Играть, чтобы жить. Книга 4. Инферно

Третий боец, проигравший в покер две лишние смены подряд, стоял на фишке, демонстративно всматриваясь вдаль, а на самом деле флиртуя в чат-канале с юной эльфийкой соблазнительных форм. Он не знал, что бабуля, ушедшая в срыв по причине более чем почтенного возраста, никак не могла решиться на сокровенное и по этой причине разогревала свое заржавевшее либидо откровенными беседами с доморощенным ловеласом.

Огромного огра, механически шагающего по пустынной дороге, заметили лишь после предупреждающего писка радара, настроенного на параноидальный режим. На мини-карте появился голубой маркер, отвечающий за нейтральную игровую цель. Так обычно помечались торговцы в лавках, стражники у ворот, разнообразные квестовые неписи.

Караульные встрепенулись, неторопливо проверили оружие, переключились на служебно-боевые вкладки интерфейса и вышли встречать гостя. У них не было задачи стоять насмерть, как триста спартанцев в узкой горловине прохода, который на самом-то деле обороняли порядка девяти тысяч человек. Основные цели Дальнего Поста – встретить, отсортировать, объяснить, ну и в крайнем случае – поднять тревогу.

Земля чуть подрагивала в такт шагов каменного огра – туша под три метра ростом, пару тонн весом, усеянная многочисленными сколами и выбоинами. Матерый вояка двести пятидесятого уровня. Да, такой мог пройти Мертвые Земли в одиночку.

Бойцы тревожно переглянулись: в открытой схватке им ничего не светило – тройка продержится не дольше минуты. Многим из соклановцев доводилось сходиться на Арене с изрядно заматеревшими Призрачными Дракончиками – они еще не доросли до внекатегорийного статуса, но Аналитик оценивал их потенциал как «солидно за двухсотый». Так вот – редкая пятерка бойцов выходила победителем из потешных схваток. А ведь боевые абилки дракош народ уже изучил, никаких сюрпризов. Обсуждение тактики, подбор лучшей комбинации звезды и комплекта экипировки – все это было одно из любимых занятий Детей Ночи. И все же Даша и Коша лидировали с общим счетом 42:5.

Огр остановился в пяти шагах, запустил мускулистую лапу куда-то за спину, извлекая из инвентаря стандартный пергамент, используемый для передачи твердых копий внутриигровых сообщений.

– Личное сообщение главе клана Лаиту! – пророкотал камень в недрах бочкообразной груди.

– Его здесь нет!

– Я подожду…

Караульные переглянулись, затем старший скомандовал:

– Передавай по инстанциям, пусть сами разбираются.

Следующие десять минут огр простоял не шелохнувшись, лишь опираясь на дубину, грубо выделанную из цельного куска красного гранита.

Громыхнуло в портальном круге, на скорую руку обозначенном цепочкой красно-желтых камней, появилась радужная арка. Прибыл Лаит вместе со своим извечным телохранителем – закованным в броню троллем-альбиносом, на груди которого сверкала крохотная золотая медалька в виде взломанной надвратной башни: «Первому, кто ворвался в замок противника». Умку в клане уважали, многие дрались с ним в одном строю, да и мало кого оставил равнодушным его роман с мудрой, но грустной Бомбой.

При виде командира бойцы подтянулись и откозыряли приветствие – Лаит медленно, но верно вводил в клане армейские порядки, внаглую срисованные с Ветов.

Старший смены риторическим кивком указал на каменного почтальона. Кланлидер энергичным шагом подошел к огру и требовательно протянул руку. Настороженный Умка занял позицию сбоку от охраняемой персоны, демонстративно воткнул в песок Факел Истинного Пламени и бдительно закрутил головой. На днях Стас презентовал ему оцифрованный медиапакет «Ускоренные курсы бодигардов». Тролль к делу отнесся серьезно и уже начал давить на Глеба с требованием выделить ему бюджет на формирование группы защиты ближнего круга.

О среднем и дальнем круге он пока лишь мечтал – перекрытые заслонами узловые точки, арбалетчики на крышах по маршруту движения, боковые и передовые дозоры… Толстыми непослушными пальцами Умка рисовал атакующие блок-схемы и конфигурации защитных щитов. При этом сам же мысленно пытаясь пробиться сквозь стальную коробочку ощетинившихся мифрилом троллей, упрятавших за широкими спинами уходящего порталом клиента.

Огр поднял руку на уровень плеч и где-то даже элегантным жестом дернул кистью, позволяя пергаменту развернуться во всю длину. Хвала игровым технологиям – вполне себе рабочий документ: скриншот из какого-то онлайн-СМИ с активной ссылкой и переливающейся печатью в виде израильского автомата «Тавор».

После недавней «Трехдневной Войны» его уникальный буллпаповский профиль узнавался влет. Фотография генерала Арона с «Тавором» на груди, глядящего в бинокль на растущий над Голанами ядерный гриб, долго не сходила с первых страниц газет и журналов. Нужно сказать, что в тот раз евреи прошлись по самому краю.

Занятые борьбой за бюджет и подковерными интригами, разведка вместе с армейцами прозевали грозные признаки, и слаженная атака арабских соседей стала полной неожиданностью. А много ли нужно стране шириной в пятьдесят километров? Час хода танков – и пейсатые миллионы окажутся сброшенными в Средиземное море.

Первоначальную катастрофу предотвратили погранцы, полностью выполнившие свой долг – умереть, но дать армии время на частичную мобилизацию. Требуемые сутки они не продержались – бог на стороне больших батальонов, а один ствол против сорока не танцует, несмотря на все морально-волевые качества.

Израильтян медленно, но верно выдавливали на побережье, где должна была начаться любимая забава со времен Чапаева и немецких подводников – расстрел из пулеметов мечущихся в воде людей. Евреи бросали в бой свежесформованные роты, на лету компоновались танковые экипажи, и машины поштучно шли в бой, покрытые консервирующей смазкой. Люди, еще не успевшие пописать выпитым дома чаем, творили чудеса. Когда за спиной видны крыши родного города, в котором твои испуганные дети визжат в подвале при особо близких разрывах, хочешь не хочешь, а драться будешь со всей злобой и ненавистью, на дно окопа не забьешься.

Да и в плен в той войне было лучше не попадать. На пике эмоций израильтяне просто стреляли в поднявших руки, им хватало активизировавшейся пятой колонны в собственных тылах и мгновенно вспыхнувшего сектора Газа. Арабы же с пленными иудеями проявляли куда большую фантазию…

Наступающие перемалывали армейские и мобилизационные части, расплачиваясь поистине с арабской щедростью. Один к шестнадцати – это самые осторожные цифры. Все висело на волоске, правительство искало у себя под юбками яйца, когда стальной звон раздался со стороны одного из генералов старой закваски, видевшего еще чуть ли не самого Моше Даяна. Ключей запуска для стратегического ядерного оружия у него не было, а вот активировать оборонительные фугасы на основе оружейного урана высокой очистки он мог. И дрогнула земля, выпуская джинна из бутылки, сжигая в ядерном огне тылы, штабы и резервы, скопившиеся на перевалах и удобных долинках.

Наступающие части оказались отрезаны от своих, лишены связи с начальством и подвоза боеприпасов. А что такое носимый БК пехотинца? Пятнадцать минут активного боя, вот и все.

Полетевшие в ответ ракеты с химической начинкой перехватили еще над Сирией, изрядно загадив ее территорию. Европейские политики, оценив розу ветров, вдруг вспомнили о своей миссии и ультимативно призвали стороны к миру. Однако притормозить набравший скорость каток не так-то просто. Пока израильские переговорщики тянули время, голубозвездные ВВС торопливо вычерпывали свои арсеналы до дна, вколачивая агрессивных соседей в девятнадцатый век: плотины, электростанции, заводы, мосты – все, до чего могла дотянуться рука высокоточного оружия. Каждый самолетовылет покупал лишний мирный день в будущем.

Вот такой вот он – легендарный «Тавор тар-21» и все, что с ним связано. Однако мысли главы клана были явно далеки от Ближнего Востока. Его глаза бежали по строкам пергамента, где описывался казусный случай, как работница фирмы-заморозки стала невольной клиенткой своей же компании. Лицо Лаита побледнело и мгновенно осунулось. Он поднял глаза на огра и прохрипел:

– Где эта тварь прячется?

