— Приветствую тебя, мой Ученик! О, ты уже Капитан — догнал старого Хэнэра. Желаю тебе обогнать меня. Ты всегда подавал большие надежды, Эндар…

— Привет и тебе, Наставник, пусть вечно не устанет твоя Душа пребывать в твоём теле. А Капитан я всего несколько часов, и скоро мне предстоит отбыть к центру Галактики, забрав пополнение для нашей фаланги.

— Да, я уже знаю. Двенадцать молодых Воителей готовы, они чуть-чуть опьянены просторами Дорог Миров, которые вот-вот раскроются им навстречу. Впрочем, через такое проходят все… Однако у нас ещё есть время, поэтому расскажи мне всё, что ты хотел,… — Наставник на мгновение смолк и пристально посмотрел на Эндара, — …и кроме того, тебя ведь что-то тревожит, не так ли?

— Ты прав как всегда, мой мудрый Учитель. Мне есть, что рассказать тебе, чем поделиться, и ты не ошибся насчёт моего внутреннего беспокойства.

Эндар рассказывал о том, чему он был свидетелем за минувшие без малого полтора века. Калейдоскоп пройденных Миров, десятки, если не сотни, битв, боёв и стычек, встречи и расставания, обретения и утраты. И последние события, ярко и свежо живущие в памяти: перехват и разгром шайки Пожирателей Разума у Пылающего Мира, пиршество у Хранителей, Тенэйя и Натэна, Дворец Магистров и то, что произошло там с Капитаном Керстером. Эндар использовал мыслеречь — медлительные слова отняли бы слишком много времени. Конечно, он кое о чём умолчал, — например, о подробностях ночи, проведённой в Закольцованном Мире, и о послании Гэйртара — но Наставнику было вполне достаточно сказанного.

Когда Эндар завершил своё повествование, Хэнэр-шо ещё какое-то время помолчал, а затем негромко произнёс — словами, вслух, подчёркивая тем самым понимание и важность этого понимания для обоих:

— Да, Капитан, душа твоя в смятении… И всё здесь гораздо сложнее, чем ты себе представляешь. Голубые Хранители — древнейшая Раса известной нам части Познаваемой Вселенной, прямые потомки Древних. Ты слышал о них?

— Да, ещё когда длилось моё ученичество. Потом я нигде не встречал их следов, только смутные предания…

— О Древних можно говорить очень долго, но речь сейчас не об этом. Этика и жизненные установки Хранителей весьма отличны от наших, они просто другие. Закон Равновесия… Начала Инь и Янь не только взаимодополняют друг друга, они ещё и ведут между собой бесконечную борьбу. Когда-то очень давно женщина занимала подчинённое положение по отношению к мужчине. Причин этому много — и меньшая физическая сила, и большая осторожность, граничащая с боязливостью, и пассивная роль женщины в любовном акте… Всё переменилось, когда магия, Высшая Магия, прочно вошла в жизнь наших Рас. Несколько большие физические возможности перестали иметь какое-либо значение, а женщина оказалась куда способнее и восприимчивее к магическим действам, нежели мужчина — средняя Волшебница сильнее среднего Мага. А Голубые Чародеи весьма многочисленны, их в десятки и сотни раз больше, чем Магов во всех остальных Магических Расах, вместе взятых. И Задача их куда как широка — она примыкает к Задачам многих других Рас — и Зелёных, и Янтарных, и нас, Алых, и …Чёрных. Да, да, не удивляйся, даже Чёрных! Хранители до сих пор не сделались доминирующей силой Познаваемого Мироздания, единственным посредником между Жизнью и Вечным Созидающим Разумом только потому, что они разъединены на тысячи уделов. И объединиться им мешает непомерное властолюбие таких, как Тенэйя — каждая Владычица хочет повелевать и не желает подчиняться. И тем не менее, тенденция наметилась, одни Владычицы сильнее и способнее других; и мне кажется, что в относительно недалёком будущем мы станем свидетелями небывалых потрясений, тем более что Хранители уже близки к разгадке тайны Абсолютного Оружия. А ещё одним оружием они владеют издревле и в совершенстве — это Любовью мужчины к женщине…

— Учитель, но ведь любовь, тантрическая магия, кроме страсти и удовольствия, есть ещё и всеобщее начало жизни…

— Это так, но, посуди сам, сколько женщин самых разных рас ты уже повстречал на Дорогах Миров, и скольких ты ещё встретишь? Любовь тороплива, это ведётся издревле, когда век разумных был слишком короток, и требовалось спешить, чтобы успеть дать продолжение роду… А теперь, когда у тебя сотни и сотни лет вечной молодости, тебе не раз ещё покажется что у очередной встреченной тобой глаза ярче, волосы пышнее и фигура стройнее. И запомни: Хранители всё настойчивее стремятся к объединению и усилению своих княжеств, к превращению их в королевства. А для успешного решения этой задачи Звёздным Валькириям очень пригодятся лучшие магические бойцы Познаваемой Вселенной — то есть мы, Алые Воители. Так что будь осторожен, слушай прежде всего голос разума, а потом уже голос сердца!

— Так значит то, чему я был свидетелем во Дворце Магистров, что случилось с Керстером, точнее то, что с ним сделали…

— Ты не ошибся, мой Ученик. Виденное тобой не было случайным, но показали тебе это отнюдь не с целью запугать, а скорее напомнить. Ты прав, Магистрам безразлично, с кем делят ложе Алые Воители в бессчётных Мирах, но когда дело касается Голубых Хранителей, тем более их знатных особ… Ты ведь далеко не юнец, Эндар, которого бросает в озноб от поцелуя красавицы. Твоя магия — Магия Янь. Мужчина не живёт и не может жить только любовью, это опасное заблуждение, которым умело пользуются те же Хранители и… — Наставник кольнул Эндара быстрым взглядом, — …соплеменники Шоэр и избранницы Керстера, забыл её имя. Пойми, нас очень мало, по отношению ко всей Вселенной мы как капля воды в океане или как песчинка в пустыне. Мы постоянно теряем воинов в бесконечных боях, и Орден не можем позволить себе терять их ещё и иным образом. На наших плечах лежит тяжкая ноша, нам дано многое, но и слишком за многое мы в ответе… А теперь ступай, мой Ученик, путь твой не прост, но решать тебе придётся самому, только самому… — Хэнэр-шо пожал протянутую руку Эндара (пожатие было крепким), и вскоре одетая в белое фигура Наставника пропала за деревьями. Эндар некоторое время смотрел вслед Учителю, потом встряхнул головой и направился к Дому Отлетающих — встречать пополнение.

