Шериф

— Подождите! — Старик опередил движение угрюмого мужика и поднял руки перед собой, словно сдаваясь. — Одну минуту, мне надо спросить совета у джинна!

Человек в форме от удивления замешкался.

Роберт ловко достал кошелек из внутреннего кармана и открыл отдел с визитками.

— Только надо решить, кого из джиннов спрашивать, — заворчал он под нос, выкладывая яркие, с золотым и серебряным тиснением, украшенные голограммами и гербами визитки перед собой, словно пасьянс.

Правоохранитель заинтересованно подался чуть вперед, чтобы различить содержимое пластиковых прямоугольников, и мгновенно почувствовал, как шевелятся, причем седея, волосы под фуражкой. Тело само приняло стойку «смирно», а затем выполнило прием «захват правонарушителя с одеванием наручников» на стоящем рядом пареньке.

— Простите за беспокойство, — мертвым голосом произнес мужчина, игнорируя вопли задержанного, и потащил его за собой, чеканя строевой шаг.

Роберт проводил подельников взглядом, хмыкнул и принялся очень аккуратно собирать визитки обратно, стараясь не погнуть уголки — все-таки в свое время две тысячи выложил за их напечатание.

Сложив все обратно, Балмер еще раз вздохнул — решение главной проблемы терялось в дымке неизвестности. Хотя… что значит, ему негде укрыться? Ради чего он вообще предпринял визит в Москву — ради семьи и близких людей! Так почему бы и им тоже не помочь старику… Роберт почувствовал волну силы и уверенности, поднялся с места и зашагал обратно к стойке.

— Билеты на Петербург есть? — спросил он, уже чувствуя возвращение «белой полосы» в жизни.

— Да, — завороженно кивнула девушка под уверенным взглядом.

У него не было адреса Тасьи, он не знал даже, в каком районе города она живет, но разве это когда-то его останавливало?

Перелет уложился в окно «свободы» — никто не одернул Роберта на высадке, никто не спросил документы, когда он шел по Пулкову, — он успел. Найти в незнакомом городе вирт-салон оказалось невеликой проблемой — далеко не все могли позволить себе покупку капсулы погружения. Роберт выбрал один из салонов в центральной части города и щедро оплатил персональную комнату, благо догадался снять наличные еще в Москве.

Мир виртуальности встретил позабытым двором таверны на краю города, в которой они сохранились когда-то очень давно — две или три недели назад. Роберт, а теперь уже Эбер, с удовольствием вдохнул чистый воздух несуществующего мира, подвигал здоровыми руками и ногами без единой нотки боли и признаков старости и даже подпрыгнул на месте от избытка чувств. Сзади в плечо толкнулось что-то теплое — гном обернулся и с удовольствием обнял морду своего единорога, неведомо как оказавшегося тут. Тут же моргнул значок игровой почты — к его удивлению, администрация игры приносила свои извинения и возвращала ему питомца. Интересно, куда тот сумел влезть? Впрочем, не у единорога же спрашивать…

— Ждал меня, родной? — по-доброму прошептал Эбер, протягивая гордому животному кубик сахара.

Единорог отреагировал на кубик с изрядной долей скепсиса, принюхался, а затем слизнул одним движением, посмаковал и ткнулся мордой в ладонь, требуя еще.

— Сладкоежка, — прокомментировал гном и скормил еще кусочек.

Вместе они двинулись к дому шерифа, вернее, гном шел вполне ходко, а вот единорог изрядно сомневался, стоит ли туда идти, — память о драконе никуда не делась. В секунды нерешительности Эбер скармливал еще один кубик — вернее, клал его на ладонь и быстро шагал вперед, убирая ладошку из-под прицела единорога, так как иначе гордое животное лишь вяло плелось, предчувствуя очередную малоприятную встречу.

Путь шел по одному из длинных переулков, навстречу яркому солнцу, слепящему глаза, когда впереди мелькнуло что-то большое и яркое. Эбер остановился, приставил ладонь к глазам, вгляделся и автоматически сделал шаг назад. Впереди, в ореоле солнечного света, мерно вышагивал огромный зеленый орк с двумя ярко-рыжими птицами на плечах. Перья, украшавшие хищно воздетые крылья, смотрелись плюмажем индейца-охотника, вышедшего на тропу войны за скальпами своих врагов. Посредине проулка взвыл ветер и медленно перекатил два пыльных комка из края в край.

