Черный ярл [СИ]

– Многое не по душе, – согласился я. – Мне вот тоже не по нутру видеть большинство тут присутствующих. Кириллу Рыжему и его приятелям я бы прямо сейчас головы снес. А вот улыбаюсь, при необходимости и поговорю со всей вежливостью, уважение мнимо демонстрируя. Без этого уже не получится, если хотим остаться собой и получить новые возможности.

Роксана все еще кипела, но теперь эти эмоции были под относительным контролем. Сказывались наши с ней беседы на протяжении последних недель, теперь девушка относилась к происходящему вокруг пусть немного, но все же по иному, чем могло быть раньше. Процесс, как говорится, пошел. Теперь надо было направлять, контролировать, в случае необходимости и жестко вмешиваться.

Сейчас же, взяв ее под руку, я двинулся в сторону наместника. Пусть побыстрее обратит на меня внимание. Зачем? Лучше с самого начала огорошить его, чтобы потом переваривал не самую приятную новость и помучился, ожидая серьезного разговора.

  ***

Предчувствие не обмануло. Стоило мне выдвинуться поближе к наместнику, как тот сперва малость ошалел, потом внимательно посмотрел, словно пытаясь понять, а не кажется ли ему все это... Быстро взял себя в руки, поняв, что это таки да Хальфдан Мрачный, а вовсе не привидение в гости пожаловало. Удивление сменилось интересом и хитринкой во взгляде, словно он тоже выстроил какой-то план и теперь собирался воплотить в жизнь первый его этап.

Охотно верю, что план у него или был, или только что придумался. Мстислав Игоревич кто угодно, но только не дурак. Вот только сейчас все значимые козыри в моей руке, а вовсе не в его.

– Князь Хальфдан, рад, что ты явился по моему приглашению, – вежливо улыбнулся наместник, остановившись где-то в полутора метрах от меня и Роксаны. – Твое присутствие делает этот пир... завершенным. Воистину, он не был бы таким без одного из самых заметных в Переяславле воинов.

– Напротив, это для меня честь присутствовать тут, когда собрались гости, которых я даже не ожидал увидеть. Хоть от нас и недалеко до Киева, но гости оттуда. Да еще в немалом количестве... Это внушает. Есть какой-то повод?

– Нет-нет, – на рефлексах отперся Мстислав Игоревич. Сделал он это очень уж быстро, чем сразу же вызвал подозрение у недоверчивого меня. – Разве что собраться вместе, обсудить возможные походы, узнать насчет изменений сил дружин и готовности князей к новым битвам.

– Благое дело. Но собравшиеся тут всегда готовы к хорошим боям, славным и выгодным набегам. Клинки всегда заточены, броня подогнана, а хирдманы рвутся в бой. Жаль только, что скоро и осень, а она не способствует дальним переходам. Грязь, плохой корм для лошадей, прочие неудобства. Тут уж или на зиму или ждать тепла. Или водой, но тут через новгородские и ладожские пути.

Я говорил, наместник тоже. Оба мы изображали внимание к словам друг друга. А Змейка слушала, улыбалась и одновременно тихо офигевала от обилия лицемерия с обеих сторон. Ей это было видно по той причине, что она знала мои истинные намерения. Зная же их, можно было вычленить и тот ложно-сладкий сироп, который источал Мстислав.

Однако, ближе к делу. Сейчас собеседник разговаривает со мной обо всем и ни о чем, а скоро, если не обострить разговор, пойдет дальше. Этого мне сейчас не надо. Следует подсадить его на крючок, заинтересовать и в то же время припугнуть. Окольные пути тут не годятся, но и прямой грубости не хочется. Значит...

– Хороший набег – благо для всех нас, – сменил я тему, прерывая наместника, вздумавшего порассуждать об укреплении дружины князя Киевского. – Деньги, они быстро утекают. Вроде бы и доли хирдманам выплатили, и оружие с бронями в порядок привели, заменили, если надо. А все равно, вечные проблемы. И чем выше положение, тем больше проблем. Обычный ярл меньше страдает от этого, чем конунг, конунг меньше наместника.

– Да... без проблем не обходится.

– Вот-вот. Некоторые даже занимают у купцов. Беда лишь в том, что за одним займом следует второй, третий. Знал я одного ярла, который так лишился всего и вынужден был влиться в хирд более разумного лидера вместе со своими кровными родичами и побратимами.

