Три кольца небесной сферы

– Непременно.

Алекс секунду подумал.

– Нет, лучше не спрашивай. Он определенно не всеведущ, а я не хочу трепаться на каждом углу о цели нашего путешествия…

– …и без того очевидной, – ввернул я.

– Вовсе не обязательно. Поводов вернуться у меня более чем достаточно.

– Например?

– Свернуть поганую шею своему дядюшке!

Я усмехнулся:

– Действительно, повод…

Мы пошли дальше.

День был теплым, солнечным, безветренным, в воздухе летали паутинки, в ветках деревьев щебетали невидимые птички. Идиллия!

Тем не менее мы шли быстро, настороженно прислушиваясь к каждому шороху. В воздухе витало предчувствие беды. Не знаю, подействовало это предупреждение баньши, или все происходящее имело под собой реальные основания.

Когда в обед мы устроили привал, Алекс впервые за все время установил вокруг нашей стоянки магических хранителей.

– Черт его знает… чувство какое-то нехорошее… – попытался он как-то объяснить свои действия.

Еще через несколько минут тишину прорезал отчаянный женский крик. Я вскочил на ноги, оглядываясь по сторонам. Крик повторился.

– Виктория… – выдохнул Алекс и, схватившись за оружие, скрылся в лесу.

Я еще подумал, что это скорее всего одна из ловушек Хайверга, о которых предупреждал баньши, но сказать ничего не успел, устремившись следом за товарищем.

Деревья неожиданно расступились, мы выскочили на круглую поляну с выжженной травой. Посреди нее стоял одинокий столб, к которому толстыми цепями была прикована женщина. Одежда разорвана, алебастрово-белую кожу покрывают многочисленные кровоточащие порезы. Голова леди безвольно опущена, лицо скрывают спутанные медные пряди.

На миг мне показалось, что я узнал ее. Это было невозможно, но… Впрочем, я уже не думал. Шагнул вперед, чтобы взглянуть ей в лицо, развязать, спасти…

Оттолкнув меня, принц бросился к женщине.

– Виктория!

Он уже протянул руку к ее лицу, но женщина вдруг вспыхнула, как факел, и над миром разнесся сатанинский хохот.

Все вокруг заволокло ядовитым желтым туманом, а в тумане двигались тени – смутные, неясные, пугающие.

– Майкатары! – выкрикнул Алекс. – Бежим отсюда!

И мы побежали. Не оборачиваясь, с максимально возможной скоростью. Сзади раздавались вой, топот множества ног, тяжелое дыхание.

– Что за майкатары-то? – поинтересовался я, не сбавляя темпа. – О мантикорах слышал, а это что за дрянь?

– Твари из подземного мира, жутко злобные. Когда-то от них прохода не было, но мой прапрапрадед заточил их в подземных лабиринтах до тех пор, пока желтый туман не покроет Долину Вечной Весны. Видимо, он считал, что такое в принципе невозможно. Теперь они освободились.

Я обреченно вздохнул:

– Чего они хоть боятся?

– А я почем знаю? – возмущенно отозвался Алекс. – Может, огня, может, серебра… Солнечного света точно не страшатся.

– Тоже мне, волшебник…

Именно в этот момент майкатары все же нагнали нас. Как выяснилось, более всего майкатар похож на гиену, высотой в холке примерно мне по пояс. Добавьте к этому полное отсутствие шерсти, кривые мускулистые лапы, мощную грудную клетку и горящие зеленым светом глаза на слюнявой морде… А уж какое от них исходит амбре! Ффу-у-у…. Аж глаза заслезились. Из-за этого чуть не прозевал прыжок твари. Машинально выставив перед собой клинок, поймал на него майкатара, оказавшегося страшно тяжелым. Насадился он здорово – гарда в ребра уперлась. Перед лицом щелкнули страшные челюсти, дохнуло трупным смрадом. Из-за моего правого плеча сверкнул молнией клинок, пробил глазницу твари. Я спихнул с меча ногой обмякшую тушу, кивнул Алексу и тут же рубанул по холке нацелившегося ему в пах врага. Дальше все завертелось, будто в калейдоскопе: мы рубили, кололи, пинали тварей. Те в ответ кусались и царапались. Вскоре я пропустил удар когтистой лапы в левое бедро, ногу обожгло как кипятком, вниз заструилось горячее. За спиной отчаянно ругался напарник – ему сломали запястье, и он орудовал левой. Тут я снова проморгал зверя и взвыл от боли. Гад сомкнул челюсти у меня на лодыжке и мощно рванул, опрокидывая. Я ткнул Лезвием Чести бесчестную тварь в морду. И обнаружил, что прикончил последнего врага. Вставив лезвие Гелисворта меж челюстей, надавил как ломиком, освобождая ногу. Огляделся. Его высочество тихо сидел ко мне спиной среди майкатарских туш и баюкал пострадавшую конечность. Я подтянул за лямку брошенный рюкзак и достал Слезы Леса. Капнул на бедро, там зашипело, защипало, пошел дымок. Я сцепил зубы, понимая, что это скоро пройдет. Когда бедро перестало ныть, повернулся к Алексу:

