Шериф

— Да, через пару дней, — кивнула Тасья.

— Тогда передайте ему, пожалуйста, что его ждут, — орк начал показывать пальцем, обозначая имена себя и питомцев, — Вол, — направил палец на себя, — Смерть, — палец указал на левого птенца, — и Мучение, — отметил он второго цыпленка. — Очень ждут, с большим нетерпением.

— Х-хорошо… — испуганно ответила Тасья и, не удержавшись, захлопнула дверь, стоило орку начать поворачиваться. Из-за двери раздались возмущенный писк и тихие матерки Вола.

Старший гейм-мастер Джек устало потер виски. День откровенно не задался: пользователи, видимо, коллективно решили свести его с ума. Джек еще раз посмотрел на список тем форума, на которые он, как представитель компании, обязан был отреагировать.

«Мы с другом были бабочками в мирной зоне и никого не трогали, а дракон нас съел!»

«Ищу квесты, связанные с мутацией цыплят в дракона».

«Паспортно-визовое оформление в Атеке. Руководство».

«Бен Ладен жив? Смотри видео!»

Ради разнообразия Джек ткнул в последнюю ссылку, хотел было промотать видео в ускоренном режиме, но замер в шоке от первых же кадров.

Какой-то тип в чалме, с длинной бородой и табличкой «I(NY» летел, обвязанный поясом шахида, прямо на ноге дракона! Причем на самом драконе восседал еще один человек с замотанной в тюрбан головой. Старые страхи, свойственные любому американцу, холодной волной прошли по телу, а рука автоматически потянулась к служебному телефону.

— Роджер? У нас крупные проблемы! Найди Гарри — и быстро ко мне.

В это же время сквозь темную чащобу леса пробирался Мигель. До цели оставалось всего пару метров, именно их он преодолевал последний час, подкрадываясь к ней. На тенистом берегу реки дремал огромный бык.

Именно на нем горячий юноша вознамерился торжественно подъехать к окнам дома своей возлюбленной. Это будет триумф! В его фантазиях отец красавицы пускал скупую слезу и благословлял их брак, а город с восхищением наблюдал, как герой увозит свою невесту из отчего дома на покоренном животном.

Последний рывок, и тело дикого быка крепко зажато ногами Мигеля, руки юноши вцепились в загривок. Разбуженный зверь с ревом подпрыгнул и начал свою партию танца-корриды.

Бык метался по лесу, снося деревья и распугивая даже опасных хищников, но Мигель цепко держал свою жертву левой рукой, ударами кулака правой объясняя зверю, кто здесь хозяин.

Наконец бык остановился и покорно опустил голову, признавая превосходство своего хозяина. Рев победы вырвался из легких Мигеля:

— Жди, Эсмеральда, я иду к тебе!

— Гарри, ты что творишь? — Странно знакомый мужик удивленно смотрел на него с края поляны.

— Простите, милорд, знаю ли я ваше имя? — Мигель с торжеством победителя спрыгнул со зверя и сделал шаг к собеседнику.

— Роджер меня зовут. Старина, что с тобой? — На лице Роджера читалось искреннее беспокойство.

Да и это имя… Гарри… оно такое знакомое! Но он же Мигель?!

— Гарри, ты сбрендил? Ты зачем выжрал столько алкоголя, датчики просто зашкаливают! Ты ведь должен знать, как опасно это в виртуальности!

И тут целый океан информации, словно прорвав плотину, хлынул в разум Гарри. Да, он действительно гейм-мастер, как и Роджер, который стоит напротив него. Единственное — он так и не вспомнил день, предшествующий пробуждению в постели прекрасной Эсмеральды, как ни старался.

— Гарри, ты в порядке? — Роджер потрепал друга по плечу. — Ты вспомнил? Все в норме?

Вместе с восторгом осознания самого себя Гарри отчетливо почувствовал тоску по образу Мигеля. Быть сильным, уверенным в себе покорителем быков и завоевывать сердце возлюбленной куда интереснее скучной офисной работы.

— Спасибо, теперь все хорошо. — Гарри с усмешкой посмотрел на разгромленную поляну и покоренного быка.

Эх, даже тут все вышло не по-настоящему, просто в один момент он включил ГМ-умение подчинения, и дикий зверь превратился в домашнего питомца.