– Бывает и такое, – насторожился наместник. – Я тоже знал несколько таких случаев. Печально, но... Вряд ли стоит обсуждать грустную тему перед веселым пиром.

– Обсуждать не стоит, тут ты прав. Зато обдумать ее стоит. Ведь мало кто может сказать о себе: «Я чист от любых долгов и уверен в будущем». Впрочем, тебе, Мстислав, я этого желаю.

К словам была добавлена ироническая улыбка, цель которой – показать собеседнику, что его долги не являются для меня тайной. Мимика, интонации... Их зачастую достаточно, чтобы передать в беседе то, что не слишком полезно выражать словами. Вот как сейчас.

Наместник все понял, гарантия. Иначе не дернулся бы уголок рта. Пальцы левой руки не сжались бы в кулак, а взгляд не вильнул бы в сторону на доли секунды. Нервишки, они ж не железные, а тут такой неприятный и опасный сюрприз. Теперь он знает, что я знаю. Может и подозревать о том, в чьих руках находятся заемные письма, хотя здесь у него еще нет уверенности. Мда, уверенности то нет, но он будет стремиться продолжить разговор в более спокойной атмосфере, без свидетелей.

И верно. Закруглив беседу. Наместник переместился к следующему гостю, но вот вид у него немного, но все же изменился. Само собой, что далеко не в лучшую сторону. Об этом я сразу же шепнул Роксане. Девушка на пару секунд задумалась, а потом подтвердила. Дескать, все верно, как-то наместник прижух, потерял часть своей важности. А затем спросила:

– Что он дальше будет делать?

– Дальше... Будет пирушка, во время которой у Мстислава Игоревича вряд ли будет хороший аппетит. Посидит, погрустит, в промежутках между здравицами попробует придумать возможные выходы из ситуации. Может с кем-то из приближенных посоветоваться, а то и послать одного из них ко мне.

– Договариваться, значит.

– Оно самое, – саркастически усмехнулся я. – Только пока не знаю, как все это будет обставлено. Но будет, клянусь кровью Одина. Ничего не делать для наместника – худший из вариантов. Этим он лишь покажет свою слабость и готовность сдаться на милость победителя.

– А хорошо бы...

– Хорошо, не спорю. Но нереально, это не слабый человек, он привык бороться с трудностями, а не плыть по реке судьбы.

Что ж, все случилось именно так, как и предполагалось. Закончив обход гостей, перекинувшись с каждым из них несколькими словами, наместник сделал какой-то хитрый жест, и увидевшие это слуги засуетились. Да, куда там официантам моего времени. Здесь все было куда быстрее и внушительнее. Всего минута прошла, а стол уже украсился разнообразными блюдами. Особо утонченных, как принято в Византии, не было, зато обилие и разнообразие было куда приятней для собравшихся.

Ну все. Теперь как минимум пару часов будут подниматься кубки с вином и медом, звучать хвалебные здравицы во славу каждого из гостей. Те будут отвечать тем же по отношению к хозяину торжества. В общем, все как всегда. Но вместе с тем стоило прислушиваться к словам Мстислава Игоревича, ведь каждая произносимая им здравица имела и скрытый смысл.

Слова лились тихим, но нескончаемым потоком. Они то обволакивали, то заставляли прислушиваться к каждому звуку. Звучали описания собравшихся князей-ярлов, их силы, успехов. Если кто-то о чем-то не знал, то сейчас мог быстро восполнить проблемы в знаниях. Это сразу же подметила сидевшая справа от меня Роксана, прошептавшая:

– Он же озвучивает нынешние силы каждого... Так всегда происходит?

– Частенько, – подтвердил я, в то время как наместник разливался соловьем по поводу Лейфа Стурлассона. – Особенно если ожидается серьезный поход по призыву князя Киевского или же набег нескольких ярлов с выбранным ими конунгом во главе.

– Но сейчас никто не слышал о новых походах.

– Верно. Значит, или все планы держатся в строжайшей тайне, или тут то-то более хитрое.

– Ты догадываешься?

– Увы, но нет. Разве что потом, когда второй раз поговорю с наместником.

Тут мне пришлось отвлечься от разговора с Роксаной. Прервал неугомонный Зигфрид Два Топора, оказавшийся мои соседом с другой стороны. Без особого смысла, просто так. Возжелалось ему, приняв внутрь пару кубков, поговорить о варяжской мощи и готовности хоть завтра сорваться в новый набег.

