Шериф

— А для одного человека — сто процентов? — быстро посчитал Джо.

— Именно!

— Так что мешает игрокам придумывать такие способы? Тут же нет игровой ошибки!

— Дело в том, что любое возрождение дракона — огромное событие для всей Вселенной. Никто не позволит одиночке приковать дракона ко дну, — улыбнулась девушка.

— Ведь можно же придумать что-то еще? Что-то быстрое и рассчитанное на малое число игроков.

— В такие походы ходят тысячи людей от десятка кланов единовременно, специальные разведчики контролируют время возрождения дракона и предупреждают своих. Это очень статусное событие. Никто не даст что-то пробовать или сокращать число участников похода — тут бы отбить самого зверя от врагов и конкурентов! О питомце-драконе даже никто и не мечтает. Так что «оптимизируют» обычно составы для менее значимых игровых боссов.

— Значит, у меня еще времени — максимум на двух драконов… — нахмурился Лоренс.

— Боюсь, что теперь ваша уловка не поможет, — рассмеялась Бриджит, — данная ситуация была признана ошибкой игры, все исправления уже внесены. Вас хотели заблокировать или отнять дракона, но я добилась у руководства сохранения всего как есть.

— Спасибо, — с искренней признательностью отозвался Джо.

— Не за что. Самое забавное, после всех сообщений в прессе и повышения интереса к игре теперь они мне обязаны, а не я им. Все в выигрыше, так что вы мне за это ничего не должны.

Пара неспешно подошла к дому, направилась было к парадной двери, но Шериф изменил направление — руки были заняты, а отпускать руку Бриджит ради открытия двери ему не хотелось. Нынешний путь должен был привести к калитке в сад — Джо помнил, что та оставалась открытой.

— Выходит, я единственный владелец дракона? — задал риторический вопрос шериф и сразу продолжил: — Это плохо.

— Почему? — удивилась девушка.

— Рискну предположить, что после этой новости многие направятся в этот город, чтобы попытаться его выкупить, выпросить или просто дождаться, пока я умру, чтобы посмотреть, что будет с драконом дальше, — с горечью ответил Джо.

— Вас обязательно спасут, — мягко успокоила Бриджит, — вот увидите.

Калитка действительно оказалась открытой и приветливо скрипнула после легкого пинка ногой. Джо галантно пропустил даму вперед, прикрыл дверцу и рассеянно взглянул назад на площадь, собираясь начать экскурсию по дому. Что-то в облике города показалось ему неправильным, а именно — группа жителей, бредущих в его сторону медленной, чуть ломаной походкой. Джо вновь посмотрел на руку с букетом как на врага и в очередной раз попытался от него освободиться… безуспешно, только полоска шкалы игрового Здоровья вновь поползла вниз. Лоренс поплотнее закрыл калитку, накинул крюк на петлю и прижался к нагретой деревянной поверхности. Плохо дело — он понятия не имел, как сильно действует на не-игроков губительный аромат.

— Джонатан? Вам плохо? — Обеспокоенный голос вновь вернул его к прекрасной гостье.

— Нет, пока что все хорошо. — Лоренс скинул куртку и замотал букет в нее, поймал на себе удивленный взгляд и пояснил: — Чтобы не испортились на солнце. У нас тут солнечная сторона.

Бриджит сделала вид, что поверила.

— О, меллорны, — ахнула девушка, присмотревшись к росткам на поляне. — А почему на крестах?

— Инсталляция «Меллорны на крестах», все верно, — поддакнул Джо невпопад, — современное искусство, ничего в нем не понимаю.

— А это ваш дракон? — уже другим тоном спросила Бриджит, указывая на длинное чешуйчатое тело, которое встало на задние лапы, а мордой залезло в окно второго этажа.

— О нет, там же единорог! — ахнул Лоренс.

— Единорог? — мягко, словно доктор пациента, спросила девушка. — В спальне?

— Да, он там прятался от дракона. — В это время из окна высунулась довольная драконья физиономия с тушей обморочного единорога в пасти. — Плохо прятался.

— Я бы тоже спряталась, — слегка растерянно кивнула Бриджит.

— Арчи, немедленно прекрати! — грозно крикнул Джо и тут же повернулся к девушке: — Понимаете, у дракона в последнее время настоящая мания — он постоянно лижет единорога!

Рептилия мягко опустилась на четыре лапы, положила благородное животное под крыло и принялась вылизывать, подтверждая слова шерифа.

