напор - три кита, на которых держалась моя стратегия. Любой посторонний видел во мне не воришку, а человека, занятого своим делом. Так что я особо не волновался, ровно до того мига, как мое плечо не сдавила мертвая хватка рослого мужика в военном мундире.

  - Гаденыш, это ты куда пополз с моими вещами? - Другая рука обворованного пассажира взметнулась было дать мне оплеуху, но была схвачена другим мужиком - куда более представительно выглядевшим. - И ты с ним заодно? - рявкнул первый, резким движением освободил свою пятерню и отступил на шаг.

  - Простите, сударь, но тут какая-то ошибка. - отступил второй на шаг назад и миролюбиво выставил руки вперед. - Это нанятый мною юный господин, я велел ему забрать мой багаж, но, видимо, он спутал вагон.

  - Сейчас позову стражу и пусть разбирается. - Мужик вроде чуть успокоился, но продолжал буравить нас злющими глазами. Видимо, не в первый раз теряет вещи.

  - Я вас уверяю, давайте пройдём в мой вагон - у меня точно такой же багаж. Парень просто спутал.

  Я сделал виноватый вид и ангельским взором посмотрел на мужика.

  - Простите, господин! Я действительно обознался! - Покаянно смотрю себе под ноги.

  Тень сомнения посетила лик мужика и он все таки решился посмотреть на поклажу моего спасителя. Удивительно, но багаж оказался в точности таким же. Еще пара минут взаимных извинений, серебристый кругляш, перекочевавший из рук в руки, и проблема была решена к обоюдному удовлетворению сторон.

  Только тогда меня прошиб холодный пот и задрожали ноги. Момент осознания того, что бы сделали с пойманным вором. Минимум - отрубленные пальцы на правой руке, максимум - по взрослой шкале, каторга. И второе - куда хуже, так как со временем монстры шахт оторвут все конечности. Да, гильдия прикрывает своих работников, за что ей и платят треть добычи, но вряд ли стража простила бы кражу у военного. Кто же знал? На вещах же не написано...

  Мой спаситель двинулся в сторону города, а я, даже не спрашивая, вцепился в его баул и потащил за ним вслед.

  Вот так мы и познакомились с Роудом.

  Было ясно, что спасение придется отрабатывать. Я про себя прикидывал варианты, мысленно откидывая самые грязные из них. Не смотря на благодарность, был определенный моральный предел. Участвовать в иных грязных делах я был не согласен. На совести есть пара трупов, порезанных, искалеченных, но в рамках самообороны и собственного выживания, делать из этого профессию я не собирался.

  - Приличный, недорогой отель с хорошей кухней. - Первая фраза, адресованная мне после выхода с вокзала.

  Несложная задача для того, кто какое-то время жил в городе. Невозможная для тех, кто не видел город дальше привокзальных трущоб. К счастью, большая часть моей жизни прошла в таких "недорогих, но приличных" заведениях, пока семья не купила себе дом. Было это, на тот момент, около года назад, за такой период вряд ли что-то изменилось.

  Уже через пятнадцать минут мы дегустировали кухню уютного заведения, сидя за одним столом. Роуд удовлетворенно отодвинулся от стола и с интересом наблюдал, как я без аппетита доедаю свою порцию, помогая себе ножом и вилкой.

  - Надо же, какие манеры. - Молчит и ехидно щерится. - Давно работаешь 'грузчиком'?

  - Прилично.

  - Должник? - Многие на вокзале отрабатывают долги за родителей. Вечная работа без надежды выбраться, так как проценты по долгу чуть меньше, чем добыча.

  - Нет, сам по себе, - говорю не без затаенной гордости. Такие, как я - редкость, особенно в моем возрасте.

  - Работа нужна? Приличная. Гильдейский взнос на мне. Доход - в десять раз выше самого удачного дня на вокзале.

  - Сказки, - скептически хмыкаю и вновь возвращаюсь к еде. Там, где большие деньги, рядом ходят большие неприятности.

