Знамение Невидимой Звезды

Невидимая Звезда кивнула:

— Да, — она сделала усилие, чтобы поднять голову. — С благословения Звездных предков я буду вести свое племя до последнего вздоха моей девятой жизни.

— Ура, Невидимая Звезда! — приветствовали ее соплеменники. Предводительница поймала напряженный взгляд Мотылинки, сидевшей на краю поляны.

— Мотылинка сказала, что ты встречалась с Огнезвездом и патрулем племени Ветра, — промяукал Камышинник. — Если хочешь, я передам новости Чернозвезду.

Невидимая Звезда благодарно подмигнула глашатаю.

— Спасибо, — промяукала она. — Постарайся вернуться до того, как стемнеет.

Камышинник кивнул и помчался к выходу. Невидимая Звезда наблюдала, как он скрылся в кустарниках дальней стороны поляны. Интересно, его братья тоже наблюдают из Звездного племени? Нужно будет рассказать глашатаю, что одну из девяти жизней она получила от его брата, Окунька.

— Невидимая Звезда? — Пятнолапа стояла немного в стороне. — Мы собираемся хоронить Пятнистую Звезду. Ты с нами?

— Конечно, — кивнула предводительница. Она потянулась, разминая затекшие лапы. Поспать можно и потом.

Почти все племя собралось на поляне у озера, чтобы посмотреть, как старейшины аккуратно раскапывают землю возле тела бывшей предводительницы. Мотылинка стояла у ее головы и произносила церемониальные слова, витавшие в воздухе словно аромат.

«Пусть Звездное племя осветит твой путь, Пятнистая Звзда. Пусть твоя охота будет славной, лапы несут тебя быстрее ветра, а убежище защищает, пока ты спишь».

Невидимая Звезда уставилась на золотистую шерстку Мотылинки, думая, что бы произошло, знай племя всю правду. Она стояла в окружении соплеменников. Их приветствия до сих пор эхом отдавались в ее голове, однако еще никогда предводительница не ощущала себя такой одинокой. Как она сможет управлять племенем без целителя, который был бы связан с предками? Почему никто из них не сказал ей правду? Может быть, они гневались на Речное племя, целитель которого никогда не выполнял всех своих обязанностей? Но все же они дали Невидимой Звезде ее девять жизней….

После церемонии предводительница направилась к пещере Пятнистой Звезды под рябиной и принялась вытаскивать ее запылившееся гнездышко. Тусклый кусок мха застрял на выходе, и Невидимая Звезда запутывалась в нем задними лапами тем больше, чем сильнее хотела их высвободить. С помощью Мглуши, пришедшей ей на помощь, она вытащила мох на воздух, где принялась чихать от его сырого, отдающего плесенью запаха.

— Ты, должно быть, просто измотана, — вставила Мглуша.

Почему они продолжают говорить мне о том, как я устала?

— Я в порядке, — прервала ее Невидимая Звезда немного резче, чем намеревалась.

Мглуша склонила голову набок, продолжая изучать предводительницу.

— Все хорошо? Ты выглядишь расстроенной.

Невидимая Звезда пожала плечами, разрывая мох на маленькие части, чтобы легче унести его из лагеря.

— У меня много работы, — промяукала она. — И я скучаю по Пятнистой Звезде.

— Мы все скучаем, — напомнила Мглуша. — Но не торопись занять ее место. Племена еще восстанавливаются после засухи. Это мирное время. Не будь так строга к себе.

Невидимая Звезда ощутила внезапное желание доверить Мглуше тайну Мотылинки: поделиться с ней той пустотой, которую она ощущает в отсутствие целителя, общавшегося бы с предками. Но этот секрет был слишком велик, чтобы делиться им с соплеменниками. Она должна сама найти выход. Она обвила Мглушу хвостом:

— Я в порядке, — повторила она. — Вынесу это позже, мне нужно поспать немного.

Мглуша с сомнением взглянула на нее.

— Как насчет чистой подстилки? Мне послать оруженосцев за новой?

Невидимая Звезда отрицательно покачала головой:

— Я могу поспать на том, что осталось. В их обязанности я добавлю это завтра.