Огр спокойно уточнил:

– Текст прочтен?

– Да! Где он?!

– Вторая часть задания, устное сообщение.

Огр старательно попытался растянуть каменные губы в ехидной усмешке и активировал простенький кристалл с иллюзией. Возникшая в воздухе фигура безумного Тавора заставила Кланлида отшатнуться, а потом выхватить у одного из караульных здоровенный двуручный меч и начать кромсать бестелесное изображение.

Игнорируя буйство Глеба, Тавор вещал елейным голосом:

– Надеюсь, тебе понравились мои подарки. Обе девки тю-тю. Жаль, мамашка ускользнула, ну да недалеко, теперь она тут, под боком. Достану, как и тебя, сучонок! Каменюка! Управляющий код: «Один-три-пять, убей Лаита»!

– Исполняю… – прогрохотал голос истукана, и огромная дубина смахнула в сторону остолбеневшего на мгновенье Кланлида.

Пассивные щиты и половина жизни Глеба слетели с одного удара. Второй был бы смертельным, но дорогу огру заступил Умка, а с боков, словно стая собак на медведя, насели караульные. По протоколу главе клана полагалось активировать аварийный портал и уходить, но озверевший парень рванулся к кружащемуся на месте каменному гиганту.

А затем произошло то, что через тысячи лет будут считать очередной сказкой про волшебных героев. Размахнувшись тяжелым двуручником, Глеб активировал самое убойное, что у него было, – «Крылья Ангела», трехсотуровневый комбоудар, полученный от принесенного в жертву Ллос китайца.

Только теперь вместо узкого воровского стилета он наносился пудовым клинком. Вселенная Друмира возмущенно взвыла, заработали компенсационные механизмы, срывая печати и открывая жрецу прямой доступ к энергии его бога. Наиболее логичный и прямой путь творить невозможное. Черная сила Павшего окутала смазанную от ускорения сталь. С хрустом рассекались и выворачивались наружу каменные ребра.

Огр застонал, конвульсивно изогнулся и навеки окаменел, превращаясь в пугающую крылатую статую, которой еще предстоит быть найденной в третьем тысячелетии со дня битвы при Храме и ввергать в шок впечатлительных посетителей Национального Музея Искусств имени Неназываемого.

Еще одно строительство, спешно развернувшееся практически сразу после призыва Ауле, потрясало своим размахом. Не желая оставлять Храм Любимого Отца без присмотра, а также заботясь о вложенном труде и более чем серьезных средствах, гномы изъявили желание основать собственное поселение в Долине Страха. Формально – на подконтрольных мне территориях. Воины жреческой стражи, служители культа, обширная когорта мастеров – всего сотен пять народу. Я не возражал – заселение заброшенных земель полностью соответствовало моим планам, и вскоре коротконогие разведчики веером расползлись по древнему кряжу, окружающему долину.

Уже через сутки в лагере гномов забурлила подозрительная суета, продолжавшаяся весь вечер. А ночью оглушающий хлопок заставил вскинуться караульных на стенах и возвестил об открытии внепланового грузового портала. Мерцающая арка выдавила из себя длинную колонну эпически снаряженной поисковой партии – десятки суровых гном-сталкеров, сверкающие медью буровые установки – яркие порождения стимпанка и магические звери, натасканные на розыск рудных жил в тесных переходах пещер. На вид и по сути – реальные хомяки, только метра полтора в холке. По-моему, именно при виде этих животинок мой персональный хомякоид начал заикаться…

Гномы били пробные шурфы, бурили контрольные скважины, безбашенно лезли в каждую встречную щель. В общем, вдумчиво и с расстановкой перетряхнули горы – от орлиных гнезд на заснеженных пиках до раскаленного основания, плавающего в вязкой магме.

Ровно через три дня ко мне заявилась абсолютно безразличная на вид делегация, правда, почему-то в высшем гномьем составе: семь патриархов, жрецы, представители банковских, торговых и ювелирных династий. При этом надо понимать, что авантюру с призывом Ауле поначалу поддержали лишь два слабейших рода, оттертые от светлых кормушек наиболее удачливыми конкурентами. По факту вызова Великого Отца число лояльных кланов возросло до четырех. И вот теперь случилось нечто, заставившее прийти на поклон даже самых сытых, консервативных и осторожных…

Давно уже стены Супер-Новы не видели такого скопления золота и артефактной ювелирки на квадратный метр пола. На секунду я даже уловил алчную мысль Бэрримора – активировать одну из ловушек и опустить потолочную плиту коридора, давя всех в мясной пирог с драгоценной начинкой.

– Отставить… – негромко шепнул я мгновенно смутившемуся духу замка.

Всепоглощающая страсть к самоукрашению держала Бэрримора на голодном пайке – половину выделяемых ему карманных денег он спускал на журналы о внутреннем и ландшафтном дизайне. Остальное – на многочисленные рюшечки по типу резных карнизов или модных в этом сезоне каменных горгулий…

Чинно выстроившиеся по ранжиру гномы скучающим тоном интересовались: что я хочу за небольшой такой горный кряжик, в сотню километров шириной, так сказать, от моря до моря. Я бы и сам не купился на эту клоунаду, но сидящая невдалеке Главгончая помогла ускорить процесс и вскрыть реальные мотивы действа. Создание Инферно влет считало эмоции и поверхностные мысли коротышек: блеск золота, зелень изумрудов, мощные пласты рудных пород, крупинка адаманта на шершавой лопатообразной ладони. И длинные темные перегоны заброшенных пещер. Короче – гномий рай.

Я широко улыбнулся, устроился поудобней в мягком кресле и энергично потер руки. Лица коротышек на глазах приобретали кислое выражение, они поняли: сейчас их будут доить.

Перегибать палку я не мог – надежные союзники и их закованные в сталь боевые хирды мне были нужны как воздух. Гномы также это понимали и сражались аки львы за каждый пункт вассального договора. Короче, как только мы подписали первый же документ – о совместной обороне Долины, я дал предварительное добро на постройку подземного города. В остальном же яростные переговоры шли по сей день. Кстати, сегодня вечером мне предстоял очередной раунд, на повестке дня: беспошлинная торговля произведенным в недрах горы товаром на территории подконтрольных мне земель. Буду соглашаться, а что делать, тем более что и механизма, взимающего налоги, сейчас нет, кроме разве что боевых отрядов продразверстки…

А впрочем… Потребую-ка я ответного аусвайса на собственную торговлю в недрах гномьих пещер. Сейчас, может, и не актуально, но уже завтра длинные караваны с ячменем и пшеницей покатятся к горному кряжу.

Среди гномов, гнущих спину на стройках века, нередко мелькала могучая фигура Ауле, вдохновляя коротышек на трудовой и религиозный подвиг. Все остальное время божество проводило на заднем дворе своего храма, где основало мастерские поистине исполинских размеров. Дымы горнов закоптили всю северную часть неба, а громоподобные удары небесного молота заставляли дрожать витражи Первохрама. Утром, днем, вечером и даже ночью. Ауле, чтоб ты был жив и здоров, трудоголик хренов!

Больше всего мне это напоминало звуковую дорожку с ранних теннисных матчей Курниковой «Бум, ах! Бум… Ух!» Бог работал и кряхтел от удовольствия – тысячелетия забвения и невозможности творить чуть не уничтожили саму суть высшего существа.

Отец народов… тьфу, гномов по достоинству оценил потенциал Долины. С божественной простотой он глубоко запустил руку в хранилища своих подданных, не забывая бурчать о скудности палитры ингредиентов молодого мира, а заодно щедро расходуя обнаруженные россыпи мифрила. Гномы стонали, но терпели. Я же бурчал и требовал не забывать отстегивать положенные двадцать пять процентов.

Сотни коротышек, стремясь порадовать своего бога и заработать щедро раздаваемые очки веры, рыли носом землю, просеивая радиоактивный песок между пальцами в поисках драгоценных осколков. Ну а я, как владелец природных богатств края (тс-с-с! Надеюсь, Ауле меня не слышит!), по праву претендовал на свой четвертной.