А Хэнэр-шо, по-юношески легко и упруго шагавший меж деревьев Рощи Медитации, думал о том, правильно ли он поступил, не сообщив своему Ученику, что тенденция концентрации власти в одних руках проявляется не только среди Хранителей Жизни, но и среди самих Алых Воителей. Хэнэр мог бы уже сейчас (пусть даже предположительно) назвать нескольких среди старших офицеров Ордена, желающих сделаться Королём и заменить единовластием тринадцативластие Совета Магистров.

«Нет, — сказал Наставник сам себе. — Всё верно. Эндар умный мальчик, он поймёт это самостоятельно — со временем, конечно…»

* * *

Чернота неба Привычного Мира сменилась серым нечто гиперпространства. Ещё на перелёте от Цитадели к границе оборонительной системы Эндар устроил небольшой экзамен для неофитов. Молодые Воители старались, очень старались, и избыток этого старания компенсировал недостаток опыта. Несколько раз в трёхмерном пространстве Эндар перестраивал свою группу — по составу как раз полная синтагма — в традиционный боевой порядок из трёх двухслойных тетраэдров, меняя своих воинов местами. Манёвр выполнялся достаточно чётко, и только с некоторым опозданием Маг понял, что отсутствие должного умения у новобранцев перекрывалось тем, что во главе отряда стоял не Ведущий, а Капитан.

Магией молодые бойцы владели (в той мере, в какой ею положено владеть выпускникам), это было заметно даже при поверхностной проверке. Конечно, до настоящих воинов Ордена им ещё расти и расти, и самостоятельно колдовать в магическом бою новичкам пока рановато, но вот обращаться с Силой они умеют — уже немало. Все (и сам Эндар) начинали именно так…

Легко читаемые ауры подопечных полнились ликованием и предвкушением невероятных и волнующих грядущих событий. Капитан внутренне усмехнулся — это пройдёт, и достаточно скоро, столкнувшись с постоянным напряжением и балансированием на грани бытия и небытия, когда почти каждый сигнал окружающего мира скорее означает появление врага, нежели друга. А самое трудное — пережить первый бой, по жестокому закону войны в любой схватке первыми гибнут неопытные. Поэтому задача старших Воителей — прикрыть и свести неизбежные потери к минимуму. Основные принципы сражений не меняются, какими бы средствами эти битвы не велись — дубинами или заклинаниями.

Барьер Миров они пересекли также достаточно чётко, никто не отстал, не выпал из слитного строя. Координаты точки назначения заданы и введены, мыслеприказ отдан, и теперь оставалось спокойно ожидать в течение нескольких часов прибытия к центру Галактики, к границам Мира Сказочных, где находился Командор Аргентар со своей фалангой.

Эндар мало знал и об этом Мире, и о том, с каким врагом (солдата прежде всего интересуют данные о потенциальном противнике) в основном приходится сталкиваться в данном секторе. Алый Маг видел соседние галактики Привычного Мира, побывал во многих Сопредельных Реальностях, но центр Галактики он знал только понаслышке. А что касается самого Мира Сказочных…

Мир этот Маги открыли очень давно, ещё во времена Древних, но число загадок, которые он подбрасывал с завидным постоянством, ничуть не уменьшалось. Например, добираться до него было одинаково удобно из многих точек Привычной Вселенной, что само по себе выглядело весьма странным. Мир Сказочных являл из себя нечто среднее между Параллельной Реальностью, отделённой Барьером Миров, и просто труднодоступной областью Привычного Мира. Попасть сюда можно было двумя путями: обычным переходом Граница Миров — Астрал — Граница Миров, или же требовалось совершить длительное путешествие по причудливо искривлённому трёхмерному пространству, чтобы в итоге точно также оказаться в Мире Сказочных.

А главной загадкой этого загадочного Мира были его обитатели. Удивительные существа, полуреальные-полупридуманные, словно собравшиеся из всех мифов и легенд бесчисленных разумных рас. Драконы, эльфы, гномы, гоблины, тролли, русалки, разумные звери и многие, многие другие… Все они несли в себе странную магию и периодически вдруг объявлялись в иных Мирах и Реальностях. Не враги и не друзья, Сущности, установить с которыми контакт было затруднительно даже сильному Магу, они просто существовали как данность и жили своей собственной жизнью, иногда пересекаясь на Дорогах Миров с другими расами. Некоторые из Умудрённых полагали, что жители Мира Сказочных есть собственное творение (что-то вроде наброска, эскиза) Вечного Созидающего Разума, рождённое без посредничества Зелёных Дарителей Жизни или их предшественников. Имелось и другое предположение: Сказочные — это очень устойчивые самостоятельные мыслеформы Носителей Разума самых разных эпох и народов, причём способные пребывать и развиваться не только в Астрале, но и в Привычном Мире, и во всех прочих Мирах и измерениях. Косвенным подтверждением такой гипотезы было то, что внешний облик (и даже нрав) Сказочных мог кардинально изменяться в зависимости от того, какими их видели Юные и какими качествами наделяли. Те же эльфы могли быть и крошечными феями-стрекозами, и лесными стрелками, и загадочными магическими созданиями; а гномы — и забавными собирателями драгоценных камней, и построившимися в бронированные шеренги беспощадными подземными воинами. И Мир этот был двояким для своих обитателей: и Исходным, материнским, откуда Сказочные выходили на Дороги Миров; и Обетованным, где эти таинственные существа, явившиеся неизвестно откуда, собирались из самых разных уголков Познаваемой Вселенной. Серебряные Всеведущие проявляли повышенный интерес к Миру Сказочных, не без основания предполагая, что здесь скрыты многие тайны Древних, а вот Пожиратели Разума почему-то обходили этот Мир стороной. Командор же Алых Магов облюбовал его из чисто стратегических соображений — из-за возможности быстрого перемещения отсюда практически в любую точку Галактики. И вот теперь Эндару предстояло увидеть Мир Сказочных воочью…

Маги вышли из Астрала в бархатно-чёрном небе Мира Сказочных. Рисунок созвездий был одновременно и знакомым, и непривычным. В отличие от Закольцованного Мира Владычицы Тенэйи звёзды здесь были реальными, до них можно долететь, только путь к ним извилист. Здесь уже наступила ночь, тьма скрывала контуры Мира Сказочных, лишь порой где-то далеко внизу мелькали быстрые огоньки, да полыхал мириадами ярких точек небосвод над головой. И путеводной звездой пульсировал впереди алый свет — сигнал приводного маяка ставки Командора. Прибывающих ждали, несмотря на столь поздний час.