– Руку давай.

Тот молча протянул вывернутую под прямым углом кисть. Серьезно досталось парню… Каплю на запястье, каплю в рот… Принц скривился, как черт от ладана. А пока он корчил рожу, я рывком поставил кости в нужное положение.

– Костоправ недоделанный! – сквозь брызнувшие слезы выдохнул Алекс. – Садюга!

Принц вскочил на ноги и со злостью пнул тяжелым сапогом еще теплую тушу майкатара.

– Твою ж… – взвыл он, прыгая на одной ноге.

Округа огласилась потоком изощренной брани. Я пожал плечами и занялся своими царапинами… Стянул обувку и, закатав штанину, капнул снадобьем на лодыжку. Перед глазами тут же заплясали веселые цветные круги. Когда отпустило, обнаружил, что остался без метательных ножей. Вообще-то я не брезглив, профессия не позволяет, но сама мысль о поиске оружия среди туш мертвых майкатаров вызвала омерзение.

– Как рука? – поинтересовался я, когда принц немного поуспокоился.

Тот покрутил кистью, сжал-разжал кулак. И недовольно проворчал:

– Все равно, мог бы и поаккуратнее…

Я подхватил рюкзак и двинулся вперед.

Вскоре мы остановились на берегу мутной, порядком обмелевшей речушки, набрали воды, закипятили ее – мало ли какая дрянь там могла оказаться… Умылись и поели. Выстирали и заштопали испачканную в крови и слюне адских тварей одежду.

Алекс расставил хранителей, я достал из рюкзака Вуаль Ветра. Тут как раз объявился уже знакомый нам баньши и вызвался подежурить, пока мы спим. Покров я все же расстелил – помимо всего прочего, под ним еще и тепло. Всю ночь меня мучили кошмары, выспался я плохо.

Утром баньши все еще находился на своем посту и по-боевому доложил, что ничего подозрительного в округе не происходило. Потом он улетел, а мы дожевали остатки сухого пайка, запили оставшейся с вечера водой и отправились в путь. До обители Отраны оставалось не больше дневного перехода. Это если без всяких приключений.

Ага, держи карман шире! С нашим-то еврейским счастьем…

Первые пару часов, правда, было тихо. Туман никуда не делся, и гнетущая тишина осталась. Но с этим еще можно было мириться. Монотонность нашего пути время от времени разнообразили ругательства Алекса, которому все происходящее сильно не нравилось.

Местность все понижалась. В какой-то момент грунт под ногами стал влажнее, податливее, а через несколько сотен метров и вовсе превратился в чавкающую жижу.

– Что за чертовщина? – возмущался Алекс, с трудом вытаскивая завязший сапог.

– По-моему, болото…

– Сам вижу! – огрызнулся он. – Не было здесь никакого болота!

– Может, заблудились, – неуверенно предположил я, – туман все-таки…

– Тума-а-ан… – протянул Алекс. – Мы все еще в горах! Здесь в принципе не может быть никаких болот!

– Тем не менее вот оно, болото.

– Угу… Дальше-то что?

– Где-то тут подходящие кусты были, – вспомнил я, возвращаясь назад в поисках означенной растительности. – Твои родичи не сильно обидятся, если я пару шестов вырежу?

– Перетерпят, – буркнул Алекс, – хоть будем знать, куда ноги ставить.

