Грозовое ущелье

— Сержант Оскольцев! — позвал Лаптев. — Руководите сборами, мы скоро вернемся.

Бросившись в повозку, Лаптев с Буряком поскакали к перевалу. Внизу шумел горный поток. Впереди четкими контурами выделялись горные вершины. Перед ними, где-то на дальнем краю ущелья, толпились кряжи и скалы.

— Красиво? — раскрыв в улыбке рот, спросил моряк. — Вроде бы кто нарочно все это нагородил.

— Да, тут работа самого дьявола, — подтвердил военврач. — Как бы он нас за нос не поводил.

— Это вполне может быть.

Дорога круто пошла вверх. Лошади захрапели, с трудом преодолевая подъем, из-под копыт посыпались камни. Вдруг повозка резко остановилась.

— Вот где, товарищ военврач, эта штуковина! — крикнул Буряк, соскакивая на землю.

Впереди зияла глубокая, рваная по краям расщелина. До противоположного края было метров десять. Военврач и моряк заглянули в провал.

— Н-да, дела, — почесал в затылке Буряк. — Не перепрыгнешь и не переползешь.

— Какая, думаете, будет здесь глубина? — спросил Лаптев.

— Метров пятнадцать, не меньше. Ну и заковыка, елки-палки!

Оба закурили, обдумывая создавшееся положение.

— И по низу не пройдешь, — заметил Буряк, жестом указывая на бурный поток, который, пенясь, с бешеной скоростью несся между острых камней. — Поволокет, только ступишь ногой.

Лаптев хмурым взглядом окинул зубчатый верх ущелья. Высота его отвесных стен была не менее пятидесяти метров. «Разве что альпинисту под силу забраться, — подумал он. — А у нас, кроме вожжей, никаких снастей и нет».

— А нельзя забросать ров? — спросил Лаптев у моряка.

— Египетская работа, — ответил тот. — Да и где столько строительного материала наберем?

— В горах камня много.

— Нет, не успеем, товарищ военврач. Что, если сделать навесной мост? А? Ведь как-то устраивают горцы такие сооружения?

— Нужны канаты…

— Из вожжей и постромок изготовим.

— Как перебросишь туда людей, чтобы они могли закрепить их?

— Ну, одного-двух скалолазов мы найдем. В моем отделении ловкие ребята есть. Лаптев решительно возразил:

— Нет, Буряк, по твоему мосту ни одна повозка не пройдет, будем засыпать ров. Так надежнее.

В это время со стороны лагеря донеслись автоматные очереди.

— Ну вот, началось, — махнув рукой, сказал Буряк. — Едемте назад, товарищ военврач.

На биваке царила суета. Испуганные стрельбой лошади рвали постромки, с повозок поспешно снимали и уносили в каменоломню раненых. Часть бойцов залегла, прижимаясь к камням.

— Прекратить выгрузку раненых! — скомандовал Лаптев. — Ездовым вперед! Буряк, веди колонну. Быстрей, быстрей!

Одна из упряжек, запутавшись в сбруе, стала пятиться к краю пропасти.

— Держи коней, — закричал Буряк ездовому, — держи… мать твою!

Трое моряков кинулись на помощь малорослому пареньку, который испуганно моргал глазами, повисли на вожжах. Лошадей удалось остановить на самом краю. Они дико вращали глазами, роняя на землю клочья пены. Приплясывая, лошади вышли на середину дороги и, успокоившись, рысью устремились вперед. За ними тронулся весь обоз. Рядом бежали красноармейцы и моряки, придерживая за борта вихляющиеся повозки. Чувствуя опасность, раненые не стонали.

Когда последняя повозка, оставляя за собой густое облако пыли, вышла из опасной зоны, Лаптев вернулся в цепь. Кругом трещали выстрелы. Выглянув из-за камня, он увидел фашистов, бежавших по усыпанному камнями дну ущелья, откуда дорога уходила вверх, к позициям отряда. Они наступали короткими перебежками, умело прячась за выступы скал и камни. Казалось, еще рывок-другой — и сытые, вооруженные до зубов егеря ворвутся в расположение отряда.