  - Спорим? - В глазах Роуда рождается азарт и та искорка обаяния, о которой я уже упоминал. - Пойдем. - он убирает салфетку с коленей и двигается к выходу.

  С интересом, приправленным крупной горсткой скепсиса, но и немалой порцией куража, двигаюсь за ним.

  К моему удивлению, первым делом мы идем в парикмахерскую, где мои лохмы приводят в невиданный за последний год порядок и отмывают от сажи. Потом - магазин готовой одежды, и уже после Роуд тащит меня, основательно осоловевшего от перемен, в городской парк. Некоторое время мы гуляем, после чего мы подсаживаемся к двум очаровательным девушкам, в богатых платьях из южного шелка, в длиннополых шляпках, ведущих неспешный разговор давних подруг - я с краю скамьи, а Роуд ближе к дамам.

  Уже через пару минут между ними течет беседа, как меж старыми знакомыми. Удивленно слышу в речах Роуда грустную историю о бросившей его с ребенком жене и нелюдимом сыне, пораженном такой трагедией. Лицо в этот момент у меня действительно пораженное, но еще большее удивление возникает, когда эти две кумушки присаживаются рядом со мной и начинают щебетать какие-то сочувствующие глупости. Зачем это все?! - все во мне просто вопит, сам же словно деревенею от напряжения. Еще десять минут стоически выдерживаю напор девушек, несколько раз односложно отвечаю на их вопросы и меланхолично киваю, пытаясь сдержать панику. Что вообще происходит?

  Наконец, мучение завершается, Роуд и девушки раскланиваются и мы расходимся в разные стороны.

  - Что это было? - Не удерживаюсь.

  Мужик ехидно смотрит на меня и щурится, словно довольный кот. Наконец, он распахивает край камзола и демонстрирует краешек жемчужного ожерелья, которое я определенно видел в начале знакомства на одной из дам. Вот в чем дело! Вот теперь я смотрю на напарника(?) с уважением и немалым восхищением. Действительно, стоимость такой вещи я не заработаю и за полгода.

  - Твоя - десятая часть. - Деловито уточняет Роуд, пряча ожерелье обратно во внутренний карман. - Ну как, нужна работа?

  Он еще спрашивал! Такую возможность восстановить родной дом я не мог упустить.

  Мысленно возвращаюсь к грубой реальности. Напарник, наставник, друг - ушел. С одной стороны, я четко понимаю - иначе быть не может. При снятии денег в банке фиксируется аура человека, по которой обличить преступника не составит труда. Остается только бежать в соседнее Владение, пользуясь недешевыми услугами надежных людей. И второй человек при таких перемещениях будет только обузой. Там, за Стеной, его уже не будут искать. Повелители другого края не позволят лезть чужой власти на свою территорию, впрочем, как и наши.

  Жизнь продолжается. Надо просто переключиться на какое-нибудь другое дело и тоска пройдет. С такими мыслями принимаюсь перебирать вещи в оставленном Роудом чемодане. Действительно - мой размер, только вот бывший владелец был куда круглее в талии. Не беда, Марта перешьет. Нехилый набирается гардеробчик - удовлетворенно отмечаю, одевая строгий костюм с серебристой вышивкой.

  Если кого волнуют вопросы совести - то уж точно не меня. Роуд никогда не забирает последнее, в чем я мог неоднократно убедиться. Все наши "клиенты" переживут сию жизненную проблему вполне нормально и бескровно, благо, весьма небедные люди. Я воспринимаю добычу, как их персональное пожертвование мне - юному безутешному сироте. В конце концов, благотворительность - благородное дело. Плюс ко всему, мы не требуем деньги с ножом у горла. А местами, наша работа так и вовсе представляется в положительном свете - ведь мы воруем взятки! Вот такие мы герои... были. Грусть от утраты товарища вновь охватывает сознание.

