Соло для провокатора со свитой

- Лирика... - выражение моего лица сейчас явно не было образцом спокойствия. - Мы слишком распыляемся, есть много дел и одновременно ужасающая нехватка кадров. Поэтому предлагаю сейчас сосредоточиться на одной проблеме, остальные не бросать, но поддерживать в «холодном» состоянии.

- Слободан, дружище, а что ты предлагаешь? - развел руками Драг. - Нас мало и пополнения уж точно не предвидится.

- Я предлагаю бросить все силы на установление связи с теми, кого до нашего прибытия называли Саббатом. Сами посудите, раз против них ополчились буквально все, то они с очень высокой степенью вероятности станут подконтрольны нам и только нам. Хрен с ними, пусть они и не имели права называть себя Саббатом (хотя и сей факт не установлен), зато будут вынуждены оправдывать возложенное на себя имя. Главное опередить остальных, иначе найдем только трупы, которые молчат.

- Поддерживаю. Тогда надо звонить Детям Камня, все равно этот путь поиска наиболее перспективный.

Эрик решил подтвердить свои слова делом и захваченный телекинезом телефон величаво проплыл над столом, приземлившись прямо перед рыцарем плаща и кинжала. Набор номера, несколько гудков и вот на другом конце провода раздается голос:

- Слушаю.

- Несколько часов назад к вам приходила девушка по имени Марлен. Будьте любезны пригласить к аппарату тех, с кем она разговаривала.

- Это лишнее, - усмехнулся голос. - Я именно тот, кто вам нужен. Полагаю, что я сейчас разговариваю с кем-то из руководства. Вы Слободан или же Эрик?

- Я Эрик. Слободан находится тут же и в случае необходимости присоединится к беседе. Однако, я не слишком люблю разговаривать с незнакомцами.

- О, простите за невынужденную грубость. Мое имя Кайтар, я, как вы понимаете, принадлежу к прайду Детей Камня. Вы получили наш маленький сувенир?

- Да, если вы говорите о той фотокопии с аллегорической картины. Мастерски написанное полотно, а главное способное пробудить в некоторых давние, очень давние воспоминания о бесследно сгинувшем прайде Танцующих с Черной Луной. Примите нашу благодарность за возможность еще раз вспомнить о позабытых страницах истории. Очень интересных страницах, которые и по сей день могут преподносить сюрпризы.

Эрик выбрал правильный тон - спокойный, уважительный и в то же время с оттенками легкой иронии. Дескать, загадка оказалась довольно простой, но и мы не хотим особо откровенничать относительно кое каких нюансов. Если Кайтар не дурак, то поймет, ну а при другом варианте и разговаривать с ним явно не стоит.

- Могу только поприветствовать вашу проницательность и знание истории, - голос ликантропа остался таким же доброжелательным. Что ж, это уже кое что, раз нам по-прежнему пытаются демонстрировать отсутствие агрессивных намерений. - Вы хотели с нами поговорить? Мы не станем чинить никаких препятствий и даже готовы сделать шаг навстречу, предоставив вам самим выбрать время и место.

- Мы недавно прибыли на континент, - я счел нужным перехватить нить разговора. - Впрочем, вы наверняка в курсе последних событий, уважаемый Кайтар.

- Верно. Слободан, если не ошибаюсь? - ликантроп явно произнес последние слова из вежливости. Нутром чую, знал он и мой голос и голос Эрика. - Порой полезно быть в курсе, тем более в столь неспокойные времена.

- В таком случае вы знаете и тот факт, что мы с самого начала получили очень... Скажем так. недружественный прием со стороны некоторых прайдов, входящих в Лунный Круг. Да и ситуация в домене способна вызвать не то чтобы беспокойство, но разумную осторожность. Можете не отвечать, это не вопрос, а всего лишь констатация фактов, - никаких возражений от собеседника не последовало и это было обнадеживающе. Значит, бессмысленных уверток не ожидается. - Учитывая вышеизложенное, я приглашаю лично Вас вместе с полагающейся в подобных случаях свитой принять приглашение в мой дом. Время визита - два часа ночи. Если время покажется Вам неудобным, то мы готовы сместить его в разумных пределах. Итак, я жду ответа.

- Мы придем.

