Техника выживания

Разумеется, судьба-злодейка преподнесла очередной сюрприз: после обеда мотор вдруг начал чихать, а потом и вовсе заглох. И сразу же раздался испуганный голосок Юли:

— Дядя Тоша, акулы!

— Чего? — не понял тот незнакомого слова. Обернулся и тяжело выдохнул: — Катраны…

Он повесил на шею винчестер, схватил канистру, наполненную водой, и сумку с едой.

— Мы уходим? — сразу все поняла малышка.

— Да, милая, вон там, видишь, развалины? На камнях нам будет проще отбиться. Хватайся за шею, и побежали.

Бежать по песку с таким грузом было непросто. Девочка оказалась легче канистры с водой, но оружие, боеприпасы и еда с фонарем — вместе набралось весьма прилично. Тем не менее оставаться в сендере было нельзя. А в развалинах катранам придется выбраться наружу, и их можно будет перестрелять по одному. Если повезет…

Шесть… нет, семь черных треугольников разрезали песок за его спиной, двигаясь зигзагами. На каменное плато, где находились развалины, Тоха вбежал, опередив их едва ли на двадцать секунд. Однако вопреки ожиданиям, катраны не последовали за беглецами, а лишь нарезали круги поблизости, не отдаляясь, но и не приближаясь.

— Мы тут ночевать будем, дядя Тоша? — поежилась девочка.

Юноша молча прижал ее к себе и потрепал по кудрявой головке.

Вечер пришлось встречать в развалинах. Оружейник нашел более-менее уцелевший дом и решил устроиться на ночлег там. Во время поисков он наткнулся на большое строение и, едва сунувшись туда, сразу выскочил наружу. Внутри лежали скелеты. Множество, несколько десятков скелетов в одеждах дикарей. Некоторые из них сжимали в руке оружие, и у каждого на шее висел кожаный мешочек на шнурке…

Катраны всю ночь кружили поблизости. А утром беглецов разбудил оглушительный взрыв.

— Какого некроза?! — выругался Тоха, вскакивая и хватая винчестер. Приказав Юле оставаться на месте, он бросился в ту сторону, откуда донесся взрыв, стараясь прятаться за развалинами.

Первое, что он увидел, — яма в песке, усеянная кусками горелой плоти. Второе — удаляющиеся от поселения плавники. И только потом он разглядел танкер, дуло которого было повернуто в его сторону. Раздался громкий гул, и пулеметная очередь выбила фонтанчики песка чуть в стороне от удирающих катранов. Звук стрекочущего пулемета заглушил тонкий пронзительный свист…

* * *

Командир танкера, назвавшийся Стасом Кудришем, оказался довольно приятным молодым человеком, волевой подбородок которого был украшен жутковатым шрамом. Как выяснилось, омеговцы направлялись в Арзамас, а по пути наткнулись на брошенный Тохой сендер. Не найдя пассажиров, они решили осмотреть развалины и обнаружили стаю катранов. Остальное оружейник наблюдал своими глазами.

Увидев девочку, Стас нахмурился, но потом снова заулыбался и повторил свое предложение: омеговцы были готовы взять на борт пассажиров и подбросить их до Арзамаса, но взамен оружейник должен был предложить Замку Омега свои услуги по стоимости вдвое ниже той, что требовал обычно.

Похоже, командир принял Тоху то ли за беглого, то ли за вольного мастера. Впрочем, он был недалек от истины, да и выбора у Тохи не оставалось. На танкере можно спокойно и относительно быстро добраться до места назначения, тем более что времени у юноши было не так уж и много. Он принял предложение Кудриша и вместе с Юлей забрался в танкер.

Внутри было тесно, ведь боевой мобиль не рассчитан на такое количество пассажиров, но привычный к узким дымным улицам Харькова Тоха не жаловался, а девочка на все вокруг смотрела изумленными глазами — далеко не каждый пятилетний ребенок может похвастаться тем, что катался на омеговском танкере.

Неприятности возникли, когда до Арзамаса остался всего день перехода.

Стас Кудриш вдруг пересел к Тохе, и в бок юноши ткнулось что-то твердое и смертельно опасное. Пахнуло перегаром, и командир прошипел:

— Ну, оружейник, рассказывай, где откопал такое сокровище?

— Ты о чем? — вытаращился тот.

— О ней, — кивнул Стас в сторону о чем-то болтавшей с рядовым омеговцем девочки.

— Не понимаю, о чем ты говоришь…

— Ой не надо, не надо так со мной! — Ствол пистолета больно вдавился Тохе в бок. — Как она связана с Орденом? Кем ей приходится Лука Стидич?

«Орден? При чем здесь монахи? И кто такой этот Лука? Зачем девочка нужна тому незнакомцу из некроза и как он связан с Орденом?» — заметались мысли в голове, однако внешне Тоха был спокоен и упрямо твердил одно и то же: мол, знать не знаю, о чем ты.

— Ну, приятель, тогда не серчай, — пьяненько заулыбался Стас, и в бок оружейнику ударил электрический разряд, лишив его чувств. В руках командир танкера сжимал совсем не пистолет…

На этот раз в чувство юношу привела пощечина.

