Тайна туманного каньона

— Можешь из кладовки принести мне кукурузу и очистить ее, — предложила Пегги и вывалила в мясо томаты, протертые с фасолью.

— О'кей, — отозвалась Нэнси и отправилась через кухню в кладовку, расположенную у выхода. Кукуруза лежала в одной из корзин. Нэнси принялась копаться в ней, выбрала несколько початков с шелковистыми метелками и, не заметив, задела плечом кипу старых желтых газет, сваленных в углу.

— Вот недотепа, — пробурчала Нэнси сама себе. Она собрала разлетевшиеся газеты, потом подняла початки.

Через полчаса ужин был почти готов. Вдруг на кухне появился Хэнк Уэст.

— Тэмми здесь? — спросил он с беспокойством.

— Она, скорее всего, наверху, — ответила Пегги.

— Уже нет! — В кухню вошла сама Тэмми в черных джинсах, красной в белую клетку рубашке и ярко-красной шляпе.

— Я подумал, тебе будет интересно знать, — начал Хэнк. — Мы так и не вышли на след Предателя. Похоже, он пропал навсегда.

Тэмми опустилась на стул.

— Не могу в это поверить, — пробормотала она.

— Я тоже, — признался Хэнк. — Я все-таки позвонил в полицию, а потом еще раз всем соседям, даже тем, кто от нас в десяти милях. Никто его не видел.

— Его явно где-то спрятали, — сказала Нэнси.

— Неужели? — Седая бровь Хэнка выгнулась вопросительным знаком. — И где же?

— Не знаю, — призналась Нэнси. — Но уверена, что его похитили намеренно.

— Это самая идиотская мысль, до которой ты могла додуматься, — с вызовом проговорил Хэнк. Было видно, что он теряет терпение. — Не знаю, как ты расследуешь преступления в своем городе, но здесь мы сначала предпочитаем удостовериться, что что-то действительно пропало, а уж потом ищем вора!

— Но так оно и есть! Нэнси убеждена, что Предателя украли, — объяснила Тэмми.

— Боже милостивый! — воскликнула Пегги. Хэнк явно не верил этому.

— Он просто удрал, вот и все.

— Тогда почему вы не можете отыскать его? — с вызовом спросила Нэнси. — Если бы его не украли, он бы уж давно вернулся.

— Чушь! — Хэнк покачал головой, повернулся и вышел из кухни.

Пегги посмотрела на девушек.

— Я теперь, пожалуй, справлюсь здесь сама, — сказала она, кивая на приготовленную еду. — А вы расчистите место для пикника.

Джорджи с облегчением сняла фартук, а Бесс еще задержалась на кухне.

— Я вас догоню, — сказала она Нэнси.

Через пять минут Нэнси появилась на пороге комнаты сестричек. Она уже переоделась в чистые джинсы и ковбойку с перламутровыми пуговицами. Плюхнувшись на кровать Бесс, она сказала:

— Меня мучает ощущение, что я где-то что-то упустила, причем нечто очень важное.

— Ты? — ухмыльнулась Джорджи. — Не могу себе представить.

— Мне бы только узнать, кто увел Предателя… — Нэнси перевернулась на живот и положила подбородок на руки. — И кто подбросил кошельки Мейсонов в мою сумку.

— И каким образом был отравлен Смерч, — добавила Джорджи.

— Если он на самом деле был отравлен, — неуверенно сказала Нэнси. — Во всяком случае, пока мы этого тоже не можем доказать.

— А какие факты у нас вообще есть? — спросила Джорджи, расчесывая свои короткие темные волосы и глядя на Нэнси в зеркало.

— По правде говоря, никаких.

Вдруг дверь с шумом распахнулась, и в комнату с пылающим лицом и горящими глазами влетела Бесс.

— Я поняла! — громким шепотом объявила она, предварительно закрыв за собой дверь. — Я знаю, кто за всем этим стоит! И я докажу это!

ВЗРЫВ НА ПИКНИКЕ

— Кто же? — хором спросили Нэнси и Джорджи.