Мглуша потрусила прочь, и Невидимая Звезда заползла в узкую пещеру под рябиновым кустом. Хотя мха тут уже не было, запах Пятнистой Звезды висел на стенах и вился под потолком. Невидимая Звезда свернулась, укрыв нос хвостом, и закрыла глаза. Погружаясь в сон, она пожелала вновь обратиться к Звездным предкам, теперь — с вопросом о Мотылинке. Но, вместо этого, пейзаж ее сна был темным и пустым, в недосягаемой дали слышалось журчание воды, и не было никого, кто бы мог услышать ее мольбы.

На следующий день она проснулась от шума гроздей рябины, колыхавшихся на ветру. Ерошивший шерстку Невидимой Звезды, он замел в ее пещеру несколько листьев. На мгновение кошка глядела на земляные стены пещеры, недоумевая, куда подевались остальные воители; затем вспомнила о смерти Пятнистой Звезды, о том, что она заняла должность предводителя племени, и о том, что эта пещера стала ее домом на всю оставшуюся жизнь. Оставшиеся девять жизней.

Снаружи слышался голос Мотылинки, дающей инструкции своей ученице:

— Благодаря Воробью у нас теперь полно водной мяты и пижмы, однако окопник кончается; нужно собрать побольше, пока он еще растет. Я истратила много паутины на порез Тростничка, когда он упал с дерева, так что нужно и набрать и ее.

Невидимая Звезда напомнила Ивушке о приглашении к Лунному Озеру. У нее скрутило живот от внезапной мысли: ученица целителя должна знать правду о своей наставнице! Отсутствие у нее веры должно было стать огромной прорехой в обучении Ивушки. Говорила ли она об этом с другими целителями? Предводительница поднялась на лапы и размяла спину, почувствовав как новые силы напитали ее тело. Она вышла из пещеры как раз в тот момент, когда Ивушка была у входа в лагерь.

— Подожди, Ивушка! Я иду с тобой!

Целительница удивленно обернулась:

— Эмм… Хорошо, Невидимая Звезда.

Предводительница заметила, что Мотылинка наблюдает за ними с другого края поляны. Невозможно было прочесть эмоции золотистой кошки. Боялась ли она того, что может сказать Ивушка, или испытывала облегчение от того, что скинула бремя тайны? Невидимая Звезда нырнула меж кустарников и очутилась бок о бок с Ивушкой, прокладывая путь сквозь мокрый папоротник.

— Тьфу! — пискнула Ивушка, когда с очередного листа на нее пролились сверкающие капли.

— Дождь — это необходимость, — напомнила ей Невидимая Звезда, поклявшись стороной обходить мокрые растения.

— И почему он не может идти ночью, чтобы днем мы оставались сухими? — шутливо сетовала Ивушка, отряхивая шерсть.

— Возможно, тебе стоит попросить об этом Звездное племя, — ответила Невидимая Звезда.

Ивушка пыталась сладить с колючим усиком, встрявшим поперек пути.

— Я попробую, — весело отозвалась она.

— Как проходят тренировки? — спросила Невидимая Звезда, в надежде, что вопрос не прозвучит неестественно. Ивушка сошла с дороги, чтобы не наступить в лужу.

— Здорово, — промяукала она. — Мотылинка учит меня смешивать травы так, чтобы они лучше помогали. Она столько знает о растениях! Даже не знаю, смогу ли я когда-нибудь все это запомнить!

— Сможешь, я уверена в этом, — сказала Невидимая Звезда. — Как насчет… Пророческой части твоих обязанностей? Она обучает тебя и этому тоже?

Невидимая Звезда поравнялась с Ивушкой и смогла увидеть, как кошечка моргнула и отвела взгляд.

— Мотылинка — лучшая наставница, о которой можно только мечтать, — ответила она. Ее уклончивый ответ многое сказал Невидимой Звезде. Она знает, что Мотылинка не верит в Звездное племя! Предводительница разрывалась: она не хотела испытывать на прочность преданность и уважение Ивушки к наставнице, но и не представляла, как можно оставить без внимания то, что Мотылинка не выполняет всех своих обязанностей. Она остановилась и повернулась к Ивушке.

— Я знаю правду, — сказала она, — Мотылинка не присутствовала на церемонии получения девяти жизней. Ты поэтому предложила пойти, не так ли?

