Путь Богов

- Ну... - подпустив яду в голос, заметил Гал, - если вы заметили, корабль зафрахтован нашим посольством с соблюдением всех международных норм и правил, а поэтому пользуется дипломатической неприкосновенностью.

- ...До некоторых пределов, господин Гал! Пользуется неприкосновенностью дипломат, дипломатический груз и дипломатическая почта. Но не вообще груз на корабле.

Полковник явно наглел. От безысходности. Он хорошо понимал, что задержать корабль у него нет достаточно серьёзных оснований. Потому пытался придраться к мелочам. Он хорошо понимал, что дипломат легко отмахнётся. Что тот и не замедлил сделать.

- Так как меня отозвали на Биэлу срочно, то я вынужден отклонить ваше требование по пунктам шесть, девять и одиннадцать дипломатического протокола Федерации. Но если вы считаете, что необходимо досмотреть корабль, то обращайтесь в таможню Биэлы. После моего прибытия на планету и после того, как я покину корабль, он будет в полном распоряжении таможни.

То, что было сказано дипломатом, являлось издевательством, слегка прикрытым вежливостью. Предоставление корабля на своей суверенной территории на осмотр другому государству? Ха! Тут без МИДа, либо вообще Правительства никак не обойтись. Но всё равно полковнику попытаться остановить корабль хоть таким способом - следовало.

Снеп кивнул и пожелав счастливого пути дипломату, отключился.

Также было ясно как день, что он подставился. Вот и всё, конец игры. Полный провал операции. Теперь дальнейшая судьба, а возможно и сама жизнь полковника будет зависеть от настроения того, чей приказ он так и не сумел выполнить. Слишком уж много всего Снеп успел натворить в погоне за этим грузом, который сейчас быстро двигался на корабле к границе скачка.

Когда министр безопасности республики Киран дослушал доклад полковника Снепа до конца, руки у него задрожали.

И страх тут был не главной причиной. Противоречивые чувства разрывали его. Что несомненно, нужно - во что бы то ни стало остановить этот корабль. Но на нём летел дипломат. Если сейчас атаковать корабль, то это означало неизбежный разрыв отношений с Биэлой. Внутри Конфедерации и не такое случалось. Не в первый раз. Но кризис это вызовет ещё тот...

И если он в этом будет виноват -- его карьера закончилась навсегда. Возможно и жизнь -- тоже. Да и личный порученец, мастер по тёмным делам Снеп тоже пойдёт вслед за ним.

Но если та информация, что получили его люди, верна, даже дипломатические осложнения с Биэлой просто пыль по сравнению с тем, что он получит в свои руки. Одно ЭТО оправдает всё.

- Каковы возможности нанести кораблю нефатальный ущерб? - осторожно начал министр. Он полностью доверял Снепу, поэтому позволял ему иногда некоторые вольности в общении.

- Что вы имеете в виду под "нефатальным"? - тут же насторожился тот.

- Их надо остановить, но чтобы сам груз не пострадал.

- Наиболее надёжно это можно сделать только взяв корабль на абордаж. Но сейчас Вторая эскадра ВКП находится в системе Тари.

- Сообщение им послано?

- Да.

- Какова фора у "Звёздного медведя"?

- Шесть часов для ухода в гипер и первого скачка. Именно столько понадобится для того, чтобы сообщение дошло до Тари и последующего их перехода до нас. Всё-таки световой год даже в наших сверхблагоприятных условиях для гипера, раньше не успеют. Дальше возможен перехват. Возле Цитиса стоит группа дозора А-9, принадлежащая к Первой эскадре. Два эсминца и восемь перехватчиков. Это как раз по пути их следования.

- Но это если они пойдут в обход "Угольного мешка"...

- Вы считаете, что... - удивился полковник. - Но ведь это крайний риск, идти через Угольный мешок, господин министр! И на борту дипломат!

Снепу позволялись некоторые вольности. Эта была в рамках. Но то, что даже этот волк допускает только малую вероятность перехода через "Угольный мешок", свидетельствовало лишь о том, что по последним данным "погода" в гипере, в том регионе, существенно ухудшилась. Стоило дать задание проверить насколько и каковы прогнозы. Министр тут же сделал пометку на этот счёт.

- У вас надёжная информация о состоянии гипера в том регионе?

- Да, господин министр. По последним данным зондажа количество зон нестабильности Зенека существенно увеличилось. Пройден предел лямбда. А это значит, что навигация в гипере там становится на пределе возможностей техники и людей. Возможность появления ещё одной нулевой зоны в том регионе наши теоретики оценивают в 89%. Но место пока определить невозможно.