Как ни странно, Главкузнец легко сошелся с Умкой, обнаружив в нем завидную способность махать десятипудовым молотом от заката и до рассвета. Вообще, у мужчин такое бывает – хороший мордобой как преддверие крепкой дружбы.

Сразу же после призыва, подтвердив лояльность Пантеону и общность векторов интересов, бог направился к Умке, сидевшему чуть в стороне и полировавшему специально заведенной бархоткой могучий мифриловый ствол. Не обиженный интеллектом и внимательный к мелочам тролль скосил взгляд на грозное божество и неторопливо поднялся навстречу, половчее перехватывая дубину.

Остановившись в шаге от тролля, Ауле внимательно оглядел моего воина и одобрительно хлопнул его по плечу:

– Хорош!

Явственно хрустнул плечевой сустав, Умку чуток скособочило, а притворявшаяся броней танковая гусеница рассыпалась на звенья. Изношенной гусянке, усыпанной зазубринами от стрел и клинков, многократно раскаленной и замороженной враждебной магией, хватило бы и обычной мины под трак. А тут – тяжелая длань бога…

– Оружие, достойное героя, а вот бронь – как у подгорного огра, сказочного обитателя мифриловых пещер. Ну да ничего, это мы поправим. Пока же прими и мой дар!

Ауле величественно вскинул подбородок, царским жестом взмахнул ладонью, щедро делясь скудными запасами энергии, что едва успели накапать от истово молящихся гномов.

Я же мысленно прокомментировал: «Жалую тебе шубу с царского плеча!»

Волна силы окутала дубину, навеки концентрируясь в рубленых символах гномьего алфавита и хаотично перемешиваясь с черной вязью магии Неназываемого и зелеными рунами Макарии.

Я скосил глаза на Павшего – не испортит ли Ауле артефактное оружие? Там ведь дурной мощи мало, нужен тончайший расчет – склейка столь разнополярных сил в одном предмете. Попробуйте сами заплести в аккуратную косу потоки огня, воды и сырой нефти! Глава Пантеона смотрел на ствольный блок с удивлением и даже некой толикой опасения – штука, видать, получилась убойная.

Сейчас же, работая в мастерских, Ауле ковал эпическую броню, в которой будет не стыдно встретить любимую после тысячелетий разлуки. Умке же доставались забракованные варианты, мимоходом переделанные под его размеры. Брак-то оно брак – астральные искажения магических потоков, неудачно попавшая под молот муха, но как по мне – гномы не зря рыдали от зависти, глядя, как мой тролль медленно, но верно собирает полный комплект божественного доспеха. Уникальное, единственное в Друмире, мифриловое, с наковальни самого Ауле! Размер понтов ясен?

Впрочем, прибеднялись гномы скорее по привычке. Дела подгорного племени резко пошли в гору, на зависть соплеменникам, оставшимся преданным Светлым Богам. У крафтеров чаще стали получаться предметы с пометкой: «Шедевр!», скорость роста профессий вызывала на суровых лицах мечтательные улыбки, горные жилы щедрей делились рудой, а кирки, словно живые, так и норовили выворотить из пустой породы драгоценный изумруд.

Ну что сказать – свой бог на небосклоне многое значит, это тебе не суррогат в виде поклонения богине семейного очага Гестии! Кухонный огонь отличается от пламени горна так же, как черепаха от танка…

Отряду боевых жрецов, находящемуся ближе всех к кормушке, первому перепадали божественные пряники. Не прошло и недели, как резко забуревшие храмовники уже вовсю щеголяли фиолетовой броней. А их там, между прочим, две сотни рыл. Общее же количество гномов, постепенно перебиравшихся в Долину, слабо поддавалось исчислению. Мигранты хреновы… В отличие от Павшего и Макарии, Ауле плотно работал над созданием своей свиты, целенаправленно формируя боевые, жреческие и трудовые когорты.

Меня данная ситуация начинала напрягать – в сердце моих земель появилась сила, сравнимая с боевым крылом клана. А это непорядок, ибо может надуть дурные мысли в лихие головы.

Правда, фраза: «С нами Бог!» как никогда актуальна и внушает некую уверенность, но и для коротышек данное словосочетание было не пустым звуком. Впрочем, предстоящим вызовом супруги Ауле был куплен мной с потрохами, да и помимо бомбы под храмом имелась еще одна неслабая подстраховочка.

Жрец, призвавший божество, получал админский доступ к функциям алтаря. А ведь помимо призыва существовала еще и обратная опция – развоплощение, пусть даже со штрафными санкциями в виде проседания уровня храма. Не все так просто, конечно, система защищалась от дурака двойной проверкой – помимо личной воли жреца, требовалось подтверждение самого Главы Пантеона…

Кстати, о захватах частной собственности неписями также никто не слышал. Может, и зря я нервничаю… Просто непривычно видеть такие толпы народа в некогда абсолютно пустынных землях. И ведь нет праздношатающихся, все при деле – стройки, божественные святилища, растущий пещерный город…

Конечно, если я хочу владеть неким аналогом Зоны Отчуждения при Чернобыльской АЭС, то всю эту суету надо быстро сворачивать. Но я рассчитывал замкнуть на Долине жизненные интересы как можно большего количества разумных, дабы стали они на ее защиту добровольно и в первых рядах.

Плюс тихушный, никогда не озвучиваемый вслух план – по факту срыва мира подмять под себя окружающие земли. Ну а что, изолированный анклав – есть, замок, да еще какой – Супер-Нова – есть, дружина растет, поддержка в верхах – самая серьезная. Не королю же Солнце из Ясного города мне присягать, уж лучше я сам побаронствую, так оно спокойней будет. Нам ведь явно предстоит пройти период феодальной раздробленности, со всем его бардаком и беспределом… Лихие девяностые в мире меча и магии – мрак!

После лавинообразного роста численного состава клана и предоставления гномам и иже с ними свободного доступа в Долину Страха таймер до слива портальных координат принялся отсчитывать последние часы.

У каждого есть уязвимая точка: одного можно купить, другого запугать, третьего обмануть. И хоть мы решили сделать проверки на живом полиграфе ежемесячными, больших надежд на сохранение инкогнито я не испытывал.

Ну и хрен с ним! Продержаться бы до штурма, отмахаться, а там хоть трава не расти. Как говорил Петр Великий: «Здесь граду быть!» Вот пусть и у меня холмы украсятся садами да деревеньками, по дорогам заскрипят караваны, а толпы паломников оставят свое полновесное золото в подконтрольных мне трактирах и гостиницах. Эх, мечты, мечты…

Параллельно с основными стройками шел торопливый процесс финишной доводки храма Йаванны. Я, правда, подозревал, что богиня Природы предпочтет каменным стенам собственноручно выращенную магическую рощу. Хотя, в конце концов, храмы больше нужны людям, чем самим небожителям, так что пусть строят. Вон даже Ауле недавно притащил собственноручно кованную розу, наполненную псевдожизнью. Железный цветок рос, тянулся к солнцу и жадно высасывал ману из замаскированного под резную вазу накопителя.

Вообще, вечно хмурое лицо бога постепенно разглаживалось – впереди ждала встреча с женой, да и призвавшая его Темная Сторона удивительно ярко сверкала на солнце. Изучая подноготную мира, Ауле лишь удивленно качал головой:

– Бардак! Слишком молодой мир – нет Света и Тьмы, одна лишь серая муть в стакане. Потребуется время, чтобы грязь осела на дно, привычно разделив реальность напополам. Чистота и свет вверху, осадок и тина внизу. Но вот кто окажется где – непонятно. Например, Светлоликий, со своими мрачными пристрастиями, меня крепко напрягает. Боюсь, не сойдемся мы с ним характерами…

То, что за новую жизнь придется побороться, бога абсолютно не беспокоило. Он и в прошлых реинкарнациях не был паинькой. Именно его руками была выкована цепь, удерживающая олицетворение Тьмы – Мелькора. А у нас и сейчас найдется немало претендентов для такого украшения. Меня, правда, смущали ингредиенты звеньев, использованные прародителем кузнецов: шум кошачьих шагов, женская борода, корни гор, медвежьи жилы, рыбье дыханье и птичья слюна. Ну да ничего, подберем достойную замену…

В очередной раз вынырнув из воспоминаний, я наконец добрался до входа в донжон. На автомате кивнул браво вытянувшимся караульным оркам, занес было ногу через порог, но так и завис на мгновенье. Показалось? Или нет?

