Первое звено

— Я был не таким, это точно. А товарищи… У нас не приветствуются тактильные контакты, но когда приходилось касаться… Нет, не такие. Ты на ощупь почти как силиконовая кукла.

Я молча взяла с полки сестру бутылки, отправленной в тележку, отвинтила пробку и сделала хороший глоток. Я — силиконовая кукла, нормальненько. Со встроенной функцией инкубатора, ага. Кстати, а откуда весь из себя чистый дуал знает, каковы на ощупь силиконовые куклы?

— Не смей больше пить.

Трогать меня он больше не решался.

— Ты б лучше сам хлебнул и рассказал о силиконовой подружке.

— Пошел ты… — дернул тележку к себе и направился к выходу.

Разозленный Алехо смотрел прямо перед собой, а мой уже не совсем трезвый взгляд блуждал свободно, по полкам, по кассам, по стеклу витрины. За ним тянулся пустынный бульвар… А вот и не пустынный! По противоположной стороне улицы шел, принюхиваясь, родич убитого льва.

— Стой! — ухватила парня сзади за футболку, рискуя схлопотать по морде. — Там лев, — поспешила пояснить, уж очень свирепое лицо было у избранного, когда он обернулся.

Алехо опять поразил меня быстротой реакции — в мгновение ока шарахнулся к кассам и заблокировал двери.

— Второго мне сегодня не завалить, — подошел к окну-витрине и проводил взглядом удаляющегося хищника.

— А завтра завалишь?

— Конечно. Сделаю копье и завалю. А сейчас поем, — направился к холодильным шкафам, выбрал коробку с мороженым, сходил в хозяйственный отдел за ложкой, уселся на вытащенный из-за кассы стул и приступил к трапезе.

— Это еда настоящих мужчин? — не выдержала я.

— Нет, это вредная отрава, которой я до гибели цивилизации не пробовал. Скоро ее не станет, хочу отвести душу.

— Ты раньше не ел мороженого? — взяла другой стул и устроилась напротив, пристроив бутылку рядышком на полу.

— Нет, — покачал головой, поковырял ложкой едва начавшую оттаивать массу сливочного цвета с розовыми прожилками сиропа или джема. — Я же объяснил, в чем суть нашей религии. Любой дуал должен быть в хорошей физической форме. Вдруг именно ему выпадет честь стать избранным? Поэтому питание у нас было правильным и здоровым. Мороженое — вредный продукт, как и твои чипсы, шоколад и газировка.

— А теперь ты стал избранным и решил расслабиться?

— Я захотел попробовать и слегка подсел, — улыбнулся. — Все равно скоро исчезнет, не успею всерьез навредить организму.

Чертово спиртное все глубже проникало в мозг, и мне внезапно стало жаль парня. Он не злой и не глупый, заразительно смеется, улыбка хорошая. И всю жизнь прожил в секте, где запрещались маленькие, но приятные слабости в виде мороженого, лимонада или дружеского прикосновения.

— А как должна появиться твоя женщина?

— Не знаю. В Учении не говорится о таких подробностях. — отправил в рот полную ложку лакомства и даже зажмурился от удовольствия.

— А если она не появится?

— Появится. Иначе зачем все это? — помахал ложкой в беловатых разводах, обозначая окружающее безобразие. — Почему все исчезли, кроме меня? Ну, и тебя, — признал нехотя.

Господи, или кто там в ответе за мое перемещение сюда, ну почему ты не сподобился выдернуть женщину из другого времени? Средневековья, рабовладельческого строя или первобытно-общинного? Даже если б она была монашкой, победа Алехо надо львом, определенно произвела бы нужное впечатление. На меня тоже произвела, не стану отпираться, но я слишком образованная, слишком эгоистичная, слишком самостоятельная, слишком… современная! Творец милосердный, создай ему, что ли, подругу из ребра. Пусть будет единая плоть, или как там в Библии называется… Ох, зря я прикладывалась к этой бутылке, надо было послушать Алехо и поставить на место…

— А вдруг это сон? — неожиданно обуявшее сочувствие к парню разозлило, и раздражение потребовало выхода. — Или, например, ты в коме. Лежишь в больнице, а все это тебе мерещится.

