Невероятная помолвка

– Но зачем ей это?

– Она хочет, чтобы я остепенился и стал главой семьи после ее смерти, а для этого, по ее мнению, мне необходимо жениться. Я надеюсь, что для начала ей хватит и помолвки, а я тем временем успею найти достаточно денег, чтобы выкупить у нее все акции. Настоящая свадьба мне совершенно ни к чему.

– А кроме меня, тебе некого попросить? Мы же знакомы меньше недели.

Лиам глянул на записную книжку, оставшуюся на столе, и покачал головой:

– Нет. Все мои знакомые женщины обязательно захотят перевести это чисто деловое предложение на романтику, а мне этого не нужно. Ты мне подходишь гораздо лучше.

– И раз это чисто деловое предложение, ты не станешь тащить меня в постель?

– Этого я не говорил, – усмехнулся Лиам, – но сейчас я действительно думаю о деле. Тебя же я выбрал по двум причинам: во-первых, ты мне нравишься, и я смогу наслаждаться твоим обществом. Да и Беатриса наверняка захочет убедиться, что мы не притворяемся, думаю, после того случая в лифте между нами возникла настоящая химия, и мы будем вести себя достаточно убедительно. И, во-вторых, я могу на тебя положиться, потому что тебе от меня тоже кое-что нужно.

Франческа уже открыла рот, чтобы возразить, но поняла, что спорить бесполезно.

– Банкет для «Помощи молодежи»?

– Именно, – кивнул Лиам. – Ты же и сама прекрасно понимаешь, что если АНС достанется Рону Уиллеру, то места благотворительности здесь точно не останется. Чтобы защитить компанию и сотрудников, мне нужно как можно скорее объявить о своей помолвке, а если ты мне в этом поможешь, я обещаю тебе не только оплатить благотворительный банкет, но и сделать самое щедрое пожертвование из своего кошелька. В обмен же я всего лишь прошу тебя поносить на пальце кольцо с бриллиантом и потерпеть мое общество, пока я не найду достаточно денег, чтобы выкупить у Беатрисы все ее акции.

И в чем подвох? Франческа чувствовала себя так, как будто ей предлагают заключить сделку с дьяволом.

– Насколько убедительно должны выглядеть наши отношения?

– Никто не станет соваться к нам в спальню, и я не стану ни к чему принуждать тебя против воли, но в остальном нам придется вести себя как обычным влюбленным.

Франческа покачала головой и опустила глаза. Все так неожиданно. Она, конечно, не раз вспоминала случай в лифте, но стать его невестой… Даже временно… А что она скажет родным и близким? Неужели ей придется всем врать?

Но и отказаться нельзя, для этого она слишком беспокоится о компании и коллегах. И банкет. Что ж, похоже, придется согласиться, а когда все закончится, сделать вид, что они поругались.

Подняв глаза, Франческа увидела, как Лиам встает с места, делает к ней два шага и опускается на колени.

– Франческа Орр. – Лиам ухватил обе ее руки и легонько погладил большими пальцами. – Я знаю, что я всего лишь скромный сын свинопаса, не окажешь ли ты мне честь стать моей временной невестой?

Глава 4

Пристально наблюдая за выражением ее лица, Лиам терпеливо ждал ответа. Он буквально видел, как в ее голове происходит настоящая битва. Конечно, жаль, что приходится ее во все это втягивать, но из всех знакомых Франческа действительно лучше всех подходила на роль невесты. Раз выйдя из лифта она смогла сделать вид, что между ними ничего не было, то и после расторжения помолвки она не станет слишком уж переживать.

Франческа напряженно его разглядывала, а потом вдруг уставилась ему на плечо и замерла с открытым ртом.

Лиам удивленно посмотрел на собственное плечо и увидел божью коровку. Пару часов назад он буквально задыхался от свалившегося на него давления и открыл окно, чтобы немного проветриться. Похоже, именно тогда коровка в кабинет и залетела.

Высвободившись из его рук, Франческа аккуратно сняла с его плеча божью коровку, открыла окно, выпустила свою находку и долго смотрела, как крошечное создание летит навстречу солнцу.

Ничего не понимая, Лиам все еще стоял на коленях, когда она наконец-то повернулась и сказала:

– Да, я согласна стать твоей временной невестой.

Лиам вскочил.

– Серьезно?

– Да, так будет лучше для всех.

Она согласилась! Разумеется, Лиам обрадовался, но что же заставило ее передумать? Какую-то долю секунды он не сомневался, что Франческа откажется, и уже собирался пообещать ей горы золота, одновременно вспоминая, замужем ли его помощница Джессика.

– Что заставило тебя решиться?

– Божья коровка. Они приносят удачу. Я увидела знак и поняла, что должна согласиться.

– Обязательно поблагодарю ее при следующей встрече.

– Можешь еще выделить немного средств на развитие энтомологии, – усмехнулась Франческа.

– Обязательно, но сначала я свожу свою невесту в ресторан и к ювелирам за обручальными кольцами.

– Так сразу?