Гном зацепился за круп единорога и попытался залезть вверх. Животное отступило вбок и осуждающе посмотрело на него сверху вниз, явно не собираясь становиться ездовым для тяжелого низкорослого всадника.

— А из тебя он сошьет ботинки! — пригрозил ему Эбер, ткнув в сторону приближающегося орка. — А из рога — выточит кубок для браги!

Единорог впечатлился услышанным и сам встал на колени, помогая хозяину взгромоздиться на себя.

«Получено достижение — „Первый дварф в мире, оседлавший эльфийского единорога королевских кровей“. Открыт уникальный квест „Рука и сердце принцессы“».

— Да и великая гора с ней! Вывози, лошадка! — прокомментировал гном и вцепился руками в гриву.

Единорог мигом рванул обратно, оставляя далеко позади место встречи с орком.

Сам же Вол с досадой покачал головой, наблюдая, как оседает поднятая копытами пыль, — он уже который раз пытался поблагодарить гнома за чудесных питомцев, но никак не мог с ним нормально поговорить.

ГЛАВА 23

Джонатан протер очередной крупный листок влажной тряпочкой и довольно отошел от меллорна, любуясь здоровой свежей зеленью разросшегося растения. Казалось бы, всего несколько дней прошло, а ростки уже преобразились в небольшие деревца и стремительно тянулись вверх с каждым солнечным днем. Растения оказались очень прихотливыми, но Лоренсу было не в тягость поливать полтора десятка меллорнов три раза в день — в конце концов, это и его сад тоже. Взвесив все, шериф решил не переносить выросшие деревья обратно в лес: в саду вполне хватало места и на большее число деревьев, пусть даже они вымахают в десятки раз — рассадили их на достаточном расстоянии друг от друга. Оставался вопрос с эльфийскими паломниками, ежели такие будут, но решение он отложил до прибытия Лео. Что-нибудь обязательно придумают — Джо был уверен, что эльф тоже не захочет отказываться от зачарованной рощи.

Рядом, в каких-то пяти метрах, внимательно наблюдал за его действиями Арчибальд — дракон с того самого момента на площади стал внимательно приглядывать за хозяином, не желая отпускать его от себя. Выглядело это своеобразно — в первую ночь Джонатана разбудило тяжелое дыхание у окна, а вид огромного драконьего глаза за стеклом полностью разогнал сон. Пришлось ночевать в саду, под крылом рептилии, на полянке, засыпанной листьями роз — дракон все еще продолжал ими икать, хоть и гораздо реже.

Рука сама по себе потянулась к серому ободку на голове — странное дело, но снимать его совсем не хотелось. Вернее даже, он пытался его снять, но через некоторое время надел обратно. Без новоприобретенного украшения ощущался явный дискомфорт, словно отделялась часть личности. Или, быть может, так влияли пассивные клановые умения, которые активировались, только когда корона была надета? Увеличение Грузоподъемности, Силы, Выносливости, Ловкости, Скорости — да чего там только не было! Более пятидесяти пассивных умений, не зависимых от характеристик персонажа, плюсовались без потребления маны и каких-либо усилий — недаром клан держался во второй десятке, пусть даже в нем не было никого, кроме самого Джонатана. Царский подарок от неизвестного дарителя. Джо уже второй день ломал голову над причинами произошедшего события, шерстил Сеть в поисках информации о бывшем владельце, но без особых успехов — да, клан был одним из сильнейших несколько лет назад, да, нашлось множество обсуждений в форумных архивах, был даже закрытый сайт этого самого клана, но никакой информации о владельце, кроме игрового имени. В итоге Джо решил отложить решение и этой проблемы до появления соратников, куда более опытных в политике игрового мира. К тому же спокойным и размеренным поискам сильно мешало назойливое внимание журналистов и просто наглых людей, захламлявших его почтовый ящик и трезвонящих по телефону. Большей частью по этой причине Джо вновь окунулся в виртуальность, не желая выслушивать бесконечные приглашения, требования, угрозы, деловые предложения и глупые вопросы.