Громада замка на скалистом утёсе прыгнула навстречу, как хищник из засады. Коль скоро Аргентар разместил свою ставку здесь, то ему поневоле приходилось играть по правилам этого Мира и соблюдать внешний антураж: зубчатые стены, башни, подъёмный мост через глубокий ров, заполненный чем-то лишь отдалённо напоминавшим воду. Алый огонь переливался на вершине центральной башни, вознёсшейся на четыреста локтей вверх в тёмное небо. Эндар мягко поставил свой отряд на камни внутреннего двора замка, и Алые сбросили скорлупу магической защиты.

— С прибытием! — голос Аргентара шёл ниоткуда и одновременно отовсюду, и Эндар не сразу разглядел плотную фигуру Командора у входа в главную башню. — Всем — расслабиться, а ты, Капитан Эндар, следуй за мной — о твоих подопечных позаботятся.

Эндар поднялся вслед за Командором по крутой каменной лестнице, вздымавшейся в теле башни по спирали, и оказался в довольно просторной комнате, освещённой колеблющимся светом колдовских факелов, с узкими окнами-бойницами в толстых каменных стенах и с большим круглым столом потемневшего от древности дерева посередине, за которым на кряжистых табуретах сидели двенадцать Волшебников, двенадцать Капитанов, двенадцать командиров когорт одиннадцатой фаланги Десятого легиона Алого Ордена Магов-Воителей. Два места за столом были свободны — самого Аргентара и командира третьей когорты — то есть его, Капитана Эндара.

Появление Командора и нового Капитана было встречено вставанием, приветственными жестами поднятых к плечу ладоней правых рук, негромким, но слитным и веским «Хэол!» и выплеском дружески-суровой магии боевого братства Истребителей Зла.

— Это командир третьей, Капитаны. — Аргентар всегда славился немногословностью. — Подкрепи плоть, Эндар (при этих словах на столе появилось жареное мясо и кувшин с пивом — снова традиции!), и внимай тому, что будет сказано и явлено…

Рассказ и тем более показ захватил Эндара. Командор вводил нового Капитана в курс дела, не теряя зря времени.

Основной заботой для Магов-Воителей в этой области Мироздания были Технодети. Это ироничное прозвище, данное Чародеями галактианам, — гуманоидной расе центра Галактики, только-только (по вселенским меркам) заявившей о себе, — отражало отношение к ним Владеющих Высшей Магией. Сами же галактиане себя называли иначе, с очевидной претензией на превосходство: Технолидеры Галактики, или просто Лидеры.

Они действительно многое знали, развитие их цивилизации по пути техногенного совершенствования принесло свои ощутимые плоды. Они умели использовать разлитую в Мироздании Силу — Энергию для перемещения, созидания и разрушения, многого достигли в Познании и вплотную приблизились к пониманию места Разума во Вселенной. Однако магия как первейший инструмент восприятия Окружающего и воздействия на него до сих пор была не признана в обществе Лидеров и ютилась на задворках их гордящегося своим техническим совершенством Мира. Технолидеры взаимодействовали с Мирозданием опосредованно, не по прямой Разум — Действие, а по более сложной триаде Мысль — Посредник-инструмент — Результат. Эпохальным изобретением Технолидеров стала система ГАЭ (генератор-аккумулятор-эмиттер), обеспечившая им широкий доступ к Мировой Энергии. Подобные устройства монтировались на планетах и на их звёздных кораблях и имели разную мощность, сообразную поставленным задачам. Лидеры владели техникой гиперпространственных прыжков, но сфера распространения их влияния пока ограничивалась Галактикой — для более дальних путешествий они не умели запасать достаточного количества энергии.

Однако и в доступных им пределах Технолидеры развили бурную деятельность, стремясь распространить свой протекторат надо всеми Мирами Разумных, уже вышедших в космос. Корабли-скауты кружили над обитаемыми планетами, подготавливая Контакты; Посланцы галактиан внедрялись в техногенные цивилизации, регулируя их развитие и направляя его таким образом, каковой представлялся Лидерам наилучшим. Магия же казалась Технолидерам просто отголоском древних религий, пусть и имеющей право на существование, но отнюдь не на главенствующее положение.

И это при том, что внутри цивилизации Лидеров существовало Сообщество Магов, пусть крайне немногочисленное, но жадно перенимавшее любые крупицы Знания, перепадавшего от Магических Рас. Название Технодети было в чём-то глубоко верным — Лидеры увлечённо возились со своими мудрёными игрушками, с детской непосредственностью полагая себя почти всемогущими. Параллельные Реальности пока оставались для них недоступными, — так, нечто из области теоретической математики, — что также не нарушало стройной картины мировосприятия, созданной учёными Технодетей, картины, в которой для магии оставалось слишком мало места. Высшие Расы не спешили развеивать данное заблуждение — всему своё время. Технолидеры уже могли быть в чём-то полезными, а со временем они непременно поумнеют (если, конечно, не наломают по дороге слишком много дров).

Наряду с молодой энергией, целеустремлённостью и самоуверенностью Молодая Раса галактиан-Технодетей страдала и всеми детскими болезнями. Страшная Галактическая Война с Сокрушающими — техногенной цивилизацией, взлелеянной Чёрными, — оставила незаживающие раны в душах Лидеров. Галактиане не знали наверняка, но догадывались, что победой в этой войне они были обязаны помощи кого-то из непонятных (осторожно и почти всегда косвенно, не нарушая Равновесия, в той войне принимали участие силы трёх доменов Звёздных Владычиц, несколько когорт Алых Воителей, четыре дружины Вечных Бродяг и три ветви Зелёных Дарителей Жизни). Признание же этого факта было унизительным для поистине вселенской гордости Технолидеров и зачастую толкало их на необдуманные поступки, вплоть до открытых конфликтов с фратриями Хранительниц. Наталкиваясь иногда на неподдающиеся изучению техническими средствами следы деятельности Голубых Магов, Технодети принимали их за загадочную супервысокоразвитую цивилизацию, не желающую делиться технологиями. К чести Звёздных Владычиц следует отметить, что Амазонки вовсе не стремились обострять эти очень редкие конфликты и попросту уклонялись от чрезмерной активности Лидеров — на Дорогах Миров места предостаточно.