- Услышано. До встречи.

Что ж, диалог состоялся, встреча назначена. Результат же ее предсказать очень сложно, поскольку даже темы разговора намечены в самых общих чертах.

- Не слишком жестко? - лицо Эрика трансформировалось в лицо китайского болванчика с глуповатой ухмылкой. - Ликантропы, их склонность к спонтанным решениям, влияние звериной части сознания.

- Не просто ликаны, а Дети Камня, давно живущие в городе и успевшие встроиться в современную жизнь. Плюс их тесные связи с корпорациями, научными институтами... Думаю, что и сами они пользуются в общении подобным стилем - жестким, решительным, с элементами давления на собеседника.

- Пожалуй что и так. Отставим в сторону эту тему и вспомним о твоем предложении сосредоточиться на поиске «коллег». Чем реально убедить ликанов поделиться нужной нам информацией?

- Поддержка их научных экспериментов, - предположил Золтан. - Лаборатории нашего клана позволяют вести очень сложные исследования. Заодно узнаем, что именно они хотят добиться своими исследованиями в генетике.

- Еще предложения есть?

Драгутин сначала было помялся, но потом все же решился высказать свою точку зрения:

- А если попробовать купить их той байкой, что рассказал Ингвар? Ну той, насчет возможного наследия Танцующих.

- Заманчивое предложение. Главное же в нем то, что оно вполне может быть реализовано. Однако! - Эрик постучал когтем по столу. - Мы все окажемся в крайне идиотском положение, если слова Ингвара окажутся не байкой. Я не хочу отдавать ликантропам такие серьезные преимущества как наследие сгинувшего прайда. А ты, Драгутин, представь себе реакцию Ингвара, он же тебе голову оторвет и скажет, что так оно и было.

Факт. Наставник всегда готов устроить образцово-показательную взбучку провинившемуся. Особенной же «любовью» у него пользуется ошибки, совершенные в результате глупости и небрежности... Что же относительно предмета торга, то есть у меня одна идейка, пусть и в самом зачаточном состоянии.

- Дети Камня ведь довольно изолированный прайд, не так ли?

- В какой-то мере, - подтвердил высказанное предположение Золтан, местный наш специалист по оборотням. - Вечно нейтральные, пытающиеся лавировать между Лунным Кругом, одновременно выстраивающие подобие отношений с Луногрызами и находящиеся под подозрением у Хранителей, этого наиболее сведущего в магии прайда. Как они еще с нами встретиться решились?

- Они готовы встречаться и разговаривать со всеми, но ожидать от них слишком многого не стоит, - Эрик был настроен не слишком оптимистично. - К тому же вполне способны передать всю полученную информацию другим, в зависимости от их силы и влияния в конкретный момент времени. Они находятся на распутье и просто не знают, куда им повернуть. Лунный Круг презирает ликанов, что живут в городах, Луногрызы же обладают хорошей памятью, они не забыли, как Дети Камня отказались поддержать их бунт. Не свои и не чужие для ликанов, исчадья Тьмы для церковников и чуждые, как и все оборотни, для Красного Рода - таково их положение в нашем мире. Так чем ты хочешь соблазнить их, Слободан?

Способность Эрика мгновенно переходить с одной темы на другую, пусть и смежную, способна была ошарашить многих, кто не был знаком с ним относительно долгое время и не умел в должной мере владеть собой. Неплохой прием при разговоре с некоторыми категориями собеседников, вот наш специалист по тайным войнам и тренируется. Ничего, вещь полезная, да и Марлен стоит привыкать в подобным перепадам в обычной вроде бы беседе. Жизнь - явление сложнопредсказуемое и череповатое неожиданностями.

- Большой политикой, а точнее говоря возможностью выйти из того тупика, в котором они оказались. Если есть возможность обострить ситуацию, то почему бы этого и не сделать?

- Луногрызы?

- Ага. Они, родимые. В наших силах создать хотя бы предпосылки для переговоров между прайдами. Не союза, нет, но перехода отношений из подозрительно-нейтральных в разряд... Впрочем, это уже не наше дело, над высокой политикой пусть думает Ингвар и остальные лидеры, да хоть сам Идущий.