Медленно развернулся, пригляделся к матово-черной броне орка. Так и есть: нетвердым детским почерком мелом выведено нехорошее слово из шести букв!

– Кто? – спросил, указывая пальцем на надпись.

Глядя в пространство перед собой, бравый вояка отрапортовал:

– Мелкая друидка, из «ашек». Конопатая такая, с косичками. Сказала, очень сильное колдунство, рунный алфавит, защита от ментальной магии.

М-да… Повыучивали на свою голову!

– Стереть! В следующий раз разрешаю дать по шее, только аккуратно, чтоб голова не отлетела. Ругательство это…

Глаза второго караульного весело сверкнули, он, видать, был не столь доверчивым. Эх, прилипнет ведь дурное погоняло к исписанному орку. А впрочем – на счастье, может, данная каракуля его в срыв уведет, кто знает…

Оставив за спиной рычащие звуки приглушенных орковских проклятий, я бегом взлетел по лестнице на четвертый этаж. На последнем пролете нога не нащупала привычно ожидаемой опоры, и, подавившись крепким словом, я с разгона рухнул на каменные плиты. Ой мля! Полоска жизни просела, в колене что-то явственно хрустнуло.

– Легкая травма! Десятипроцентное снижение подвижности сроком на четверть часа!

Что за невезуха?! Ну ладно народу в бою конечности ломают, спецабилками всякими и хитрыми комбо, но чтоб так по́шло, на пороге собственного дома?

Абсолютная память услужливо подсказала, что ступеней раньше было на одну больше, отсюда и авария на маршруте, автопилот не виноват.

– Бэрримор! – рычу я в потолок.

Замок мгновенно откликается, наверняка мониторил ситуацию:

– Сэр, да сэр!

– Отставить американизмы! Куда ступеньку дел, гад?!

Бэрримор на секунду замялся, затем зачастил, оправдываясь:

– Вся для вашего же блага! В последнем выпуске «Замкового вопроса» утверждалось, что наиболее комфортная для человека высота ступеней составляет пятнадцать сантиметров, вот я и отмодерировал…

– Я эльф, твою мать! Предупреждать надо, таблички предупреждающие расставляй, что ли… А то решишь завтра вместо пола устроить вентиляционную шахту, будут нам полеты наяву…

Замок перешел в наступление:

– Между прочим, на экспериментальную модернизацию лестничного пролета я потратил полторы сотни УЕ из личного запаса…

– Люстру бы лучше повесил, не у всех есть ночное зрение… – успокаиваясь, пробурчал я.

Доковыляв до массивных дверей зала, я кивком поблагодарил за мелкий подхалимаж – замок истратил толику энергии и лично распахнул тяжелые створки.

Ага, как всегда, я последний. Народ не напрягался по моему отсутствию, гонял кофе, курил новомодные сигары со встроенным контуром управления табачным дымом. Под потолком порхали сизые птицы, драконы и прочие порождения фантазии курильщиков. Даже Амара подсела на пока еще безвредную привычку и увлеклась созданием трубочного табака с цветочным ароматом и разнообразной линейкой бафов. Дело пока не особо двигалось, но я не сомневался: упрямая эльфа своего добьется, будет на то воля админов или нет.

Сделав уверенное лицо – начальство не опаздывает, а задерживается, – захромал к своему креслу во главе стола.

Веселый гомон и не подумал стихать, отношения в клан-топе простые, без чинов. Покивал на приветствия, аккуратно хлопнул левой по паре протянутых ладоней – использовать правую, с логотипом павшего, не решался. Заодно ответил на невысказанный вопрос, мелькнувший в глазах Кирилла при виде моей хромоногости и просевших хитов:

– С лестницы упал…

Смутился, уловив иронию и недоверие во взгляде:

– Да реально, сам понимаю, что звучит как школьная отмазка… Бэрримор начудил, сменил конфигурацию пролета, дизайнер хренов.

Кирилл по-стасовски заломил бровь:

– Хм, не слышал я раньше о бытовых травмах, надо народ поспрашивать, как бы не оказалось сюрпризом со стороны небесной механики…

Я кивнул, поудобней устраиваясь в эргономичном кресле:

– Вполне может быть. Не удивлюсь даже тому, если как-то среди ночи мне приспичит отлить… Во, прикола ради! Тому, кто принесет ночной горшок сами понимаете с чем, я наполню эту вазу золотом по самые борта!

Народ весело заржал, а рачительный казначей Дурин встрепенулся:

– Требую ограничить размеры горшка, а то знаю я их – прикатят бочку с сомнительным содержимым, выкручивайся потом, меняя данное слово и корежа карму!

– Разумно, – поддержал я. – Дарю халявную идею: можно уже сейчас озаботиться изобретением туалетной бумаги. Золотое дно – ежедневный расходный товар. Это тебе не телевизоры поштучно продавать раз в десятилетие на семью.

При слове «телевизор» присутствующий на собрании Аналитик смутился и принялся торопливо запихивать ногой под стол нечто огромное и лохматое. Приглядевшись, я вздрогнул: сверкая магическими кристаллами вместо глаз, на меня скалилась препарированная башка пещерного медведя. В затылок некогда грозного монстра впивалась вживленными электродами золотая диадема управляющего контура, основанием же для жуткого экспоната служило серебряное блюдо, щедро украшенное рунным алфавитом.

– Что за хрень?!

Андрей чуть виновато улыбнулся:

– Сабвуфер для зомбоящика. Последняя модель, такие басы выдает – закачаешься!

– Бр-р-р! Ужастик какой-то… Спрячь ее с глаз долой!

Амара, ковырявшаяся в плошке с угольками, но так и не нашедшая ни одного живого, пожала плечами и снесла кончик сигареты плазменным зарядом фаерболла. Эльфа смачно затянулась, а замок возмущенно пискнул, сглаживая оплывший камень стены.

Я обвиняющее ткнул пальцем:

– Вот! Лучше зажигалки изобретите, а то прикуриваем как пионеры в походе – от живого огня!

Андрей при виде дымящей жены скривился, затем ответил:

– Админы не визируют рецепт, отправили уже несколько вариантов, от чисто механических, до биомагических, с вулканическим элементалем в подчиняющей ловушке. В ответ – только стандартная отписка: ждите, мол. Идет процесс реорганизации.

Аналитика поддержал контрразведчик. Кирилл нахмурился и вклинился в разговор:

– Такая же беда практически по всем каналам. С горем пополам работают автономные службы биллинга и поддержки. Командир, по-моему, нас тупо кинули. Корабль плывет сам по себе, и никто им не управляет. Хорошо хоть, что еще живы логин-сервера, исправно пропуская в Друмир игроков и потенциальных мигрантов.

Я задумчиво позвенел ложечкой в кофейной чашке, замешивая двойную дозу сахарного суррогата. Вкус идентичен элитным сортам земного, а вот цвет едко-фиолетовый, вдобавок оставляет нефтяные разводы на поверхности. Самое занятное, что эффекты созданы сознательно, по приколу и отличия ради. Поначалу меня коробило, теперь даже привык…

Повернулся к Андрею:

– Дай оповещение по клану и поставь в известность союзников: срыв мира не за горами. Даже Неназываемый в приватной беседе предупреждал о колоссальном напряжении небесных сфер. Вся эта лавина может рухнуть от одной воробьиной каки. Общая рекомендация – сворачивать все дела в реале. Кто хотел материально обеспечить остающуюся родню – поторопитесь с выводом золота. Тем, кто желал перетащить в Друмир своих близких, – сердечно рекомендую поторопиться. У того же Стаса вся семья зависла на Земле, и я ему очень не советую затягивать с оцифровкой в ожидании, пока дети окончат школу.

Народ серьезно задумался, прикидывая список неотложных дел в реале. Я отыскал взглядом Младкора – мой второй приз, подленько переманенный от наемников. Эх, нет мне теперь хода в Гильдию, внесли в стоп-списки на воротах. Еще бы! Нагло увел из-под носа две сотни бойцов и нескольких любовно взращенных старших офицеров, чем практически на четверть понизил сервисные мощности института найма в Изначальном городе.