— Пойдем? Главный срочно вызвал, уже минут пять ждет, — поторопил Роджер коллегу.

— Да, пойдем, — кивнул Гарри, хотел было взять протянутую руку Роджера для моментального переноса, но внезапно развернулся назад. — Пару секунд подожди, пожалуйста, я сейчас.

Гарри подбежал к мирно лежащему быку, присел рядом, наклонился к его уху и тихо, чтобы Ричард не услышал, произнес:

— Иди в город, найди Эсмеральду и передай ей, что я люблю ее. — Вместе с посланием Гарри поменял пару строчек в настройках питомца, отчего бык сменил имя на «Мигель», а владельца — на девушку по указанному образу. Настройки были куда важнее устного послания, но Гарри считал иначе.

— Можем лететь, — улыбнулся Гарри Роджеру, протягивая ладонь.

— Как скажешь, — осторожно согласился с ним коллега, озадаченно посмотрел на загадочно улыбающегося друга и активировал портал.

ГЛАВА 11

— Мы все умрем! — надрывно верещал гном, намертво вцепившись в лапу дракона. Арчибальд недовольно шипел и украдкой дергал лапой, стараясь стряхнуть с себя беспокойного попутчика. — А я так молод и совсем не видел мир!

— Эбер, успокойся. — Джо в который раз за прошедшее с вылета время попытался урезонить товарища. Уже целых пять минут продолжался полет, и надо сказать, это были далеко не самые приятные минуты. — Если помолчишь, я дам тебе подержать кувалду.

— Ставка по времени один к десяти, — тут же угомонился бородатый.

— Один к одному, — без особого энтузиазма принялся торговаться шериф. Выдерживать паникерские речи гнома было выше его сил, да и дракон в последние секунды явно присматривал, обо что можно ударить шумную ношу.

— Один к девяти, и это последнее слово! — обиженно ответил Эбер. — Вам не понять, тут все узлы завязаны бантами!

— Надежное крепление, я лично проверял, — отмахнулся Джо.

— Огромными миленькими бантами! Я как кукла на свадебной машине! Мне стыдно и страшно одновременно! — ярился гном. — Один к восьми, и не меньше!

— Зато никто не собьет, — Лоренс урезонил попутчика, — как мы и хотели. К тому же за маской из ткани ваше лицо никто не увидит.

— А еще табличка больно ударяет в грудь. Один к семи!

— В игре нет боли. — Шериф с затаенной радостью приводил доводы. Наконец-то тишина!

— А еще меня укачивает, и это правда, — грустно добавил гном. — А вот когда кричу — нормально.

— Отвлекитесь, посмотрите вокруг, не концентрируйте внимания на недомогании, — участливо посоветовал Джо. Увы, в игре не было таблеток от морской болезни, а сознание человека легко обманывалось совершенным игровым окружением.

— Сплошной лес, горы на горизонте, красота, — вздохнул бородатый, — мест для падения раздолье! Сейчас дракон устанет, и мы грудью ударимся о склоны во-он той сопки, — завел старую шарманку Эбер. — А если нам особенно не повезет, то мы не умрем сразу и пойдем на корм диким животным.

— Один к одному, — не повелся Джо. — Ты бы лучше решил, как продать груду мифрила.

— Да что там решать, — гном моментально перешел на любимую тему, — во всех открытых городах есть общий аукцион. Настрою механизм продажи, — гном легко перекрикивал шум ветра, потому слышно все было отлично, — по одной штуке. Первая пойдет по цене рынка. После ее продажи на аукцион пойдет вторая чуть дороже рынка, третья еще дороже и так далее. Тогда у наблюдателя со стороны сложится мнение, что это один и тот же перепродаваемый лот.

— Думаешь, получится? — скептически высказался Джо.

— Еще как! Спрос огромен, рынок проглотит любое количество моментально! — с энтузиазмом ответил гном. — Главное — не обвалить цену большим объемом! Одновременно буду продавать по знакомым. За день управимся, гарантирую.

— Неплохо. А что с доспехами?