  Прочь тоска, время лечит - встряхнулся я, и, ради повышения настроя, решил примерить довольно комичную ночную пижаму. Неужели парень в таком возрасте это носил? Цветастое, в многочисленных бабочках, оно куда больше походило бы девчонке. В зеркале напротив отразился невысокий жилистый парень с длинными черными волосами в цветастом кошмаре. Ужас, конечно, но настроение заметно поднялось. Напоследок проверяю карманы - вдруг старый хозяин забыл мелкую монетку? - и натыкаюсь на прохладный прямоугольник металлической таблички.

  Медная пластинка десять на пять сантиметров, миллиметра два толщиной, одарила солнечным зайчиком и небольшим выгравированным текстом. Прикрыв ладошкой прямоугольник от света, я вчитался в многочисленные завитушки затейливо написанных букв...а потом еще раз, и еще, медленно осознавая содержимое.

  "Свидетельство о внесении полной оплаты за цикл обучения в Академии имени его светлости Эвейна Арнийского. Действует на предъявителя".

  По плоскости свидетельства шел многоцветный замысловатый узор, меняющийся под разным углом. Подлинная.

  Да, такую вещь вполне можно было хранить в ночной пижаме, доставая перед сном и каждое утро, дабы полюбоваться мечтой любого подростка.

  Билет в лучшую жизнь, билет в мечту. Двери в академию были открыты для всех сословий, если не учитывать одно но - стоимость обучения. Поистине титаническую сумму мог выложить не всякий зажиточный купец. Нет денег - нет места в академии, с этим было строго, но даже наличие денег не гарантировало покупку вот такой вот пластинки, цена которой в разы превышала номинал на черном рынке. Зато все, кто выучился в стенах древней колыбели науки, могли рассчитывать на очень хлебное место в жизни, гарантирующее солидные деньги, стабильно и без особых хлопот. Прямо как я люблю.

  - А почему бы и нет? - Искрой пронеслась в голове озорная мысль, а лицо впервые за день озарилось веселой улыбкой.

  Пластинка переместилась в потайной карман рубашки. Странно, но не было никакого трепета в ее отношении. Бывают суммы, к которым относишься просто как к цифрам, это именно тот случай. Если попытаться представить, что можно купить за такие деньги - выйдет дом, еще один дом, еще один дом, карета, еще одна карета, и таким образом можно перечислять еще долго. Настоящее состояние, если удачно продать. С лихвой хватит и на мою мечту. Другое дело - как провернуть такую сделку, оставшись в живых и при деньгах? В кругу моих знакомых нет тех, кто не попытался обокрасть бесправного сироту. Я же несовершеннолетний, без влиятельных родственников за плечами. Разве что напарник, но бежать в поисках Роуда уже поздно, он наверняка на пути к Стене. Так что выбор у меня был довольно нехитрый - или пойти в Академию, или ждать два года до совершеннолетия и попытаться самостоятельно продать билет. Два долгих года крутить в руках пластинку каждый день, разрываться в сомнениях о правильности выбора. Нет уж, проще сделать шаг вперед.

  Диплом академии даже в чем-то предпочтительнее неожиданного богатства. Статус мага весьма уважаем, да и заработки, опять таки, на высоте. Какая разница между огромной кучей денег, где-то там, в будущем, и просто кучей денег? Да в первом приближении - никакой.

  Академия выпускает два вида специалистов - военных и гражданских. Мой билет медный, как рассказывал Роуд, гражданский. У военных - серебряные. Удачно, воевать за чужое Владение мне совершенно не хочется. Моя родина где-то на севере, откуда шесть лет назад приехали родители, но о старой родине они рассказывали неохотно. Знаю только, что там меня никто не ждет, оттого и не интересуюсь.

  Маги. Как много волшебного в этом слове, воображаемого толпой, падкой до сенсаций и ужасов. Проза жизни куда скучнее. Гражданские маги-специлисты производят энергию. Благодаря им едут поезда, передвигаются паромобили, работают лифты, горит свет, течет вода в кранах, стреляет оружие и еще сотни вещей, без которых современный человек и представить не может свою жизнь.