Искажённо понятые Задачи Магов (точнее, отрывочные сведения об этих Задачах и о Магах вообще) воспринимались неокрепшими Душами Технодетей в странной форме и давали неожиданные всходы. Так возникло сообщество Отрицателей, считавших Разум тяжёлой болезнью Жизни, неминуемо ведущей к летальному исходу. Так появились Разбойники, ставящие своей целью откровенное подавление слабых Миров. Так родилась КОСНа — Конгресс Объявивших Себя Наследниками, группа учёных, к которым примкнули и некоторые из немногих магов Технодетей. В руки «косных» чисто случайно (или не случайно?) в ходе Галактической Войны попали крошечные обрывки знаний Чуждых, непонятной расы, истреблённой Древними в невообразимо далёкие времена; и применение этим знаниям было найдено совершенно неожиданное. Конечно, большинство этих обществ (или, правильнее, сект) не являлись по-настоящему серьёзными или опасными, но нельзя было сбрасывать со счетов, что Технодети обладали достаточно значительной мощью, могущей причинить ощутимый вред Мирозданию.

Кроме того, в центре Галактики постоянно кружили стаи Пожирателей Разума, издавна облюбовавших обитаемые миры галактиан как заповедные охотничьи угодья — набеги серых хищников повторялись регулярно. И плюс ко всему, нарастала напряжённость в отношениях между Владычицами трёх сопредельных доменов Голубых Хранителей — проявление той самой тенденции к централизации, о которой говорил Эндару Хэнэр-шо. Короче говоря, здесь, вокруг Мира Сказочных, стянулся тугой узел многочисленных проблем; и не зря Алые постоянно держали здесь лучшую фалангу своего лучшего Десятого легиона; и сам Магистр Арфордар-дан со своим мобильным штабом по большей части пребывал тут же, поблизости. Трижды ставка Магистра подвергалась атакам: Порождений Дикого Разума, Разрушителей и Лавины Хаоса; и все три раза личная когорта Арфордар-дана несла серьёзные потери. Поэтому теперь сотворённый крохотный мирок Ставки находился в непрерывном движении, перетекая из одной Реальности в другую, не теряя при этом связи с фалангами. И сам Мир Сказочных всё так же оставался таинственным местом, а всё непонятное может превратиться в угрожающее, и то, что этого до сих пор не произошло, ещё ни о чём не говорит.

…Сознание Эндара начало уставать — слишком большой поток сведений обрушился на него за короткое время. Маги всегда воспринимают информацию предельно скрупулёзно, — какой бы многогранной и сложной она ни была — поэтому нагрузка на разум очень велика. Командор Аргентар, надо отдать должное его магическим способностям, сразу почувствовал снижение уровня понимания у своего нового Капитана и прервал череду видений.

— Пожалуй, стоит немного передохнуть… — прогудел он, поднимая высокую кружку с тёмным пивом и приглашая всех присутствующих последовать своему примеру.

* * *

….Над выжженной, оплавленной твердью бушевал ледяной ветер. Эндар пытался понять, что за оружие было здесь применено (и кто его применил) — тщетно. Это было нечто непонятное и ранее нигде не встречавшееся. Даже сама плоть Мироздания не понимала этого. Структура Пространства-Времени под воздействием этого неведомого оружия была странным образом изменена, да так и застыла на многие и многие тысячелетия в каком-то нелепом уродстве. Шрамы-язвы, наносимые ткани Мироздания знаменитым Абсолютным Оружием Алых сравнительно быстро затягивались-зарастали бесследно, но в этом Мире след от удара отпечатался практически навечно. Может быть, тут воевали неизвестно с кем те самые пресловутые Древние, канувшие в Лету миллионы и миллионы стандартных лет тому назад? Ответа на этот вопрос (как, впрочем, и на другие вопросы) не было. Изощрённые магические методы познания истины, способные добиться отклика даже от костяка давно вымершего ящера, в данном случае оказались бессильны. Оплавленный, мёртвый камень, косная материя, обязанная подчиниться воле вопрошающего, хранила мрачное и отрешённое молчание. А жаль, потому что ответы нужны были как можно скорее — и по возможности, полные и исчерпывающие. Собственно говоря, ради этого когорта Алых Магов-Воителей Капитана Эндара и появилась в Мёртвом Мире.

Дело в том, что до Алых дошли слухи о странных делах, творящихся в секте «косных». И не слухи даже, а так, некие косвенные магические данные, полученные в результате наблюдений, проводившихся за этой сообществом галактиан. И кроме того, тут был замешан личный интерес Капитана Эндара, доблестного командира третьей когорты одиннадцатой фаланги Десятого легиона Ордена Алых Магов-Воителей, лучших воинов всей Познаваемой Вселенной….

C того момента, когда новоиспечённый Капитан Эндар был встречен соратниками в замке Командора Аргентара в Мире Сказочных и до того мига, когда нога Алого Воителя ступила на выжженную твердь Мёртвого Мира, миновало шесть солнечных кругов, шесть лет. Великое Время текло по-разному в разных уголках Мироздания, однако Алые привыкли брать за эталон время своего Исходного Мира, своё биологическое (стандартное) время. И все эти шесть лет были насыщены многоразличными событиями, причудливо вовлекавшими в свою вязь самых разнообразных Сущностей.

Миры Технодетей были совсем молодыми по сравнению с Мирами Магов, жизненная энергия здесь била через край; и на такую заманчивую приманку слеталось немало алчущих. Несколько раз когорта Эндара сталкивалась с Пожирателями Разума, — как правило, хищники откатывались, не принимая боя со столь грозными противниками, — но иногда этой бой удавалось навязать, а однажды стая из трёх с лишним сотен Серых Тварей была зажата в кольцо (точнее, сферу) из шести синтагм и истреблена полностью. Пленных на этот раз взять не удалось, обречённые Порождения Хаоса успевали необратимо саморазвоплотиться, но это обстоятельство не умаляло сознания исполненного Долга. Эндар не знал наверняка, когда начнётся долгожданная атака на Исходный Мир Пожирателей, но по некоторым признакам, время Начала приближалось.

Дважды на ареал обитания Лидеров обрушивались Лавины Хаоса, но в стороне от сектора патрулирования когорты Эндара, и его Воителям не пришлось отбиваться от этой страшной угрозы. Но вот с повышенным интересом Чёрных Разрушителей встретиться довелось…

Совсем недавно (по меркам долгоживущих Магов Высших Рас) в Мирах галактиан отбушевала страшная война, изначально инспирированная именно Адептами Зла. Цивилизация Технодетей раскололась на два антагонистических альянса, примерно равных друг другу по своим потенциальным возможностям. И один из этих Союзов всецело был выпестован Разрушителями в течение тысячелетий, минувших с момента начала здесь их Проникновения. Очень давно не удавалось Чёрным Чародеям подчинить своей воле, своей Задаче такую целеустремлённую и столь значительную силу. Союз Сокрушающих ориентировался на широкомасштабную межзвёздную экспансию и основным (и единственным) методом воздействия на несогласных считал полное уничтожение противящихся. Чада Несущих Зло построили мощный флот именно боевых звёздных кораблей, предназначенных только для боя, тогда как основу флота их противников составляли крейсера, использовавшиеся и для глубокой разведки, и для исследований, и для осуществления контактов, и для многих иных задач, кроме чисто военных.