— С ними даже проще. Вам только кажется, что сто пятьдесят комплектов — это много. На самом деле желающих их купить — в тысячи раз больше! Нас ждет куча денег! — с удовольствием констатировал гном. — Посмотрите вниз, шеф. Мы прошли все это расстояние пешком.

Внизу на сумасшедшей скорости пролетали леса, озера и горы, — необъятные пространства. Тем грандиозней выглядел подвиг команды приключенцев.

— Почему вас было только трое? Остальные команды дошли в полном составе, — полюбопытствовал Лоренс.

— Вторым всегда легче, такова механика, — с грустью ответил бородатый, — все остальные пользуются нашей тропой. Зато они не получают достижения!

— Дались вам эти достижения, — проворчал Джо, — толку от них… Два процента критического урона! Смех, да и только. Ну вот будет удар не сто, а сто два…

— Какое достижение дает подобную прибавку? — тотчас заинтересовался Эбер. — Я вам скажу — не все так просто, мой друг, не все так просто!

— Секундочку, поищу. — Джо открыл интерфейс и начал продираться через длиннющий список полученных достижений. — «Любимец судьбы: достигните двухсотого уровня без единой смерти». А в чем дело?

— Н-да, мне оно не грозит. Полезная прибавка, и не смотрите на небольшую цифру. Важно, к чему добавляются эти два процента, — пояснил гном. — Если два процента добавить к конечной цифре, согласен — пустяк. Достижения же участвуют во всех расчетах. В вашем случае добавятся полновесные семь-восемь процентов. И это только одно достижение!

— Весомо, — обдумав, согласился Джо, сделав пометку включить в расчет своего билда еще и достижения. — А вот и ваши водопады, верно?

Внизу гремели целые каскады низвергающейся воды, и чем ближе дракон подлетал к грандиозному природному комплексу, тем величественнее они звучали. В момент пролета над ним шериф не слышал даже своего голоса.

— А мы здесь сплавлялись! — гордо заметил Эбер. — Шестеро погибли, но мы выжили и дошли.

— И каждый раз такие испытания? — С восхищением и ужасом Джо представил себя на месте первопроходцев.

— Разные, но одинаково сложные. Полгода назад надо было пройти сквозь болото, — хмыкнул гном. — Тонуть в трясине — очень неприятно; не повезло…

— Как вообще люди идут на такой риск? — недоуменно покачал головой шериф.

— Иначе не догнать сильные кланы. В старых землях идет война между кланами за контроль над местами охоты. Одиночкам и небольшим группам там делать нечего. — Дракон летел в тени крупной горы, закрывавшей от ветра, так что Эбер мог говорить обычно, не перекрикивая шум. — Локации открываются каждые полгода, они пустынны, богаты и никому не принадлежат. Желающих туда попасть — море. К тому же как можно пропустить такое приключение!

— Справа внизу люди. — Комментарий шерифа вывел гнома из задумчивости.

— Практически мы на месте. — Гном помахал небольшим, будто игрушечным, фигуркам людей и недоуменно заметил: — Почему они разбегаются?

— Так дракон же, — хмыкнул Джо и тут же спохватился: — Куда Арчибальда-то девать?

— Возле входа в город есть загоны для питомцев, внутрь их не пускают. Там и покормят заодно. Можно уже снижаться, — скомандовал Эбер и указал на шпили высоких зданий, выплывающих из туманной дымки на горизонте.

Сказать, что приземление огромного черного ящера произвело фурор — значит ничего не сказать. Люди тыкали пальцами и восхищенно-матерно обсуждали прилетевшее диво. Шерифа слегка напрягало внимание такой огромной и все увеличивающейся толпы народа, а вот Эбер чуть ли не купался в лучах славы. Такое ощущение, что гном даже подрос на десяток сантиметров и стал еще шире. К счастью, собравшийся народ удерживал солидную дистанцию между собой и повелителем небес, так что обошлось без интервью, а если принять во внимание настрой Эбера, то и без стихийного митинга.

— Мы не можем принять вашего черного дракона. — Смотритель загона для питомцев пытался смотреть твердо и решительно, но глаза постоянно съезжали на огромную тушу дракона, а колени непроизвольно тряслись.

— Это потому, что он черный? — напористо вступил в диалог Эбер.

— Потому что он — дракон! — Смотритель взял себя в руки. — И сожрет остальных обитателей!