– Да. Чем скорее Беатриса узнает о нашей помолвке, тем лучше, а для этого нам понадобятся кольца и заметки в местных и нью-йоркских газетах. И я сегодня же сменю статус в «Фейсбуке».

– Перед тем как помещать заметки в газетах, мне нужно сделать пару звонков, – потрясенно выдохнула Франческа. Похоже, даже несмотря на божью коровку, она оказалась не совсем готова к такому стремительному развитию событий. – Я хочу, чтобы мои родственники обо всем узнали именно от меня, для них это и так станет громом среди ясного неба.

Да, Лиаму и самому нужно было позвонить матери с сестрой, живущим на Манхэттене.

Ему никогда не удавалось проводить много времени с родственниками, они встречались, делились новостями и вновь расходились. Родители всегда много путешествовали, но, после того как отец три года назад погиб в автокатастрофе, возвращаясь с деловой встречи, мама поселилась на Манхэттене, практически перестав общаться с людьми. А потом к ней перебралась и сестра.

Будем надеяться, что, узнав о помолвке, мама обрадуется.

Интересно, как все сложилось бы, если бы отец был до сих пор жив? Может, тогда бы они чаще встречались? Да и Беатриса могла бы завещать свое место отцу…

Ладно, глупо гадать о том, как все могло бы сложиться.

Глянув на Франческу, Лиам вдруг подумал, что у нее должна быть большая и дружная семья, которая очень удивится ее внезапной помолвке.

– Я понимаю, что тебе не просто принять мое предложение и ты не ждала ничего подобного, но я уверен, что у нас все получится. – Придвинувшись к ней чуть ближе, Лиам положил руки ей на талию, и Франческа неохотно ответила на его объятия, глядя ему прямо в глаза. – Я обещаю.

Заметив в черных глазах сомнение, Лиам понял, что должен как-то ее убедить и помочь расслабиться. А знал он лишь один верный способ успокоить женщину. Очень медленно Лиам потянулся губами к ее губам, давая ей возможность отстраниться, но вместо того, чтобы отстраняться, она лишь подалась ему навстречу.

Этот поцелуй ничем не походил на поцелуи в лифте. Тогда они с жаром накинулись друг на друга, повинуясь давлению обстоятельств, а теперь он осторожно пытался ее приободрить. Мягкие губы Франчески пахли кофе с корицей, и, когда она приглушенно застонала, Лиам невольно вспомнил, как она тогда под ним кричала, лежа в лифте на полу. Ему сразу же захотелось снова к ней прикоснуться, но Лиам решил не торопить события.

Если сейчас он ее отпугнет, то все пропало, а этого ни в коем случае нельзя допустить. Ладно, в конце концов, если они станут изображать влюбленных, то рано или поздно он снова сможет к ней прикоснуться.

Эта мысль помогла Лиаму отстраниться.

Раскрасневшаяся Франческа посмотрела на него слегка затуманенными глазами, глубоко вдохнула и отодвинулась от него еще дальше.

– Ну, – она нервно рассмеялась, – думаю, с правдоподобностью у нас проблем не будет.

– Я в этом и не сомневался, – улыбнулся Лиам. – Ты голодна?

– Немного.

– Ладно, раз ты еще не умираешь с голоду, то давай сперва займемся кольцами, а потом зайдем в какой-нибудь ресторан и, если повезет, обрадуем кого-нибудь нашей новостью.

– Я схожу за сумочкой, давай встретимся у…

– У лифта?

– Да, – покраснев, улыбнулась Франческа. – Именно это я и хотела сказать.

Два часа в ювелирном магазине вымотали Франческу до предела. Просто не верится, что подходящие кольца так сложно выбрать, и под конец она уже даже начала немного жалеть, что Лиам предоставил выбор ей, вместо того чтобы, как и положено настоящему мужчине, взять все решения в свои руки.

И все эти два часа они непрерывно спорили. Лиам предлагал ей кольца с огромными бриллиантами, а Франческа упрямо отказывалась принимать такие дорогие подарки, все равно же их помолвке не суждено продлиться больше пары месяцев. В ответ Лиам раз за разом повторял, что, если они хотят убедить Беатрису в реальности своих намерений, то им все равно придется тратить кучу денег и пускать пыль в глаза.

В итоге они сошлись на том, что Франческа выберет кольцо, которое выбрала бы, если бы у них были настоящие отношения и ей пришлось бы носить его до конца своих дней.

Когда они наконец-то вышли из магазина, Франческа была счастливой обладательницей платинового кольца с зеленым бриллиантом в два карата в обрамлении россыпи мелких бриллиантов. Потрясающее кольцо, и, пока они шли к ресторану, Франческа все никак не могла на него налюбоваться.

Она всю жизнь мечтала о том дне, когда мужчина подарит ей заветное кольцо. Кольцо полностью оправдало ее ожидания, но все остальное…

Так странно, утром же ничто не предвещало подобных перемен в ее жизни.

– Ты уже успела достаточно проголодаться?

Выдался отличный майский денек, и они решили посидеть за столиком на веранде ресторана, хотя Франческа все равно не чувствовала особого голода. Наверное, она еще просто не успела переварить все случившиеся, чтобы думать о еде.