И поэтому оказалось вполне естественным, что поначалу силы Союза Созидающих терпели жестокие поражения. Армады звёздных дредноутов Сокрушающих вошли в пределы Миров, контролируемых Созидающими, как раскалённый утюг в снег, сметая эскадры их крейсеров и взламывая оборону планетных систем. Жертвы и разрушения последовали огромные, страшному опустошению подверглись десятки и сотни планет, причём некоторые уничтожались полностью. Хорошо ещё, что Технодети (а с обеих сторон сражались именно они) не умели проникать в смежные Реальности и не владели наиболее разрушительными видами оружия высокого уровня (не говоря уже об Абсолютном).

Но Созидающие всё-таки выстояли, хотя вряд ли они сумели бы сделать это без помощи Чародеев из Высших Рас. Сами Маги не могли напрямую вмешиваться в конфликт, — нарушение Незыблемого Принципа Равновесия — но помочь помогли. Созидающие получили бесценные знания и умения, позволившие им в кратчайшие сроки выковать оружие сопротивления: был создан боевой флот, ни в чём не уступавший звёздному флоту противника. А на пути победоносно продвигавшихся Сокрушающих одно за другим возникали неожиданные препятствия вроде искажений самой плоти Мироздания — Омутов Времени, в которых на неопределённые сроки вязли крупные соединения завоевателей. Сокрушающие не располагали точными сведениями о местонахождении важнейших центров Созидающих, тогда как последние знали наверняка, где именно нанесённый удар окажется для врага наиболее болезненным. Так были уничтожены все главные крепости адептов Разрушения, их основные узловые точки военной мощи — уничтожены внезапными ударами появившихся из ниоткуда, буквально возродившихся из пепла флотов Союза Созидающих.

Тем не менее, война была долгой, разрушительной и кровопролитной, и её последствия ещё десятки лет спустя напоминали о себе. И именно поэтому Маги — прежде всего Голубые и Алые — пристально следили теперь за всем происходящим в Мирах Технодетей и в их Сопредельных Реальностях. А полумагические секты галактиан — те же Наследники — всегда привлекали особое внимание Волшебников.

Непонятным образом, по необъяснимой прихоти Судьбы (или же закономерно?) в руки «косных» иногда попадали утраченные знания, за которыми буквально гонялись Серебряные Познающие (да и другие Маги), и даже извлечённые из седых глубин времени артефакты, причём такие… Здесь, в Мёртвом Мире, где сохранились явные (хоть и нечитаемые) следы применения неведомого древнейшего странного оружия, успели побывать Наследники — их след Капитан Эндар сумел различить. И похоже, «косные» что-то унесли с собой…

* * *

Море шепталось среди многочисленных каменных обломков, усеявших берег на всём его протяжении, насколько достигал взгляд. Когда-то, давным-давно, обломки эти составляли единое целое, несокрушимую плоть гигантского скального монолита, преградившего путь морю здесь, на этом рубеже. Веками и тысячелетиями увенчанные пенными гребнями шеренги волн шли на приступ твердыни, рассыпаясь мелкими брызгами у её подножия. Легионы водяных воинов бестрепетно умирали, но каждый из павших успевал нанести каменному врагу свой удар. И вот теперь крошечные волны играющими зверьками сновали между гранитных останков, облизывая их мягкими язычками и выглаживая острые грани камней…

Маг из Расы Серебряных выглядел невероятно старым даже по меркам долгоживущих. Волосы цвета тусклой платины спадали до плеч, обтягивающую кости черепа пергаментную кожу избороздили глубокие морщины. Если Янь-Маги других Высших Рас застывали в облике мужчины в расцвете лет, то Познающие предпочитали образ глубокой мудрой (но не бессильной!) старости. Ниспадающее серебристое одеяние скрывало тело от шеи до пят, оставляя открытыми только худые руки с чуткими тонкими пальцами. Ничего примечательного — вот разве что глаза… Глаза эти, бесстрастно взиравшие на Миры Познаваемой Вселенной один лишь Вечнотворящий Разум знавший сколько тысячелетий, светились странным глубинным светом, отблеском почти предельного Знания, аккумулированного этой Сущностью. Глаза Всеведущего смотрели внутрь, как будто всё окружающее Мироздание для Серебряного Мага не представляло уже ровным счётом никакого интереса. Познающий сидел на округлом валуне у самого моря, на границе земли и воды, и не выказал ни малейших эмоций, когда Алый Воитель опустился на каменное крошево рядом с ним и сбросил защитную оболочку, облегчавшую ему перемещение в небе этого Мира.

— Ты звал меня? Я Эндар, Капитан Ордена Алых Магов-Воителей.

— Я знаю. Хорошо, что ты пришёл. Я не могу назвать тебе своё имя — у нас нет имён. Можешь звать меня просто Епископ.

Эндар не слишком детально изучил иерархическую структуру Серебряных, однако его знаний хватило для того, чтобы оценить уровень своего странного собеседника — Епископ, глава округа, примерно соответствовал по рангу Командору у Алых.

— Зачем ты звал меня? Что тебе нужно?

— Мне? Да, мне кое-что нужно. Но прежде всего что-то нужно тебе самому…

— Не говори загадками, Познающий. Дороги Миров и их опасности ждут меня, и уж если я выбрал время…

— Никаких опасностей в ближайшем пространстве и времени нет, я это вижу, так что мы имеем возможность побеседовать спокойно… — Эндар почему-то только сейчас обратил внимание на то, что они не обменивались словами. В нарушение этикета межрасового общения Епископ использовал мыслеречь, причём настолько искусно, что Алый поначалу этого просто не заметил. Впрочем, Всеведущие всегда считали себя стоящими выше любых традиций и правил, принятых среди Магов Высших Рас.

Осторожное касание чужой мысли, смутный и неясный зов Эндар ощутил несколько дней назад и, привыкший в любом непонятном прежде всего видеть угрозу, он тут же решил оценить степень этой угрозы. Коснувшийся его сознания мыслезов явно принадлежал очень сильному в магическом отношении сверхсуществу, и командир когорты Алых Воителей в силу своего Долга не имел никакого права оставлять такое явление без внимания. И вот он встретил того, кто посылал призыв.