— Ну хоть какое-то разнообразие, — ухмыльнулся он.

— Рад, что смог тебе угодить, — отозвался Кудриш. — В общем, так, оружейник. Чтобы сэкономить твое и свое время, я тебе в общих чертах обрисую ситуацию. Девчонку мы забираем, и это не обсуждается. А что касается тебя, тут возможны варианты.

— Надо же, и какие?

— Ты нам все расскажешь про эту девочку и про Луку…

— Я тебе уже говорил, что сам ничего не знаю!

— …или продолжишь упираться и сделаешь себе плохо. Очень плохо. По пути сюда мы кое с кем дела вели. Так вот, те ребята прямо-таки горели желанием отыскать одного прыткого юнца с маленькой девочкой, который удрал от них на сендере. Особенно тебя хотел видеть сын атамана… И я могу устроить эту встречу. Понимаешь?

Тоха все понял и быстро набросал в голове, что можно рассказать омеговцам.

— Один человек… Я не знаю его имени… Он просил меня доставить девочку в указанное место возле Арзамаса, там меня встретят.

— Стидич? Меха-Корп?

— Понятия не имею… А тебе-то что?

— Ну, как тебе сказать… Это очень важный человек, с которым хотелось бы познакомиться поближе. А имея на руках козырь в виде этой девчонки…

— Я должен быть на этой встрече, — прохрипел Тоха. Страх сковал его горло, шея начала нестерпимо чесаться. — Если он не увидит меня и там будет кто-то еще…

— Не волнуйся, у меня тоже есть голова на плечах. Время? Место?..

* * *

В назначенный день, за пару часов до полудня, три человека стояли на вершине покрытого коротким жестким кустарником холма. Девочка лет пяти в изодранном голубом платьице. Затянутый в черную кожу омеговский офицер, поднявшийся сюда демонстративно без оружия. И едва стоящий на ногах оружейник с опухшим от побоев лицом и накинутой на плечи курткой, которую ему любезно одолжил один из наемников. Отсюда уже были видны клубы дыма, идущие от арзамасских мастерских, но сам город Меха-Корпа скрывался за горизонтом.

А где-то у подножия холма ждал замаскированный танкер: своеобразный «козырь в рукаве», припрятанный Стасом Кудришем на всякий случай. И довольно-таки весомый, хорошо вооруженный и бронированный козырь.

— Ну, «секретный дядя», теперь твой ход, — пробормотал Тоха.

Он был уверен, что загадочный наниматель наверняка предусмотрел все варианты развития событий и заявится не в одиночку, а то и вовсе приготовил что-нибудь особенное, чтобы исключить неприятности со стороны оружейника. Ведь за пару недель тот вполне мог заручиться чьей-нибудь поддержкой, а мужчина из некроза не был похож на легкомысленного и наивного авантюриста.

И юноша не ошибся. Не прошло и часа, как оттуда, где был укрыт танкер, раздался сперва оглушительный взрыв, а потом стрекот автомата, хорошо знакомый оружейнику стрелкового цеха. Минут через десять с той же стороны появилась одинокая фигура, закутанная в тот же самый длинный плащ, что и две недели назад.

— Эй, оружейник! — издалека начал разговор наниматель. — Я смотрю, ты обзавелся интересными друзьями. Времени даром не теряешь. Это не они тебя так разукрасили?

— Они самые! — отозвался Тоха, но тут же рухнул на колени от сильнейшего удара в живот.

Девочка испуганно вскрикнула.

— Молчи, если хочешь жить, — процедил омеговец и повернулся навстречу приближающемуся человеку. — Нам просто по пути было, вот мы и решили подвезти этих двоих!

— Значит, это и впрямь твой танкер стоял в кустах? Ты уж извини, но я его немного того… — с этими словами мужчина в плаще снял с плеча и отбросил в сторону дымящуюся черную трубу толщиной с руку.

— Сделаешь еще шаг, и я прикончу девчонку! — Стас метнулся к Юле и, схватив ее, прижал к тонкой детской шейке лезвие ножа. — Бросай оружие! Всё свое оружие!

— Как скажешь. — Незнакомец снял с плеча автомат и отшвырнул его. Потом вытащил из-за голенища кинжал и тоже отбросил. Следом полетели ремень с двойной кобурой и еще один небольшой пистолет.

Омеговец внимательно следил за руками мужчины, а потому прозевал тот момент, когда Тоха рванулся к нему.

Щелкнул безымянный палец, ломаясь пополам, и тонкое лезвие впилось в предплечье Стаса, одновременно отбрасывая его руку с ножом от горла девочки.

— Беги! — крикнул оружейник Юле, и тут жестокий удар сбил его с ног.

Против специально обученного омеговца у оружейника не было ни единого шанса, но они забыли про еще одного участника встречи. Два выстрела слились в один, Стас завертелся волчком и рухнул на землю. Под ним начала расплываться темная лужа.

Девочка подбежала к Тохе, и он обнял ее, прикрывая собой. Они молча смотрели на приближающегося незнакомца.