Спорить с поддавшим ярлом... Да чур меня! Гораздо спокойнее просто поддержать разговор, благо и напрягаться особенно не приходилось. Надо было лишь изредка вставлять пару слов, да наводящими вопросами поворачивать монологи Зигфрида в мало-мальски интересное мне русло. Если честно, то на сей раз я подталкивал собеседника к темам, которые полезно было знать не столько мне, сколько Роксане.

Змейке это было и интересно, и хоть как-то примиряло с соседством жены Стурлассона, которую тот таскал за собой на многие пирушки. Признаться, пустоголовая особа, любящая поговорить о каменьях, платьях, украшениях. О мужчинах сейчас у нее говорить не получалось, поскольку законный спутник был совсем уж рядом. Я невольно улыбнулся, и сочувствуя своей спутнице, и в то же время слегка злорадствуя. Не то чтобы мне не нравился ее подчеркнуто воинственный облик, стиль... Просто все равно в нем чего-то не хватало. Впрочем, моя склонность к эстетству, она вечная и неистребимая, люблю совершенство.

Забавно. По прошествии полутора часов здешний пир стал для меня практически неотличим от многолюдных пьянок в студенческую пору. Та же атмосфера, практически те же типажи людей. То один, то другой гость уже вставал из-за стола и, слегка покачиваясь, подходил к тем или иным знакомцам, находя общие темы, обсуждая важные дела. Даже местные прекрасные дамы кокетничают схожим образом, пусть и с поправкой на время. Парадоксально, но именно сейчас я ощутил себя... дома. А раз так, то и слегка расслабился.

Стоило ли? Вопрос, однако. Хотя физическая безопасность никуда не исчезала, но едва я отвлекся, как поблизости от нас возник Велимир – тот самый, помощник наместника в делах самых разнообразных. Возник и сразу же поманил меня за собой. Что ж, примерно этого и стоило ожидать – сам наместник не стал светиться, подослал доверенное лицо. Уж кто-кто, а Велимир наверняка в курсе проблем своего патрона и благодетеля.

Дотрагиваюсь до руки Змейки и взглядом показываю, что ей надо идти вместе со мной. Возможное недовольство Велимира? Плевать. Как-никак это не я его сюда звал, он сам приперся. Хочет говорить – пусть говорит. К тому же я немного знаю его психотип, девушка для него не есть полноценная личность в такого рода разговорах. Был бы со мной тот же Гуннар или Яр – точно бы не прошло. А так... имеется неплохой шанс разговора как бы тет-а-тет, но в присутствии «манекена».

Несколько шагов, и вот мы уже в некотором отдалении от основной массы гостей. Разговор не для всех здесь нормально пойдет. Если только...

– Что она тут делает, Хальфдан? – несколько пренебрежительно помощник наместника тычет пальцем в сторону Роксаны. – Я же сказал, что хочу с тобой говорить, а не с тобой и этой девкой.

– Говорить будем мы, она же просто молчать. Оставлять же девицу за столом, да близко с таким любителям красоты как Зигфрид. Он уже изрядно приложился к вину, так что... Впрочем, я могу и обратно уйти, мне спешить некуда, это ты меня позвал.

Велимир скрипнул зубами, сдерживая явно нелестное замечание не то в мой адрес, не то по отношению всех и вся. Но перетерпел, понимая, что я то и впрямь могу подождать, а вот ему надо выполнить поручение наместника.

– Ладно. У Мстислава Игоревича есть предположение, что к тебе попала одна важная для него бумага. Он был бы признателен, если бы она оказалась у него. Признательность такого человека для обычного князя не первой величины будет полезна.

– Польза, она разная бывает. И что-то мне подсказывает, что сейчас полезнее оставить у себя этот документ. Не предъявлять, а именно оставить, – парировал я совершенно невыгодное предложение. – Или у тебя есть очень весомые доводы для моего переубеждения?

– Я бы не советовал...

– Идти против наместника, так? С одной стороны твои слова не лишены смысла. С другой – наместник ведь сегодня есть, а завтра на его месте сидит совсем другой человек. Ты же понятливый, Велимир, должен осознавать переменчивость таких ситуаций.

– Мое дело передать, – быстро перековался собеседник, идя на попятный. – Это я сделал, остальное не моя забота.

– Твоя, Велимир, твоя. Слишком ты с Мстиславом связан. Но чтобы тебе было не совсем грустно, передам я с тобой обратное послание. Пусть Мстислав найдет пару часиков свободного времени и придет ко мне в гости. Повод найти всегда можно, я в городе личность не последняя. Там и поговорим, и договоримся к общему удовольствию.