До сего дня Капитану не доводилось близко сталкиваться с Адептами Слияния. Сумрачная Раса избегала излишнего, по их мнению, общения с другими Высшими, но говоря уже о Молодых Расах Носителей Разума. А если они звали сами, значит, произошло что-то по-настоящему серьёзное. От Учителя Эндар знал о последней Волне Слияния, когда тысячи и тысячи Серебряных Магов ушли, вернулись в лоно Высшего Разума, ускорив по своей воле естественный круговорот своих Первичных Матриц. Собственно говоря, это было высшей и единственной Целью Серебряных — уйти самостоятельно и именно тогда, когда приходило время (наступление этого времени Познающие определяли сами, по одним им ведомым признакам). Волна Слияния захватила почти все ведомые Магам Миры Познаваемой Вселенной, и численность Всеведущих сократилась больше чем на порядок, с двухсот до десяти тысяч (считая не одних только Истинно Познавших, но и новообращённых аколитов-послушников). Общины и приходы Восходящих поредели, а многие исчезли совсем. И вот теперь снова число Сумрачных Колдунов пусть медленно, но неуклонно возрастало, год за годом, век за веком, тысячелетие за тысячелетием.

— Так вот, Алый, — прервал размышления Эндара мыслеголос Епископа, — для меня не составляет труда увидеть то, что тревожит доблестного Капитана… — ничтожнейшая доля иронии промелькнула в голосе Серебряного. — Нам многое дано Волею Вечнотворящего, и мы многое можем. Например…

Воздух над каменной россыпью задрожал, заколебался, очертания дальних скалистых холмов исказились, а в двух шагах от Эндара из дрожащего марева появилась фигура молодой женщины с рассыпавшейся по плечам волной длинных тёмных волос, с серыми глазами на прекрасном лице. Фантом был абсолютно реален, серые глаза смотрели внимательно, с чуть заметной затаённой грустью, и Эндар не сомневался ни секунды — стоит только протянуть руку, и он ощутит кончиками пальцев тёплую нежную кожу.

— Или, если хочешь, я найду Шоэр, — голос Всеведущего звучал ровно и холодно, — а ты уж сам решишь, с кем тебе идти. В твоём сознании нет покоя, Женщина занимает там слишком много места, но меня это не касается, это твоё дело, я просто могу помочь…

— Чего ты хочешь? — хрипло проговорил Алый Маг (вслух, а не мысленно). Ему стоило немалых трудов овладеть собой, несмотря на всю присущую Высшим Чародеям бесстрастность. — Зачем ты позвал меня? Я не слишком верю в альтруистические наклонности твоей Расы, и я знаю о вас достаточно, чтобы отбросить саму вероятность безвозмездной дружеской помощи.

— Ты прав, конечно, — Серебряный Маг оставался неизменно равнодушен. — Нам нет абсолютно никакого дела до ваших человеческих проявлений, мы выше всего этого. А нужно мне совсем немного, это тебе по плечу, а заплатить, как ты сам видел, мне есть чем. О нет, я не предлагаю тебе таскать за собой по бесчисленным Мирам фантомы… — призрак Натэны медленно исчез. — Я могу исподволь повлиять на сознание твоей, скажем так, избранницы в нужном тебе направлении, а уж дальше… Ты ведь воин, следовательно — завоеватель, и тебя никогда не устроит равновесное, а уж тем более, подчинённое положение твоего Янь. А взамен… Нам подвластно многое, очень и очень многое, но далеко не всё — такое просто невозможно: всемогущества для Мага нет и быть не может. Мы знаем, чем ты занимаешься сейчас. «Косные» сами по себе не представляют серьёзную силу, но по странной прихоти Рока — или даже самого Вечносозидающего Разума — они получили доступ ко многим тайнам Древних, что не под силу ни вам, Алым, ни Голубым Валькириям, ни даже нам. Не буду многословен — нам нужен некий артефакт Древних, который можешь отыскать ты, идя по следам Наследников. Серебряным нужна эта вещь… — на этот раз в мыслеголосе Епископа явственно прорезалась нотка фанатизма.

— Что это за артефакт? — Капитан уже полностью владел собой и даже задёрнул свои мысли защитным пологом, хотя неизвестно было, будет ли такая защита эффективной против изощрённого чародейства Всеведущих.

— Пользуясь терминологией Технодетей, — на миг, не более, Эндару почудилась тень колебания в бесстрастном голосе, — это можно назвать темпоральнойбомбой. Мы не воины, Капитан Эндар, мы сражаемся тогда и только тогда, когда встречаем Препятствие на нашем Пути. Никому, я повторяю, никому не принесёт вреда темпоральная бомба в наших руках. Принцип её действия прост: высвобожденная Сила воздействует на Время — останавливает, ускоряет, искажает, даже поворачивает вспять (по крайней мере, так мы это себе представляем). След темпорального взрыва навечно отпечатывается в искорёженной ткани Мироздания (если, конечно, не выжечь всё это место вашим любимым Абсолютным Оружием), так что отыскать его можно. Нам нужно знать точно, как Сила действует на Время, чтобы ускорить его бег в определённом месте, когда мы будем готовы к следующему Слиянию. Видишь, я не скрываю наших замыслов, мне действительно нужно, чтобы ты мне верил.

Серебряный Маг говорил правду, способностей Эндара хватало, чтобы удостовериться в этом. И всё-таки… Конечно, такая игрушка в руках Технодетей — штука страшная, но не захотят ли эти Сумрачные Отшельники вовлечь всю Познаваемую Вселенную в своё пресловутое Слияние?

— Нет, не захотим (так, значит, Епископ справился с его защитой без особого труда и незаметно). У каждого свой Путь по Дорогам Миров, и мы уважаем чужую свободу выбора. Адептом же Слияния можно стать только добровольно. И кроме того, если владение нами темпоральной бомбой противоречит замыслу Вечнотворящего, то ты просто-напросто не преуспеешь в своих поисках, на них будет наложен Запрет. Так что беспокоиться не о чем.

— Но я же не Янтарный Искатель, не вольный Бродяга-по-Мирам. В конце концов, я не один — со мной рядом мои воины, а темпоральная бомба, коль скоро она существует в материальной форме, — не крошечный амулет, который можно спрятать достаточно легко.