"Ещё одна "нулевая зона" в том районе -- это серьёзная неприятность. Для всех, - задумался министр. - Свойства её таковы, что в её пределах возможен только перелёт по обычному пространству. То, что это ещё более осложнит полёты возле "Угольного мешка" - очевидно. Но всё равно многие ходили и будут ходить через этот район. Как бы ни была велика опасность застрять в "досветовой" области как муха в клею. А у этих... У этих на "Звёздном Медведе" слишком велик стимул ТАК рисковать".

- Мне представляется, что скорее всего пойдут. Это давняя "тропа контрабандистов"... И... - министр нахмурился. - Какая из боевых станций планетарной обороны ближайшая к коридору ухода этого корабля?

- Пятая, господин министр. - коротко ответил полковник.

- Можно ли ударить по кораблю гамма-пушкой? Пока они ещё не включили защиту и не ушли в гипер. Так ударить, чтобы тот чёртов дипломат остался жив...

Полковник вспотел, услышав такое. Он, гоняясь за грузом, не знал, что тот из себя представляет. Но подозревал. Последняя фраза министра наводила на самые мрачные подозрения.

- Гамма-пушка убьёт всех, кто есть на борту. Цель слишком компактная, чтобы попытаться накрыть только её часть и попытаться вывести из строя гипердвигатель. И экспозиция крайне невыгодная -- вдоль корпуса, - после недолгого размышления ответил полковник. Ему захотелось самому всё бросить и дать дёру, как этот чёртов дипломат Биэлы. Куда подальше от того, чем тут откровенно воняло. Даже для него. Специалиста по откровенно грязным и тёмным делам.

******

Всего того, что нависло над их головами и что грозило им немедленной гибелью, ни экипаж, ни капитан, ни сам дипломат со своей группой сопровождения -- не знали.

Хотя, по опыту своему, Харт Гал подозревал, что их могут попытаться задержать в планетной системе Киран каким-нибудь не слишком легальным и весьма нечестным способом. Хоть вариант с применением чего-то совершенно убийственного и имел слишком низкую вероятность, но чёткое понимание того, что ЗНАНИЕ о содержимом груза вполне может подвигнуть киранцев на такую глупость, изрядно нервировало Гала.

Поэтому он напряжённо смотрел на свой дисплей, где отмечены были не только параметры их траектории, но и орбиты боевых станций планетарной обороны. Их счастье, что в системе не оказалось этих мерзких многоцелевых эскадр ВКП. Даже их узкоспециализированных частей которые тут шастают по системам, выполняя свою задачу патрулирования региона. А то бы им уже было изрядно кисло. Также не наблюдалось в ближайшем радиусе вокруг планеты ничего такого, что могло бы сойти за перехватчик. Впрочем, им могло хватить и обычной станции планетарной обороны... Например, вот этой, Пятой. Её зелёная отметка висела на стационаре совсем близко к их траектории. Всего-то каких-то полторы тысячи километров. В космосе это практически "вплотную". Но так как он уже ничего не мог поделать и от него уже ничего не зависело, то оставалось лишь наблюдать, как красная точка отмечающая корабль на траектории, приближается к "жёлтой зоне" - зоне, где разрешён выход в гипер.

В астрогаторской было не в пример спокойнее. Каждый занимался своим делом.

Главный астрогатор, выведя на мониторы некую программную заготовку, лихо кромсал её на части, загоняя в автопилот, а его новоиспечённый напарник с некоторым страхом осваивался на своём рабочем месте.

Теперь пульт перед ним был не виртуальный. А настоящий. Настоящего корабля, на котором они вот-вот отправятся в дальнее и очень опасное путешествие. То, что от него требовалось сделать с самого начала, он сделал. На рефлексах, вбитых ещё при обучении. Да, собственно, сейчас это и было совершенно не сложно. И малый ребёнок справился бы. Главное начнётся потом -- когда корабль уйдёт в гипер. Вот тогда-то и понадобится его талант быстро решать то, что нельзя доверить компьютерам. То, что уже столько столетий всегда было привилегией человека -- ВЫБОР из нескольких вариантов, которые для любого компа казались равными. Ну не научили ещё машины интуиции. А у Бриса по интуиции в аттестате астрогатора стоял высший бал.