  Весь секрет в элементалях, вызываемых магом. Сильный, талантливый маг, может пробудить к жизни стихию огня, способную долгие месяцы превращать воду в пар. Пар в свою очередь будет вращать лопасти генераторов, а генератор - производить электричество для целого города. Водный элементаль в силе прокачивать массивы воды через гидротурбины, воздушный - крутить ветрогенераторы. Маги похуже специализируются на менее громоздких агрегатах - источниках питания паровозов, пароходов, небольших генераторах богатых поместий. Самые слабые занимаются 'консервацией' силы призванных мелких духов в оружейные, светильные и иные кристаллы. Но даже не смотря на значительную разницу в силе, любой маг на любом направлении будет обеспечен на всю оставшуюся жизнь. Спрос на магов огромен, но академия не собирается снижать цены или увеличивать число учебных мест.

  Кроме базовых умений, собственно, обычному магу ничего и не надо. Все остальное, в том числе ужасы огненных дождей и трепет схваток - удел военных, немногочисленной касты высшей аристократии. Обычным людям это недоступно.

  Снимаю с себя забавную пижаму и перекидываю ее в кучу 'бесполезных' вещей. День уже удался, еще проверить карманы пары костюмов - вдруг и в них найдётся что приятное? И можно будет уходить.

  Придирчиво отобранные вещи компактно разместились в двух баулах. На плечи лег любимый плащ, оставшийся еще с прежней, благополучной, жизни. Его приобрели для меня родители на старой родине, здесь такие не продавали вообще - не по виду, но по свойствам. Со стороны отличие было совершенно не заметно - обычная черная ткань, немаркая, непримечательного фасона. Зато в нем в любую погоду было тепло. Существовал и обратный эффект - плащ надежно скрывал тепло обладателя, потому частенько использовался мною в работе. Самый дешевый вид магической охраны настраивается на разницу в температурах и широко применяется для защиты домов. Может, потому и нет аналогичных моему плащей в магазинах.

  Внимательно оглядел комнатку, поправил складки на заправленной постели и двинулся на выход. Ненужные мне вещи в оставленных сундуках приберет обслуга. Вряд ли старые владельцы увидят в перешитых вещах что-то знакомое, даже если наткнутся на них в лавке старьевщика. Сундуки обычные, недорогие, в свою очередь, тоже найдут применение или будут проданы. Жалко терять лишние монеты, но на своих двоих за один раз я все не вынесу, а курсировать дважды - значит, привлечь лишнее внимание.

  ****

  Каждый день мимо равнодушных глаз смотрителя доходного дома проходили сотни жильцов, обменивая потрепанные ключи к свободным комнатам на медные монеты. Лица, силуэты, костюмы, нехитрые диалоги и жалобы на плохую погоду сливались в единый образ клиента - довольно потрепанного жизнью, небогатого горожанина. Иные не появлялись здесь, предпочитая места поприличнее. Все же, кто хоть как-то отличался, надолго задерживались в его памяти. Смотритель любил придумывать разные истории подобным господам, пытаясь догадаться о причинах их появления. О! В его фантазиях проживали десятки шпионов, заговорщиков, неверных мужей, проигравшихся в пух и прах дворян и даже пара беглых чернокнижников. Сегодняшний день был особенно удачен - свой номер покинул загадочный молодой господин, а в след за ним - невысокая фигура в плаще с капюшоном, с объемными баулами. Как интересно! Будет над чем поразмыслить в долгую смену. Рука привычно выдвинула из под стойки блокнот, а другая мелким почерком вписала пару строчек с характерными приметами. Вместе с фантазиями была и проза жизни - содержимое блокнота раз в месяц ложилось на стол полицейскому чину. Невысокая плата за спокойствие и теплое местечко.

  Глава 2.