— Твоим соратникам мы отведём глаза (так, кажется, называется это чародейство в Изначальной Магии) — на такое мы способны. А почему именно ты… Всё дело в том, что из всех взявших след ты подобрался к этой тайне ближе всего, и Вероятностные Предсказания гласят, что у тебя больше всего шансов добраться до цели. Мне искренне жаль, поверь, что мы не можем решить эту задачу сами, без помощников, но это именно так. Бывают ситуации, когда даже наша магия бессильна — пути Вечнотворящего неисповедимы. Я не требую от тебя немедленного ответа — ты сможешь связаться со мной, когда решишь (Заклятье Вызова, построенное по совершенно неведомым Эндару законам, легко скользнуло в сознание Алого Мага). Единственное, о чём я прошу тебя — не медли чересчур. Впрочем, ты и не будешь медлить — я вижу. Они для тебя почему-то слишком важны: и Зелёная Мать, и особенно эта Волшебница-Амазонка из Расы Хранителей Жизни. Что ж, всё в твоих руках, воин…

Серебряный Маг ушёл, не прощаясь, — просто и без затей растаял, и даже не понять было, скользнул ли он через Границу Миров или же телепортировался куда-то не столь далеко. Отслеживать Всеведущих было невероятно трудной, почти неразрешимой задачей, но Эндар отчего-то ни на миг не усомнился в том, что переданное ему Епископом заклятье безотказно сработает в нужное время и в нужном месте. А вещественным напоминанием-воплощением этого заклятья стал крошечный амулет цвета тусклой платины, появившийся на груди Эндара и устроившийся рядом с подарком Натэны. Оба талисмана невидимы для постороннего — если, конечно, очень любознательный не прибегнет к сильнодействующим магическим средствам.

Капитан трансформировался и взмыл в небо, над которым его ждала одна из синтагм третьей когорты одиннадцатой фаланги Десятого легиона Ордена Алых Магов-Воителей, лучших воинов Познаваемой Вселенной….

* * *

На ясный и недвусмысленный след Чёрных Разрушителей ведомая Эндаром синтагма натолкнулась сразу же, как только Алые вышли за пределы атмосферы Мёртвого Мира и оставили позади изуродованную темпоральной бомбой в невообразимо давние времена плоть Мироздания.

Разбитый крейсер Технолидеров (и именно Наследников — на сей раз Заклятья Познания сработали безотказно) беспомощно дрейфовал в пустом пространстве, как плавает в воде брюхом кверху оглушённая рыба. Корпус крейсера был изрешечен зияющими пробоинами с оплавленными краями, и даже беглое сканирование показало — внутри развороченного корабля нет ничего живого. Сразу же возникала целая куча вопросов: почему останки корабля уцелели, а не были испарены без следа? Каким образом «косные» сумели оказать сопротивление (а это было именно так), ведь мощь Чёрных Чародеев (а звездолёт разрушили они — отпечатки магии Несущих Зло были чёткими) многократно превосходила энерговозможности одиночного крейсера? И, наконец, почему вообще Разрушители атаковали, ведь такое могло быть вызвано только чем-то экстраординарным — обычно Тёмные действовали совсем иначе. Ответ на последний вопрос напрашивался, но для полной уверенности Капитан решил прибегнуть к чародейству Просмотра Минувшего — трагедия разыгралась совсем недавно, и вечнотекущий поток Времени ещё не успел смыть все следы прошлого. Тем более, что сохранился грубоматериальный объект-свидетель…

Когда покорная его воле череда чётких и ясных видений потекла перед мысленным взором Мага, Алый был потрясён — такого он просто не ожидал, хотя о сути случившегося догадывался абсолютно верно. Девятка Чёрных Разрушителей следила за крейсером Наследников давно, почти с самого начала их странствий по центру Галактики, по тем местам, где отбушевала война Созидающих и Сокрушающих. Следила, сама в то же время оставаясь необнаруженной — всё техническое совершенство Юных оказалось бессильным перед могучей древней магией. Чёрные поступили почти так же, как Епископ — пусть кто-то другой отыщет то, что требуется, если уж нам самим такое не по силам. Но если Познающие предпочли заключить некое подобие сделки, или как это можно ещё назвать, то Разрушители уповали на грубую силу: отобрать у удачливого кладоискателя сокровище — и всё. Да, ощущения не обманули Алого Мага — Технодети отыскали нечто в руинах Мёртвого Мира. Правда, оставалось совершенно непонятным, как именно им удалось это сделать, но тем не менее… А затем — убедившись в том, что искомое находится на борту корабля, — Несущие Зло кинулись на казавшуюся такой лёгкой добычу со стремительностью атакующей змеи. И вот тут-то и произошло совсем уж неожиданное. На крейсере оказались двое магов, собственных немногочисленных магов Юных, из тех, кто с завидным упорством шёл по пути Познания и не отбрасывал с пренебрежительной лёгкостью ни грана Знаний, пусть даже и идущих вразрез с официозом, с доктриной о всесилии техники и её творений. И эти маги сумели учуять присутствие Разрушителей, именно учуять — точнее не скажешь.

И не просто учуяли, но и смогли нанести встречный упреждающий удар ещё до того, как Чёрные Петли захлестнули корабль, лишая его экипаж малейшей возможности сопротивляться. Крейсер сумел дать один-единственный залп из бортовых орудий, вложив в него едва ли не всю накопленную для гиперпространственного прыжка мощь. И прицел оказался верен — поток испепеляющей энергии прянул в самый центр боевого порядка атакующего взвода[9] и, не встретив защиты (Адептов Разрушения подвела самонадеянность), смял и разметал его строй, убив одного и выведя из строя ещё троих Чёрных Магов.

Однако соотношение сил всё-таки оставалось далеко не в пользу Наследников, и второго залпа им сделать не дали. Разрушители зажали крейсер в смертные тиски, — не могли же маги Юной Расы тягаться силами с настоящими Высшими Магами — и Чёрные Клинки вспороли обшивку звездолёта. Волна пламени прокатилась по отсекам крейсера, плавя переборки и выжигая всё живоё. Неравный бой закончился за несколько секунд — иного исхода и быть не могло. А подвергать корабль полному распаду Разрушители и не собирались — ведь тогда существовал риск вместе с ним уничтожить и то, за чем они так долго и упорно охотились. Расправившись с командой злополучного крейсера, Тёмные прошлись по выжженным корабельным внутренностям, перетряхивая их (с использованием всех доступных им магических приёмов) с предельной тщательностью и старанием. И здесь снова случилась неожиданность: один из магов-галактиан каким-то невероятным образом уцелел под лавиной всеуничтожающего пламени. Причём он не только уцелел, но и сумел замаскировать свой разум (Чёрные смотрели крейсер перед тем, как проникнуть внутрь); и Технолидер не только затаился, но и успел ударить в упор, убив ещё одного Чёрного Мага за те доли мига до того, как Парализующие Заклятья сделали его беспомощной добычей победителей. Разрушители оказались достаточно прагматичны, чтобы не уничтожить его, а взять в плен — талантливый маг сам по себе был ценной добычей (особенно если учесть то обстоятельство, что ряды Чёрных пополнялись медленно, а потери в столкновениях с Алыми Воителями и другими Чародеями Разрушители всегда несли весьма ощутимые).