Велимир пробурчал что-то невнятное, но способное сойти за согласие. Затем же, даже не попрощавшись, ускользнул куда подальше. Хотя какое там «куда подальше». Уже через полминуты он появился поблизости от наместника.

– Засуетился, – злорадно заметила Роксана, для которой теперь Велимир был человеком крайне неприятным. Оно и понятно, после его нелестных комментариев. – Сейчас он Мстиславу на тебя пожалуется, еще и приукрасит.

– Да тут и приукрашивать не стоит. Я его почти открыто послал в далекие хазарские степи с такими глупыми предложениями. А раз его, то и наместника, который за прозвучавшими словами стоял.

– Мстислав просто так это не оставит. Сам должен теперь прийти или через того же Велимира с тобой договорится.

– Будем надеяться, – покачал я головой, не слишком веря в сказанное. – Кажется, он не до конца осознал ситуацию. Ну ничего, к концу пира я ему про нее напомню. Сам. А пока давай вернемся к столу. Невежливо находиться в отрыве от людей без весомой причины.

Роксана лукаво улыбнулась.

– А разговор со мной?

– Тут не поспоришь. Действительно веский довод, поэтому считай, что полностью убедила. Постоим тут, поговорим о вечном и мимолетном, тем более и шум сюда не так сильно доносится.

Пир шел своим чередом, а мы стояли рядом и в то же время в отдалении от шума и гама. Хорошо... Можно как смотреть со стороны, так и, в случае необходимости или желания, подойти, поговорить с кем-либо. Ведь мало кому есть дело до одного довольно нелюдимого ярла и его спутницы, когда вино льется рекой и скальды мощными голосами распевают саги.

Пусть люди отдыхают расслабляются в меру своих деланий. Я же лучше поговорю со Змейкой. Ни о чем и обо всем, пока выдалась и свободная минутка, и подходящий настрой в ее душе...

Интерлюдия.

Наместник был... удивлен. Да, пожалуй, именно удивлен, и это чувство еще не успело перерасти в иное, более опасное. Он просто не привык попадать в ситуации, когда стоящие ниже него на незримой лестнице вот так жестко и бескомпромиссно отказывали ему в разумных, по его мнению, просьбах. А сейчас...

Мстислав был человеком опытным, не первый год сидевший на своем нынешнем месте. А из этого следовало, что большинство его действий были выверены до мелочей в соответствии с «этикетом» уже прочно сложившейся структуры власти. Именно поэтому, узнав, что она неприятная долговая расписка попала к вольному ярлу Хальфдану, он отправил к нему договариваться Велимира. И вот он возвращается, да еще загодя показывает, что договориться не удалось.

– Говори! – невольно повысил он голос на своего помощника. – Почему не вышло?

– Он не хочет, – шепнул на ухо наместнику его верный клеврет. – Сказал, что ваша признательность ему не требуется, а заемное письмо он намерен у себя оставить.

– Хочет денег... Вечно эти ярлы из-за самой обглоданной кости готовы все вокруг перевернуть. Много не получит! Если хазарин терпел, то и этому сами боги велели. Если я, наместник, буду разбрасываться деньгами сверх меры...

Велимир откашлялся, привлекая к себе внимание. Увидел, что наместник прервал излияние своего плохого настреония и лишь тогда произнес:

Мне кажется, что Хальфдану не нужны деньги. Ему требуется средство влияния на вас. Он так и сказал.

– Как?

– Что ему надо предложить нечто очень для него интересное и тогда дело решится.

– Наглец! – негодующе процедил наместник. – Но до чего не вовремя... Здесь Кирилл Рыжий с его важными поручениями, полученными от самого великого князя. Серьезный скандал может если и не погубить, то сильно пошатнуть мое положение. А этого допустить нельзя. Думай как хочешь, делай что хочешь, но я обязан получить эту бумажку.

Велимир призадумался. Пойди туда, незнамо куда, чтобы сделать... Хорошо хоть задача четко поставлена. Впрочем, у него всегда находились ответы, за которые ему, собственно, и платили. Платили хорошо. А здесь тем более плата должна быть весомой. Если же еще удастся откусить кусочек от денег, выданных на расходы...

– Что щуришься, как кошка у окна? Никак что придумал...

