Тайна туманного каньона

— Нет.

— Но я думала…

— Я же сказал, он лягнул меня, — отрезал Майк. — Мне пришлось пройти в помывочную, осмотреть ссадину. А пока я там был, Предатель разбил стойло и ускакал.

— То есть ты сам не видел, как он удрал? Майк с любопытством посмотрел на девушку.

— По сути, нет.

— А кто-нибудь видел, как он выскочил во двор? — спросила Нэнси. — Кто-нибудь разглядел его, когда он промчался под сторожевым фонарем?

— Этого я не знаю, — пожал плечами Майк, — А что это тебя так распирает?

— Мне просто интересно. Может быть так, что кто-то оседлал коня и вывел из конюшни?

— Предателя? — Майк презрительно хмыкнул. — Исключено! Ты что, забыла, эту лошадь никто не может оседлать!

Нэнси промолчала и всю оставшуюся дорогу больше не задавала вопросов.

— Я позабочусь о Генерале, — предложил Майк, когда они въехали во двор ранчо.

— Не беспокойся, — ответила Нэнси. — Это моя обязанность. Я сама отведу его на место и почищу, да и ноги коня надо проверить.

— Твое дело, — повел плечами Майк. — Только Хэнк ведь сказал… — Услышав ржание и громкие удары в конюшне, он резко обернулся. — Что там еще?

Хотя Майк и не просил о помощи, Нэнси последовала за ним. В старом здании светились все окна, несколько рабочих пытались привести в чувство Смерча.

— Что с ним? — требовательно спросил Майк.

— Лягается, черт, — ответил один из конюхов. — Я думаю, Хэнк прав — у них обоих гнилая кровь! Нэнси не разделяла этой теории.

— Ну, тихо, тихо, тпр-р-ру! — успокаивал коня Майк, подходя к стойлу.

— Он всю ночь такой, — сказал конюх.

— Не могу понять, почему он бесится, — с недоумением проговорил Майк, наблюдая, как жеребец лупил копытом по соломе.

— Может, он съел что-то не то, — высказала предположение Нэнси.

Три пары глаз презрительно уставились на нее.

— Это невозможно. Все эти лошади едят лучшее, что можно только купить за деньги, — вмешался один из конюхов. — И мы сами задаем им корм.

— Все это верно, но, если Смерч так беснуется, должна же быть какая-то причина.

— Родился порченым, и все дела, — заявил молодой парнишка, помощник конюха.

— Но ведь у лошадей не меняется характер ни с того ни с сего?

— Обычно нет, — признал Майк, унимая разбушевавшегося жеребца. — Хотя и случается.

— Может, кто-то подсыпал ему что-нибудь в корм? — не унималась Нэнси.

— Здесь, на ранчо, никто не способен причинить лошади вред, какая бы она ни была, — заявил Майк и поджал губы. Смерч вновь принялся брыкаться, и Нэнси заметила белую отметину пониже колена.

— Он ведет себя прямо как Предатель, — сказал кто-то из конюхов.

— Ну да! — отозвался другой. — Для Предателя это еще слишком смирно.

— Ладно, мне надо работать, — произнес Майк сквозь зубы. — Хэнк, кажется, предупредил тебя, чтобы ты оставила лошадей в покое.

Вся эта история еще больше разожгла интерес юной сыщицы и укрепила ее желание докопаться до истины. Первым делом она направилась к пустому стойлу Предателя. Солома вокруг была разбросана, одна из перекладин разломана. На деревяшке виднелись отпечатки копыт и куски черных конских волос. В остальном — все как всегда: солома, мешок с кормом, вода и недоеденное яблоко.

Ничего необычного. И все же… Нэнси пошла навестить Генерала, по пути ломая голову над происшедшим.

Луна опустилась совсем низко, подул холодный ветер. «С чего бы это лошади сбеситься, — размышляла она. — А что, если Смерч подхватил какую-нибудь болезнь? Или его кто-нибудь специально заводит? — Нэнси вошла в дом с заднего крыльца. — Чтобы получить ответ, — решила она, — мне надо найти Предателя».

Толкнув дверь, ведущую в кухню, Нэнси увидела сидящих за кухонным столом Бесс, Джорджи, Пегги и Тэмми. Все, как по команде, обернулись и улыбнулись ей.