— Интересная теория, мне нравится, — Алехандро был невозмутим. Видно, мороженое влияло на него куда благотворнее, чем спиртное на меня. — Она предоставляет полную свободу действий. Наяву я не смог бы навредить человеку, который спас мне жизнь, а во сне — почему бы и нет? Есть точка зрения, что в сны прорывается подсознание. А мне не раз вполне сознательно хотелось прикончить сингла, который бросал похотливые взгляды.

— Я не бросал…

— Значит, пока ты в безопасности. Продолжай в том же духе и поменьше философствуй. Целее будешь.

— Постараюсь вести себя правильно, только от ошибки никто не застрахован. Ты уж будь добр, предупреди, если решишь меня прикончить. Я тогда уйду подальше, чтоб тебя не раздражать.

— Договорились.

И Алехо продолжил наворачивать мороженое, а я приложилась в последний раз к бутылке и отправилась искать место для ночлега. За окном неумолимо темнело, тело и мозг требовали отдыха после насыщенного дня.

***

Спать устроилась на диванчике в помещении для персонала. Ложе было коротковато, но стоило найти удобную позу, как провалилась в сон. Он оказался удивительно нудным: я только и делала, что убеждала Алехандро, насколько ему не подхожу. Парень во сне, к его чести, не пытался применить силу, а в присущей избранному манере заявлял, что деваться мне все равно некуда, и он согласен подождать, пока не одумаюсь. Мол, по его мнению, произойдет это скоро. После чего неизменно стягивал футболку и принимался расстегивать джинсы. Ничего интересного увидеть мне так и не удалось, потому что каждый раз пускалась в бегство, хорошо, не с воплями.

Проснулась от того, что кто-то (кто-то? Понятно, кто!) гаркнул над ухом "Подъем!"

— Надеюсь, больше не будешь напиваться. От спиртного кошмары мучают, верно? — надо мной стоял Алехо, выспавшийся и свежевыбритый. Эта аккуратность начинает раздражать!

На столике шумел закипающий электрический чайник.

— Я говорил во сне? — пробормотала, опасаясь услышать положительный ответ. Вообще-то, за мной такого не водится, но кто знает, как сказалось на духе и теле перемещение в другой мир?

— Нет, не говорил. Я, во всяком случае, не слышал, — парень отошел от диванчика на мелодичный звоночек чайника и налил в кружку крутого кипятка. Запахло кофе, у меня засосало под ложечкой. За волнениями вчерашнего вечера я так и не удосужилась поесть.

— Ты здесь спал? — я села и пригладила волосы.

— Да, — кивнул на ворох подушек и покрывал на полу в изголовье моего диванчика. — Нашел в отделе товаров для дома. Решил, что разумнее держаться поближе. Населенные пункты до сих пор исчезали лишь после того, как я их покидал, но кто знает, будет ли так и впредь?

— Да, у меня было также. Вдвоем и правда спокойнее, но неужели ты бы проснулся, если б стены исчезли?

— У меня чуткий сон. Отлично слышал, как ты всю ночь вертелся с боку на бок.

— Диван короткий, мне было неудобно, — пробурчала я. — Пойду умоюсь.

— Там и душ есть, — Алехо подул в кружку, сделал осторожный глоток. — Подглядывать не стану, не надейся.

— Вот еще! Я стеснительный. На твои могучие плечи взглянуть бы… — не сдержалась, и напрасно. Парень тут же напрягся. — Проверить, как там раны! Не воображай, что только об одном и мечтаю.

— А чего проверять? Все нормально, я и так чувствую. Полагаешь, дуалы настолько закоснелые, что чураются генетических модификаций?

Ой-ой-ой, он еще и мутант! Правильнее, наверное, будет — продукт генной инженерии, но "мутант" как-то привычней звучит. С тяжелым вздохом я поднялась на ноги, прихватила пакет с товарами из аптеки и поплелась в санузел.

Принимать душ не стала. Избранный вряд ли помешает, но развеселая Сила, которая забросила меня сюда, запросто может в очередной раз пошутить. Заставит городок исчезнуть в самый неподходящий момент, и мой сегодняшний сон окажется в руку.