— Вот примерно о чем я и говорил, — с нотой извинения за питомца произнес Лоренс.

— Странно, — заинтересовалась начальница и подошла к композиции из черного и белого на шаг ближе, — может, ему чего-то не хватает?

— Мы уже думали об этом, — кивнул шериф, — сошлись на том, что это либо кальций, либо мозги. Или наоборот — переизбыток кальция в мозгах. Вернее даже что там цельная кость.

— Вообще слюна дракона считается целебной, — предположила Бриджит, — может, он пытается вылечить единорога от чего-то?

— Искренне надеюсь, что слюна также лечит от мании преследования, — покачал головой Джо, увидев обреченный взгляд очнувшегося единорога.

— Поймите, каждый зверь в игре руководствуется определенной логикой в своих действиях. За каждый вид зверей отвечает свой искусственный интеллект, накапливающий опыт всех представителей вида на просторах Вселенной. Естественно, существуют ограничения по мощности и памяти, иначе обычные кролики давно бы захватили мир.

— Они могут, да, — согласно закивал Джо.

— Таким образом, все — например, единороги — обслуживаются одним искусственным интеллектом, управляющим действиями своих субъектов и создающим так называемую наследственную память.

— Теперь все единороги будут бояться черных драконов?

— Они и так боятся, — отмахнулась Бриджит, — дело не в единорогах, а как раз таки в драконе! Он — единственный!

— А значит, им одним управляет персональный искин? — впечатлился Джо. Такие вещи стоили безумно дорого, как в создании, так и в обслуживании. Позволить себе их могли только гиганты с миллиардными оборотами, и новость, что за обликом маленького черного дракона находится такая мощь, была очень необычной.

— Именно!

— И вот сейчас этот мудрый и мощный искусственный интеллект лижет единорога?

— Выходит, что так, — чуть сбилась с настроя Бриджит, — сейчас спросим у шефа разработчиков.

Девушка прочертила прямоугольник перед собой, мгновенно протаявший в монитор обычного компьютера. Изображение пошло рябью, пока не обернулось картинкой мужчины средних лет, сидящего за столом с большой кружкой парящего дымком кофе.

— Да, госпожа? — уважительно отозвался вызываемый, но кружку не поставил, а, наоборот, поднес к губам.

— Сосредоточься, Анри. Почему дракон лижет единорога?

Мужчина на экране прыснул кипятком, до того набранным в рот, испугался содеянного, выпустил кружку из рук и с диким воплем от пролитого на ноги кофе исчез с экрана. Монитор моргнул и исчез.

— Как-то вы с ним жестоко, — вымолвил Джо после паузы, — о таком ведь предупреждать надо.

— Неловко получилось, — признала леди-босс.

— У вас еще есть разработчики?

— Боюсь, они тоже любят кофе. Я думаю, Анри нам еще перезвонит, — оптимистично высказалась Бриджит.

— Может, пока что вернуть единорога к хозяевам? Честно говоря, он даже не наш — понравился дракону в другом месте, так что получилось неловко, — замялся Джо.

— Вернем, на загадку это не влияет. — Бриджит щелкнула пальцами, и единорог исчез прямо из-под языка дракона.

Арчибальд посмотрел взглядом обманутого ребенка на ставшее пустым место, затем на Джо — и вструбил в небеса печальным длинным ревом.

— Тише-тише, мой хороший, — Джо устремился к расстроенному питомцу, — папа тебе сладкое принес.

Шериф тайком раскутал правую руку и показал дракону.

— С начинкой! — Лоренс просунул розовый куст в пасть дракону, разумно посчитав, что, зацепив зверька под розами за один из драконьих клыков, сможет освободиться.

Дело решилось даже лучше: расстроенный Арчибальд буквально содрал хищный куст с руки Джо — повлияла как сила, так и слюна дракона, смазавшая руку.

Лоренс с облегчением покрутил ладонью — к счастью, никакой боли, сама рука цела, только вот полоска Здоровья просела до пятнадцати процентов. Но главное — он выжил. За питомца он не беспокоился — во-первых, все равно возродится, если что, а во-вторых… ну не верил он в огромный розовый куст размером с дом. Скорее дракон все переварит и еще добавки попросит.

Арчи еще раз проревел что-то печальное и грустно икнул лепестками роз.

В заборе разом заскрипели все доски — словно десятки людей пытались одолеть их тараном, и Джо даже знал, кто это.

— Позвольте показать вам дом. — Лоренс подхватил девушку под руку и вновь позволил ей зайти первой. Сам же он задержался ради пары фраз, предназначенных Арчибальду: «Сторожи дом! Все запреты снимаются!»