– Думаю, я смогу сейчас что-нибудь съесть.

Они уселись за столик, и Франческа сразу же пожалела, что они не пошли внутрь. Конечно, на улице больше шансов встретиться с кем-то знакомым, но она вдруг поняла, что еще не готова открыто играть роль невесты Лиама.

Лиам галантно отодвинул ей стул и уселся напротив.

– Умираю с голоду, – заявил он, хватаясь за меню.

И почему она уже не удивляется? Похоже, ему достаточно бросить на нее всего один взгляд, чтобы проголодаться.

– Ты сегодня не завтракал?

Лиам покачал головой:

– Я вообще почти не ел, после того как сходил в гости к Беатрисе. Ты никогда не замечала, что у некоторых людей есть потрясающая способность отбивать аппетит?

– Замечала. – В меню Франческе ничего не приглянулось, и она решила заказать безвредный для фигуры салат с курицей.

В конце концов, совсем скоро ей придется примерять свадебное платье.

Франческа невольно вздрогнула. Откуда вообще взялась эта мысль?

– Ты в порядке?

– Да, просто я вспомнила, что мне нужно кое-что сделать, как только мы вернемся в офис.

Лиам кивнул и снова погрузился в меню. Покачав головой, Франческа прикрыла глаза, не стоит даже думать о свадьбе и белом платье. Как бы реальны ни казались их поцелуи и с какой бы готовностью тело ни отзывалось на его прикосновения, у них все равно нет будущего, она никогда не станет его настоящей невестой. Пусть ей придется всем врать, но самой нельзя ни на секунду забывать, что они заключили деловое соглашение. И ничего больше.

Сделав заказ, Франческа глотнула воды и, не зная, что сказать, принялась разглядывать кольцо на пальце.

– С помолвкой мы разобрались, но я бы хотел обсудить с тобой кое-что еще.

Франческа с опаской подняла глаза. Хватит с нее сюрпризов на сегодня.

– Нет, я ни за что не соглашусь родить от тебя ребенка, чтобы порадовать твою бабушку.

– Детей она пока что не требовала, – усмехнулся Лиам. – И я хочу поговорить с тобой о работе. Пару дней назад у меня появилась идея, но из-за Беатрисы я пока еще не успел воплотить ее в жизнь. Ты же дружишь с Ариэль Винтроп, да?

В ответ Франческа лишь вздохнула. С тех пор как выяснилось, что Ариэль – давно пропавшая дочка президента, она превратилась в какой-то святой Грааль для всех журналистов. Сколько же раз у нее уже спрашивали про подругу? Они дружили несколько лет, но Франческа при всем желании не могла сказать ничего нового, да и желания что-либо говорить у нее тоже не было. О скандальной истории она знала то же, что и все. Ариэль удочерили в младенчестве, а о том, кто ее настоящий отец, она узнала совсем недавно, сделав анализ ДНК.

– Да.

– Я подумал, может, ты сможешь поговорить с ней от моего имени? У меня есть для нее предложение, но сперва я хотел бы обсудить его с тобой. Я знаю, что наша компания частично в ответе за всю ту шумиху, что возникла вокруг нее и президента Морроу, и подумал, что нам стоит загладить нашу вину.

– Послать им корзинку с фруктами?

– Лучше устроить прямой эфир с их участием.

Франческа застонала в голос. Худшую идею сложно было даже представить.

– Уж лучше корзинка с фруктами.

– Сперва выслушай меня до конца. О них сейчас ходят сотни слухов, но участники этой истории отмалчиваются, а я хочу дать им возможность открыто высказать свою точку зрения. Без лишнего драматизма и надрыва. И я хочу поручить тебе возглавить этот проект.

Франческа нахмурилась. Вся эта затея ей совершенно не нравилась. Если у них и на этот раз не получится чисто сработать, то отмыться им уже никогда не удастся. Это уж не говоря о том, что будет с Ариэль.

– Даже и не знаю…

– Все останутся только в выигрыше. Ариэль с президентом смогут открыто высказаться, АНС получит уникальное интервью и одновременно загладит свою вину, а ты проследишь, чтобы вся эта затея не превратилась в очередной цирк. Я все продумал.

Ну конечно. Разумеется, они получат миллионы телезрителей, но Франческа сильно сомневалась, что подруга захочет воссоединиться со своим знаменитым отцом на глазах у всей страны. Ариэль никогда не откровенничала с ней о своих чувствах, но Франческа и так прекрасно понимала, каково ей сейчас приходится.

– Просто пообещай с ней поговорить. Если она сама не захочет, то я не стану ни на чем настаивать.

Официант принес заказ, ненадолго прервав их разговор.

– Хорошо, я поговорю с ней, – сдалась Франческа. – Но я ничего не обещаю. Ариэль лишь один раз согласилась сделать короткое заявление, а все остальные предложения отклоняла.

– Больше я тебя ни о чем и не прошу. Спасибо тебе.

– Как быстро ты перестал притворяться, – задумчиво протянула Франческа, лениво ковыряясь вилкой в тарелке. – Ты женишься на мне ради моих политических связей.