Пока было время на размышления, Брис с каким-то даже благоговением перед мощной машиной пробежался по кнопкам пульта и вывел на боковой монитор траекторию корабля. Красная точка бодро двигалась по дуге от планеты, схематическая полусфера которой, с разметками разрешённых и запрещённых зон, располагалась внизу.

Потом прошёлся по диагностике систем. На другом дисплее тут же высветился отчёт. Всё работало штатно.

Он поправил на голове навигационный шлем, так как показалось, что тот сидит то ли неправильно, то ли неудобно. Очки, которые при переходе станут мониторами, пока пребывали в обычном прозрачном состоянии и ничего не отображали, кроме видов небольшой астрогаторской каюты.

На мгновение курсовая программа для гипера, вводимая главным астрогатором в компьютер, показалась Брису чем-то знакомой. Он присмотрелся было, но тут же оставил попытки идентификации. Мысли постоянно заворачивали на то, что предстоит буквально через несколько минут. А через несколько минут в его руках и руках его непосредственного начальника окажется и судьба корабля, и судьба небольшого экипажа, и судьба пассажиров.

Он не привык к такому масштабу ответственности. Не было случая привыкать. Скачок от круга обязанностей и ответственности студента до хоть и помощника, но астрогатора корабля, а значит и гиперпилота, был очень большим. Да, тренировки в Центре и его отличные оценки давали некоторую уверенность. Но то был тренажёр. А на нём можно было себе позволить пару раз "убиться". Тут не позволишь даже мелкой ошибки. Не то что "убиться".

Он знал, что когда дойдёт до дела, все страхи уйдут и останется лишь конкретная череда задач, которые нуждаются в решении. Но сейчас вынужденное безделье и мандраж перед предстоящим медленно, но верно изводили новичка.

Астрогатор наконец ввёл свою программу в курсовой компьютер и довольный откинулся в кресле.

- Готово! - победно воскликнул он и покровительственно посмотрел на помощника.

- Дрожишь? - насмешливо спросил он.

- Есть такое, господин Каас. - пожал плечами Брис.

- Правильно делаешь! - с намёком бросил астрогатор. - Бояться надо всегда. Иначе грош нам цена.

Дарт окинул взглядом свои дисплеи и слегка расслабился. Всё работало, как положено. И пока не вошли в гипер, можно было слегка потрепаться и попытать новоиспечённого помощника.

- А чего это тебя на каботажные рейсы потянуло вольнонаёмным... - лениво спросил астрогатор, не надеясь на прямой ответ. - Если не секрет, конечно. - добавил он, всё также развалившись в своём кресле.

- Деньги нужны. На окончание учёбы. - буркнул Брис.

- И всего-то? - астрогатор приподнял бровь.

- Разве этого мало? - с лёгким вызовом спросил юноша.

- А кем ты будешь после окончания университета? - немного сменил тему астрогатор, заметив, что прежняя для Бриса неприятна.

- Пойду дальше. Буду учёным. У меня уже есть публикации.

- Хм... - астрогатор потёр пальцами лоб. Ранний "диагноз", выданный им, подтверждался на сто процентов. В этом он чувствовал некую неправильность.

- Кстати, господин Каас, ведь наш рейс сейчас несколько не каботажный, -- справедливо заметил Брис.

Дарт лениво пожал плечами и зевнул.

- Случается... - ответил он со скукой в голосе. - случается и так, что нас посылают по ближайшим системам конфедерации... Например, как сейчас! Так, что тебе тут повезло, парень! Сразу на большой куш попал.

Астрогатор размял пальцы и потянулся.

- А насколько большой? - проявив слабый интерес, задал вопрос Брис.

- Трудно сказать... - ушёл сразу от прямого ответа Дарт. Но вспомнив задачу задержать этого перспективного в экипаже, решил попытаться сыграть на такой обычной для людей черте, как алчность.

- Как минимум раза в полтора больше, чем за аналогичную протяжённость на ближних трассах, - выдал он. - А вообще, сколько ещё сверху этого получим, зависит от капитана и нашего суперкарго. Они у нас мастера по сделкам. Так что живём-не-пропадём!- оптимистично закончил астрогатор и тут же ткнул в свой дисплей. Там красная точка корабля вплотную подошла к границе "жёлтой" зоны.

- Пора! - воскликнул он и с вожделением потёр руки. - Курсовая прога -- пошла! Ну... Держись! Сейчас дёрнет. Ты первый раз в прыжок уходишь?

- Да, господин астрогатор! - Кивнул Брис и вопросительно посмотрел на начальство, гадая что он хотел этим сказать.