А нефиг клювом щелкать! Не все решается одним баблом, есть еще и идеологическая составляющая – борьба за правое дело, самореализация, перспективы и многое другое. Учебник для будущих комиссаров и агитаторов сейчас спешно пишется группой привлеченных специалистов и является одним из главнейших секретов клана. Еще бы, заполучить двести сорвавшихся боевиков на основании одних лишь лозунгов и правильной мотивации – это дорогого стоит!

На самом деле не все так просто, конечно, – у нас в активе жилье в элитном замке, доля в рейдовой добыче, прямое покровительство богов, без всяких там посредников. Ну и таки да – наше дело правое, победа будет за нами!

Видели бы вы моих старушек-наемниц, из отряда Строптивых, когда впервые перебросил их в замок. Шок и ступор! Десятки детишек резвятся среди эльфийской зелени, возятся с щенками, носятся друг за другом. Тот самый уникальный шум детского сада на прогулке, настолько нереальный в Друмире, как звон подков атакующей конницы на Красной площади.

Зеленокожие гоблинши рыдали навзрыд, стараясь обнять и прижать к себе всех детей сразу. Обвешанная детьми Бомба бережно гладила малышню по голове и причитала:

– Внучата, да как же так, что ж это творится-то, откуда?!

Самое интересное, что дети влет раскусили возраст наемниц и звали гоблинш не иначе как с приставкой «бабушка». Бабушка Зена, ага…

– Младкор, у нас ведь на эти выходные намечается Родительский день, вот и пригласи Стаса в качестве представителя союзного клана вместе с его красавицей женой и спиногрызами. После того как он увидит наш «Детский сад номер восемь» и придет в себя от шока, ему будет о чем подумать. Кстати, о празднике. Как идет подготовка?

Алексей радостно вскинулся и чуть скосил глаза на заметки из внутреннего интерфейса. Еще бы ему не радоваться – человек впервые за долгое время дорвался до любимого дела.

В приватной беседе, во время экспресс-интервью и молниеносной вербовки, Младкор поделился своей историей:

– Глеб, понимаешь, я ведь не полководец, а организатор. В свое время приехал из глубинки покорять «Нерезиновую», протирал штаны в офисах, откровенно убивая время. А потом довелось мне помогать другу в организации свадьбы: зал, кухня, гости, развлекаловка, музыка и петросянистый тамада – удавиться сколько всего потребовалась собрать в кучу, дабы на выходе получилось нечто путное. Но ведь получилось, к тому же по высшему разряду и за вполне вменяемые деньги. Уже через неделю один из гостей попросил меня порулить организацией его юбилея. Процесс мне понравился, я согласился, а когда после пары дней напряга и беготни на руках осела сумма, сравнимая с двухмесячным сидением в мудоклассниках, я понял, что нашел свой Грааль. В общем, дело пошло: несколько лет рвал жилы, купил двушку в новострое, помогал деньгами матери в деревне. Стал задумываться о семье… И дернула же меня нелегкая расширить спектр услуг и устроить образцово-показательную виртуальную свадьбу в Друмире! Мероприятие-то удалось, только вот гости разошлись, а я, как видишь, остался…

Я тогда сочувственно кивнул, и мы звякнули рюмками с «Гномьей Особой»:

– За Срыв!

Младший Координатор заскучал у наемников, масштаба мероприятий ему уже не хватало: сотня-другая бойцов для штурма или рейда – вот и весь полет фантазии. Размах же предстоящего замеса при схватке Пантеонов Алексей оценил, да и сторону выбрал осознанно. Как истинно русский человек, он болел за слабого, к тому же именно у нас он сможет развернуться во всю ширь с максимальным раскрытием своих талантов. Ну а сейчас парень на время отвлекся от срочных и важных дел, с толикой ностальгии взявшись за организацию Родительского дня. Зря он, кстати, недооценивает эпичность события, мобилизационный потенциал мам и пап – это почти две сотни вероятных соклановцев.

А ведь есть еще любящие бабушки и дедушки, которым не только нечего терять, но еще есть что приобретать. Как насчет вечной жизни, молодости, красоты и идеального здоровья рядом со своими внуками? Где тут кнопка демонического смеха? Дьявол с его жалкими соблазнами рыдает в углу, такого искуса даже он не мог предложить…

Тем временем Алексей бойко тараторил свою часть доклада:

– Полуторный перерасход по бюджету, Дурин рвет и мечет, зажимает каждый желтяк! Но испортить мероприятие не дам – все проведем по высшему разряду. По поводу приглашений. Рекомендованный Доком психолог еще неделю назад получил созданный нами инфопакет с популярным объяснением феномена срыва и кратким рассказом о Друмире – в основном в розовых тонах, творческая переработка рекламного трейлера. Это в качестве вспомогательного материала для родителей. Основная бомба там, конечно, – видеописьма от наших ребят. Малышей еще на слезы поразвозило – зовут в гости и рыдают: «Мамочка, приезжай поскорей!»

Младкор шмыгнул носом и чуть отвел в сторону глаза. Да уж, выжали парня эмоционально, один процесс записи восьми десятков роликов чего стоил…

– В общем, на текущий момент получено подтверждение от двухсот сорока гостей – многие намереваются прийти целыми семьями. Не обошлось и без эксцессов, трижды наших переговорщиков пришлось вытаскивать из полиции, родители принимали их за мошенников. Есть пара сложных случаев, там мы, похоже, реально облажались – без разведки влезли в глубоко религиозные семьи. Как оказалось – не все рады оцифровке детей, некоторые считают, что на эфемерных небесах им было бы лучше. Потенциальные проблемы и методы их гашения мы сейчас рассматриваем, основная цель – прикрыть Дока, хоть он и так уже засветился по полной. Глеб, ты бы повлиял на него, пусть уходит в срыв, закроют ведь в клетку, будет громкий процесс – весь мир содрогнется!

Я согласно кивнул – такой популярности нам не надо, но похоже, что именно в этом состоит план Дока – привлечь максимальное внимание прессы к проблеме. Аник нашел панацею от смерти и решил осчастливить всех и сразу…

Настойчиво запищал зуммер приватного вызова. Пробиться сквозь режим «Совещания» мог только узкий круг доверенных лиц и персон из списка «А» – администрация и элита кластера с запредельным личным уровнем или высоким рангом Славы.

Открыл входящие и ошарашенно замер.

– Запрос на инициацию сеанса голосовой связи с Анунахом.

Но не это меня смутило – топовый паладин русского сегмента уже пару раз стрелял у меня сигареты, причем ящиками. В ступор ввел открытый статус абонента:

– Анунах, 261-й уровень. Темный Паладин. Князь Проклятого Дома Дроу.

Охренеть!

Глава 5

Из экспресс-ленты новостей интернет-СМИ «Цифровые миры»:

«…Важно! Более семи миллионов человек оказались замурованы в своих вирткапсулах и обречены на скорый срыв!

Сегодня самым трагичным образом разрешилась загадка виртмира «Райские Кущи». Его нелепая и вызывающая недоумение специалистов экономическая модель, позволяющая при любом, самом тривиальном, виде деятельности зарабатывать и выводить в реал от двух тысяч долларов в месяц. Правда, поначалу следовало погасить полученную рассрочку на специально модернизированную вирткапсулу от компании-разработчика «Красный Щит».

Цена модуля погружения была явно завышена, и многие считали, что в этом и кроется простенький секрет незамысловатого бизнеса – по выплате основной массы кредитов игра просто прекратит свое существование. Однако реальность оказалась куда страшнее. За короткие полгода на рынке развлечений «РК» смогла соблазнить легкими деньгами и сказочной перспективой почти двадцать миллионов человек. Мало кто из них был хардкорным игроком, в основном обычные люди в поисках куска хлеба на день насущный.

Сама по себе игра скучновата, напоминает обычную средневековую жизнь, хоть и ярко-красочную, с неуловимым налетом эйфории от легкости бытия. Причем доступные для выбора классы и профессии предлагали лишь роли низового уровня: крестьянство, ремесленничество, базарная стража… А вот армия или королевская гвардия, редкие техно-маги – усиливающие мощь и облегчающие комфорт элите мира – оказались заблокированы для массового пользователя.