- Это может и сработать. Хорошо, рискнем и будем надеяться, что положенный в мышеловку кусок сыра окажется в должной мере привлекательным.

Глава 8.

Гости... Бедный особняк скоро захлебнется от массированного потока гостей, пусть и необходимых, но не очень желанных. Сначала анарх этот, Оноре, от душонки которого распространялся омерзительных дух гнилья, теперь изволят пожаловать ликантропы, с коими у нас отношения никогда не были на сколько-нибудь приличном уровне. Того и гляди скоро и Патриархи в гости заявятся... Но это так, попытка пошутить, находясь в минорном настроении.

Я понимаю, конечно, что политика - занятие грязное, тут без неприятных ощущений не обойтись, но до чего же мерзостно на душе. До чего же легко жить простым бойцам из Стаи, они ведь в стороне от всех закулисных игр, у них есть четкие цели и задачи. У тех же, кто в силу своего положения осведомлен о многих скрытых моментах, задача гораздо сложнее - пройти по лезвию бритвы над пропастью, при этом не отводя взгляда от той пропасти, что разверзлась прямо под ногами. Что это за пропасть? Опасность потерять самого себя, свою честь и гордость. Казалось бы чего проще - есть ясные как Тьма принципы, которые знают все Сородичи, соблюдая их в принципе нельзя поступиться собственным достоинством. Ан нет, порой приходится играть на грани фола, стремясь удержать шаткое равновесие...

- Хандришь, Слободан? - вкрадчивым голосов задал вопрос неслышно подошедший Эрик. - Ответственность ложится на плечи тяжелым грузом, в голову ядовитыми змеями вползают мысли о слабой совместимости подобной работы с хрестоматийным образом Сородича. Хочется бросить все это, забыть об ответственности и передать другим столь неудобную ношу, что способна разбить в кровь не тело, а душу. Хочется? А кому передать? То-то! Все мы по сути своей люди, просто они в отличие от нас не сумели выработать в себе качества, необходимые для перехода на более высокую ступень.

- А мы сами... Мы сумели? Если да, то почему порой бывает так тоскливо, что хоть волком вой?

- Волком на луну выть предоставь ликантропам, это они любят и умеют, - съязвил Сородич. - Насчет же твоего состояния... Оно мне знакомо, так бывает всегда, когда  жизнь заставляет вываляться в дерьме по самые уши, пусть даже на пути к действительно стоящей и благородной цели. Наверняка тебе хотелось выпустить на пол всю кровь этого выродка Оноре, не играть в кошки-мышки с местными камарилловцами, прижать наконец-то церковников, как и планировалось вначале. Ах да, еще взять за горло Марко, этого моего очень странного агента. Но! Рано, рано. Я не совсем понимаю твоего Наставника и моего друга, не стоило ему так сразу бросать тебя даже не в бассейн с крокодилами, а в лужу из радиоактивных помоев с плавающими в ней крысами-мутантами. Тут легко свихнуться и так трудно остаться самим собой.

- Спасибо, Эрик.

- Не за что, брат. Поверь, не за что. Я просто возвращаю долги. Долги, которым уже не один век. А теперь пойдем, гости уже почти что на пороге.

Долг. Тогда понятно... Судя по всему, и он сам когда-то находился в подобном положении. Но с моей головой творилось что-то странное, мелькали несуществующие образы, мысли путались, но в то же время приводили к должному результату. Мир вокруг воспринимался как несколько вложенных друг в друга слоев, причем я знал, что изменять их вполне в моих силах, если только как следует постараться. Казалось, что теперь нет ничего неизменного, есть лишь формы, заготовки, из которых можно вылепить любые фантазии, воплощая их в химерическую, но вплетенную в реальный мир действительность...

Мощная оплеуха вывела меня из странного состояния.

- Ах я старый идиот! - возмущался Эрик в собственный адрес. - Совсем забыл, что ты у нас малкавианскими Химерами балуешься. Классический припадок для Малка, я такое не один десяток раз наблюдал.

- Поподробнее если можно, - язык ворочался плоховато, будто я находился в состоянии жесточайшего похмелья. - Должен же я знать, что со мной было.