— Не прошло и года, как ты объявилась, — проговорила Джорджи.

— А вам, кажется, велено было лежать в постели, а? — обратилась Нэнси к Тэмми.

— И я говорю! — подхватила Пегги. — Доктор Хобард будет недоволен.

— Я знаю, но не могу заснуть, пока Предателя нет. — Тэмми подошла к окну и с беспокойством вгляделась в темноту. Ее руки слегка задрожали. — Хэнк только что был здесь, рассказывал, что ты настигла Предателя у самого обрыва, а он прыгнул вниз и исчез.

— Во всяком случае так все выглядело в темноте, — подтвердила Нэнси. Она вымыла руки, выдвинула стул и села, чтобы рассказать друзьям подробности этой неудачной погони. Потом Тэмми уговорили вернуться в комнату.

— Не знаю, как благодарить тебя, — произнесла молодая женщина, укладываясь в постель.

— Жаль, что я потеряла его из виду, — сказала Нэнси.

— Его найдут, — тихо ответила Тэмми. — Мы должны его найти.

Нэнси вернулась в свою комнату и приняла горячий душ. Потом подошла к комнате сестричек и тихо постучала.

— Входи! — отозвалась Джорджи.

Нэнси открыла дверь. Джорджи лежала на кровати и листала журнал, Бесс красила ногти.

— Устали? — спросила Нэнси. У нее самой от долгой езды на лошади болел каждый мускул.

— Немного, — ответила Джорджи, зевая. — Ой! Со всеми этими треволнениями я совсем забыла о главной новости! Пока тебя не было, звонил Роб Мейджорс. Не знаю, что он там наговорил Тэмми, но она была очень расстроена. Когда я спросила ее, в чем дело, она сказала, что завтра этот тип и Ландон опять явятся сюда.

— Это еще не все, — произнесла Бесс загадочно.

— Вы, я смотрю, тоже не теряли времени, — улыбнулась Нэнси. — Ну, так что?

— Пегги сказала мне, что Майк Мэтьюс ее племянник, — гордо объявила Бесс.

— И что с того? — спросила Джорджи. Бесс надулась.

— Может, и ничего, но мне кажется странным, что Майк Мэтьюс когда-то работая на Натаниэля Бейнса, а потом объявился здесь. Почему он с самого начала не захотел работать на ранчо Кэллоуэй, если его тетка служит здесь уже десять лет?

— Хороший вопрос, Бесс, — заметила Нэнси. Бесс подула на ногти.

— И еще Пегги сказала, что лошади ведут себя так странно уже целую неделю или даже дольше.

— Похоже, кое-кто из конюхов тоже, — сказала Нэнси и зевнула. — Они делают вид, что Смерч задурил ни с того ни с сего. — Глаза Нэнси выражали решимость. — Но я докажу, что это не так.

— О-о-о! — Бесс покосилась на Джорджи. — Похоже, на сей раз у подруги действительно что-то с головой. Ее клиентом будет конь!

Джорджи зарычала и метнула в Бесс журнал.

— Спокойной ночи, Нэнси, — сказала она, широко Улыбаясь.

— Спокойной ночи, — ответила Нэнси, потянулась и зевнула.

Вернувшись к себе, она легла на кровать и заснула в ту же минуту.

На следующее утро после завтрака Нэнси с подругами стояли, облокотившись на изгородь загона, и наблюдали, как Майк объезжал одну из норовистых лошадей. Как она ни взбрыкивала, как ни ржала, так и не смогла сбросить Майка.

— Несколько лет назад Майк был первоклассным наездником, — объяснила Бесс. — Пегги рассказывала, что он даже брал первые призы на местных родео.

— А почему он бросил это дело? — спросила Нэнси. Бесс пожала плечами.

— Пегги не сказала. Может, мне выяснить?

— Стоящая мысль. — Нэнси бросила взгляд на конюшню для жеребцов. Ей очень хотелось зайти внутрь и все там обследовать, но она понимала, что сейчас не время. Слишком много рабочих снуют туда-сюда, а ей надо тщательно осмотреть стойло Предателя без посторонних глаз. — Интересно, нашелся Предатель или нет? — произнесла она и повернула голову на стук копыт. На гнедой кобыле к ним приближалась Стелла Бейнс. Махнув Майку, она спешилась и привязала лошадь к изгороди.