Разработчики обещали скорый ввод очередного дополнения и доступ к закрытой части контента, но…

Сорок часов назад, в момент игрового ивента с тройным опытом, из меню управления пропала кнопка логаута. Более того, повинуясь поступившей со спутника команде, все вирткапсулы активировали скрытый протокол «срыва». Замки крышек намертво заклинило, сервомоторы мгновенно сожгли себя запредельным усилием. Тревожно замигали аварийные огни, а на внешней панели появилось грозное предупреждение:

– Капсула заблокирована на двое суток. По прошествии этого времени тем, кому повезет, удастся выйти из нее самостоятельно.

– Остальным же – пожелайте удачи в новой реальности, где древний клан «Красного Щита» займет наконец подобающее ему место на вершине мира. Больше никаких закулис! Мы – Короли, вы – слуги!

– Любые попытки нарушить целостность капсулы, отключить ее от питания либо связи приведут к подрыву четырнадцати граммов «гремучего студня» в подголовнике ложемента оператора.

И действительно, очень скоро по всей планете раздалось эхо негромких хлопков, забрызгивающих кровавым фаршем плексиглас модуля. Причем чаще всего причина была не в попытке вскрыть капсулы, а в банальном форс-мажоре: потере связи, обесточивании, случайных толчках или вибрации. Датчик движения, надежно упрятанный в массивном основании, оказался настроен излишне параноидально.

К примеру, из-за крупной аварии у основного провайдера виртнета в Дели соединения на несколько часов лишилась треть города. А вместе с ними – девять тысяч индусов лишились затылочной кости.

Паникующие родственники не давали согласия на работу федеральных саперов и специалистов МЧС. В какой-то мере они были правы – заряд установлен на полную неизвлекаемость, о достоверных случаях разминирования нам неизвестно. Лучше всех показали себя госхакеры, сумевшие в рекордные сроки вскрыть шифрованный канал связи между серверами «РК» и вирткапсулой. Правда, система самоликвидации оказалась полностью автономной и абсолютно неуправляемой извне.

Апдейт:

Молния! И вот самая основная и шокирующая новость на текущий момент! Заявленные сорок восемь часов истекли, и жители Силиконовой долины узнали об этом первыми – в воздух взлетели дата-центры «Райских Кущ», навсегда отрезая сорвавшихся от нашего мира.

Вслед за этим зазвучали миллионы хлопков сработавших зарядов – банкирский клан «Красного Щита» уносил с собой последнюю тайну: кто из семи миллионов погибших навеки остался крестьянствовать на обширных полях нового мира…

ООН объявила общепланетный недельный траур. Силы Национальной Гвардии взяли под свой контроль все основные серверные мощности игровых корпораций на территории США…»

Я поднял вверх руку, требуя тишины, и торопливо извинился:

– Сорри, парни, у меня важный звонок!

Поудобней откинулся в кресле, перефокусировал зрение на встроенный интерфейс и принял настойчиво пищащий вызов. Поздоровался, упоминая продемонстрированный мне титул, заодно сообщая штабной группе о том, кто вышел на связь, и давая им время на сбор информации.

– Приветствую Анунаха, Князя Проклятого Дома Дроу!

По Залу прокатился ошарашенный гомон, от крепкого слова не удержалась даже обычно невозмутимая Амара.

В следующую секунду пришел и мой черед удивленно вскинуть брови:

– Приветствую Лаита, Князя Дома Ночи!

Голос Анунаха был усталым, однако нотку легкой иронии я уловил. Основным же фоном к разговору шли знакомые отзвуки крутого замеса – далекий вой магии, звон стали, яростные крики. Похоже, что паладин названивал мне прямо с поля боя.

– Как узнал?

Вопрос был непраздным. Информацией о произошедшем в святилище Ллос я поделился только с Павшим, а он вряд ли растрепал мой секрет по пьяной лавочке.

Анунах едва слышно вздохнул, но ответил:

– Нет времени сейчас… А впрочем… Ты свою статусную вкладку давно открывал?

Я пожал плечами:

– Давненько. А что там делать, пускать слюни на запредельные Очки Славы или надуваться от гордости при виде значка Кланлидера? У меня этих достижений – на экран не умещаются, даже полоса прокрутки появилась.

– Ну вот и крути ее до конца.

Пал, как всегда, был немногословен. Ладно, мне не тяжело. Несколько вирткликов – и нужная вкладка открылась перед моими глазами, напрочь лишая обзора. Привычно подкрутил уровень прозрачности, мельком пробежался по многочисленным ачивкам и достижениям:

– Первый в Городе

– Голиаф, Колосс

– Неуязвимый, Бессмертный, Вечный

– Неприкасаемый

– Тугодум

– Ганнибал I

– Палач, Элитный Палач

– Захватчик I

– Стоик I

– Бессребреник, Святой Бессребреник

– Оптовик-I

– Лекарь душ

– Почтение к павшим

Во нахомячил! Так, крутим дальше:

– Глава Клана «Дети Ночи»

– Лидер Альянса «Стражи Первохрама».

– Князь «Дома Ночи»

Оба-на! Вот и официальное подтверждение княжеских прав!

Расслышав мое задумчивое хмыканье, Анунах продолжил:

– Кликай на статус. Кстати, семейный статус тоже кликабельный, загляни как-нибудь, узнаешь много нового…

Я нервно схохмил – навязанная судьбой женушка, честно говоря, пугала:

– Неужели есть кнопка «начать исполнение супружеского долга»? Да еще с десятком-другим опциональных чекбоксов, для любителей разнообразия?

Пал юмор не поддержал:

– Типа того. Только не забывай, что женат ты на дроу, как бы на твою кнопку не нажали. У нас хоть и не совсем классические темные эльфы, но все же матриархат сквозит из каждой щели, кто в семье главный, не сразу и разберешь…

Я поежился и непонимающе уставился на месиво служебного интерфейса Князя Дома.

– Хрена се…

– Ага. Похоже, что меню чисто для служебного пользования, юзабилити на нуле, для глаз игроков не предназначено. Короче, ищи вкладку «Предстоящие Мероприятия». Там инфа о ближайшем заседании «Совета Тридцати Шести». На самом деле после тысячелетий междоусобиц Великих Домов осталось только двенадцать, но для дроу нет ничего сильнее традиций…

Я пробежал глазами по списку Князей, которые, собственно, и входили в Великий Совет. Имена игроков привычно подсвечивались синим цветом. Только вот почему нас трое? Анунах – глава Проклятого Дома, Лаит – глава Дома Ночи и Сиам, в переводе с эльфийского – «Бродячий кот», глава Дома Тени. Но, черт побери, я ведь знаю, где бродит этот кошак!

Перефокусировав зрение, нашел взглядом своего Аналитика:

– Андрей, у меня к тебе будет приватный разговор…

Затем вернулся к разговору с паладином:

– Теперь вижу. Представляю себе рожи князей, когда мы втроем завалимся на Совет.

О, где-то на заднем плане тревожно зазвенели сережки Амары.

– Втроем?

– Ну да. Отыщем блудного кошака, и у нас окажется четверть голосов на Совете. Впрочем, я так и не понял, как ты умудрился стать князем и сменить игровой класс на ранее не известный, осмелюсь даже предположить, что и несуществующий?

Анунах замялся:

– Это длинная история, расскажу при встрече. Сейчас же я связался с тобой как с Князем и Первожрецом Неназываемого. Официально предлагаю дружить Домами и прошу покровительства Павшего!

Я улыбнулся удачно вставленной фразе из любимого фильма, а затем встревоженно прислушался – звон стали на той стороне явственно усиливался.

– Дружить мы всегда рады. Однако, судя по звуковому сопровождению, помимо рукопожатий и реверансов, тебе нужна моя помощь?

Анунах скрежетнул зубами:

– Да, причем немалая и желательно прямо сейчас.

– Лучше бы ты с этого и начинал. Что за нелепые попытки воззвать к жреческому долгу и статусной солидарности? Сказал бы: «Глеб, нужна помощь!» Разве я отказал бы?