— Ну что, давно не виделись? Похоже, вы без меня не особо скучали, — усмехнулся тот, остановившись в десятке шагов и направив пистолет на юношу.

Ветер разметал полы плаща, и Тоха увидел висящий на шее у своего нанимателя медальон. Шестеренка, а внутри нее человеческая фигурка. Теперь юноше стало понятно, кто перед ним и почему командир танкера решил, что Юля связана с этим человеком.

— Лука Стидич, один из цепных псов Ордена, — прокомментировал он увиденное.

— Ага-а… — задумчиво протянул монах. — Значит, ты уже в курсе… Юленька, подойди ко мне, не бойся.

Оружейник ободряюще кивнул девочке, и она направилась к Луке. Тот вытащил из кармана левую руку. В кулаке сверкнул дистанционный взрыватель устройства, вживленного в шею Тохи Курса…

— Извини, оружейник, но я не могу отпустить тебя, — виновато произнес монах. — Сам понимаешь.

— Собираешься оторвать мне голову?

— Хочешь предложить другой вариант?

— Нет. Вот только этим ты навредишь не мне, а себе.

— Почему это? — нахмурился Лука.

— Юля, отойди от дяди, — вместо ответа попросил юноша.

Лука Стидич с любопытством наблюдал за Тохой и даже не попытался остановить девочку.

— Потому что взрывное устройство сейчас не здесь, — продолжил оружейник, коснувшись своей шеи, — а лежит у тебя в кармане, куда его подбросило это очаровательное создание. Молодец, Юля.

— Ага. И я должен тебе верить? Его невозможно удалить без помощи опытного хирурга и специального оборудования.

— Ну, если не веришь, просто нажми на кнопку. Но еще лучше — брось оружие и подними руки вверх! — С этими словами Тоха присел, выхватывая из-за голенища убитого омеговца пистолет и направляя его на монаха.

— Юленька, солнышко, а что ты мне в карман положила? — елейным голосом поинтересовался у девочки Лука, разжимая пальцы и роняя пистолет на землю.

— Железную пилюлю.

— С крючочком?

— С крючочком. Я умница, да, все правильно сделала?

— И откуда у тебя эта пилюля, радость ты моя?

— Мне ее дядя Тоша дал. А ему дал дядя Донга. Он вытащил эту штучку из шеи у дяди Тоши. Они думали, что я сплю, но я все-все видела! Даже глазки не закрывала, хотя было очень страшно.

— Мне помог один мутант, — пояснил Тоха, — целитель из банды. Он и пулю мне вытащил.

— Пулю? Ах да, пулю… — Рука монаха скользнула к карману.

— А ну замри! Руки на виду держи! — скомандовал юноша.

— Как скажешь, — пожал плечами Лука.

— Взрыватель отдай девочке. Юленька, солнышко, — передразнил он Луку, — принеси мне штучку, которую даст тебе дядя.

— Только осторожно, не нажимай никаких кнопок, — попросил Стидич, отдавая ей устройство.

Выполнив просьбу, девочка передала взрыватель Тохе, и тот демонстративно взял его в левую руку, но и пистолета не опустил, держа монаха на прицеле.

— Вот теперь поговорим, — усмехнулся он.

— Да уж… И что же ты хочешь знать?

— Кто ты? Зачем тебе нужна Юля? Почему ты выбрал меня?

— Ответ на первый вопрос ты знаешь. А что до малышки… Понимаешь, она сирота. Я отбил ее у дикарей и решил поручить заботу о ней одному очень влиятельному человеку из Меха-Корпа. Он хороший человек и с радостью приютит ее.

— Я должен тебе верить?

— Занятный вопрос… А твой друг мутант случайно не рассказал тебе про токсин, который выделяет в кровь капсула, если попробовать ее извлечь? — Монах усмехнулся.

— Сказал. И именно поэтому я стою здесь, а не мчусь на сендере по другому краю Пустоши. Но у меня есть несколько дней в запасе, а у тебя наверняка есть противоядие.

— Разумеется, — согласился человек в плаще и махнул рукой себе за спину: — Оно там, среди моих вещей. Послушай, малец, давай оставим эти игры для детишек в песочнице. Извини, что решил тобой воспользоваться. Просто тебе не повезло оказаться не в том месте и не в то время. Ты свою часть сделки выполнил, теперь моя очередь. Как мы там договаривались? Вон в той стороне стоит самоход, груженный оружием из некрозного пятна. Я отдам тебе ключи и заберу девочку.

— Я могу сам забрать и Юлю, и ключи, — шевельнул стволом пистолета Тоха.

— Ты что, собрался таскаться с пятилетним ребенком по Пустоши, подыхая от яда в крови?! — едва не взорвался до сих пор невозмутимый Лука, стискивая кулаки. — Ей нужны нормальный дом и нормальная семья! А тебе — противоядие!

— Ладно, веди. Но руки держи так, чтобы я их видел.

Вздохнув, монах развернулся и начал спускаться с холма. Не пройдя и сотни шагов, он остановился и указал вперед. Там на большом плоском камне лежала сумка, поверх которой были брошены автомат и труба, похожая на ту, что уничтожила танкер омеговцев.