Второпях освежившись, я накинула на плечи рубашку (а вдруг стены все-таки исчезнут, хоть прикрыться успею. Проклятая паранойя!) и принялась обматывать грудную клетку эластичным бинтом, прихваченным вчера вместе с прочими санитарно-гигиеническими принадлежностями. Опыта в таких делах у меня не было, провозилась довольно долго, но результатом осталась довольна. Теперь при ходьбе под футболкой ничего не колыхалось, да и мимолетное прикосновение к критической области не должно было вызвать у Алехо незнакомых ощущений. Хотя после вчерашнего он, скорее всего, будет всеми силами избегать "тактильных контактов". Как и я.

Когда вернулась в комнатушку, избранный ковырял ложкой в очередной коробке с мороженым.

— Пузо нарастишь, — не удержалась я. — Нужно иногда и что-то другое есть.

— Это последний раз. Я решил возвращаться в общину, а по дороге туда следов цивилизации не осталось. Так что если хочешь полакомиться на прощание, не упускай возможности.

Последовав дельному совету, я набрала кучу разнообразных йогуртов, прихватила печенья и присоединилась к оргии сладкоежек.

— И в чем заключается твоя генетическая модификация? — несколько догадок у меня имелись, правда, все они были неприличного свойства. Фривольные мыслишки раздражали, но прогнать их не получалось. Хочется надеяться, что это просто нервная реакция на опасную ситуацию.

— Стандартный набор.

— А поточнее? — углубляться в тонкости рискованно, но уж очень любопытно узнать, чем избранный лучше обычного мужчины.

Парень взглянул на меня, будто пытался понять, не шучу ли. Я придала лицу серьезное и заинтересованное выражение.

— Ты меня поражаешь, — с раздражением покачал головой. — Сколько тебе, четырнадцать? — Я кивнула. — Синглов, если не ошибаюсь, выпускают из интернатов в восемнадцать?

— Да, — вполне подходящий для начала самостоятельной жизни возраст, так что возражать не стану.

— Как же получилось, что ты не знаешь элементарных вещей?

— Я знаю все, что положено! Про дуалов слышать не доводилось, это да. Но история сексуальных извращений не входит в обязательную программу обучения.

И без того узкая физиономия Алехо вытянулась еще сильнее, он чуть не поперхнулся мороженым.

— Я о многом хочу тебя расспросить, — поспешила продолжить примирительно. — Воззрения и образ жизни дуалов, насколько понимаю, сильно отличаются от привычных. Мне очень интересно с ними познакомиться. В первую очередь, чтобы поменьше задевать тебя неосторожными высказываниями.

— Да, этого я не учел, — кивнул парень. — Мы-то о вас все знаем, а наши взгляды, конечно, не пропагандировались в интернатах.

— Так какие у тебя модификации?

— Да такие же, как у большинства, минимальные. Устойчивость к инфекционным заболеваниям, ускоренная регенерация, улучшенная реакция, физическая выносливость, замедленное старение. Многие в нашей общине были гораздо совершеннее, но я — потомок основателя движения дуалов, Алехандро Родригеса, поэтому мой генетический код подвергся незначительным изменениям.

— Потомок?

— Ну, клон. Мне не нравится это слово, как и сам процесс размножения в пробирках.

Еще бы! Отлично его понимаю, естественный процесс в тысячу раз приятнее, особенно для мужчины.

— А аккуратность у тебя тоже на генетическом уровне? — вырвалось как-то само собой.

— Что ты имеешь в виду?

— Я бы, оставшись один, не стал фанатично бриться каждое утро. А ты и в дальнейшем, как вижу, собираешься это практиковать, — кивнула на пакет Алехо, из которого высовывались баллончики с пеной для бритья.

— Я один временно. Жду пару, которая может появиться в любой момент, значит, всегда должен выглядеть хорошо, — глянул свысока, всем своим видом подчеркивая собственную значимость.

Мне почему-то стало неловко, и, как часто случается в подобные моменты, потянуло на недобрые замечания.