Углубившись в собственные мысли, Джо почти проворонил момент, когда в сад, перепрыгнув ограду, буквально ворвалась колоритная пара из гнома и единорога. Вернее даже, гнома, оседлавшего единорога, если так можно назвать отчаянные попытки не упасть, цепляясь за пышную гриву. Под радостный рев дракона гордое животное резко остановилось, присев на задние ноги, и тут же заложило крутой поворот обратно. Но было уже поздно — Арчи одним движением крыльев вспорхнул вверх и спустился уже на пути единорога.

— Очень рад встрече, — махнул ему гном за секунду до того, как залез под брюхо дракону.

Арчи досмотрел, как гном ползком скрывается из виду, и с шокированным видом уставился на Джо, явно не понимая, что происходит. Дракон осторожно сдвинулся вправо, отодвигаясь от неожиданного соседства. Гном тут же шустро вновь прополз под него.

— Роберт, что происходит? — Шериф присел рядом с драконьими лапами и заглянул вниз.

— Я — сокровище! — шепотом доложил Эбер, оглядываясь вокруг.

Джо тоже автоматически оглянулся.

— Какое еще сокровище?

— Драконье! Так всем и говорите, особенно этому жуткому зеленому типу.

Дракон меж тем еще раз передвинул лапами, отступая в сторону, — гном довольно шустро пополз туда же, не желая вылезать.

— Эй там, рептилия! — стукнул он кулаком в драконье пузо. — Предлагаю единорога за защиту!

Рядом возмущенно заржало благородное животное — за секунду до того, как быть сцапанным, притянутым к дракону и облизанным длинным раздвоенным языком.

— С близкого расстояния смотрится еще ужаснее, — доверительно прошептал Эбер шерифу и подполз к единорогу поближе. Затем принюхался к гриве и осторожно лизнул шерстку…

— Фу, гадость-то какая! — отплевывался Эбер. — И что он в этом нашел?

Арчибальд проворчал что-то ругательное и еще раз приложился к шерстке погрустневшего копытного.

— Эбер, у тебя точно все в порядке?.. — Джо хотел было добавить: «с головой».

— Все очень плохо, — повернулся к нему гном. — Меня ищут бандиты, я в розыске в полиции, а самое страшное — мне заблокировали визу! Помните то нелепое обвинение в Норте?

Джо кивнул, молча переваривая услышанное.

— Так вот, я теперь в таком длинном-длинном черном списке невъездных в разные страны! Прямо между бригадой Абу Аль Ахмеда и командой Сирии по киберспорту.

— У Сирии есть команда по киберспорту? — не смог сдержать удивления Джо.

— Там, видимо, тоже не поверили и от греха заблокировали въезд, — заерзал Эбер. — Так что если спросят — я теперь киберспортсмен. Кстати, как бы вам тоже визу не заблокировали. Неловко выйдет по прилете.

— Нет, мне просто пообещали прислать инспектора для серьезного разговора, — припомнил Джо одно из сообщений по электронке.

— Интересно, как он там добирается, — глубокомысленно произнес Эбер, взглянув вверх — там, где чернело, словно ночное небо, пузо дракона.

— А при чем тут бандиты?

— О, это страшные люди! Им человека убить легче, чем кролика! — Гном вновь осмотрелся и залез чуть дальше под пузо.

— Русская мафия?

— Хуже! Они должны мне кучу денег, но не хотят возвращать.

— А единорог откуда? Он же должен быть у хозяина. — Джо решил зайти с другого края.

— Так он и вернулся к хозяину, — радостно заявил гном. — А кто у нас хозяин? Я! Исключительно временный, — подчеркнул он интонацией последнюю фразу.

Джо только покачал головой и двинулся к сараю — следовало еще покормить питомца Тасьи, и на этом работы по саду будут завершены. Расспрашивать гнома о нежданно свалившемся клане он не стал — тот выглядел слишком неадекватно для серьезного разговора.

— А это кто? — в открытую дверь моментально просочился невысокий соратник и принялся обходить мощного, увитого мышцами быка с огромными витыми рогами на голове.

— Тасьин питомец, — открестился Джо и достал котелок с едой из кошелька.

— Рейдовый босс — питомец? Интересно-интересно… — забормотал гном и нагнулся, что-то высматривая.