— Привет! — Стелла ослепительно улыбнулась. — Тэмми здесь?

— Она в доме, — ответила Нэнси.

— Думаю, мне надо рассказать ей, что отец, кажется, видел Предателя.

— Где? — хором воскликнули девушки.

— На западной окраине наших владений сегодня рано утром. Он поскакал в сторону гор, — сказала Стелла.

— А как ты вообще узнала, что Предатель пропал? — спросила Нэнси.

— Хэнк Уэст позвонил. — Стелла улыбнулась подъезжавшему на лошади Майку, потом перевела взгляд на девушек. — Конечно, отец на сто процентов не уверен, что это был Предатель, но он видел здоровенного черного жеребца.

— Идем! — скомандовала Нэнси и направилась к конюшне.

— Эй! Подожди! — крикнул Майк. — Хэнк с ребятами сегодня уже объехали все горы.

— Лишние глаза не помешают, — бросила Нэнси.

— Тогда я отправляюсь с вами, — заявил Майк, вытирая пот со лба.

— Может, останешься? — надула губки Стелла.

Майк, казалось, разрывался. Он с нежностью посмотрел на Стеллу.

— Я все-таки на работе, — напомнил он. — Идем в дом, я предупрежу Тэмми.

Спустя двадцать минут Нэнси, Джорджи и Майк ехали верхом к западным границам владений Бейнса. Они тщательно обшарили все горы и холмы на западе Арены Б, но после нескольких часов бесплодных поисков оставили эту затею.

— Ума не приложу, — с недоумением произнес Майк, — куда он мог деться?

Нэнси окинула взглядом уходящие к горизонту холмы. Тропы прорезали чащу деревьев в десятках направлений. Лошади было где спрятаться.

— Думаю, есть смысл поговорить с мистером Бейнсом, — предложила она.

— А я думаю, лучше оставить это Тэмми, — резко ответил Майк.

— Почему?

Майк бросил на девушку сердитый взгляд.

— Потому что между двумя этими хозяйствами уже несколько лет очень сложные взаимоотношения. Слишком жесткая конкуренция. Не думаю, что Натаниэлю понравится, если кто-то с ранчо Кэллоуэй будет шарить на его территории и задавать ему вопросы. Оставь это дело Тэмми или Хэнку.

На ранчо девушки узнали, что и Хэнк возвратился ни с чем. Но по телефону Натаниэль Бейнс подтвердил рассказ Стеллы.

— Нэнси собиралась сама поговорить с Бейнсом, — сообщил Майк. Хэнк поджал губы.

— Послушай, Нэнси, я знаю, ты пытаешься помочь, но я предпочел бы сам разобраться в этом. После смерти отца Тэмми я здесь за старшего. И потом, я бы не хотел, чтобы Натаниэль знал о наших проблемах.

— Но почему?

— Потому что он может воспользоваться этим. Если в округе пойдут слухи, что у нас сбегают лошади или что они неуправляемы, гости могут предпочесть ранчо Бейнса. Это будет последней каплей! — Хэнк резко повернулся и пошел к вагончику.

После ленча, вопреки запретам доктора Хобарда, Тэмми спустилась в столовую. Бледная и взволнованная, она все же выглядела намного лучше, чем накануне.

— Идемте выпьем содовой на крылечке, — предложила она девушкам. — Не могу больше сидеть в комнате.

Тэмми опустилась в шезлонг и задумалась, потягивая воду.

— Я просила Хэнка позвонить шерифу, — вздохнула она. — Так, если кто увидит Предателя, нас хоть известят.

— Ну и хорошо, — с облегчением сказала Нэнси. — А вы говорили с Натаниэлем Бейнсом?

— Да, но, честно говоря, я не думаю, что это был Предатель. — Как бы угадав вопрос в глазах Нэнси, Тэмми продолжила: — Нет, он не лжет, просто лошадь, которую он видел, — обычный дикий мустанг. Она слишком низкая и неухоженная. Это не мог быть Предатель.

— Опять тупик, — проворчала Джорджи, прислушиваясь к шуму мотора. — Ну вот, нам только этого не хватало. Еще одна головная боль.