- Вечная беда Малкавиан - одновременное нахождение среди реальности и Химер. Некоторые Сородичи этого клана впадают в ступор, оставаясь в таком состоянии несколько суток. Тогда к ним даже подходить опасно, любое внешнее воздействие частенько воспринимается как попытка нападения и стоит ждать боевых форм из химерического мира. Пресечь можно только на начальной стадии обычной оплеухой. Помогает не всегда, но все же... Потом вытаскивать Малка могут лишь более умудренные в магии Химер собратья из его клана.

- И часто подобное случается?

- Ну, нашел у кого спрашивать. Об этом могут рассказать только Малкавиане, вот только сомневаюсь я в их желании поделиться с тобой подобной информацией. Да и ты сам вряд ли захочешь сообщить им, что тоже умеешь управлять Химерами. Есть, правда, у меня одно предположение, которое тебя заинтересует.

- Внимательно слушаю.

- Молодежь этого безумного клана иногда упоминала, что каждый, кто управляет Химерами, должен хотя бы раз войти в особое состояние, память о котором очень облегчает манипулирование конструктами. Вот я и думаю, а не является ли тем состоянием «припадок», который ты только что перенес? Я не особо удивлюсь, если так и окажется - вся система магии потомков Малкава на мой взгляд безумна и иррациональна. Подумай над этим.

- Подумаю, Эрик, непременно подумаю. Есть тут зерно истины, нутром чую. А сейчас пойдем гостей встречать, благо я уже немного отошел от этого наваждения.

Вот уж действительно порой не знаешь, с какой стороны может оказаться вполне реальная угроза. Магия Химер оказывается таит в себе неожиданные ловушки. Хотя, если учесть предположение Эрика об особом состоянии, необходимом для лучшего управления химерическими конструкциями, то все становится еще сложнее и запутаннее. А если взять да и проверить? Память о столь недавнем событии свежа как никогда, а в качестве примера возьмем одну из защитных форм. Иллюзорная дорога, мнимое искривление пространства, попадая туда, любое разумное существо оказывается в плену иллюзий. Хождение на месте, невозможность преодолеть несколько метров, лента Мебиуса, получившая воплощение в реальной жизни. Но главное вовсе не это, а то, что создание Химеры получилось с меньшими усилиями.

Великолепно, теперь убираем ее, пока Эрик не почувствовал моего эксперимента. Ан нет, почувствовал, поскольку скривил физиономию в том, что он привык считать добродушной улыбкой.

- Развлекаешься?

- Проверяю твою теорию, между прочим.

- И как?

- Вполне успешно.

Лаконичный диалог получился, нечего сказать. Зато продуктивный, так что раскатившийся по коридору хохот стал его логичным завершением.

***

Ликаны неисправимы! Даже Дети Камня, казалось бы уже несколько веков перебравшиеся в города, и те страдают хронической нелюбовью к механическим средствам транспорта, предпочитая добираться «на своих двоих». Извиняюсь, гораздо чаще на четырех конечностях. Мы ведь ожидали прибытия автомобиля, возможно даже двух, а тут прямо перед внешним кольцом защиты нарисовались три смутных звериных тени, которые довольно быстро переплавились в человеческое обличье, не в пример больше подходящее для встречи.

- Трое, - хмыкнул Золтан. - Хорошо...

- Почему?

- Видишь ли, Марлен, - вкрадчиво заметил Эрик. - У оборотней несколько другие представления о понятии допустимой на переговорах свиты, отличные от принятых у нас. Сейчас же они решили играть по нашим правилам. С одной стороны это неплохо, поскольку должно свидетельствовать об их к нам уважении. С другой стороны рекомендуется повысить меры предосторожности, поскольку так называемое уважение способно оказаться лишь ловушкой, средством ослабить бдительность.

- Вы всегда видите только дурное.

- Должность такая, далеко не самая приятная, но жизненно необходимая. Да и твой патрон, Слободан, тоже подозревает все живое вокруг, кроме разве что здесь присутствующих. Не беспокойся, милочка, он и тебя этому научит. Не сейчас, со временем...