Паладин промолчал секунду, затем устало выдохнул:

– Извини, Глеб… Большинство друзей вдруг испарились, вокруг все требуют денег и резко позабывали об оказанной некогда помощи. А ведь на кону моя семья, жена, ребенок, доверившиеся мне люди… тьфу, дроу… блин – зомби! Родной клан меня сдал, не рискнул пойти против альянса. А может, им самим стало жалко терять столь удобные ясли… «ОМОН» и «Хмурые Ангелы» выставили мне ультиматум – убираться из Проклятого Замка и не мешать им прокачивать молодежь. Ты понимаешь, они день и ночь будут раз за разом убивать мою жену и ребенка, ковыряясь в их телах в поисках трофеев!

– Ребенок? Мы к этому моменту еще вернемся, и я думаю, что смогу тебя удивить, но чуть позже! Когда истекает срок ультиматума?

– Трое суток назад! Со мной двое друзей и три сотни наемников, замок пока удерживаем, обороняться все же легче, чем штурмовать. Но наемники уже выжрали полмиллиона золотых, денег на продление контракта у меня больше нет. Думал, впереди вечность, нафармлю еще – ага, идиот… Короче, как только гильдийцы уйдут – нас сомнут.

Я прикинул наши мобилизационные возможности:

– Полчаса продержишься? Какие силы у атакующих?

– Продержусь час, но потом – все, звиздец! Замок осадили силами двух кланов, порядка шести сотен боевиков. Но я своих не оставлю! Сменил точку привязки на тронный зал, буду возрождаться каждые десять секунд и зубами всех рвать!

– Побереги пока зубы! Скидывай координаты портала и жди. Мы своих не бросаем! Все, отбой связи!

Тряхнул головой, сбрасывая все лишние интерфейсы в трей, повернулся к напряженно замершим офицерам:

– Оранжевый уровень тревоги по альянсу! Красный по клану! Боевая операция через полчаса. Бафимся по шестой схеме, в бой идут одни старики! В смысле сто семьдесят плюс, остальным пусть будет стыдно.

На секунду задумался, а потом хищно улыбнулся:

– Пора нам поиграть мускулами, проведем показательную акцию! Выкатывайте из ангаров всех тяжелых големов, свяжитесь с гномами, настало время продемонстрировать свою лояльность – пусть выделят бойцов, заодно разомнут кости и получат немного опыта, им полезно.

Так, кто еще? Мысленно настроившись на образ Искры, я сосредоточился и позвал Главгончую:

– Вожак! Намечается большая охота, не хочешь присоединиться?

Ух! Работает эта хреновина! Вместе с легким приступом головной боли пришла волна одобрения, вкус теплой крови во рту и многоголосый вой собирающейся на охоту стаи. Впрочем, последний уже донесся из неплотно прикрытого окна, пугая тех, кто не был в курсе зарождающейся в недрах штаба движухи.

А затем пришла настоящая боль. Колокольным набатом в голове загудел узнаваемый голос Доминошки:

– Возьми и моих детей в битву!

Я замычал и сдавил руками виски:

– Ты отпускаешь своих цыплят? А если, не приведи Павший, их убьют?

Дракон засмеялся, а мои мозги в панике заметались внутри черепа. Чертов костяк!

– Прикрути громкость, у меня сейчас голова лопнет!

– Извини… А за «цыплят» не бойся, они уже достаточно плотно вписаны в метрику мира, чтобы не исчезнуть навсегда. Да, вселенной будет не так-то просто возродить столь могущественные сущности, для реинкарнации потребуются дни, а то и месяцы… Но главное другое – сейчас им для роста нужны победы над врагами, все, что они могли взять от природы, получено с лихвой, хвала мифриловым полям Долины.

Угу, блин, это не Призрачные, а именно что Мифриловые драконы получились. По весу. В общем, ясно: малышне пришла пора отлипнуть от мамкиной сиськи и качаться самостоятельно.

– Хорошо, пусть ожидают на площади!

Мое внимание привлек Младкор:

– Гномы будут часа через полтора, раньше никак!

– Слишком долго. Отправь к ним одного извозчика, пусть по готовности перебрасывает коротышек напрямую к Проклятому Замку.

Младкор кивнул:

– Хорошо! Но и мы за полчаса всех не соберем. Люди на заданиях, у нас обязательства перед другими кланами – тех же сборщиков Мухоловов мы не можем бросить без защиты, а ведь там сейчас три полные звезды! Рассчитывай максимум на сотню бойцов!

Маловато… Ну что ж, домашняя заготовка для этого есть, полезем в кубышку. Активировав меню управления замковым комплексом, я отыскал вкладку найма, выбрал заранее заготовленные конфигурации бойцов. Эдакие «горлорезы» в кастомной конфигурации и с рэндомными характерами. На секунду задумавшись, вписал цифру: «сто» – и отправил форму найма. Через пятнадцать минут у меня будет элитный отряд двухсотуровневых бойцов, а я стану на пятьдесят тысяч беднее.

Спасибо разработчикам, понимавшим, что замковая стража должна быть по карману владельцу. Но, во-первых, я высоко задрал планку уровней и характеристик, а во-вторых – платил по двойному тарифу за право вывести бойцов за стены. Ладно, деньги – брызги. После удачного рейда, в котором мы славно пощупали китайцев за вымя, в загашнике осталось еще девять миллионов. Ха! Да я реальный долларовый миллионер со своим замком и верной дружиной! Обалдеть…

Разогнав службы по местам, я прыгнул жреческим порталом на первый этаж, к Алтарю, а затем вышел через широкие ворота Храма на главную площадь.

Бардак! Анархия! Вообще стало ясно: если хочешь проверить порядок и готовность подразделения – поднимай его по тревоге и гони суточным маршем. Отсюда и до отбоя. И тогда все то, что ловко пряталось ушлыми вояками, полезет изо всех щелей.

Народ суетился и метался: одни срывались на склад за анти-ПК комплектом, другие пытались строиться по неполным отрядам, орали баферы, глядя вновь как перемешиваются ожидающие и уже благословленные. Бестолково суетились снабженцы, раздавая фиалы согласно заявленной шестой схеме и возмущаясь полуторному расходу. Народ греб горстями, как уходящие на фронт ополченцы набивают карманы патронами. Ох и последуют же оргвыводы после вечеринки!

Негромко рычал Умка, пытаясь сдвинуть из ворот ангара тяжелого голема прорыва. Какой-то неизвестный умник запаролил доступ к его служебному интерфейсу. Тут же метался невысокий старлей, командир всей нашей бронетехники, выискивая среди рядового состава способных управлять тяжами – половина штатных водителей была на заданиях.

Вот первая пара големов выползла из ангара, с трудом переставляя массивные ноги, и окончательно замерла посреди площади. Как оказалось, с последней миссии никто не догадался заменить энергокристаллы, и теперь наши штурмовики превратились в груды причудливо раскорячившегося железа. Вновь понеслись гонцы на склад, третировать и без того возмущенного бардаком Дурина.

Рядом стучали молотками технари, меняя экскаваторные ковши на подвески внешнего вооружения. Блин, а я ведь сам хвалил рационализатора, подавшего идею разгребать завалы при помощи големов. Неужели было непонятно, что по окончании работ нужно вернуть все, как было?!

Твою мать! Кто-то из умников решил воспользоваться кувалдой, дабы вогнать не влезающий по размеру кристалл в энергоприемник. Варварски смяты золотые пластины мановодов, и вот уже Приблуда возмущенно орет на незадачливого оператора. Я понимаю, что такие поломки не предусмотрены игровой механикой, но кто сказал, что вокруг игра?!

Скрестив руки на груди, я стоял на верхней ступеньке Первохрама и, прищурившись, наблюдал за хаосом, позволяя абсолютной памяти фиксировать происходящее и крайне нервируя офицерский состав. Да е-мое, муравьи при потопе ведут себя организованней! Таймер в уголке интерфейса услужливо информировал: прошло более получаса…

Чуть в стороне с легким изумлением наблюдала за суетой призванная мной сотня «Ухорезов», прозванных так в пику Руатовским «Горлорезам». Поймав взгляд начальника бафслужбы, кивнул в их сторону, намекая, что и этих бравых парней требуется набафить по максимуму. Лейтенант закатил глаза, поднял голову к небу, прошептал что-то явно ругательное и послал очередного гонца на склад ингредиентов – рейдовые благословления выжирали лазурит, агат и малахит в промышленных масштабах.