– О да. наместник, – поклонился Мстиславу его помощник по самым разным делам и делишкам. – Сегодня тут много тех, кто сильно не любит Хальфдана Мрачного. Достаточно будет слегка подтолкнуть их к решительным действиям. И звон золота здесь очень уместен.

– Кто именно и сколько платить?

– Ну... Есть несколько недоброжелателей, но самый падкий на деньги – князь Вадим Изяславович. Если предложить ему четвертую часть от суммы, проставленной в заемном письме...

– Пятую!

– Как будет угодно, – вздохнул Велимр, понимая, что его начальствосо своего не стронется. – Тогда я направлю его к вам. Это необходимо, мне он не поверит.

– Хорошо. Ступай.

Повелительным жестом отправив свое доверенное лицо на переговоры с предполагаемым наймитов до делам душегубным, наместник призадумался. Шум вокруг от множества гостей мыслям не шибко способствовал, но ничего не поделать. Ситуация складывалась тяжелая.

Пир шел своим чередом, он же добросовестно выполнял роль гостеприимного хозяина. Ту роль, которую ему поручили. Ведь главным действующим лицом сегодня был не он, а воевода Кирилл рыжий. Вот пусть и беспокоится обо всем. Тут происходящем. Ну а сам он чуток подумает, как поступить, если покушения на Хальфдана вдруг провалится. Ведь только богам ведомо то, какой из путей окажется истинным... А значит и соломки подстелить не помешает.

Приняв это решение, Мстислав Игоревич принялся пока что в уме набрасывать текст записки, которую его человек в ближайшее время передаст Хальфдану Мрачному. Так и волки сыты будут, и овцы целы. Удастся получить заемное письмо силой? Хорошо. Да и наглый ярл больше не будет беспокоить, под это убийство еще и Кирилла Рыжего может удастся уговорить по одному из важных вопросов.

Ярл выживет? Что же, может правильно поймет намек и не станет противиться возвращению заемного письма за «спасибо» или за малые деньги. Вот для этого и письмишко. К тому же ему никаких обвинений предъявить нельзя будет. Да и кто посмеет идти на конфликт с человеком, поддерживаемым из самого Киева, пользующегося полным доверием ближних людей великого князя?

Улыбнувшись и окончательно придя в нарушившиеся было состояние благодушия и удовлетворенности жизнью, наместник пригубил выдержанного вина и расслабился. Жизнь была хороша.

Глава 8

Минуты относительного покоя быстро заканчиваются, уступая место безумной круговерти окружающего мира. Так случилось и сейчас.

Роксана, совершенно неожиданно для меня отвлекшаяся от интересной для нее темы, вдруг устремила взор куда-то в противоположный конец зала. Сначала я не понял, что стряслось, но потом дымка невнимания рассеялась. Вот оно как! Интер-ресно, и в то же время заставляет с должной осторожностью отнестись к происходящему.

– Змейка, а ты уверена, что это не совпадение?

– Ты сам говорил, что тут множество пауков, привыкших есть друг друга. А Велимир, он на паука похож – такой же обманчиво безобидный, противный и ядовитый! Станет он просто так к Вадиму Изяславовичу подходить, да еще после беседы со своим хозяином?

– Не станет, – процедил я и тут же выдвинул то, что меня немного смущало. – Но если так, то очень уж все открыто, очевидно. Да и выбирать в качестве очередного переговорщика Вадима... У меня с ним не самые лучшие отношения.

– Посмотрим, ярл... Время покажет. А сейчас давай вернемся, это лучше будет.

Возражать не имело смысла, к тому же я и сам подумывал, что слишком мы долго находимся в отрыве от «коллектива». Все ж на пирах так не принято.

Вернувшись и вновь приземлившись на так и остававшееся свободным кресло, я не мог не спросить у Зигфрида:

– Ну что, есть у тебя мнения, зачем устраивали всю эту пирушку?

– Устроили и хорошо, – лениво отмахнулся тот, расправляясь с куском копченой медвежатины и запивая ее франкским вином. – Вина и яства отборные, скальды тоже... поют, пока еще на ногах держатся. Правильно ты пришел, чаще надо!

– Бесполезно, – вздохнула Змейка, оценившая степень опьянения моего приятеля. – Он уже не способен на дельный разговор. Воспрянет, если только Рагнарек начнется или хотя бы девы битв к нему прилетят.

– Жаль. Я надеялся...

– На что?

– Что мог краем уха что-либо дельное услышать. От него как-то ничего не ожидают, он безобидный, если не в набеге и не на площадке для поединков.