- Ну, тогда получай удовольствие. В первый раз оно всегда... Потрясает!

Дарт Каас довольно хохотнул и вцепился в подлокотники кресла. Брис, смотревший краем глаза на то, что начинает развёртываться на его курсовом дисплее с удивлением отметил, что первый переход идёт один-в-один так, как он же написал на экзамене. Программа была та же.

"Значит не показалось..." - подумал он.

И тут корабль основательно тряхнуло. Толчок был неожиданно мощным. Брис выпучился на свой дисплей, но увидеть ничего не успел -- перед глазами всё поплыло и через мгновение потонуло в яркой вспышке.

******

Астрогатор потянулся и, посмотрев на Бриса, разразился хохотом. До того умильно-озадаченная была у него физиономия.

- Всё, стажёр, мы в гипере! - отсмеявшись заметил он. - А ты, подумал, что на атомы разлетаемся?

- Д-да как-то неожиданно это...

Астрогатор быстро охватил взглядом обстановку, прежде чем продолжить подкалывать новичка. Обстановка была, как обычно -- всё тихо, спокойно и очень просто. Да иначе, в этих "тихих заводях", как их называли астрогаторы, ничего сложного и ничего опасного отродясь в гипере не встречалось. Очумелый и слегка оглушённый переходом в гипер стажёр, с округленными глазами, цепко держал ручки управления и шарил взглядом мониторы, оценивая окружающую обстановку.

Это было очень хорошо.

"Если не потерялся, если сразу же перешёл в рабочий режим, то из этого толк будет", - подумал Дарт.

- Каждый переносит переход по-своему. - Пояснил астрогатор. - У каждого свои уникальные переживания и ощущения.

- Была вспышка перед глазами.

- Это у всех бывает. А ещё что-то?

- Ну... Было ощущение, будто я весь куда-то исчезаю. Как сахар в кипятке. Ну, и ещё продрало, как током...

- А вот это уже уникально... Чисто твоё. - лениво отметил астрогатор.

Каас ещё раз просмотрел разворачивающуюся курсовую программу, оценил перспективы на ближайшие несколько часов полёта и сказал.

- Сейчас придёт Даниэль Кресс. Это наш суперкарго. Он тебя определит в свободную каюту. Пока гипер спокойный и простой -- осваивайся. Тут всегда было достаточно автопилота. После, когда будут проблемы, будет не до того. "Рифы" гипера, они такие -- заковыристые. Особенно на пути к Биэле. Возможно, что и ночевать в рубке придётся. Так что готовься. Обед через час. Пока у тебя права и обязанности стажёра. А это на уровне трюмной команды. Поэтому постарайся не получить в ухо от старших по званию. У нас есть некоторые... несдержанные.

Криво усмехнувшись, Дарт посмотрел на новичка, оценивая его реакцию на такое. Тот даже ухом не повёл.

Сталкивался ли он с насилием в своём университете, или имел дело с "братствами" - выяснять отдельно. Но то, что на иерархию среагировал как на погоду, говорило о многом. Как минимум о том, что кто-то очень подробно проинструктировал его о порядках и нравах на таких грузовиках, как "Звёздный медведь". И, скорее всего, хорошо знающий эти порядки по своему собственному опыту.

Пришедший вскоре суперкарго, смерил Бриса взглядом как неодушевлённый предмет, требующий постановки в соответствующее место.

- Пойдём, стажёр. - коротко бросил он и развернувшись к Брису спиной заспешил вдоль по коридору.

- Слушай и запоминай, - сухо начал он объяснения. - Сейчас наш корабль в полётной конфигурации. Архитектура -- вертикальная. Внутри корабля -- две сферы. Они выстраиваются по той вертикали, что устанавливает либо гравитация планеты, либо тяга корабля. Сейчас мы в гипере. И действуют генераторы искусственной гравитации. Ну, ты знаешь, что стабилизация по курсу в гипере как раз такими осуществляется, так что, то, что ты видишь -- побочный эффект их работы. Тот центральный коридор, по которому мы идём, с одной стороны упирается в шахту лифта, в другой стороне, в кольцевой коридор, опоясывающий командную сферу. Перейти из одной сферы в другую можно либо по этой шахте на лифте, либо по трапу, что идёт вдоль неё. Когда корабль на планете -- сферы поворачиваются, и этот коридор стыкуется с таким же, но в другой сфере. Поэтому в доке ли, на космодроме, перемещаемся между сферами вот по этому коридору. Рядом с шахтой командной сферы -- кают-компания. Там обедаем.