Ивушка кивнула, взгляд ее голубых глаз был преисполнен боли.

— Мотылинка не виновата! Лучшей целительницы для Речного племени не могло и быть!

— А как насчет посещения Лунного озера, разговоров со Звездными предками, толкования знаков, что они подают нам? Это все часть обязанностей целителя, — попыталась указать Невидимая Звезда.

— Я могу об этом позаботиться! — настаивала Ивушка. Она подняла веточку папоротника, лежавшего под ее лапой. — Когда я начинала учиться, ко мне во сне являлась Листвичка. Она рассказывала мне о том, чего не могла знать Мотылинка. Я знаю достаточно для того, чтобы помочь, клянусь!

Невидимая Звезда покачала головой:

— Я уверена, что это так, малышка. Но ты слишком юна, чтобы нести эту ответственность в одиночку. Мотылинка должна была сообщить обо всем задолго до этого; теперь все зашло слишком далеко. Ивушка распушилась и открыла было рот, чтобы возразить, но Невидимая Звезда подняла лапу, остановив ее.

— Не говори ничего такого, о чем со временем пожалеешь, Ивушка, — предостерегла она. — Не тебе сейчас решать. Иди, собери травы для Мотылинки. Увидимся в лагере.

Ивушка стиснула зубы и ушла, пробираясь сквозь высокую траву. Некоторое время Невидимая Звезда смотрела ей вслед, а затем отвернулась и направилась к лагерю. Мотылинка стояла посреди пустого лагеря, ожидая ее.

— Ты говорила с Ивушкой? — спросила целительница. Невидимая Звезда кивнула.

— У тебя верный и храбрый ученик, — заметила она.

— Я очень горжусь ею, — согласилась Мотылинка. — Но мои… мои отношения со Звездным племенем ее не касаются. Тебе не нужно спрашивать ее об этом.

— Еще как касаются! — вспыхнула Невидимая Звезда. — Ты должна была учить ее как целительницу! Это включает посещение Звездного племени и общение с предками!

Шерсть Мотылинки встала дыбом.

— Я никогда не запрещала ей этого делать! И никогда не стану указывать, во что ей верить!

— Но ты тоже должна верить в Звездное племя! Ты наша целительница! Неужели ты не понимаешь, что предаешь свое племя, всю жизнь обманывая нас?

— Я не обманываю! — прошипела Мотылинка. — Я никогда не притворялась, что делаю то, чего не могу!

Невидимая Звезда с ненавистью посмотрела на старую подругу.

— Фактически именно этим ты и занималась. Ты рисковала безопасностью своего племени, потому что не могла видеть ни единого пророчества Звездных предков или общаться с ними возле Лунного озера! Прости, Мотылинка, но ты не можешь больше считать себя целительницей.

Глава 5

Мотылинка вздрогнула, словно Невидимая Звезда ударила её.

— Я верно служила своему племени в течение многих сезонов, — возразила кошка. — Я следила за здоровьем каждого кота, будто они все были моими котятами. Пятнистая Звезда всегда доверяла мне.

— Пятнистая Звезда не знала правду! — отрезала предводительница. — Или я ошибаюсь?

— Нет, — покачала головой Мотылинка. Её глаза затуманились печалью. — Что мне теперь делать?

— Я не знаю, — кончик хвоста Невидимой Звезды дрогнул. — Пополните с запасы трав с Ивушкой и позвольте мне разобраться. Никто больше не должен знать эту тайну.

Невидимая Звезда ушла, чувствуя, как сжался желудок. Она действительно только что лишила должности свою целительницу? «О Звёздное племя, почему ты не рассказало мне правду, когда был шанс?»

Со стороны леса послышались торопливые шаги, и на поляну вышел Мальвонос, возглавлявший охотничий патруль. Он нёс маленького пескаря, которого бросил на место, где должна была возвышаться куча с дичью. Малиновник, Лепестянка и Карпозуба последовали его примеру, пополнив кучу таким же скромным уловом. Ученица Карпозубы, Мохолапка, была вся опутана вонючими водорослями, но не имела при себе ничего съедобного.

Невидимая Звезда в смятении смотрела на кучу.