Хромой гоблин, прозванный мной Тимуром, ярко позеленевший от осознания важности выделенной ему задачи, притащил из хранилища Большой Рейдовый Алтарь – пора и его испытать. Двадцатипятипроцентный бонус к темным заклинаниям и такое же повышение сопротивляемости к светлой магии лишними не будут.

Разгоняя шаткий строй, пикируют к земле дракончики. Вновь перехватываю взгляд главного бафера, примирительно улыбаюсь, тыкаю пальцем в мифриловых цыплят вместе с гончими, которые, подражая кавказским овчаркам, носились по кругу, пытаясь сбить народ в компактную кучу.

Пятьдесят минут. Гордый Анунах молчит, повторно попросить помощи и выяснять, почему нас еще нет, не будет.

Ряды постепенно выравниваются, наша солянка сборная принимает все более опасный и внушительный вид. Хочу довольно кивнуть, но демонстративно кошусь на запястье, сверяя время по несуществующим часам, качаю головой. Достаю из инвентаря Искру Темного Пламени и активирую жреческое «Благословение». В копилку нашей мощи добавилось повышенное сопротивление всем видам магии и физическому урону.

– Минутная готовность!

Скрипит зубами Аналитик – операция не в его стиле, никакого планирования и массивов данных, одна лихая кавалерийская атака.

Големы мнутся на месте, высекая из камня разноцветные искры. Гончие подрагивают в предвкушении, гоняя волну по пластинам брони. Разумные цепляются за свое железо, магические посохи и артефакты. Петоводы всех мастей наполнили двор пугающим зверинцем. В небе, астрале и на земле затягиваются следы призывов существ иных планов и пространств. Перевертыши меняют форму на боевую, тут и там выгибаются дугой воины, чтобы после пугающей трансформации встать с колен в виде грозного гризли или, наоборот, опереться на четыре мускулистые лапы гигантского волка.

– Обратный отсчет. Портал через десять! Девять… Восемь…

Я запрыгнул в седло Гумунгуса, рядом суетился призванный мной зомби – не велика сила, но и ей я пренебрегать не хочу. Ближний круг охраны бдил. Тимур в образе флагоносца держал на вытянутых лапках массивный Алтарь. Делаю зарубку в памяти – заказать шелковые флаги Неназываемого, Клана и Альянса. К символике в виде нашивок, званий и наград я относился очень серьезно. Даже обычное «спасибо» через много лет может аукнуться в твою пользу, либо, наоборот, зажатая благодарность вылезет боком…

Широкая арка грузового портала распахнула свою душу, предлагая нырнуть в мыльное марево и забыть про расстояния.

Первым катапультируется передовой отряд зачистки, затем половина моей охраны, следом штаб во главе с лидером и остатками бодигардов. Дальше жадная до настоящего дела колонна бойцов спрессовалась в одно монолитное тело, проталкивая себя через проход за считаные секунды.

Гулкое эхо портального перехода громыхало по территории Яслей, а оказавшиеся вблизи тыловики противника оглушенно трясли головой.

Наши бойцы с ходу врубились в ряды тряпичных кастеров, медитирующих лекарей, переодевающихся игроков, прошедших процедуру воскрешения. Удачно получилось! Не все еще сделали выводы о новых способах ведения портальных войн – тылов не бывает!

Замок держался, хоть и не совсем игровыми методами.

Все зомби стянулись под защиту крепких стен и, похоже, там же и возрождались. Главный проход был наглухо закупорен обломками мебели и кусками внутренних стен, утрамбованных во всю глубину холла с плотностью мусоровоза. Наступающим приходилось разбирать этот завал под яростным давлением противника.

Окна также были некогда замурованы, но сейчас щурились обгорелыми провалами, в которые тут и там настойчиво лезли омоновцы, зло отмахиваясь от частокола пик и копий, жалящих из тени комнат. Наступающие импровизировали – в нескольких местах огромные огры долбили стены, увеличивая количество потенциальных входов и распыляя скудные силы защитников.

Вот подножье одной из ажурных башенок не выдержало, и целый пласт камня рухнул, открывая беззащитное нутро цитадели. С радостным ревом отряд «Хмурых Ангелов» ломанулся вовнутрь. Минута – и защитники вновь ответили нестандартно, пожертвовав частью замка ради сохранения целостности периметра. Стон камня – и башня, ахнув, сложилась вовнутрь, выбрасывая в небо облако розоватой пыли и хороня под руинами отряд в полсотни бойцов.

Мы ударили, словно растопыренной пятерней в комок теста, глубоко погружаясь в тесные ряды противника, ломящиеся в Проклятый Замок, как к себе домой. На остриях атакующих клиньев шли наши герои.

Могучий Умка, прорубающий целые просеки дубиной калибра сто двадцать миллиметров. Звезда Зены прикрывала его спину, сдружившиеся с троллем гоблины из контрразведки сновали под ногами и довольно ловко орудовали отравленными клинками. Положат ведь мелкоту! Я уже вижу в пыли раздавленные и порубленные серо-зеленые тушки – сутки на респаун, кто будет следить за стройкой? Но понимаю: боевой опыт ребятам нужен, им хочется расти, иметь свободные поинты для открытия персональных умений. Вот и лезут в мясорубку…

Дракончики торили параллельные тропы, сея страх и ужас, давя ментальным прессом, разжижая мозги и вытаскивая из подсознания противников самые жуткие кошмары. Однако первое ошеломление вскоре прошло, размеры и уровень зверюшек оценили, засверкали магические пологи, укутывая разум воинов невидимыми щитами. Сопротивление возрастало, темп продвижения падал, перезаряжаемые умения уже израсходованы и тоскливо тикают таймерами речарджа.

А вот нарвался Коша, упершись в стальную стену из тройки паладинов. Тут же парочка экзорцистов пощупала призрачную плоть Истинным Светом. Благословленное оружие противника вязло во тьме, но запасы сил цыпленка таяли, и все чаще удары приходились на проявляющуюся в разрывах тумана мифриловую чешую. Коша уже не рвался вперед, он топтался на месте, парируя десятки клинков, вскрикивая от неудачных попаданий, постепенно лишаясь фиолетовой бронешелухи, как рыба под руками опытного повара. Вот он поджал подрубленную лапу, жалобно взвыл и начал пятиться назад, заливаемый с небес потоками слепящего света.

Идущие клином на прорыв гончие достаточно играли с дракончиками, чтобы отличать крики боевой ярости от растерянной паники. Стая резко вильнула в сторону, спеша на помощь оторвавшемуся от основных сил и забиваемому в толпе Коше. Причем на паре адских гончих я явственно разглядел пригнувшиеся фигурки крохотных всадников с копьецами в руках. Дети! Ллос меня побери!

Отдаю Младкору команду направить подкрепление Коше и перехватить малышню, не позволяя им влипнуть, попав в плен, или нахвататься излишне кровавых впечатлений.

Даша была менее импульсивна и расчетливо выступала тараном для своей группы поддержки. Однако и ее отряд явно зарвался, слишком глубоко вклиниваясь в ряды противника. Сорок бойцов не имели сил удержать пробитый коридор. Они углублялись во вражеский строй, словно пуля в баллистический гель, постепенно теряя энергию, скорость и убойную силу.

Лучше всех чувствовали себя големы, они резвились в толпе, словно бронированные слоны в лавке фарфора. Плечевые стрелометы дымились от перегрева, некоторые из гигантов уже сбросили опустевшие модули, облегчая машину и получая лишние бонусы к ловкости и подвижности. М-да, деньги клана никто не экономил. Хоть и велика сопротивляемость стальных монстров к физическому урону, но при их стоимости каждый удар по корпусу выбивал из моего кармана полновесное золото. Именно в этом причина, почему так редко можно увидеть боевого голема на поле брани. Мы их заполучили по праву сильного, на халяву, имели в штате рукастого Приблуду, но все равно – тянуть один только ремонт было более чем накладно.

Враг приходил в себя, перегруппировывался, сопротивление возрастало. Счетчик наших потерь крутился пугающе быстро. Из все еще раскрытого портала, охраняемого пятеркой «Ухорезов», потек тоненький ручеек возродившихся в замке бойцов, торопящихся вернуться в бой.