— Приготовить гранаты! — скомандовал сержант Оскольцев, снимая с лимонки чеку. Две другие гранаты он положил рядом. — Подпустить егерей ближе.

Лаптев видел, как сержант, зажав крепкой пятерней рычаг гранаты, отвел руку назад. Потом военврач перевел взгляд на бойцов. Лица их были сосредоточенно спокойны. Это был обстрелянный народ, протопавший по дорогам войны не одну сотню километров. На многих белели повязки.

— По-фашистским захватчикам — огонь!

Над позицией стаей птиц взметнулись гранаты. Бойцы бросились ничком на землю. Будто кто дубинкой прошелся по пустым железным бочкам. Эхо несколько раз повторило звуки разрывов. Раздались крики, ругань. Словно захлебнувшись, умолкли немецкие автоматы.

— Гранатами — огонь! — повторил команду Оскольцев.

Снова взрывы, стон раненых. Потом наступила глубокая тишина. В воздухе вилась пыль. Ее золотили косые лучи солнца, выглянувшего наконец из-за зубцов ущелья. Лаптев приподнялся. Напрасно с немецкой стороны кто-то яростно кричал: «Форвертс!». Гитлеровцы, захватив раненых, поспешно отходили. Над Лаптевым громко простучал ручной пулемет, горячая гильза скатилась за ворот шинели, обожгла шею.

— Прекратить огонь, — скомандовал он. — Беречь патроны!

Продувая задымленные затворы и меняя диски, бойцы оживленно обсуждали детали сражения. Шутили друг над другом. Но все понимали, что это была лишь встреча с передовым отрядом егерей, за которым идут основные силы врага, стремящегося любой ценой прорваться к побережью.

— Уходить надо, — свертывая дрожащими от волнения пальцами папиросу, сказал военврачу Оскольцев. — Подвезут гитлерюги минометы — от нас только мокрое место останется.

— Пока некуда уходить, — хмуро прервал его Лаптев. — Дорога в горы взорвана.

— Как взорвана?

— Очень просто, товарищ сержант, своими взорвана при отступлении. Чтобы восстановить ее, нам надо продержаться по меньшей мере двое-трое суток. Нужно укрепляться.

Оскольцев покачал головой.

— У нас в строю всего восемьдесят бойцов, считая раненых, которые могут держать оружие. Патронов и гранат — на час хорошего боя.

— Будем держаться, — твердо повторил Лаптев.

Казалось, после неудачной атаки немцы не собирались больше наступать. Вялая стрельба с их стороны не приносила вреда. Бойцы убрали обломки повозок, пристрелили искалеченных лошадей и стали исправлять каменный бруствер. Перевязав раненых, военврач присел рядом с Оскольцевым.

— Ну как — не собираются больше в атаку? — спросил он сержанта, кивая в сторону егерей.

— Пока тихо, ждут подмоги.

— Сверху они на нас не нагрянут?

— Нет, побоятся спускаться. Тут их можно перестрелять как куропаток.

— Вот что, сержант. В случае моей смерти командование возьмете на себя вы. Я уже сказал об этом Буряку.

— Спасибо за доверие, товарищ военврач.

Подполз Буряк. Моргая воспаленными глазами, сказал Лаптеву:

— Майор умер. Напоследок вспомнил: недалеко отсюда перевал должен быть, а там до моря рукой подать. Разведку посоветовал послать.

— Надо выделить трех крепких ребят, — ответил Лаптев. — Снабдить их веревками и лопатами. Как раненые?

— Вроде надежно укрыты. Санитары костры жгут, кипятком поят.

В это время послышался гул: возвращались с бомбежки перевалов фашистские самолеты. Заметив дымы, они стали снижаться. Со стороны позиций егерей в небо полетели ракеты. Чуть не задевая края ущелья, две машины пошли бреющим. На площадке, где лежали бойцы, заплясали фонтанчики пыли. Красноармейцы приникли к камням.