Любит Эрик подшучивать над новообращенными, хобби у него такое. Полезное хобби, к слову говоря. таким образом он исподволь закладывает в души неофитов осознание того, что им не стоит верить никому за очень редкими исключениями. «Не верь, не бойся, не проси» - именно такой девиз можно было бы начертать в душах многих из нас. Не верящие никому кроме собственных собратьев, не боящиеся ни смерти, ни даже жизни, не просящие никогда, ничего и ни у кого - мы такие, какими сделали себя сами. Жалеем ли мы об этом? О нет! Никто не тащил нас силком на этот путь, не заставлял сделать первый шаг по дороге, ведущей в абсолютно новый мир. Идущие по бесконечной дороге, стремящиеся достичь недостижимого - все это мы, Красный Род, во многом разные и в то же время в чем-то схожие...

Между тем прибывшие визитеры успели приблизиться к входной двери особняка, где и были встречены двумя бойцами из Стаи Золтана. Сейчас их проводят в зал, где находится наша маленькая, но очень тесная компания, тогда и начнется долгий и обстоятельный разговор.

Легки на помине... Не то люди, не то звери, нечто среднее. И это еще один из тех прайдов, что очень близки к человеческой природе. Звериная пластика движений, глаза с вертикальными зрачками, готовность в любую секунду оскалиться на всех и каждого. Нет, они так и остались в частично зверином состоянии, не перейдя окончательно в человеческую ипостась. Подозревают нас? Скорее всего так оно и есть. Можно было бы и оскорбиться недоверием к слову клана Цимитсу, ну да ладно, не стоит пока что раздувать конфликт. Отложим в сторону, но не забудем.

- Рад видеть вас в нашем доме. Проходите, располагайтесь. Вино, коньяк? Все на столе, так что прошу не стесняться. Я Слободан, это Эрик. Та очаровательная девушка - моя Обрашенная, Марлен. Драгутин и Золтан, достойные представители Красного Рода. Все мы, за исключением Драгутина, из клана Цимитсу. Он же Ласомбра.

- Я Кайтар, - представился наиболее независимо выглядящий оборотень. Мэрт и Лирг - мои приближенные. Мы можем обсуждать с вами некоторые вопросы, но значимые решения могут приниматься лишь Старейшинами прайда.

- Не стоит излишне скромничать, уважаемый Кайтар, - голос Эрика был обманчиво ласковым, а это означало лишь тот факт, что хитрец обнаружил что-то интересное. - Я никогда не жаловался на зрение, вот и сейчас великолепно различаю тот кинжал, который вы носите на поясе. Вряд ли я ошибусь, если предположу, что за последние несколько лет знаки отличия внутри вашего прайда не изменились. Следовательно, вы как раз и есть один из Старейшин Детей Камня и уж внутри этого домена ваше слово очень много значит. Тем более что те вопросы, что мы хотели бы рассмотреть здесь и сейчас, как раз в вашей компетенции. Ну а дальше... О более высоких материях будут договариваться начальники более высокого ранга, чем мы с вами.

- Согласен, - недовольно поморщился оборотень, явно разочарованный раскрытием его истинного положения. - О чем будем говорить?

- О жизни домена... - я счел необходимым перехватить основную нить беседы. - Согласитесь, это очень веское и широкоформатное определение беседы.

- Хотелось бы более ясно.

- Ясно? Извините, ясная погода вызывает у меня боль в глазах и вообще массу неприятных ощущений. Но исключительно из уважения к вам, как к своему гостю, готов прояснить ситуацию. Сначала то, что интересует меня. Вы осведомлены о состоявшемся недавно нападении на этот особняк, что был совершен ликантропами как минимум из двух прайдов, что входят в Лунный Круг.

Плохо ликаны умеют владеть лицом. Сам Кайтар, конечно, не заслужил подобного упрека, но вот один из его спутников, Лирг, не удержал лицо, стрельнул взглядом в сторону начальника. Казалось бы, что тут скрывать? Факт не дюже секретный, о нем и так почти все знают, а он вдруг нервничает. Значит что? Логично предположить, что нашим гостям известно и что-то еще. Я искренне улыбнулся, показывая тем самым Кайтару, что промах его подчиненного не остался для меня незамеченным.

- Нет, Кайтар, вы похоже не совсем поняли истинную суть нашего интереса. С нападавшими мы разберемся сами, вы тут ни при чем. Хотя Хранители и серьезный противник, но нам не впервой иметь дело с их прайдом.