  В каждом городе есть богатые и бедные районы, благополучные и криминальные. Их границы весьма условны, меняются с ходом времени, огибают полицейские посты, проходят по крупным дорогам, останавливаются на берегах реки, вклиниваются в товарные ряды рынков. Местный житель знает, куда не стоит заходить в ночную пору, а какие места нужно обходить даже днем, а вот приезжему лучше поискать себе проводника. Арни - огромный город, но дело даже не в его размерах. Некогда на его месте был мегаполис первой династии, великих строителей, здания которых по сей день живым памятником возвышаются над городом. Часть построек уничтожено войнами, но солидное их число все еще в идеальном состоянии. Самая крупная уцелевшая застройка служит городу центром, но даже на окраинах можно обнаружить шедевры древней архитектуры. Потому и не угадаешь так сразу - вывернут ли тебе карманы за углом роскошного трехэтажного дома или же вежливо подскажут дорогу.

  Дом, где работала, а с некоторых пор, была хозяйкой Марта, находился на границе бедного квартала, но ходить там можно было смело даже ночью - здание принадлежало одному из хозяев криминального мира и озоровать в его близи не осмеливались. Сам господин Баргозо вовсе не походил на бандита, он выглядел скорее как бухгалтер, если бы не выправка, с головой выдававшего в нем отставного военного. Ко мне и моим частым посещениям Марты он относился нейтрально, а на попытки Марты обкормить меня до круглого состояния и ее маниакальное желание лично заниматься моим гардеробом реагировал с усмешкой. У Марты уже год как были личные служанки, но все, что касалось лично меня, она предпочитала делать своими руками. Марта была моей няней с самого юного возраста, я всегда относился к ней хорошо, как и вся моя семья. Теперь же она заботилась о сироте в меру своих возможностей и моего разрешения, не переходя определенную, установленную мною, черту. Раздражать Баргозо, даже невольно, мне не хотелось. С другой стороны, если я не появлялся у Марты хотя бы раз в неделю - она уже била тревогу, так что оставив ей приобретенные вещи и выполнив тем самым план по визитам на неделю вперед, я двинулся домой.

  Мой дом тоже выбивался из привычной схемы благополучных районов. В свое время город выбирал, куда расти - на восток, ближе к реке, или на север, ближе к лесу. С обоих сторон городу достались в наследство от древних целые кварталы, вопрос был в проведении коммуникаций и обеспечении социальными службами. Выбор пал на северную часть, где и купили в свое время дом мои родители. Жилье было дорогое, соседи - приличными. Мама занималась преподаванием, довольно легко набрав учеников среди соседей, не забыв, само собой, и меня. Отец пропадал с утра до вечера на службе, каждый вечер возвращаясь с подарком для меня и цветами для матери. Потихоньку формировался зажиточный спальный квартал, с собственным рестораном и даже небольшим театром. Потом случился большой пожар, от которого десятки зданий потеряли свое свойство самовосстановления, и город поменял вектор развития. Градоначальники побоялись, что и другие древние дома будут рушится, как самые обычные. Все новое жилье ныне осваивалось на востоке. Мой же район замер в развитии, хоть и остался вроде как приличным, но с червоточиной разрушенных зданий посередине. Почти никто не решился восстанавливать свое жилье, слишком дорого - почти в цену нового здания. Кроме меня.

  Всякие люди пытались селиться в брошенных постройках, иногда безобидные, иногда опасные. На ночь люди в окрестных кварталах предпочитали поплотнее закрыть ставни и проверить замки. Естественно, каждый из них мечтал, что когда-нибудь остовы строений снесут до фундамента, возведут на их месте сад или же новострой. Да хотя бы небольшой рынок - и то соседство спокойней! К счастью, бюрократия была сильнее их гневных писем губернатору. На все разрушенные дома имелись документы, оформленные, что удивительно, всего на одного человека - Марту Гесс. В свое время пришлось изрядно покрутиться, чтобы выкупить права собственности у погорельцев и отвадить конкурентов. Желающих нажиться на горе ближнего было на удивление много. Тогда еще было неочевидно, что город повернет к реке.