— Майк Мэтьюс! — ответила Бесс. Она залезла в карман своего фартука, вытащила оттуда пожелтевший лист местной газеты «Хроника» и торжественно протянула его Нэнси.

— Трюкач на диких лошадях сам себя обтрюкачил, — прочла Джорджи через плечо Нэнси. Эта заметка была об истории, происшедшей полгода тому назад.

Майк Мэтьюс обвинялся в воровстве у гостей ранчо, на котором сам же и работал, — и это было на ранчо Арена Б! Владелец популярного курорта и отец известной чемпионки езды без седла Стеллы Бейнс Натаниэль Бейнс выгнал Майка Мэтьюса с работы. Ранчо Арена Б знаменито своими племенными жеребцами — победителями родео и небольшим зоопарком экзотических животных.

— Где ты это раскопала? — спросила Джорджи. Бесс села на край кровати с торжествующей улыбкой.

— В той самой куче старых газет, что в кладовке. Мне сразу бросился в глаза заголовок.

— Интересно, зачем Майку Мэтьюсу Предатель? — задумчиво проговорила Джорджи. — Почему он позволил ему убежать? И что он с этого будет иметь?

— А Стелла разве не его подружка? — спросила Бесс.

— Ну да! — просияла Нэнси. — И если Тэмми примет участие в родео в День Независимости, Стелле уже ничто не светит. А это для нее потеря больших денег. Кроме того, победитель получит очень выгодный контракт.

— Пегги сказала мне, что соревнования будут транслировать по национальному телевидению, — добавила Джорджи. — И еще, нескольким участникам соревнований предложат съемки в кино.

— Итак, победа на этих соревнованиях принесет массу денег, — рассуждала вслух Нэнси, — равно как и громкую известность.

— Может, Майк и пытается навредить Тэмми потому, что влюблен в Стеллу, — пробормотала Бесс.

— Если он вообще пытается навредить кому бы то ни было, — напомнила Нэнси. — Не забывайте, мы пока только теряемся в догадках.

Джорджи криво ухмыльнулась и примерила широкополую шляпу бирюзового цвета.

— Значит, надо найти доказательства.

— Где? — спросила Бесс. — На пикнике?

— Для начала можно и на пикнике, — сказала Нэнси, продолжая над чем-то размышлять. — Больше нельзя откладывать разговор с Майком Мэтьюсом, да и Натаниэлем Бейнсом, кстати!

Через час воздух наполнился аппетитным запахом жареного мяса, острого соуса барбекю, вареной кукурузы и земляничного пирога. Гости собрались вокруг костра, на котором подрумянивалось мясо. Свет фонарей мерцал сквозь свисавшие ветви, создавая причудливые тени, слышался размеренный гул негромкого разговора.

Нэнси, Бесс и Джорджи присоединились к отдыхающим и гостям с соседних ранчо. Наполняя свою тарелку, Нэнси изучала толпу, переводя взгляд с одного знакомого лица на другое, пока не дошла до Стеллы Бейнс.

Платинового цвета волосы девушки блестели в свете фонарей. Она стояла рядом с высоким грузным мужчиной, который все время громко смеялся. У него было широкоскулое лицо и серебристо-седая шевелюра.

— Вот туда-то я и направлюсь, — шепнула Нэнси и стала пробираться сквозь толпу к Стелле. — Привет! — крикнула она, помахав хорошенькой королеве родео.

— Привет! Кажется, Нэнси? — спросила Стелла, уставившись на подошедшую девушку, будто с трудом узнавала ее.

— Верно, — ответила юная сыщица, бросив взгляд на высокого мужчину.

— Натаниэль Бейнс — отец Стеллы, — пробасил великан, протянув Нэнси руку и сжав ее ладонь в своей лапище. — Добро пожаловать в Монтану!

— Спасибо.

— Я слышал, ты в каком-то смысле детектив. Стелла посмотрела на отца.

— Ну, можно сказать и так, — ответила Нэнси с сияющей улыбкой. — Вот, пытаюсь отыскать Предателя. Он пропал прошлой ночью.