- Тогда что вы хотите узнать от нас? - оборотень несколько оживился, узнав, что объект нашего интереса не имеет никакого отношения к недавнему нападению Лунного Круга на особняк. - И что получим мы?

- Мы хотим узнать кто именно обитал в этом особняке до того, как его продали нам, только и всего. Нам уже известно, что это были вампиры, называющие себя Саббатом, и что на них ополчились все без исключения силы в этом домене. Итак, где их найти сейчас и что вызвало столь неадекватную реакцию?

- Это дорогой вопрос. Мы рискуем, давая вам ответ.

- Не юлите, Кайтар. Ваш прайд до сих пор существует лишь потому, что не ссорится ни с одной из основных сил. Понимаю, сейчас на этом континенте появился новый фактор, то есть мы, Саббат. Усложнилась ситуация, станет сложнее лавировать между взаимоисключающих интересов противоборствующих группировок, - говоря это, я ориентировался на выражение лица не самого Кайтара, а его спутников. - Судя по внешнему виду Лирта, мое предположение соответствует действительности. Кстати, я бы посоветовал вам поднатаскать своих мальчиков на предмет сокрытия эмоций от посторонних. Но это так, жест доброй воли... Вернемся к тому, что мы хотим вам предложить. Нельзя все время быть хорошими для всех, вы и сами должны это понимать. Именно поэтому наша услуга будет состоять в том... Но об этом гораздо лучше меня расскажет Эрик, данная тема гораздо ближе к его компетенции.

Опыта у меня маловато, да и торговаться я особо никогда не умел. Нашему же специалисту по играм бульдогов под ковром не впервой выторговывать для клана наилучшие условия. Вот и пускай старается на благо Саббата. А ведь хорошо старается! Чувствуется многовековая практика, способная поспорить со знаниями и умениями некоторых Вентру. Ну, те вообще способны продавать грелки бедуинам и кондиционеры эскимосам, умение вести дела там стоит практически на одной ступени с магией воздействия на разум.

Все, кажется, уговорил. Причем запутал бедного оборотня до такой степени обилием юридических терминов, что тот еще долго будет вспоминать сегодняшнюю беседу как страшный сон. Теперь же нужно получить и то, что требуется нам - сведения о тех Сородичах, которые называют себя Саббатом и обитали в этом особняке до нашего приезда сюда.

- Итак, Кайтар, Кто они и где мы сможем их найти? - спрашиваю я у ликана и вижу, что он ой как не хочет поднимать эту тему. А деваться некуда, придется.

- Это действительно Саббат. Его осколки, оставшиеся со времен двухвековой давности. Ваши уже были здесь, правда недолго и не слишком результативно.

Оборачиваюсь в сторону Эрика, ища подтверждение словам оборотня. Тот слегка склоняет голову, показывая, что так оно и было и в то же время пальцы на левой руке складываются в замысловатую фигуру. Понятно, значит расскажет об этом позже, сведения не предназначены для посторонних ушей.

- Продолжайте, Кайтар.

- Они многое растеряли, магия слабая, уровень среднего бойца значительно слабее бойца из Камариллы и наших бойцов. Враждебно относятся ко всем чужим, не склонны договариваться. Если хотите застать их живыми, советую поторопиться - против них объединились все силы этого региона.

- Где их найти?

- Заброшенные угольные шахты за городом, там они притаились, пытаясь скрыться от своих врагов.

- Сколько их осталось?

- Не знаю, но не очень много. Все, больше вас ничего не интересует?

- Вряд ли. Впрочем... - немного поколебавшись, я задал еще один интересующий меня вопрос. - Знаете ли вы что-либо о вампире по имени Марко из клана Тореадоров?

- Я мог бы ответить «нет», но вы правы - Лирг действительно совершенно не умеет владеть выражением своего лица. Мне знаком этот Тореадор, но не считаю нужным сообщать вам какие-либо сведения о нем. Эти знания очень дорого стоят. Возможно мы поговорим об этом, но после.

- Ну тогда до свидания. Буду рад вновь встретиться с вами для взаимовыгодного сотрудничества. Не смею больше задерживать. Сопровождение, насколько я полагаю, вам не нужно?

- Мне? Не думаю.