— И это всё? — выдохнула, наконец, она. — Мы не сможем прокормить этим котят Сумрачки. А про нас самих и говорить нечего!

— Мне очень жаль, — мяукнул Мальвонос. — Вода вернулась, но рыбы в ней почти нет.

— Зато есть водоросли! — проворчала Мохолапка, пытаясь снять с ушей склизкие листочки.

— Я предупреждала тебя, что тот камень был скользким, — вздохнула Карпозуба.

Невидимая Звезда почувствовала нарастающую панику в груди.

— Нам придётся искать добычу в других местах. Будем охотиться возле озера и в лесу.

— Фу! Кто будет давиться мехом и перьями? — скривилась Мохолапка.

— Любой кот, который не хочет умереть с голоду! — прорычал Мальвонос, махнув хвостом.

— Если Звёздное племя не хочет возвращать нам рыбу, то оно, должно быть, действительно рассержено на нас, — пробормотала Мохолапка, чуть притихнув.

Невидимая Звезда ощетинилась.

«Может ли Звёздное племя наказать нас за то, что Мотылинка является нашей целительницей? Конечно же, нет. Она была ею ещё до Великого Путешествия, так зачем Звёздным предкам возмущаться спустя столько лун? И всё же, если бы Звёздные предки послали им знак, который помог найти источник добычи, то кто бы его увидел и истолковал?»

Кусты у входа зашуршали, и сквозь них в лагерь протиснулся Камышинник.

— Чернозвёзд сказал, что очень скорбит о смерти Пятнистой Звезды и будет рад увидеть тебя на следующем Совете, — передал матери кот. Его взгляд упал на скудную кучку пескарей. — Великое Звёздное Племя! Я надеюсь, каждый уже взял свою долю?

— Нет, — мяукнула Невидимая Звезда. — Мы как раз говорили о том, что нужно найти новое место для охоты, пока рыба не вернётся в озеро.

Кот кивнул.

— Если хочешь, я могу возглавить патруль к болотам. Мятник! — Камышинник окликнул светло-серого кота, который умывался на противоположной стороне поляны. — Почему бы тебе не взять оруженосцев и не пойти вверх по течению? Вы наверняка найдёте что-нибудь в камышах за границей.

На мгновение Невидимая Звезда озадачилась столь оживлённым командованием своего сына, но тут же вспомнила, что он уже стал глашатаем, и теперь должен был организовывать патрули.

— Спасибо, Камышинник, — мяукнула она. — Ты не против, если я пойду с вами?

Глашатай показался удивлённым.

— Конечно не против. Льдянокрылка, Галька, вы присоединитесь к нам?

Оба воителя только что вернулись из пограничного патруля, однако, не колеблясь, уже неслись к ним. Когда коты выходили из лагеря, Невидимая Звезда заняла место в конце патруля. Она чувствовала, как Мотылинка провожала её взглядом, но не оборачивалась. Слишком больно смотреть в глаза старой подруге и осознавать, что она хранила тайну, которая угрожала всему племени.

Сильный ветер, дующий через болота, пах дождём. Шерсть Невидимой Звезды стояла дыбом, когда она бежала по сырой земле, прыгая с кочки на кочку из колючей травы. Озеро манило к себе, нетерпеливые волны дрожали на каменистом береге. Но предводительница напомнила себе, что вода сейчас не кормит их, а конец засухи не дал начало сытой поры. Неужели Чешуйник погиб напрасно?

Вдруг Льдянокрылка зашипела и застыла — из травы выбежала полёвка. Белая кошка рванулась за ней слишком поздно, и добыча ринулась прочь. Льдянокрылка поскользнулась на грязевой лужице, и на мгновение показалось, что полёвка ускользнула. Тогда Невидимая Звезда поняла, что зверёк направляется в её сторону, и кошка прыгнула вперёд, преграждая путь полёвки передними лапами, после чего вытянула шею так, что добыча практически врезалась ей в челюсть. Один резкий, неистовый укус, и полёвка лежала мёртвой у ног предводительницы.

— Добрая охота! — поздравил Камышинник.

Невидимая Звезда посмотрела на Льдянокрылку, которая стояла рядом с ней, тяжело дыша.