Еще один рык разнесся по городу — на этот раз хищный и предвкушающий добычу.

— Стойте, мы же забыли букет! — спохватилась Бриджит, обнаружив пропажу.

— Нет-нет, не надо беспокоиться, у меня есть еще! — засуетился Джо, доставая из кошелька сразу два букета, но девушка уже выскользнула из дома обратно в сад.

Лоренсу оставалось только тихо чертыхнуться и последовать за гостьей, на ходу выдумывая причину исчезновения цветов.

Бриджит обнаружилась в двух шагах от выхода, однако радость осознания этого факта растаяла за мгновение, стоило Джонатану посмотреть в том же направлении, куда смотрела явно шокированная начальница.

Через забор, неуклюже, но упорно, пролезали городские жители, падали на землю, поднимались, чтобы продолжить идти к одной им ведомой цели. Вернее, вполне ведомой Джонатану и весьма устраивающей Арчибальда — дракон лежал на пузе и широко раскрыл пасть прямо на пути задурманенных людей.

— Джонатан… что это? — спросила начальница дрогнувшим голосом.

— Любители современного искусства. Спасу от них нет. — Джо вручил букеты Бриджит и замахал руками. — А ну-ка — кыш!

Словно озарение, пришла память о возможностях собственного дома. Шериф активировал интерфейс домовладельца и вскоре с явным облегчением наблюдал, как зомбированные люди исчезают с территории сада. Не тут-то было…

— Ваш дракон только что съел человека! — пояснила Бриджит и слабым жестом махнула в сторону Арчибальда.

— Быть такого не может! — делано возмутился Джо, подходя к голове дракона.

Арчибальд уловил настроение хозяина, свернулся клубочком на манер котенка и принялся играть со своим хвостом.

— Но я точно видела, как человек скрылся в его пасти!

— Оптическая иллюзия, — запротестовал шериф, — человек просто зашел за огромную голову дракона и скрылся из виду.

— И где он сейчас?

— Пойдемте! — Джо подхватил девушку за локоток. — Как вы можете видеть, мы заходим с другой стороны головы дракона и…

— Тут никого нет!

— Все верно! Когда мы зашли за дракона, этот человек обошел его с другой стороны и вернулся обратно на улицу! Это же элементарно!

— Да, но…

— Вы ведь не станете спорить с тем, что мудрый искусственный интеллект питомца по собственной воле станет есть людей?

— Что за чушь… конечно нет, — успокоилась начальница и робко улыбнулась: — Показалось, наверное.

Арчибальд мило захлопал ресничками.

— Ну, конечно, показалось! Мне тоже как-то показалось и даже два раза, так что вам совершенно незачем переживать.

Дракон икнул лепестками роз и смущенно посмотрел на пару.

— Так вот куда делся букет!

— Как вы могли заметить, Арчибальд — совершенно травоядное создание, — голосом профессора из «Дискавери» сообщил Джо, — давайте не будем его ругать за эту оплошность?

— Нет, конечно нет! Он такой милый! — смутилась девушка.

Дракон икнул снова, на этот раз кожаным ботинком.

— Так… — Улыбка исчезла с лица девушки. — Говорите, тот человек шел, шел и ушел…

— Абсолютно верно, — грудью встал за свою версию Джо, — а перед вами — очередная шалость малыша. Понимаете, он очень любит хозяйскую обувь. Вот собачки любят грызть ботинки, а этот проглот сразу закидывает в себя целую пару.

— Но это же не ваш размер? — скептически спросила начальница, сравнив обувку Лоренса с ботинком на земле.

— Так ведь разориться можно — кормить своей обувью! — возмутился он. — Приходится покупать отдельно. Обратите внимание — натуральная кожа! Экологически чистый продукт. А размер — оптимален для лучшего переваривания.

Арчи соизволил икнуть еще раз — на этот раз вновь розами.

— Не правда ли, он милашка? — умилился Джо, тайком показав кулак.

— Возможно… — медленно кивнула Бриджит.

— Ой, а у вас число цветков четное! — ахнул Лоренс, желая поменять тему. — Разрешите, я исправлю свою ошибку?

Из кошелька был извлечен новый букет, в обмен на тот, что держала девушка в руках.

— Так гораздо лучше, — оценил Джо и галантным жестом указал в сторону дома: — Быть может, чаю?

— Да, мне что-то немного не по себе, — кивнула Бриджит.