— Дай, Оскольцев, ответную. В сторону фрицев, — приказал Лаптев.

С шипеньем вверх ушла очередная ракета. Лопнув, она рассыпалась гирляндой зеленых огней. Самолеты, покачав крыльями, ушли на северо-восток.

— За своих приняли, — облегченно сказал Буряк, — а то наломали бы они нам дров. Какое приказание будет, товарищ военврач?

— Ваше теперь дело, Буряк, засыпать провал. Раненых сгрузить, повозки использовать для подвозки камня, земли и кустарника.

— Есть засыпать провал! — ответил Буряк, вскидывая к мичманке руку.

— Иди, иди, комендант переправы, — засмеялся сержант, хлопая моряка но спине. — Смотри, не наведешь моста — с довольствия снимем.

А внизу у фашистов началось движение. Слышались громкие голоса, слова команды. Очевидно, прибыло подкрепление.

— Скоро начнут, — тихо проговорил Оскольцев.

— Надо бы поднять бойцов с ручным пулеметом повыше. Вон туда!

Лаптев показал на выступ в скале, на котором каким-то чудом прилепился густой куст орешника.

— Срежут, — возразил Оскольцев.

— Замаскировать хорошо, так не срежут.

— Не пойму: дождь, не дождь… — удивился сержант, вытирая мокрую щеку.

— Вроде бы, — подтвердил Лаптев.

Внезапно в ущелье стало сумрачно, поднялся ветер, повалил снег. Вскоре кругом все загудело и застонало, как в штормовую погоду в море. Сверху посыпались камни, вырванные с корнем кусты.

— Бойцов — в укрытие! — скомандовал военврач. — Охранение менять через полчаса.

Такое столпотворение в природе Лаптев видел только в оренбургских степях. Однажды буран застал его и мужа тетки в открытом поле, километрах в семи от деревни. Они только что сложили воз сена, когда поднялся ветер.

— Ну, парень, теперь держись! — крикнул Лаптеву дядька. — Давай заводи лошадь за зарод.

— Успеем же доехать до дому? — возразил он.

— Что, погибнуть захотел? Заводи, говорю!

Двое суток просидели они в стогу. Только к утру третьего дня начало прояснивать. В деревне их считали уже погибшими.

«А может быть, и тут тоже заладит надолго», — подумал Лаптев, стряхивая с ворота снег.

— Оскольцев! — крикнул он.

— Я здесь, — приподнялся сержант.

— Остаетесь за меня. Я иду к Буряку.

— Возьмите двух бойцов, товарищ военврач.

Ураган все более свирепствовал. От ветра захватывало дыхание, снег слепил глаза. Лаптев и бойцы шли, прижимаясь к каменной стене. Иногда они, словно упершись в воздушную преграду, не могли сделать даже шага. Тогда несколько минут стояли отдыхая. В одном месте Лаптев не удержался и заскользил вниз. В последний момент он ухватился рукой за ствол искривленного деревца. Сильные руки красноармейцев подхватили командира и поставили на ноги.

— Осторожнее, товарищ военврач, — прокричал один из них. — Так спикировать можно.

— Спасибо, — еле разлепляя губы, ответил Лаптев.

Через полчаса они увидели полузанесенные снегом повозки.

— Стой, кто идет? — окликнул их часовой.

— Свои, военврач Лаптев с бойцами.

Появился Буряк.

— Ну, как у вас тут, старшина? — спросил Лаптев.

— Плохо, товарищ военврач. Раненых разместил в затишье, однако засыпку рва пришлось прекратить.

— Ясно. Но, может, этот снег поможет нам?

— Вряд ли. Ров глубокий.

— Майора похоронили?

— Да, товарищ военврач. На камне написали фамилию, год рождения, должность.

— Добавьте адрес полевой почты части. Будут после войны разыскивать. Родные… Как вы думаете, Буряк, такая погода нам на пользу?

Буряк ответил не сразу.

— С одной стороны, это хорошо — фашисты потеряют маневр. Но и нам нелегко будет пробиваться вперед.