— А откуда ты знаешь, что именно понравится этой самой женщине? Вдруг ей по душе бородатые? Или усатые? Или с трехдневной щетиной? Блондины? Рыжие? Невысокие и коренастые, с бычьей шеей?

— Но я же здесь один, — избранный слегка растерялся. — Ты в любом случае еще слишком юный. И я скорее сумею ей понравиться, нас учили.

— Чему?

— Разному. Рассказывали о женской психологии, физиологии, о нормальном коитусе, беременности и родах.

Настал мой черед сидеть с вытянутой физиономией, только я не была столь удачлива и поперхнулась-таки йогуртом, после чего долго прокашливалась. Знаток женской психологии (И физиологии! О Господи, за что?!) терпеливо ждал, пока я справлюсь с приступом, даже не думая похлопать по спине. Оно и к лучшему.

— И я знаю про женские эрогенные зоны, менструальный цикл… — продолжил с гордостью, стоило мне унять кашель.

— Хватит! Меня сейчас стошнит!

Избранный приободрился и смотрел едва ли не с усмешкой.

— А еще я читал старинную гетеросексуальную художественную литературу и смотрел фильмы.

Я не ответила, про себя надеясь, что и литература, и фильмы действительно были художественными, ну, вроде "Войны и мира" или "Ромео и Джульетты", а не научно-популярными или порнографическими.

— Да успокойся, я тебе не соперник, — проворчала, допивая кофе. — Ты копье-то сделал?

— Конечно. И для тебя тоже. Вон, — кивнул в угол, где стояли две палки (видимо, от швабр) с примотанными изолентой ножами.

— Я не умею…

— Научишься. Пока просто имей при себе. Это лучше, чем нож. С помощью копья можно какое-то время держать зверя на расстоянии. — Вид у меня, наверное, стал совсем кислым, потому что Алехо ободряюще улыбнулся. — Маловероятно, что нам еще придется столкнуться с львами, а местные крупные хищники давно истреблены. Постепенно, наверное, восстановятся за счет тех, что жили в зоопарках, но на это уйдут годы.

***

Мы покинули магазин, предварительно оглядев сквозь стекло пустынную улицу. Я толкала тележку с продуктами и кой-какими вещами, вооруженный копьем Алехо выполнял роль телохранителя.

Сначала дошли до моего велосипеда, забрали пожитки. Двухколесного друга пришлось оставить — путь в общину теперь был лишен торных дорог. Добираться туда предстояло на повозке с лошадью, принадлежавшей избранному.

Животное и впрямь походило на лошадь или, скорее, на мула — уши были длинными, прямо как у конька-горбунка. Окраска тоже оказалась необычной, какого-то странного, чуть ли не темно-фиолетового оттенка, глаза совиные, с ярко-оранжевой радужкой. В общем, симпатичный зверь. Лошадь зафыркала, увидев людей, подошла к металлическим прутьям высокой ограды, стала тыкаться между ними бархатистой мордой. Из сквера с фонтаном и зелеными газонами получилась удобная конюшня под открытым небом, благо калитка была привязана к столбу цепью. Повозка — маленький фургончик с брезентовым верхом — стояла неподалеку на пустой проезжей части.

Так и началось наше путешествие. Поначалу я молча сидела рядом с Алехандро, рассеянно глядя, как он управляет гужевым транспортом. Интересно, что еще умеет знаток женской психологии? Наверное, все понемножку, раз религия дуалов была нацелена на выживание в новом, чистом, лишенном людей мире. О его знаниях как раз-таки можно расспросить, но не слишком интересно: сама увижу. А вот что весьма любопытно узнать, так это причину исчезновения женщин. Жаль, прямо не спросишь — чересчур подозрительно, подобные вещи наверняка входят в стандартный курс истории. Придется идти кружным путем.

— Алехо…

— Перестань называть меня так без нужды.

— Почему? Тебе подходит. И мне нравится, как звучит. А-ле-хо… Будто леденец на языке катаешь. — (Сама придумала или когда-то где-то читала? И еще: зачем я его дразню? Это опасно, по целому ряду причин.)