Бык с философским видом проигнорировал людскую суету и начал было неспешно пережевывать вкусное угощение, но почти сразу прервался и округлил глаза, с осуждением посмотрев на Джо.

— Эбер, что ты там делаешь? — Шериф тут же связал изменение в поведении животного с затихшим гномом.

— Пытаюсь нащупать дроп, добычу!

Бык слегка повернулся и отшагнул вбок.

— Эбер, настоятельно советую тебе немедленно оттуда выйти, — с опаской крикнул Джо, успокаивая быка поглаживаниями по морде.

Поздно — бык хорошенько лягнул копытом и выпнул неожиданного гостя из-под себя, заставив того пролететь несколько метров и со смачным звуком впечататься в землю.

— Уже завершил. — Гном похлопал ресницами, глядя на небо, и оттер руки прилипшим в полете пучком соломы. — У меня есть отличный план!

— Это меня и пугает, — проворчал Джо, насыпая растревоженному питомцу вторую порцию.

— Он же питомец! Можно его убивать, забирать добычу, ждать возрождения и снова убивать! Это ж сколько денег каждые двенадцать часов! — вдохновенно вещал Эбер, поднимаясь с земли.

— Кого убивать? — раздался недовольный и такой знакомый девичий голос за спиной гнома.

— А можно и не убивать, — решительно продолжил гном, поворачиваясь к Тасье и стоящему за ней Лео, — так же, как и безобидных, больных и одиноких стариков, — продолжил он грустно, смещаясь при этом за спину шерифа.

Молодая пара тут же смутилась и переглянулась — меж собой они договорились попросить прощения за свой излишне горячий поступок. В конце концов, если бы не его шутка, они так бы и не запланировали свадьбу, не говоря уж о личной встрече.

— Эбер, мы хотели извиниться, — выступил вперед Лео, — ну, мы все-таки были не правы.

— Отлично, а можно тогда у вас немного пожить? — воспрянул духом гном. — У меня и чайник есть.

— Э-э, нет.

— Вот почему у моих родственников это срабатывает со мной? — пробурчал Роберт.

— Наверное, потому что у тебя не однокомнатная квартира, — мягко ответила Тасья.

— Совершеннейшая ерунда! — замахал руками Эбер. — Я в таком возрасте, что мне хватит двух квадратных метров.

— Все так плохо? — ахнула Тасья.

— Что? Нет, я имею в виду капсулу. Ну как, я приеду? Я буду просто идеальным соседом! — принялся рекламировать себя гном.

— Прости, но мы решили пожить вместе, — замялся Лео, — а там еще свадьба…

— О, так это просто чудесно! — расцвел улыбкой гном. — Обожаю свадьбы! Хотите, проведу выкуп невесты?

— С твоими ценами это пойдет по статье «Похищение людей».

— Ну вы из меня монстра-то не делайте, — обиделся Роберт, — как будто я вам скидку не дам.

— Мы думали о детях, — вступила Тасья, подобрав вполне убедительный повод для отказа, — с ними будет еще теснее.

— Отнюдь! Вам обязательно понадобятся мои советы и опыт! — категорично воскликнул Эбер.

— Что-то я сомневаюсь, — недоверчиво покачал головой Лео, кивнув в сторону Арчибальда с единорогом, — его ты тоже воспитывал.

— Мы исправим это в версии два-ноль.

Арчибальд заметил внимание к себе и икнул лепестками роз.

— В крайнем случае в третьей версии, — слегка задумался гном.

— Но ребенок — не дракон!

— Между прочим, мой Аарончик уже в садике умел умножать, в школе уже вычислял сложные проценты, а в шестом классе имел золотую медаль!

— Но оканчивают же после одиннадцатого? — не поняла Тасья.

— А? Нет-нет, медаль он выиграл в карты, — замахал руками гном.

— Эбер, мы справимся сами, — твердо стоял на своей позиции Лео.

— Проверим? Даю установку — вы идете по улице, у Тасьи начинаются схватки. Что ты будешь делать? — Гном подошел к эльфу и грозно посмотрел снизу вверх.

— Так Тасья же медик, — неуверенно улыбнулся эльф. — Спрошу у нее.

— Я рожать в это время буду, придурок!

— Тогда лягу рядом и притворюсь, что мне тоже плохо, — запаниковал Лео.