  Частных лиц отваживал растрепанный местный паренек убедительными байками о призванном восьмом звере, проклятии, проснувшейся заразе. Люди охотно верили - уничтожение древних самовосстанавливающихся построек нерядовое событие. С деловыми людьми разговаривали люди Баргозо. Стоили такие беседы едва ли не дороже самих домов, потихоньку выкупаемых за бесценок на имя Марты. Результат стоил того. Квадратный километр территории города со всем, что на нем находилось, принадлежал мне.

  В центре квартала высился родовой дом, его то я и приводил в порядок в меру заработанных денег. Как-то сами собой прибились строители с прорабом во главе, довольно неплохие в трезвом состоянии люди. В пьяном же я их почти не видел, не потому что они внезапно исправились, а потому что знали мое отношение к спиртному. Местная молва уверенно связывала меня с именем Баргозо, то объявляя меня дальним родственником, то внебрачным сыном. Опровергать слухи не спешил - благодаря им меня не трогали и старались вести дела честно. Самоубийц среди ночной братии не было.

  Если посмотреть со стороны - довольно неподъемное и бесполезное занятие для несовершеннолетнего без родни, если не знать подоплеку событий пятилетней давности.

  Все началось с болезни матери. Неожиданно молодая, сильная женщина за каких-то пару месяцев потеряла все здоровье и превратилась еле живую в тень самой себя. Еще через месяц отказали ноги. За три месяца сменилось шестеро врачей, отец закидывал врачей деньгами, выписывал целителей из других городов, приводил военного колдомедика, но все было тщетно. Через полгода после начала болезни мать умерла, просто не проснувшись однажды утром. За день до смерти я говорил с ней в последний раз - она словно знала о скорой беде и просила отца оставить нас наедине. Мама называла мне десятки имен, разделяя их на друзей и врагов, раз за разом требовала, чтобы я их повторил и запомнил накрепко, передала медальон-пластинку, перевесив слабеющими руками со своей шеи на мою, с мольбой хранить, не снимать, не показывать. Беседа быстро исчерпала ее силы, и тихий голос сменился еле слышным дыханием полусна-полуобморока.

  Отец был вне себя от горя, он ее очень сильно любил. Укорял себя, что не увез ее куда-то. Забросил службу и целыми днями пытался утопить тоску на дне стакана. За мной присматривала Марта, но вскоре и она покинула нас - как бы она хорошо не относилась к покойной матушке и мне, жить на что-то было нужно, а отец совсем перестал ей платить. Вскоре на пороге объявился сухенький типчик, невысокий, с неприятным водянистым взглядом - один из тех шарлатанов, что привозил отец, будучи уже в полном отчаянии. Я слышал мельком их разговор, но в тот день не придал ему особого значения. Что я мог знать? Тип предлагал отцу вернуть мать, не к жизни, нет, но оживить ее в фантазиях, мечтах, грезах. Отец был пьян, как и всегда, потому легко согласился на увещевания и принял из рук той сволочи опиумную сигару, бесплатную на первый раз. После этого дня тип стал появляться в нашем доме каждый день. Отец перестал реагировать на внешние раздражители, питался тем, что приносил тип вместе с новой дозой опиума. Я ничего не мог поделать, мои слова игнорировались с блаженной улыбкой счастливого человека, пребывающего не здесь. Разговоры с тем хмырем завершились фингалом под моим глазом и предупреждением не лезть не в свое дело. Я уходил к Марте на ее новую работу - именно тогда она устроилась на кухню к Баргозо. Иногда забирался на чердак дома, брал в руки учебные тетради матери, вчитывался в ровные строчки изящных букв, пытаясь отстраниться от происходящего в надежде на чудо. Чудо не наступило, стало только хуже. Деньги у отца быстро кончились, а крики от ломки пробирали даже сквозь толстый пол чердака. Из дома стали пропадать вещи. Вот тогда то на меня накатило, смесь осознания того, что все вокруг - реальность, а не ночной кошмар, вместе со страхом и ужасом происходящего.