Вооружившись длинными шестами, мы продолжили свой путь. Идти стало легче.

– Далеко еще? – поинтересовался я где-то через полчаса.

– Спроси чего полегче, – устало отозвался принц, – я вообще уже не уверен – в Иррате мы, или в какой забытой Богом дыре.

– Будем надеяться, что все-таки в Иррате. Иначе ради чего мы мучаемся?

Алекс издал ироничный смешок:

– Никогда не поздно вернуться.

Жижа под ногами продолжала хлюпать. Пару раз я проваливался по колено, в ботинках стало мокро. Похоже, туда еще и пиявка попала. Тьфу, мерзость… Чуть позже стал проваливаться Алекс. Так, вытягивая друг друга, мы и пошлепали, словно две большие и очень сердитые лягушки.

Через какое-то время вокруг стали появляться болотные огни. Они то плыли параллельным курсом, то хороводили, то зависали на одном месте. Меня они жутко раздражали.

– Ты уверен, что мы не заблудились? – спросил я у Алекса еще чуть позже. Без тропы, которую мы так неосмотрительно покинули, я чувствовал себя неуютно.

– Не уверен, но что я могу с этим поделать? – раздраженно отозвался он. – Мы все еще движемся на север, если тебя это хоть как-то утешит.

Что и говорить, утешение слабое.

Еще через час или полтора мы наконец выбрались из болота и сделали привал, устроившись на клочке суши, покрытом жесткой бурой травой. Я потратил довольно много времени, пытаясь отчистить обувь от грязи. Результат, впрочем, оставлял желать лучшего, но поблизости не было ни обувного крема, ни приличной щетки. Пришлось смириться.

Вскоре после этого Алекс стал вновь узнавать местность, что основательно подняло наш моральный дух. Оказалось, мы ближе к цели, чем думали. Логично было бы предположить, что кругом – сплошные ловушки. Мы стали продвигаться с удвоенной осторожностью, напряженно вслушиваясь в окружающую тишину.

Ничего не происходило. Ничего абсолютно. И это тревожило.

– Стой на месте! – раздался вдруг громовой голос.

Мы остановились. Я озирался по сторонам, но лес оставался столь же тихим, как прежде.

– Кто здесь? – спросил Алекс, его голос прозвучал чересчур громко и слегка испуганно.

Туман впереди сгустился, закрутился в спираль, нашим взорам предстала закутанная в белое фигура. Она была невесомой, ее контуры слегка искрили.

– Привидение, – догадался я.

– Отрана, – прошептал принц.

– Дальше дороги нет! – изрекла призрачная пророчица. – Возвращайтесь!

– Но Всевидящая… – начал Алекс.

– Еще три шага – и вас ждет смерть! Уходи отсюда, принц Александр, или Иррат лишится надежды!

– Но…

– Прочь! Времени не осталось!

Пророчица взорвалась, разлетелась тысячами осколков.

Тут-то оно и началось. Воздух наполнился воем и рычанием. Легионы нечисти лезли, бежали, летели со всех сторон, стремясь догнать, смять, разорвать.

Алекс взялся за меч.

– Лучше наколдуй чего-нибудь! – крикнул я, понимая, что сейчас нас просто растопчут.

– Не могу. Их слишком много, а я отрезан от источников энергии.

– Классно! И что дальше?

– Будем сражаться! – заявил он.

– И погибнем смертью храбрых? – в тон продолжил я. – В Паутину, пока не поздно!!!

Не успел я обрадоваться, увидев родную круговерть Паутины, как Алекс дернул меня за рукав:

– Возвращаемся!

– Куда?! – обалдел я.

– Назад, во дворец! Пока нас там никто не ждет!

– Ты же говорил про Драконью Плешь? – возразил я по инерции, хотя уже оценил гениальную простоту плана.

Мы снова нырнули в реальность Иррата. Алекс прицелился точно, мы возникли в одном из внутренних помещений дворца. Принц приложил палец к губам и поманил меня за собой. Мы шли какими-то коридорами, галереями, переходами… Я совершенно запутался и положился на чутье своего спутника.

Наконец мы достигли декоративной арки, расположенной посередине очередного коридора.

Алекс заговорщически подмигнул:

– Проходя, коснись рукой лепки, – сказал он.