Дальнейшее не составляло никакой загадки даже без применения магии — забрав добычу и пленного, Чёрные пересекли Барьер Миров и нырнули в гиперпространство, заметая следы, причём так торопились, что даже не дожгли до состояния атомарного пепла разрушенный корабль. След их оставался чётко различимым, и можно было даже определить направление вектора перемещения, что делало погоню за Несущими Зло Колдунами далеко не безнадёжным предприятием.

Алый Воитель потратил ещё совсем немного времени перед тем, как пойти по Следу. Запрос — ответ: уничтожение данной группы Тёмных не нарушит Принципа Равновесия. Приказ — подтверждение: четыре синтагмы его когорты (из числа тех, что патрулировали неподалёку — относительно, конечно) прошли Барьер и углубились в гиперпространство, охватывая предполагаемый район нахождения врага облавным кольцом-сферой (впрочем, для Астрала оба эти понятия были одинаково не точны, более того — бессмысленны). И ещё через несколько мгновений синтагма самого Эндара вошла в гиперпространственную Псевдореальность по ясно читаемому Следу Чёрных Магов-Разрушителей.

Задачу предстояло разрешить очень непростую: отыскать в хаотичной многомерности гиперпространства горстку уходящих от преследования Носителей Разума Высшей Расы (тем более Чёрных Волшебников, в совершенстве владеющих искусством магической маскировки) сложнее, чем найти меченую песчинку в пустыне. Но как раз потому, что песчинка эта и была меченой…

Не обращая никакого внимания на тени обитателей Астрала, синтагма Алых Магов-Воителей шла на мерцающий сигнал Чёрного Разума, пусть даже и прикрытый магической обманкой-камуфляжем. Настичь врага предстояло именно здесь, в гиперпространстве, сколь бы сложным это не выглядело. Рассчитывать на перехват при выходе в Привычный Мир явно не стоило.

ГЛАВА ЧЕТВЁРТАЯ. ВО МНОГОМ ЗНАНИИ МНОГО ПЕЧАЛИ

Эндар открыл глаза. Сознание восстанавливалось медленно, толчками. Забытьё стекало тёплой водой, и вместе с ним уходила терзавшая разум боль.

Просторная комната, наполненная светом и теплом. Сводчатый потолок, образующий подобие ребристого купола. Стекловидный пол мягкого светло-коричневого цвета, тёплый даже на взгляд. Белые стены с голубоватым оттенком, несущие ощущение свежести раннего утра и запаха морского бриза. Просторный оконный проём, прикрытый колеблющейся прозрачной завесой из ничего. За окном раскинули ярко-зелёные широколистные ветви могучие деревья. На полу вели свой затейливый танец многочисленные солнечные пятна, сливаясь в причудливый узор и вновь разбрызгиваясь в разные стороны вслед за движением листьев за окном. Эндар с минуту следил за игрой солнечных бликов, игрой, которая напоминала беззвучную музыку. Но были и настоящие звуки — тихий шорох листвы, шепот лёгкого ветерка среди тел деревьев, негромкие голоса неведомых птиц (или, быть может, каких-то иных созданий) в зелёной чаще.

Капитан лежал на просторном ложе, которое бережно обнимало его, повторяя все линии тела — идеальное отдохновение для потрёпанной белковой оболочки. Почти невесомое одеяло покрывало тело до середины груди, оставляя шею, плечи и руки открытыми. Всё верно — это тот самый уютный покой, который так хорошо умеют создавать Целители Расы Алых, когда им приходится латать израненные тела (и не только физические) и Души Воителей. Причём находиться Эндар мог сейчас в любом из Миров, совсем рядом c местом того памятного боя в Астрале с Чёрными Разрушителями или же невообразимо далеко. Алый Маг не слишком беспокоился — память проснётся, восстановится и послушно явит ему всё случившееся с того самого мига, когда они настигли врага.

Где-то рядом послышались лёгкие, чуть торопливые шаги. Часть стены напротив окна дрогнула и растаяла, образовав арчатый вход, подёрнутый дымкой полупрозрачного тумана. И из этой дымки в комнату шагнула женщина.

Огромные тёмные глаза на пол-лица, смуглого, с правильными тонкими очертаниями, переполняло участие и лёгкое беспокойство, скорее даже просто тень беспокойства. Густые тёмно-каштановые волосы, рассыпавшиеся волной по обнажённым плечам, опоясывала на уровне высокого точёного лба узкая алая лента. Лёгкое короткое платье лоскутом живого огня облегало стройное гибкое тело, оставляя открытыми руки, плечи, шею до груди и совершенной формы ноги выше колен. Да и всё остальное пламенеющая ткань скорее подчёркивала, чем скрывала. Определять возраст Мага, а тем более Волшебницы — занятие крайне неблагодарное, но можно было с высокой вероятностью сказать, что Целительнице от силы сотня лет, ну может чуть больше: физическая красота вошла в пору расцвета, который будет длиться ещё сотни и сотни лет, а жизненного опыта в этом воплощении уже достаточно.

— Кто ты? — голос повиновался Эндару, и это было хорошо. — Как твоё имя?

— Аэль. Я Целительница, и мне выпало вести тебя прочь от Края, Капитан Эндар. Я буду рядом до тех пор, — тут Воителю почудилось, что она на ничтожную долю мига запнулась, — пока все твои силы не вернутся к тебе в полной мере.

— А где мы сейчас? Я имею в виду, Аэль, в каком из бесчисленных Миров Познаваемой…

— Это Мир Сказочных. Командор Аргентар не стал отправлять тебя домой, ты был слишком слаб. Проще оказалось вызвать… — (снова неуловимая заминка?) — …кого-нибудь из Целителей сюда…

— Всё это… — Эндар повёл рукой вокруг. — Это твоё творение?

— Почти всё. Я хорошая Целительница, — в голосе Аэль скользнула нотка гордости, — я сотворила Дом и всё, что в доме, а вон там… — она грациозным движением повернулась в сторону окна. — Там подходящий уголок Мира Сказочных, его просто нужно было правильно подобрать, чтобы тебе здесь было лучше всего, воин…

Аэль скользнула неуловимо-внимательным взглядом (и не только взглядом, Эндар ясно ощутил тёплое касание целебной магии) по лицу Воителя и сделала шаг в сторону двери.

— Тебе следует отдохнуть, Эндар, — в первый раз Целительница назвала его просто по имени, — я здесь, рядом. Если я буду нужна тебе, просто позови, я услышу. — И с этими словами она мягко шагнула в задёргивающую дверь дымку и исчезла, а Капитан остался один на один со своими ощущениями и возвращающейся памятью…

* * *