  В следующий период пребывания отца в дурмане, я привел домой Марту. Я надеялся на совет и помощь, но реальность оказалась хуже - небольшой монолог от няни огласил приговор отцу. Из оков зависимости не выбираются, дальше будет только хуже. Вместе с ней мы собрали все ценные вещи из тайников и унесли из дома. На следующий день привели гостиную в порядок, вымыли окна, приодели и помыли тело отца, чтобы через пару часов в присутствии нотариуса переписать здание на Марту и оформить листы опеки и завещания в случае гибели главы семейства. Я и сам понимал, что рано или поздно наступит конец, а после решения всех юридических вопросов начал к нему активно готовится.

  Не скажу, что в тот решающий день я был спокоен собран и не сомневался в своих поступках. Помню, подошел к отцу, пытаясь в какой раз понять, каким образом молодой мужчина, воин, наемник, превратился в глубокого морщинистого беззубого старика. Он открыл глаза и впервые за много дней узнал меня.

  - Ник, сынок! Прости меня! - От его слов сжалось сердце, с горлу подступил ком, а на глаза сами собой навернулись слезы. - Я исправлюсь, обещаю тебе!

  Исхудалая рука потянулась к моей голове, я хотел наклониться поближе, подставив волосы под ласку, но его ладонь неожиданно метнулась ниже, к шее, и схватила за золотой прямоугольник амулета.

  - Давай мы продадим его и купим лекарства! - Рука с медальоном потянула на себя. Глаза отца лихорадочно дергались, а на лбу выступила испарина от напряжения.

  Я с силой вырвал медальон обратно и сделал несколько шагов назад.

  - Негодный мальчишка! Ненавижу тебя! - Заходилось слюной то, что некогда было моим отцом.

  Вот после этого момента у меня не осталось никаких сомнений. Я спрятал подаренный матерью медальон обратно под рубашку и выбежал из комнаты, чтобы выполнить последние приготовления. Увы, мой отец был мертв, жила лишь его оболочка.

  Ночью вновь прибыл тот якобы доктор, в сопровождении другого человека. Я вышел из дома, достал заведомо спрятанный в траве возле входа деревянный брус и навесил на самодельные петли засова. После этого осталось обойти весь дом, накидывая бруски поменьше на ставни других окон. Верхние ставни были заколочены заведомо, еще два дня назад. Через десяток минут дело было завершено. Из дома уже доносились крики - платить отцу за новую дозу было нечем, а все приличные вещи забрали мы с Мартой.

  Недрогнувшими руками поджег пропитанную нефтью тряпку и в последний раз оглядел наглухо заколоченный дом. В традициях воинского сословия, к которому некогда принадлежал отец в старом Владении, было ритуальное огненное погребение на холме из тел врагов. Надеюсь, он простит мне небольшое отхождение от канона.

  Было горько сжигать наследие родных, но я не видел иного шанса достойно завершить трагедию. В тот день я пообещал, что обязательно восстановлю дом. Но вышло немного не по плану. Древнее здание, оправдывая свою репутацию, не захотело гореть. Пламя, забравшееся по тряпке внутрь, быстро погасло в заваленной тряпьем и бумагами комнате, так и не выйдя из нее. От неудачи разум охватила растерянность, потом - тоска и боль, а в след за ними - гнев на сволочей, с которыми мне так и не удалось поквитаться.

  Я пришел в себя на краю объятого пожаром квартала. Ноги сами собой привели к дому Марты.

  Пожар тушили два дня, каждый день я приходил ранним утром и возвращался к Марте ночью. Тогда то и пришла в голову странная идея восстановить не только дом, но и все здесь. Денег не было, но были фамильные драгоценности, предусмотрительно спрятанные от разума, поврежденного алкоголем и опиумом. Ими я поклонился Баргозо, объяснив свою нужду. Он считал меня кем-то вроде любимого племянника Марты, которую в тот момент уже уверенно можно было считать хозяйкой дома. Сметливая, умная, верная и красивая женщина очень быстро охомутала старого циника.