— Об этом немало болтают, — заметил Натаниэль. — Стелла тоже что-то говорила, и вчера мне показалось, что я видел его у себя, в западной части. Но, похоже, я ошибся. Это была обычная лошадь. Как мне взбрело в голову, что это Предатель? Его же ни с кем не спутаешь. Ну, если он только не рядом со Смерчем. Их двоих я уж точно не отличу друг от друга.

— Этого никто не может, — включился в разговор подошедший к ним Майк Мэтьюс. Нэнси обернулась и чуть не ахнула. На нем были клетчатая рубашка, джинсы и ремень с серебряной пряжкой — точно такой же, какую она успела увидеть, прежде чем ее стукнули и она потеряла сознание тогда, в конюшне! Теперь она мучилась вопросом: неужели Майк напал на нее? Или?.. Сейчас она ничего не могла сказать наверняка. Многие из конюхов носят ремни с серебряными пряжками, и пока у нее нет никаких доказательств, что именно Майк причастен к исчезновению Предателя.

При виде Майка лицо Натаниэля Бейнса заметно помрачнело, но молодой конюх достойно выдержал суровый взгляд бывшего хозяина.

— Тебя разыскивает твоя подружка, Джорджи, — сказал Майк Нэнси, многозначительно посмотрев при этом на Стеллу, потом повернулся и быстро удалился.

Нэнси извинилась перед Натаниэлем и его дочерью, но отправилась вовсе не на поиски Джорджи. Ее интересовал Майк, который зашагал к конюшне.

— Подождите! — крикнула она ему вслед.

Майк резко остановился и повернулся на каблуках.

— Ваша подруга на пикнике, — сказал он сухо.

— Я знаю, — ответила Нэнси, — но я хочу поговорить с вами.

Майк повернулся к ней, но не выразил никакого интереса.

— О чем же?

— Прошлой ночью, когда я была в конюшне для жеребцов…

— Я помню, — отрезал Майк. — Ты без конца задавала всякие вопросы, пока я пытался усмирить Смерча.

— Нет, потом. Когда я была там одна.

— Это, черт возьми, опасно, — взорвался он, — особенно если учесть состояние Смерча!

— Вы тогда вроде были на гонках на каноэ, — не сдавалась Нэнси.

На щеках Майка появились желваки, глаза сузились.

— Правильно. А что ты делала в конюшне?

— Искала улики, — объяснила Нэнси.

— Ах да. Я забыл, ты же считаешь, что Предателя увели. — Майк засмеялся и покачал головой. — Нет здесь никакой загадки, Нэнси, так что кончай придумывать.

— Той ночью на меня напали, — открыто сказала юная сыщица. — Кто-то подкрался сзади и ударил меня по затылку.

Майк оборвал смех.

— Что за чушь! Ничего не слышал ни о каком нападении!

— Я решила не распространяться об этом. Казалось, Майк обдумывал, что возразить, но спросил:

— А что потом?

— Меня нашли друзья.

— А ты видела, кто это был?

— Нет. Но когда я падала на пол, успела заметить серебряную пряжку — вот такую же, как у вас. Майк чуть не заскрипел зубами.

— И ты решила, что это мог быть я? — Он ткнул пальцем в свой ремень. — Да я получил эту пряжку несколько лет назад как приз на одном местном родео. Каждый, кто честно победил на тех окружных соревнованиях, получил такую же. Здесь на вечеринке не меньше Дюжины человек с такими пряжками.

— Например? — спросила Нэнси.

— Тэмми, Джимми, Хэнк для начала, — ответил Майк, продолжая соображать. — У пары конюхов тоже есть. Это не считая ребят с других ранчо.

— Типа Арены Б? — спросила Нэнси. Майк насупил брови.

— Наверняка кое-кто оттуда тоже выигрывал.

— А что Стелла? — спросила Нэнси, помня, что, когда первый раз увидела Стеллу, на ее ремне тоже была серебряная пряжка.

Теперь глаза Майка смягчились.

— У нее их несколько, — сказал он. — Так же, как у ее папаши, — добавил он уже более жестко.

«Великолепно, — подумала Нэнси. — Если Майк говорит правду, то у половины населения округа такие пряжки, какую ищу я!»

Майк двинулся в сторону конюшен.