Другие питомцы в загоне уже давненько сгрудились в дальнем углу и под панические вопли пытались осуществить побег. Пока без особых успехов: попытка медведя устроить подкоп заглохла на каменном монолите в полуметре под травой, забор было не перепрыгнуть, а между его жердинами уже успел застрять единорог.

— Клевета! Он травоядный! — сделал шаг вперед гном, заметил наползающую на него крупную тень и своевременно уточнил: — Почти.

— Арчибальд — очень учтивый дракон и не станет никого есть. — Шериф взял переговоры в свои руки. — Да ведь, Арчи? — строго окрикнул Джо дракона, внимательно рассматривающего дергающиеся ляжки застрявшего копытного. Дракон грустно кивнул. — Под мою ответственность. — Лоренс ткнул пальцем в звезду шерифа.

Служащий только сейчас заметил золотой атрибут представителя власти.

— Раз так, то конечно! — Смотритель часто закивал, соглашаясь.

Дракон величественно шагнул в открывшийся загон и нарочито неспешно разлегся в самом его центре. Другие животные моментально растеклись по периметру ограды, желая оказаться как можно дальше от исполинского монстра.

— Ну, с этим разобрались, — облегченно вздохнул Эбер. — Добро пожаловать в Норт! Меня тут все знают! — Гном важно кивнул стражникам у ворот и степенно прошел за стены города.

— Сколько же тут народа?

Людской поток полноводными реками растекался по улицам городка. Всюду царило небывалое оживление: все что-то покупали, продавали, организовывали партии и громко обсуждали события, пытаясь перекричать общий гул столпотворения.

— Тысяч десять будет, — покровительственным тоном старожила ответил Эбер, — маленький городок, есть гораздо больше.

На что Джо мог только покачать головой. Такое число людей просто ошарашивало, особенно после нескольких месяцев одиночества и пары недель в небольшой компании.

— Так, обучающие гильдии на главной площади, а я побежал по своим делам. Встретимся у центрального фонтана. — Гном деловито двинулся в сторону невысоких, но весьма массивных зданий. Часть мифрила и один комплект доспехов вместе с оружием уже лежали в кошельке Эбера в качестве образцов и первых лотов на продажу.

Нейтрально пожав плечами, Джо спросил у ближайшего стражника дорогу к обители берсерков и неспешным шагом направился к ней. Город смотрелся весьма необычно. Первое, что бросалось в глаза, — полное отсутствие единого стиля: зачастую стиль зданий на одной улице принадлежал к совершенно разным архитектурным эпохам и направлениям. Самое интересное, что подобная деталь только придавала шарм и своеобразие постройкам. Каждое здание обладало индивидуальностью и дышало историей. Потому-то шериф не особо удивился, когда обнаружил по указанному адресу деревянное трехэтажное строение из толстых неошкуренных бревен, с проконопаченными мхом пазами между ними. Странным было другое: в соседних гильдейских зданиях активно сновал народ, но за все время, что Джо крутился по кварталу, ни один человек не ступил на порог обители.

Внутри оказался радушный старик, тепло поприветствовавший неофита:

— Пошел отсюда! — Лысый дед даже не повернулся в сторону двери и продолжил что-то карябать на длинном свитке.

— Я хочу стать берсерком, — выдал Джо вычитанную в гайдах ключевую фразу.

— А я хочу, чтобы ты закрыл дверь с другой стороны.

«Неудивительно, что сюда никто не заходит», — хмыкнул про себя Джо и подошел к столу, за которым расселся вредный старик. Дед с энтузиазмом расставлял цифры в судоку и не собирался бросать свое занятие.

Джо терпеливо дождался завершения игры и повторил ключевую фразу.

— Совсем дурак? — Дед пододвинул очередной лист и лишь мазнул по шерифу взглядом.

Лоренс мрачно оценил толщину стопки, из которой было выужено новое судоку. Так и состариться можно, ожидая…

Решительным жестом шериф сгреб всю кипу свитков и положил их в кошелек, взамен оставив на полке золотой кругляш.

— Настырный. — Дед сузил глаза и сжал губы в ниточку. — Пробеги сотню кругов вокруг города и возвращайся!