  Денег едва хватило на здания и услуги самого Баргозо, думаю, мне даже сделали скидку. На все остальное предстояло заработать. И с этим мне тоже помог наниматель Марты. Место на вокзале - очень даже солидная и доходная работа, попасть туда со стороны невозможно. Пришлых моментально сцапает полиция, ради улучшения статистики раскрытия преступлений. Так что можно сказать, мне повезло. И повезло во второй раз, когда я встретил Роуда. И в третий - когда я нашел пластинку. Быть может, она - начала новой светлой полосы? Хотелось бы в это верить.

  С такими мыслями я шел по своему кварталу. Странное чувство, когда ты под удивленными, ошарашенными взглядами случайных прохожих сворачиваешь с чистой улицы в сторону гиблого места. Некоторые даже пытаются спасти чадо, забредшее не туда, но подобное редкость. Обычно стыдливо отворачиваются, мол, парень не наш, проблема не наша, да и не видели мы ничего. Для меня же тут чуть ли не самое безопасное место, с определенными оговорками, конечно. Большинство жителей знают, что вот к этому парню подходить не надо, и других удерживают. На моей памяти было штуки три прямых конфликта, и каждый раз все завершалось полной и безоговорочной победой добра. Легкий спринт до тайника с заточенным железным прутом, после чего добро всегда возвращается, чтобы победить медленно бегающее зло. Хотя, иногда обходилось и голыми руками, зависит от численности соперника и его состояния. Опять таки, я не нарывался и в вечернюю пору сидел дома.

  Дом ныне напоминал небольшую крепость, со всеми атрибутами - высокой стеной, увитой плющом колючей проволоки, заколоченными окнами первого этажа, арбалетом на чердаке и охраной из отдыхающей смены работников.

  Строительство дело не быстрое, да и приличные деньги на него стали появляться совсем недавно, но стены, внутренние перекрытия уже восстановлены, вовсю поднимается крыша. Опять таки - восстановлена проводка и канализация. Лично для меня приведена в порядок комната на верхнем этаже, с кроватью, столом и тумбой. Скромно, практично и очень приятно. Решил было прилечь на пару минут, но организм решил иначе и отключился до утра.

  Разбудил меня громкий стук в дверь, предположительно, ногой.

  На пороге недовольно дожидался личный порученец господина Томаса Баргозо. Вот уж кого с чистой совестью можно назвать бандитом. Шрам на лице, рост под два метра и плечи с дверной проем, господин Вильгельм, для своих - Вилли. Рабочие его знали, потому и пропустили за стену.

  - Уже ждет. - Проворчал, развернулся ко мне спиной и двинулся вдоль дороги.

  Он всегда был недоволен, во-первых тем, что приходилось идти пешком с края квартала - дороги были все еще завалены, во-вторых он считал ниже своего достоинства лично кататься за каким-то подростком. Стоило поторопится, с него станется уехать без меня.

  Шустро накинул на плечи любимый плащ, некоторое время колебался, но все-таки взял с собой медную пластинку. Вряд ли меня взывал к себе Сам по иному поводу.

  По местным правилам она была моей. Я не работал на гильдию и не обязан был с ней делиться. Роуд оплатил 'гастроли', так что и с этой стороны ко мне не может быть никаких претензий. Правда, у гильдии в лице Баргозо может быть иное мнение.

  Легкая пробежка вслед за довольно далеко ушедшим мордоворотом прочистила сознание и настроила на деловой лад. Который, правда, просуществовал каких-то пятнадцать минут поездки и моментально улетучился под внимательным взором хозяина Марты. Все слова и доводы сразу же показались какими-то надуманными, мелкими и невзрачными. Сам же я ощутил себя насекомым на лабораторном столе любопытного ученого.